Avatar.

Нилу было стыдно за то, что он не испытывал должного сочувствия и сожаления. Да, пусть он не верил в жалость, но в нее верила девушка, по чьим щекам стекла всего одна слеза, пока возлюбленный умирал у нее на руках. Когда в воздухе от него осталась лишь тень, Элисон подняла голову, пустым взглядом впиваясь в Джостена. «Это ты виноват.» *** Нил постарался максимально укутаться в теплую накидку, но даже она не помогала. Он не привык пребывать в столь холодных местах, ведь обычно они с матерью скрывались в Царстве Земли или в полуразрушенных храмах Воздушных кочевников. Прикрыв глаза, Нил сосредоточился на ощущение тепла внутри себя, пытаясь его возрастить и увеличить. Медленно температура его тела поползла вверх, вместе с мурашками. Открыв глаза, Джостен уставился на своих товарищей по путешествию. Аарон и Эндрю выглядели так, будто вообще не ощущали леденящего холода. Вероятно, так и было, учитывая место их рождения. Ники также стучал зубами, как и сам Нил минуту назад, а Кевин просто сидел завернувшись в теплую одежку и сверлил взглядом синюю гладь под ними. Их путешествие продолжалось вот уже месяц, за время которого они останавливались во многих городах, сёлах, островах. Новость о личности Аватара разнеслась также быстро, как и предполагал Эндрю тогда на берегу моря. Где бы они не остановились, почти каждый подходил к Нилу уточнить, не является ли он Аватаром. В некоторых случаях рыжеволосый говорил правду, в некоторых лгал, дабы людям Огня было труднее напасть на их след. Нельзя не признать того, что Огненной нации всё-таки иногда случалось отыскать их маленький путешествующий отряд. Везде, где путешественников настигали солдаты, после них оставался хаос и разруха. Где-то глубоко внутри Нилу хотелось извиниться за все то, что случалось с поселениями просто потому, что им не посчастливилось стать местом его остановки. Однако Джостен понимал бесполезность этих слов, а потому каждый раз уходил молча. За прошедший месяц рука Кевина зажила окончательно. Теперь он мог свободно двигать ею, брать вещи и делать все остальное, но… Но не управлять магией. У Кевина этот факт чуть ли не вызвал приступ панической атаки и истерики одновременно, и Эндрю своевременно вставил «Я думал, у тебя две руки». С того момента Дэй начал упорно тренировать свою правую руку, в чем ему помогал Нил, естественно, по принуждению зеленоглазого. Они вместе тренировались и оттачивали свои умения каждый раз, когда их ноги касались земли. Помимо этого Нил не забывал о других своих способностях. После упражнений с принцем, голубоглазый уединялся в ближайшем лесу или закоулке, где никто не смог бы его увидеть, и занимался магией Земли. Его умения были далеки от совершенства, но при упорной работе он сможет достичь успеха. Как-то раз за этим названием его застал Эндрю. Нил, весь взмыленный и потный, стоял в нелепой позе, удерживая над землей несколько больших ее кусков. Миньярд никак не прокомментировал его вид, лишь присел на какое-то поваленное дерево и наблюдал за ним. Это повторялось неоднократно после первого случая, но, впрочем, Нил не был против компании Миньярда. Блондин никогда не говорил больше необходимого, как Ники; не выглядел вечно недовольным, как Аарон; не ныл по поводу и без, как Кевин. Его компанию стерпеть было проще всего. Что же касается других стихий, относительно них Нил не сдвинулся ни на фут. Вода все также отказывалась его слушаться, сколько бы он ни пытался, а потоки воздуха были скорее освежающими, чем смертоносными. Нил поднял глаза к голубому, абсолютно пустому небу. Даже яркое солнце не помогало в диком холоде, что с каждым днём становился все сильнее. Это было хорошим знаком, означающим, что они все ближе к намеченной цели, но это вовсе не значило, что Джостену