Avatar.

Эндрю прижимал к себе бесчувственное тело Нила. Одежда на рыжеволосом была изорвана по краям, а на спине зияла большая дыра. Ожоги и многочисленные раны под тканью быстро затягивались, но имело ли все это смысл? Положив два пальца на холодную шею парня, Эндрю нащупал артерию. Нил был мертв. *** — Здравствуй, Натаниэль. Кровь застыла в жилах, Нил буквально мог почувствовать как сам он замер, не дыша. Рико узнал его, узнал… Отступать было поздно. — Здравствуй, Рико, — лениво растягивает слова, будто ему не страшно. И боится он не за свою жизнь, а за свою тайну. Морияма не будет молчать, если они его отпустят. — Давно не виделись. Ты все такой же… Хм, подонок? — О, ты не представляешь, насколько прав, — азиат прижимает осколок сильнее, и Джостен чувствует теплую кровь, стекающую куда-то за воротник. — Я отпущу его, если вы дадите мне уйти. Наконец обращается Морияма к остальным. Кевин и Эндрю смотрят на них, стоя посреди разрухи. Даниэль поглаживает своего парня по голове, сидя на коленях и тоже не отрывая взгляда от парней перед собой. Второй Миньярд держится за голову, но находится уже в сидячем положении, как и Ники. Выглядят оба так себе, но куда лучше, чем когда они находились в лежачем полуживом состоянии. — С чего ты, блять, взял, что он нам нужен? — близнец Эндрю явно не понимает причину общей заминки. Вероятнее всего, он не увидел магии Земли Нила и, соответственно, не догадался об его истинной сущности. Сзади слышится недовольное «Аарон!» от Дэн. — Мы дадим тебе уйти, если ты его отпустишь, — почти перебивая брата, встревает другой Миньярд. Он выглядит беспристрастно и достаточно грозно с кровью на правой щеке, одежде и пальцах. Нил решает, что такое внезапное вступление за него связано с тем, что он Аватар, а не потому что блондин воспылал крепкой привязанностью к нему на второй день знакомства. — Я не верю псам, — Рико смеётся. — Да? Ты что, себе не доверяешь? — бурчит Джостен себе под нос, но судя по тому, что лезвие впилось в кожу чуть сильнее, Морияма всё-таки его услышал. Тяжело сглотнув, Нил решил, что нужно действовать. Возможно, ему удастся самостоятельно выкрутиться из этой ситуации. Сконцентрировавшись на дыхании, Нил закрыл глаза и почувствовал, как постепенно жар начинает распространяться от кончиков его пальцев до головы и ног. Этот прием был одним из любимых у отца, он поднимал температуру своего тела настолько, что при прикосновении к нему можно было получить ожог. Именно так и появился след на плече рыжеволосого. Он ощущал то, насколько горячим стал, но тепло через ткань одежды все ещё не доходило до Рико. «Ну же». Мысленный толчок дал слабый результат, поэтому Джостен попытался снова. И снова. Пока не услышал шипение Рико и приглушенное «Какого черта?!». Не открывая глаз, Нил повышал температуру своего тела, чувствуя настоящий пожар внутри себя. Он позволял ему гореть, пока не перестал ощущать тяжесть осколка на шее, прижимающееся тело сзади и пока не услышал крик. У него не было сил открыть глаза и посмотреть, что происходит. Он знал, что его новые знакомые не дадут уйти Морияме без боя, а потому наконец смог отпустить себя. Тело стало подозрительным лёгким, а сознание провалилось в пропасть. *** — Он ушел, — голос Дэн является первым, что слышит Нил после того, как открывает глаза. Уходит несколько секунд на то, чтобы мир перестал казаться мутным. Принимая сидячее положение, Нил трёт голову. Вероятно, он приложился ею об землю, когда падал. Оглянувшись, Джостен понимает, что они все ещё находятся на улице, посреди разрухи, огня и пыли. Раз так, значит, в отключке он пробыл