нравилась стужа. — П-п-прекрасная погода, не находите? — улыбается Ники. Невооружённым взглядом можно увидеть его дрожащие руки и стучащие зубы, хотя он пытается делать вид, что все прекрасно. Сжалившись над Хэммиком, Нил протягивает ему руку, замечая, как Эндрю прослеживает это движение глазами. — Оу, ты решил сделать мне предложение руки и сердца, Нил? Как это мило! Я покорен, — Джостен закатывает глаза. — Дай руку, — требует он, настойчивее протягивая свою. Ники не сомневается, скидывает перчатку зелёного цвета и холодными длинными пальцами переплетает свою руку с рукой рыжеволосого. Нил пытается удержаться от порыва вновь закатить глаза, так как по хитрым шоколадным глазам видит то, что Ники сделал это специально, вместо того, чтобы просто подать ему руку. Сосредоточившись на огне внутри себя, Нил пытается передать тепло другому телу. Отец лишь вскользь упоминал эту тему, обычно отдавая предпочтение уроку о том, как поднять температуру собственного тела. Зато его мать подробно объясняла и даже несколько раз проделывала это с маленьким Нилом, который никак не мог справиться самостоятельно. — Ого, спасибо, — Хэммик обрадовано улыбается, сильнее сжимая руку голубоглазого. Джостен ничего не говорит, лишь немного ведёт плечами, что говорит о дискомфорте. — Это действует только тогда, когда ты ко мне прикасаешься? Умоляю, скажи, что да! — Нет, — отвечает Нил, мягко стараясь высвободить конечность из цепкой хватки друга. — Отпусти его, Ники, — лениво говорит Эндрю, расположившийся рядом с Кевином в полулежачем положении. В его руках Нил замечает быстро мелькающее заточенное лезвие. Когда Хэммик не выполняет сказанного, Миньярд подкрепляет свои слова действием. Нил едва успевает отдернуть руку, прежде чем нож рассекает поверхность, проходя ровно в том месте, где секунду назад была рука кузена Эндрю. Все происходит слишком быстро, чтобы Джостен успел вмешаться. Мгновение — и блондин оказывается подле брата, прижимая все тот же нож к его животу. Нил видит, как Ники задерживает дыхание и поднимает обе руки в воздух. — Я сказал отпустить его, — цедит сквозь зубы, равнодушно наблюдая за страхом в шоколадных глазах. — Эй, что у вас там происходит? — раздается со стороны головы голос Аарона, что управляет летающим бизоном. — Когда человек говорит «нет», это значит «нет», — Эндрю надавливает на лезвие, вспарывая одежду Хэммика. Нил замирает, не зная чего ждать от такого Миньярда и как помочь Ники. — Ты меня понял? Брюнет поспешно кивает несколько раз, но не может удержать свой длинный язык. — Ты же знаешь, я не собираюсь его ни к чему принуждать. Но если он сам попросит… — Он не просил, — веско заявляет Эндрю, чье лезвие разрезает одежду до конца, оставляя дырку и прижимаясь к загорелой коже. — Не трогай мое. Когда Джостен решается на отчаянный шаг и даже тянет руку к руке Эндрю, чтобы отвлечь его посредством прикосновения, — которые, как он уяснил за полтора месяца, Миньярд не выносит — Аппа делает резкий поворот и уходит влево стремительно быстро. Кевин пошатывается, хватаясь за сидение. Ники удерживается на месте только благодаря тому, что в момент поворота он был прижат крепким телом Эндрю, который сам не выдерживает и с силой врезается в Нила. Его нож почти впивается в бок Джостена, но тот успевает вовремя перехватить чужую руку и остановить за секунду до непоправимого. Миньярд вырывает ее оборачивается на своего близнеца. — Какого черта? — спрашивает Кевин. Аарон указывает одной рукой на нечто справа и они все приподнимаются, дабы увидеть то, от чего Аппа так увильнул. Неестественной формы лёд перегораживал их предыдущий маршрут. Никто не успевает отпустить комментария, как Аппа вновь дёргается, на этот раз вверх. Сейчас все более или менее готовы к такому повороту, а потому никто не падает. Кевин все также крепко держится за седло, Ники следует его примеру. Эндрю вцепился в жесткую поверхность, выставив руки по сторонам от Нила. Джостен не обращает никакого внимания на Миньярда, всматриваясь в то, что находится за его плечом. — Смотри, — шепчет почти завороженно, невольно придвигаясь ближе. Эндрю напрягается, но не отталкивает Нила обратно, а оборачивается на то, что приковало внимание рыжеволосого. Под ними, в некотором отдалении, раскинулись огромные ледяные ворота, перед которыми на воде стояли две продолговатые лодки, в каждой по четыре человека. Их позы ясно давали понять о готовности к бою, также как и струи воды, поднятые в воздух и направленные на Аппу и всех, кто находится на его спине. Люди с лодок что-то крикнули им, на что Кевин ответил нечто, что Нил не услышал. Его вниманием целиком и полностью завладели шпили ледяного дворца, выглядывающие из-за ворот и маги Воды, искусно управляющие своей стихией. Вывела его из транса фраза, из которой он смог различить только слово «Аватар». Тряхнув головой, Джостен заметил плавные движения людей снизу, а в следующий миг ворота, сделанные изо льда, медленно разъехались в сторону, открывая вид на замороженный и завораживающий город. *** Холодный город встречает их на удивление горячо. Северное Племя Воды куда больше Южного, в котором на данный момент проживает около двадцати людей. Тут же их сотни, тысячи. Все одеты в синие одежды с мехом, ходят по дорогам, выстроенным изольда, живут в домах изо льда. Нил чувствует себя неуютно под постоянными взглядами охранников, когда те ведут его и остальных во дворец. Невольно Джостен проводит параллель между Дворцом Народа Огня и этим, но не может выбрать, какой ему больше нравится. В первом он провел большую часть своей жизни. Во втором ещё не успело случиться ничего плохого. Отмахнувшись от этих мыслей, Нил следует за охранниками в главный зал, так и чувствуя взгляды других людей, их шепот и почти оглушительное «Аватар». Он опускает голову и идёт, как на казнь, пока не получает грубый тычок в плечо от Эндрю. Прежде, чем Нил успевает прокомментировать, Миньярд обгоняет его и устремляется вперёд. Блондин смотрится на удивление гармонично в этих залах и коридорах изо льда. Высокие шикарные люстры украшают главный зал, в который спустя множество запутанных ходов наконец попадают ребята. Они свисают с потолка роскошными каплями и иглами, замороженными уже давно. Нил отводит взгляд от интерьера только тогда, когда их подводят к вождю племени. Это обыкновенный темноволосый мужчина средних лет, рядом с которым расположилось ещё несколько людей. Прекрасная женщина, чьи волосы оттенком светлее, выглядит суровой и не менее впечатляющей, чем ее супруг, коим наверняка является вождь. Единственный, кто не вписывается в общую картину — светловолосый парень с такими же серыми глазами, как и его волосы. Он выглядит не очень дружелюбно. — Мне следует представить нашим почетным гостям моего сына, Сет, встань, пожалуйста, — Сет встаёт, коротко поклоняется и плюхается обратно. Нил решает применить к нему ту же тактику, что и к Аарону, а именно игнорирование. После того, как их поприветствовал каждый член семьи вождя, парни направились к одному из многочисленных столов, за которым и расположились. — Помимо посетившего наши края Аватара, у меня есть ещё одна чудная новость. Мой сын, Сет Гордон, позволил мне объявить о его помолвке на дочери одного из лучших воинов Северного Племени Воды, Элисон Рейнольдс, которая, к сожалению, не смогла прийти на наше скромное пиршество. Так поднимем же бокалы за них и их совместное счастье! *** Сразу после праздника гостей отвели в отведенные для них комнаты во дворце на время их пребывания там, но внутри