недолго. — Как так вышло? — спрашивает Нил. Он чувствует взгляд буквально каждого на себе, но не может найти в себе силы на колкий комментарий. — Рико опытный маг, а мы лишь кучка любителей. Единственные, кто могли бы достойно противостоять ему — ты и Кевин, — сразу же поясняет Даниэль. — К тому же, те двое пришли в себя и помогли своему командиру. Она кидает изучающий взгляд на него, прежде чем облизывает губы и чуть наклоняется. — Скажи… Нам ведь не показалось? — Что именно? — уточняет Нил, поднимаясь на ноги. Все, кроме Ники, стоят и сверлят его взглядами. Кевин выглядит поражённым и испуганным; Эндрю безразличным; Аарон раздраженным; Мэтт удивлённым; Ники подозрительно тихим и бледным. Никто из них не спешит произнести то самое слово, ведь если оно прозвучит, дело примет куда более серьезный поворот. — Ты — Аватар? — хрипит Кевин. Его правая рука сжимается в кулак, а испуг медленно, но верно перетекает в гнев. — Ты родился не двадцатого января. Ты всю жизнь обманывал меня! Ты знал! Поэтому ты на самом деле сбежал?! Ты мог сказать мне, Натаниэль! — Я не Натаниэль! — к концу монолога Дэя Нил не выдерживает тоже. Напряжение, что копилось ещё со вчерашнего вечера, выплёскивается наружу потоком яростных, но искренних слов, полных отчаяния и горечи потери. — Сколько раз я должен повторить, что я Нил? Да, я сбежал потому, что я Аватар. Потому что я не хочу быть Аватаром! Мне даром не сдались все четыре стихии, я был согласен на ноль или одну, но знаешь, меня никто не спрашивал! Никто не подошел уточнить, хочу ли я, чтобы весь мир надеялся на меня. Никто! Чего ты от меня хочешь? Извинений? Да, прости, что бросил тебя, Кевин. Мне правда жаль. Чертовски жаль. Но я не стану извиняться за то, что не рассказал тебе. Это должно было остаться тайной! Моей и ничьей больше. Ты видишь, к чему привело ее раскрытие? Мой отец убил мою мать из-за меня! Ты думаешь, я этого хотел? Ты думаешь, если бы у меня был выбор, я бы выбрал такую жизнь? Да ни за что на свете. Но, знаешь, плевать. Мне абсолютно плевать на то, что ты думаешь обо мне. На то, что думаете все вы. Он разворачивается и бежит. Слышит крики за спиной, не останавливается, а лишь прибавляет шагу. Лёгкие горят, однако сейчас это также необходимо, как поступающий в них кислород. *** Останавливается Нил, когда добегает до моря. Рыжеволосый слышал об опасных существах, что плавают в нем, но сейчас это его не пугает. Он садится на теплый, прогретый солнцем камень и вдыхает солоноватый воздух. Рука сразу тянется за необходимой пачкой, но нащупывает лишь пустой карман. — Не это ищешь? — Нил напрягается, но не оборачивается на скучающий знакомый голос и его светловолосого обладателя, нагло достающего сигарету из чужой пачки. — Как ты нашел меня? — Не думал, что ты потерялся, — Эндрю присаживается на достаточном расстоянии от него, но при желании Нил может дотянуться до его руки своей. Что он и делает, вынимая из несопротивляющихся пальцев упаковку. Достает одну сигарету и поджигает, слегка поворачивая голову к Миньярду, что зажимает губами незажженную сигару. Щелкает пальцами, поджигая кончик второй. В этот раз Эндрю никак не реагирует и не выбрасывает сигарету. — Так что ты тут делаешь? — через какое-то время всё-таки спрашивает Нил. — Курю. — Надо же, а я и не заметил, — закатывает глаза рыжеволосый, порываясь встать, как его останавливает грубый голос: — Сидеть. — Я не собачка, — цедит Нил, но послушно остаётся на месте. — Верно. Собаки умнее тебя, — Эндрю затягивается в последний раз и тушит почти догоревшую сигарету об камень. — Я хочу предложить тебе сделку. — Сделку? — Джостен выгибает бровь, даже не представляя, что блондин собирается предложить ему. Это и подогревает его интерес. — Ты не глухой, — отказывается повторять Эндрю. — Ты собирался сбежать, не так ли? Как далеко ты убежишь, если уже завтра все узнают лицо нового Аватара? Нил замирает. Об этом он не подумал. В его голове во время бега пронеслись сотни маршрутов и мест, где он был бы в безопасности как Исак, но не как Аватар. Рико узнал его, Рико видел, как земля подчиняется ему. Естественно, наследный Принц не станет молчать. Если все будут знать, как выглядит Аватар, единственное место, где Нил сможет спрятаться — на кладбище. — Я не знаю, — после продолжительной паузы отвечает он. — Что ты хочешь предложить? — Ты можешь остаться. Перестать бежать. Стать Аватаром, которого ты так ненавидешь, — Эндрю звучит так, как будто пересказывает список продуктов. — Или можешь остаться никем. Кого проще убить? Неизвестного мальчишку или надежду на спасение всего мира? Вопрос явно риторический, но Нил задумывается. — Я обещаю тебе защиту, если до твоих кроличьих мозгов все ещё не дошло. — А что ты хочешь взамен? — этот вопрос куда интереснее. Что Нил может предложить Эндрю? Проблемы? Он привык быть никем и ничем, быть незаметным. Что он мог предложить? Пока что предложение Миньярда звучит как сплошная благотворительность. — Единственное, что ты можешь дать мне. Удержи Кевина рядом с нами. Он останется, если останешься ты. — Он итак выбрал вас, разве нет? — усомнился Нил в логичности предложения Эндрю. — Кевин — трус, — пояснил Миньярд, незаинтересованно наблюдая за накатившими волнами. Нил совершенно случайно вспомнил бледные руки и воду, что послушно извивалась вокруг них. — Он сбежал из Дворца только потому, что со сломанной рукой никому нахрен не был нужен там. Он может вернуться, когда его рука придет в норму. — Ты настолько не уверен в нем или в себе? Ты ведь отвечаешь за его безопасность. — За его безопасность, а не за его глупые решения, — уточняет Эндрю, переводя пустой взгляд на Нила. — Так да или нет? Предложение более, чем щедрое. Кареглазый предлагает ему гарантию безопасности и некое подобие свободы, если он просто отправится вместе с ними туда, куда бы они не отправились. Слишком щедрое. Нил пытается разглядеть подвох, неискренность в словах нового знакомого, но ничего не находит. Внезапно в голову приходит мысль, что честность очень подходит Эндрю, дополняя его образ. За ней приходит другая. Нил понимает, насколько кардинально они отличаются. Он — лживый маг Огня. Эндрю — честный маг Воды. И Эндрю предлагает ему сделку, которая способна одновременно и погубить его, и спасти. До сегодняшнего дня Джостен не знал, что будет завтра. Миньярд предлагает ему гарантию того, что завтра вообще будет. Возможность прожить чуточку больше, чем ему отмерено, выглядит соблазнительно, несмотря на неприятные аспекты. Признаться всем, что он — Аватар. Открыться, дать людям новую надежду и… Не оправдать ее? Нил с вызовом смотрит в карие глаза напротив. — Да. *** Они молча возвращаются обратно, не смотря друг на друга, но тишина не давит. Мимо полуразрушенных зданий по пыльной земли они идут вперёд, пока не останавливаются перед домом Мэтта и Дэн. Его пламя почти не коснулось, в отличие от дома Ники, крыше которого знатно не повезло. Нил первым заходит в дом, с порога упираясь взглядом в людей, что расселись в гостиной. — Привет, — буркает он и отходит в сторону, давая Эндрю пройти. Все молчат. Кевин стоит у окна, скрестив руки на груди настолько, насколько позволяет сломанное запястье, и непонятным взглядом сверлит небо за