задерживаться никто, кроме Ники, не захотел. Оставив Хэммика в его покоях, Эндрю уверенно повел остальных за собой, не уточняя куда. По пути им попадалось несколько людей, одетых в национальный синий цвет, которые с интересом рассматривали делегацию. Нил старался не обращать на них внимание, сосредоточившись на архитектуре или на спокойно вышагивающим впереди Миньярде. Остановились они в месте, очень похожем на сад, но без цветов и прочей зелени. Естественно, было слишком холодно для растительности. На качелях, стоявших посередине, расположилась светловолосая девушка. Нил, все ещё помнящий слова и удары матери за обращение внимания на подобных красавиц, признал, что незнакомка выглядит эффектно. В полулежачем состоянии она раскинулась на покачивающейся поверхности, элегантно облокотившись на одну руку. Несмотря на стужу, одежда на ней не была такой теплой, как на других. Короткая курточка подчеркивала изгибы тела, как и плотно прилегающие штаны. Высокомерный взгляд дополнял картину. Отвлекшись на блондинку, Нил не сразу заметил ещё двух девушек, расположившихся по разные стороны от красивой незнакомки. Первая обладала довольно-таки непримечательной внешностью: темные волосы и темные глаза, бледная кожа с румянцем, аккуратное нежное личико. В отличие от красоты ее подруги, эта была менее броской и более утонченной. Третья девушка была непохожей на первых двух. Ее короткие светлые, почти пепельные волосы едва завивались на концах, которые, к удивлению Джостена, имели неестественные пастельные оттенки. Мягкое выражение лица ее не было наигранным, но было в ней что-то такое, что мгновенно насторожило Джостена, заставив напрячься. Эндрю же, не обращая внимания на взгляды своей команды, сразу проследовал к девушке с разноцветными волосами. — Этот рыжий — тот самый Аватар? — без каких-либо прелюдий сходу поинтересовалась блондинка, принимая сидячее положение. Нил лишь крепко сжал руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. — Приятно познакомиться. А может быть и нет. Посмотрим. Я — Элисон Рейнольдс. Имя прозвучало знакомо, несколько секунд Джостен припоминал, когда слышал это имя, а потом его осенило. Вождь Северного Племени объявил о помолвке своего сына Сета с некой Элисон, которая, судя по всему, сейчас предстала перед Нилом. — Это Кейтлин, — блондинка коротко махнула в сторону миловидной подруги. — А рядом с вашим парнем Рене Уокер. Обе представленные улыбнулись. Рене коротко осмотрела их, прежде чем вернуть все свое внимание молчаливому Эндрю, который просто таращился на нее. Создавалось впечатление, что они понимали друг друга без слов и знакомы были не первый день. Нил сделал мысленную пометку спросить Миньярда об этом позже. — Кевин Дэй, — первым кивает на приветствие Кевин. — Аарон, — коротко бросает светловолосый, останавливаясь взглядом на Кейтлин. Щеки девушки запылали ещё больше, но на этот раз Нил сомневался, что виною тому был мороз. — Нил Джостен, — представляется рыжеволосый, чувствуя себя неловко под пронзающий взглядом Элисон. Она рассматривает его как интересную игрушку или незнакомого зверька, что не очень-то ему по душе. — Ага, мы слышали. Ну что, покажешь какой-нибудь фокус со стихиями или та штука, при которой у таких, как ты, светятся глаза, а? — Элисон, — мягко окликает подругу Рене. Ей не нужно демонстрировать неодобрение, под ее взглядом Рейнольдс чуть ведёт плечами и тут же отстаёт. — Ой, да ладно, только не говорите, что я одна хочу это увидеть, — бурчит в сторону, откидывая гладкую и блестящую прядь волос. Нил удивляется, как регулярный снегопад и ветер не испортили ее прическу. — Раз уж вы решили нарушить наше уединение, то так и быть, я могу провести вам экскурсию по дворцу и прилегающим территориям. *** До позднего вечера они