стеклом. Остальные смотрят на Нила со смесью недоверия и чего-то ещё, подозрительно напоминающего жалость. Он быстро отворачивается от них, предпочитая глазеть на Дэя. — Прости, — спустя несколько минут молчания начинает зеленоглазый. Кевин коротко виновато смотрит на него, почти сразу переводя взгляд на пол. — Я не рассматривал все с такой точки зрения. — Забей, — советует Нил, облокачиваясь на стену позади себя. Он уже остыл, а после разговора с Эндрю пребывал почти в хорошем настроении. — Я вижу, что у вас есть вопросы. Может, вы наконец зададите их, и мы отойдем от этой темы? Молчание. — Ты управляешь всеми четырьмя стихиями? — начинает Ники. В последний раз он выглядел почти как живой труп с кровью по всему лицу. Сейчас темноволосый выглядел заметно лучше. — Нет, — Нил покачал головой. — Я могу использовать магию Огня и Земли. Могу случайно использовать магию Воздуха. Но не Воды. Он чувствует, как Миньярд окатывает его равнодушным взглядом, но тут же возвращается к рассматриванию стен. — Ты реально можешь общаться с духами? — продолжает Хэммик. Похоже, энтузиазм вернулся к нему достаточно быстро после битвы. — Откуда я знаю? Я никогда не пробовал. — Ну так попробуй, — резко отзывается второй Миньярд, сидящий на диванчике. — Я сомневаюсь, что это то же самое, что послать сообщение соколом, — едко отвечает Джостен, скрещивая руки на груди. — Мир духов — не остров и даже не место. — Что ты планируешь делать дальше? — спрашивает Мэтт. Его правое плечо перебинтовано, а на бинтах кое-где выступает кровь. Рыжеволосый бросает короткий взгляд на скучающего Эндрю, прежде чем ответить. — Планирую открыться, — он не видел смысла скрывать. — Правда все равно выйдет наружу, Рико не будет молчать. К завтрашнему утру все будут в курсе. — Ты собираешься следовать пророчеству? Ну, вся эта ерунда про Пламень и мир, — как может поясняет Дэн, и Нил отлично понимает, о чем она. — Пророчество на то и пророчество, разве нет? Чтобы я не делал, исход будет таким, как предначертано, — пожимает плечами голубоглазый. — Он полетит с нами, — встревает Эндрю, никак не реагируя на возмущенный выкрик близнеца, удивленный выдох Ники и лицо Кевина, на котором привычно виден то ли страх, то ли ещё что. Нил слишком устал от сегодняшнего дня, чтобы разбираться с чужим нестабильным эмоциональным фоном. — Полетит куда, Эндрю? — уточняет Ники, быстрее всех избавившись от нового потрясения. Миньярд окидывает оценивающим взглядом всех присутствующих. — Северный Полюс. *** — Один вопрос, — Нил сидит на все том же крыльце подле дома Бойда и Уайлдс, вдыхая едкий дым от сигареты, когда рядом с ним приземляется блондин. Выгнув бровь, Джостен вопросительно смотрит на Эндрю, чье лицо освещает лишь свет из окна да лунный свет. Миньярд, не спрашивая, вырывает сигарету из его рук и затягивается. — Что? — Один я тебе, один ты мне, — поясняет блондин, не возвращая сигарету. — Ты же в курсе, что мог просто задать вопрос? Ладно. Что ты хочешь знать? — возможно, Нил не проживет достаточно долго для того, чтобы понять такого сложного человека, коим является Эндрю. — Состояние Аватара. Нил тяжело сглатывает и отворачивается. Через секунду холодные пальцы грубо хватают его за подбородок и разворачивают в сторону их хозяина. Темный омут глаз снова пытается затянуть Нила, но, как и в первый раз, он не поддается. Резко дёрнув головой, Джостен уставляется на небо над ними. — Я всего раз был в нем. Год назад, — ему не особо хочется припоминать тот день, когда он потерял мать и контроль. — Честно говоря, я смутно помню этот момент. Такое ощущение, будто на какое-то время