прогуливаются вместе с новыми знакомыми по всевозможным местам, какие только известны будущей принцессе. Кейтлин, Аарон и Кевин — в основном предающийся молчанию — тихо обсуждают что-то, идя рядом. Эндрю и Рене изредка перебрасываются фразами, которые Нил не может расслышать, так как они идут в самом конце их процессии. Ему самому повезло меньше. Элисон крепко ухватилась за его запястье и буквально тащила за собой, показывая аккуратными длинными пальчиками то в одну сторону, то в другую, и обязательно комментируя. К концу прогулки Джостен заметно подустал, но не от ходьбы, нет. Подвижный образ жизни был чем-то настолько привычным, как воздух. Он устал от компании миловидных дам, хоть никогда бы в этом и не признался. Нил все ещё помнил наказы матери. Девушки хитры и опасны. Их главное оружие — очарование. Поддавшись, ты подписываешь смертный приговор. Поэтому в компании новых подруг он никак не мог позволить себе расслабиться. Ему все время казалось, что стоит только отвернуться от Рейнольдс, как ее тонкие пальчики вцепятся ему в шею, а губы начнут шептать «Попался». Но все это, конечно, было глупо. Поэтому Джостен постоянно оглядывался на Кевина и Эндрю, желая проверить, не замечают ли они того, как едва ли не паникует Нил. Ему уже приходилось находиться так близко относительно дамы, даже ближе. Элисон явно не испытывала к нему интереса, однако это не облегчало задачу. В голове то и дело всплывали его неудачные попытки сближения с девушками и то, в какую ярость впала его мать, увидев своего сына целующимся с неизвестной девчонкой в переулке. Вспомнив ощущение сломанных ребер, Нил поморщился, надеясь, что никто этого не заметил. Пусть они уже остановились, блондинка не прекращала рассказывать какие-то истории, связанные с местами, мимо которых они прошли или около которых находились сейчас. Нил молчал, мрачно сверля ледяные шпили дворца глазами и вздрагивая почти каждый раз, когда при активной жестикуляции Рейнольдс задевала его руку. Желание бежать все настойчивее гудело в груди, но Нил уперто заталкивал его назад, ожидая конца вечера, дабы наконец удалиться в свои покои. С каждой минутой его настроение все убывало. — Ах, да, а вон там находятся дома учителей Северного Племени Воды. Эбби обучает медицине посредством воды, а Ваймак — боевому стилю управления стихией, — Джостен краем уха улавливает речь Элисон, сразу же поворачивая голову туда, куда указывал ее палец. — Когда можно будет переговорить с Ваймаком? — прежде, чем девушка продолжит, Нил перебивает ее и делает маленький шажок назад, не желая нечаянно соприкоснуться. — Завтра. С утра пораньше он всегда зависает на Тренировочном поле, можешь уточнить у охраны где это, — отмахивается от него Рейнольдс. — Аватару он не откажет, а бывшему Принцу Страны Огня тем более. У него тяга к проблемам других. Закрыв на этом тему, Элисон снова хватает Джостена под локоть и теперь ведёт всех во дворец на ужин. Нил с нетерпением ждёт момента, когда сможет остаться наедине с собой и отдохнуть от этого дня. *** Джостен расстегнул три пуговицы на рубашке, когда в дверь постучали. Проверив, не видно ли шрамов, Нил оставил все как есть и настороженно подошёл к двери. — Пялишься, — констатирует Эндрю, когда Нил открывает дверь и удивлённо смотрит на него. Оттолкнув рыжеволосого плечом, Миньярд без разрешения входит в комнату, махая рукой Нилу, чтобы тот закрыл дверь. Все ещё немного удивленный, он следует приказанию и остаётся один на один в полумраке с Эндрю. Тот ничего не говорит, лишь открывает другую дверь, что ведёт на балкон и выходит. Нил решает, что это можно считать за приглашение последовать за ним. Тем более, это Эндрю вломился к нему в покои. Когда он выходит и прикрывает дверь, Эндрю уже сидит, через ледяные