я перестал быть собой, отдав свое тело кому-то более могущественному. Эндрю кивает, а Нил невольно задаётся вопросом, почему его заинтересовала эта тема. — Твоя очередь. — Почему ты позволил мне и Кевину остаться? От нас одни проблемы, — рыжеволосый действительно хотел знать ответ. Миньярд слегка повел плечами, затягиваясь. — Это может стать интересным, — Джостен хочет насмехнуться над ответом, но внезапно останавливается. Эндрю всю жизнь прожил на Южном Полюсе со своим братом близнецом, с которым, на вид, отношения складываются не очень. Он является единственным оставшимся магом Воды в Южном Племени. Все, что окружало его годами — лёд. И люди, которые навряд ли хотели идти с ним на контакт. Возможно, его ответ имел смысл. Нил кивнул, принимая его. *** Ветер треплет рыжие волосы, устраивая на голове беспорядок, но Нил не обращает внимание. — Серьезно? — его внимание целиком и полностью приковано к огромному шестиногому зверю, которого Аарон уверенно поглаживает. Ники уже забрался в седло и оттуда жалуется на то, что у него нет теплой одежды. Эндрю подпирает этого зверя спиной, облокачиваясь на него. Взгляд карих глаз устремлён на море в нескольких десятках метров от них. — Как, говоришь, его зовут? — Аппа, — отзывается Хэммик. Его забинтованная голова опущена, он усердно раскладывает их вещи в седле на спине летающего бизона. — Так и будешь пялиться, Джостен? — Аарон раздражённо смотрит на него, но Нил не обращает внимания. Они знакомы несколько дней, однако у него подозрительно хорошо получается игнорировать Миньярда. Даниэль и Мэтт за спиной голубоглазого подавляют смешок. Нил оборачивается к ним и молчаливому Кевину. — Сколько времени уйдет на восстановление? — Маги Огня нанесли серьезный урон как деревне, так и людям в ней. Мы нужны им, — сочувственно отвечает Дэн, сжимая руку своего парня. — Иначе мы обязательно полетели с вами и помогли. Но знай, Нил, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. И она притягивает его в объятия. Нил напрягается и замирает. Чужие руки чувствуются странно, но… Быстро. Уайлдс почти мгновенно отстраняется, и Джостен не успевает проанализировать свои ощущения. Он слабо улыбается ей и принимает рукопожатие Мэтта. — Возвращайся, друг, — Нил лишь коротко кивает, хватает не сопротивляющегося Кевина за здоровое запястье и тащит к Аппе. Они оба останавливаются напротив Эндрю, который лениво переводит взгляд на них. Он щелкает Кевину пальцами, молча призывая подняться наверх. Тот окидывает магов странным взглядом, но все равно удивительно легко поднимается не используя сломанную руку. Ники помогает ему, подтягивая наверх. Эндрю ещё мгновение сверлил его взглядом, прежде чем снова отвернуться к морю. Проходит пара минут, и Нил собирается спросить, что тому надо, но Миньярд всё-таки начинает говорить: — Запомни этот момент. Отныне ты не будешь бежать, словно кролик. И блондин тут же хватается за шерсть зверя, поднимаясь к своим братьям и Кевину. Нил в последний раз оборачивается на улыбающихся друзей и следует примеру Эндрю. Поднявшись в седло, он старается принять максимально удобную и безопасную позу. Он закрывает глаза, когда слышит «Хип-хип!» от Аарона, но не от страха, нет. От удивления. Его жизнь так круто изменилась за последние двадцать четыре часа. От чувства безопасности. Впервые с момента смерти матери он чувствует, что может дышать свободно. От непонимания. Эти люди едва знают его, Эндрю едва его знает, однако они уже готовы идти в бой за него, как день назад это было с Кевином. Нил открывает глаза. Сталкивается взглядом с карим омутом. И позволяет себя утянуть.