решетки свесив ноги и прикуривая сигарету. Нил опускается рядом, также свешивая ноги и совершенно не боясь высоты под собой. — Сыграем? — через несколько минут вдыхания горьких трав спрашивает Джостен. Ему надоело мёрзнуть без дела. Миньярд ничего не отвечает, что Нил принимает за согласие. — Откуда ты знаешь Рене? — этот вопрос на протяжении всего дня не давал ему покоя. Блондин молчит, обдумывая ответ. — Она и я были пленниками на корабле Народа Огня, — тушит сигарету, доставая новую. Нил пораженно смотрит на парня, чей взгляд прикован к звёздному небу над ними. — Ты был в плену? Тогда как ты выбрался? — Это ещё два вопроса. Уверен, что захочешь ответить на три моих? — Эндрю окатывает его равнодушным взглядом, выдыхая дым прямо в лицо. Нил поглубже втягивает его и задумывается. Миньярд итак знает о нем слишком много всего. Что ещё остаётся ему скрывать? — Уверен. — Да, был. Рене помогла мне и всем, кому смогла помочь. Она не маг, но вытащила большинство из нас. — Тогда чем она пользовалась? — вслух рассуждает Нил. Раз Рене не маг, а обычный человек, то значит, у нее должно было быть хоть какое-то преимущество перед стражниками. Эндрю сказал, что Рене помогла ему. Нил вспомнил заточенное лезвие ножей, которые то и дело мелькали в руках Миньярда. Где и когда он мог научиться ими управлять? Где и когда он мог взять их, если на Южный Полюс поступали только продукты и необходимые вещи? — Ножами. Эндрю кивает, затягиваясь. Его левая рука зарывается в светлые волосы, что при данном освещении кажутся голубоватыми. Нил совершенно точно не думает о том, что волосы Эндрю без всяких штук для укладки, с кое-где мокрыми из-за снега прядями выглядят лучше, чем блестящие волосы Элисон. — Что у тебя за проблема? — внезапно спрашивает Миньярд. Нил, потерявший суть разговора где-то в шевелюре Эндрю, пытается ее нащупать, но все равно непонимающе выгибает бровь. Блондин устало смотрит на него, переформулировав свой вопрос: — Что у тебя за проблема с девушками? Ты выглядел так, будто собираешься сбежать. Нил вздрагивает и отворачивается. Он надеялся, что никто не заметит его странного поведения, но это же был Эндрю. Он всегда внимательно следит за теми, кому пообещал защиту. — Это все из-за матери, — неразборчиво бормочет, но парень рядом не просит повысить голос или повторить, он кивает, принимая ответ, но внезапно Джостен сам хочет сказать чуть больше. — Она буквально вбила мне в голову то, что девушки — это опасность. Мне некомфортно рядом с ними. — Всегда было? — Нил все ещё не поворачивается лицом, однако в этот раз Эндрю и не пытается его повернуть. — Не всегда, — с замедлением отвечает Джостен. — Я пробовал, но… кхм, это оказалось сложно после всех ее наказов. Тем более, единственное, что всегда меня интересовало — возможность выжить. Ещё вопрос? Голубоглазый все-таки поворачивает голову и видит, что Эндрю внимательно на него смотрит, задумавшись о чем-то. — Да или нет? *** Рико смотрит на корабли перед собой, стараясь сдержать рвущуюся на свет торжественную улыбку. Его люди выследили Аватара, коим являлся бывший лучший друг его предателя-братца. Они оба упростили ему задачу, решив действовать вместе. Так ему не придется разыскивать каждого отдельно, зная, что они в одном месте. Остаётся только финальный удар. Огромное множество кораблей раскинулись позади него, следуя за тем, на котором находится сам Рико. Все они в идеальной боевой готовности, полны солдат и новых оборудований, на изобретение которых ушли месяцы и годы. — Куда мы направляемся, Господин? — капитан корабля уверенно сжимает штурвал, ожидая приказа принца. Рико позволяет улыбке появится на своем лице, совершенно не волнуясь о том, что выглядит не вполне здоровым. — Держи курс на страну Северного Племени Воды.