Avatar.

Нил зевает, даже не пытаясь скрыть, насколько сильно он хочет спать. Их вчерашние посиделки с Эндрю вылились в сегодняшний недосып, да и к тому же оставили много вопросов. Прежде, чем вчера Нил успел хотя бы уточнить, о чем конкретно спрашивает Миньярд, в его комнату ворвался Ники. Хэммик сказал, что уже везде обыскался Эндрю по просьбе Рене и не преминул заметить открытый участок кожи Джостена. Естественно, в присутствии кузена из блондина было не вытащить и слова, поэтому Нил не стал и пытаться, просто проводив поздних гостей. У него роилось множество вопросов в голове. Эндрю был в плену на судне Народа Огня, но сбежал оттуда с помощью Рене и остальных плененных магов. Сколько он там пробыл? Связана ли его первичная напряжённость рядом с рыжеволосым поэтому? Да, скорее всего. А нетерпимость к прикосновениям? Ответа не было. Плотнее закутавшись в пуховик, Нил молча шел по направлению к Ваймаку, место которого указала охрана. Свернув за угол одного из многочисленных домов, Джостен буквально упирается в стоящего там человека. Сделав шаг назад, он смотрит на Эндрю, прислонившегося к стене и зажимающего тлеющую сигарету. Рядом с ним стоит недовольный Кевин. — Что ты здесь делаешь? — спрашивает Нил, удивлённо хлопая ресницами. Миньярд окатывает его равнодушным взглядом. — То же, что и ты, — он собирается забычковать недокуренную даже до середины сигарету, но Нил ловко перехватывает ее и вынимает из несопротивляющихся пальцев. Медленно поднеся ко рту, маг затягивается, глядя в карие глаза напротив. Эндрю молча подносит палец к концу сигареты, и на секунду Нилу кажется, что сейчас тот обожжется, однако этого не происходит. Сигарета покрывается слоем льда и легко ломается в руках Миньярда. — Пойдем. Они доходят до Тренировочного поля за пару минут и останавливаются, когда видят мужчину средних лет, чей пуховик скинут на землю. Его руки, покрытые неизвестными рисунками то и дело перемещаются, как и ноги. Мужчина не стоит на месте, как и вода, что струится вокруг него, принимая различные формы и облики. Вслед за руками она поднимается, замирает, опадает, замерзает. Нил замирает, пораженный тем, насколько красиво и смертоносно выглядит стихия в руках опытного мага. Магия сама по себе всегда завораживала его и была страстью. Смотреть, как свои способности демонстрируют опытные маги — прекрасно и страшно одновременно. Нил делает шаг вперёд, зная, что разобьётся в лепешку, но упросит этого человека обучать его. Если есть кто-то, способный сделать так, чтобы вода наконец подчинилась рукам Аватара, то только этот Тренер. *** Ничего не выходило. Абсолютно ничего. Сколько бы сил Джостен не прикладывал, по истечению недели он не мог даже всколыхнуть воду, не то что управлять ею. Эндрю добился большего успеха. Миньярд уверял, что ему глубоко плевать на свои собственные способности и единственное, почему он хочет владеть ими на достойном уровне — для защиты братьев и Кевина с Нилом. Рыжеволосый с сомнением относился к этому утверждению, но не брался спорить. Ваймак не раз хвалил Эндрю за упорство и природный талант, который помогал блондину справляться вдвое быстрее чем любому среднестатистическому ученику. Тренер также хвалил Нила за то, что тот не сдавался, несмотря на неудачи. У Джостена не получалось взаимодействовать с водой, поэтому часами он разучивал движения тела при использовании магии Воды. Всю эту неделю Кевин почти постоянно пребывал в плохом расположении духа из-за того, что практиковать магию Огня если и выходило, то мало и редко. Во-первых, потому что от его магии все вокруг элементарно могло начать таять. Во-вторых, местные жители не долюбливали магов Огня — как и полмира, впрочем — и элементарно опасались Дэя, пусть вождь и предупредил их о том, что Кевин больше не имеет никакого отношения к армиям своей нации. Аарон постоянно где-то пропадал, как подозревал Нил, у Кейтлин. Как-то раз Джостен видел их вместе в одном из многочисленных садов. Почему-то создавалось впечатление, что Аарон хотел скрыть свою близость с девушкой от остальных, а в частности от своего близнеца. Ники же то ходил на тренировки с Эндрю, Нилом и Кевином, то утаскивал Кевина ещё куда-то, то развлекался в компании Элисон, не занятой своим будущим мужем. Каждый нашел себе занятие и все они смогли расслабиться после длительного путешествия. Размеренная жизнь даже позволяла забыть о войне за пределами ледяных стен, но только не Нилу. Куда бы он не шел, шепот так и преследовал его. Все говорили о нем, про него, некоторые даже с ним. Обычно Эндрю с его холодным взглядом был поблизости, чтобы отпугнуть любого от своих подопечных. Этот день не должен был отличиться чем-то от привычной рутины. Кевин и Ники остались во дворце, Аарон пропал где-то в его недрах, а Эндрю и Нил, как всегда, отправились на тренировку к Ваймаку. Закончив через несколько часов, они оба шли во дворец, когда случилось непредвиденное. Замерев, Эндрю поднял голову к небу, и Нил последовал его примеру. Медленно кружась, на холодную землю опускался снег. Снег черного цвета. Миньярд вытянул руку, на которую через мгновение упал маленький комочек. А потом ещё один. Растерев между пальцами снег, Эндрю вытер промокшую руку об пальто и схватил Джостена за запястье. — Бежим, — растеряный, Нил не стал возражать и послушно побежал. При желании он мог бы обогнать блондина, но голубоглазый не знал, что послужило причиной такого странного поведения мага и куда конкретно они направлялись. Черный снег Аватар видел впервые и не знал, означало ли это что-то. Остановился Эндрю только около покоев Ники, без стука врываясь внутрь. — Где Кевин? — сходу набросился на кузена Миньярд. Ники удивлённо приподнял брови и махнул рукой в сторону балкона, где Нил действительно разглядел Дэя. Отпустив руку Джостена, Эндрю вышел на балкон и привел Кевина. — Аарон? — Без понятия, — пожал плечами Хэммик, не сильно понимая, с чего вдруг его брат так всполошился. — По-моему, он и та милашка хотели прокатиться на Аппе. Нил уловил едва слышное «Черт» от Эндрю, прежде чем тот снова бросился к двери. Однако человек снаружи опередил кареглазого, распахивая дверь. Это был Аарон. — Какого черта происходит? — потребовал Ники, вставая с кровати и потягиваясь. — Народ Огня на подходе, — отвечает вместо Эндрю его близнец. *** — Ненавижу затишье перед бурей, — Элисон стучит аккуратными пальчиками по ледяным балкам большего балкона. Только что закончился внеплановый совет жителей Северного Племени. Многие ушли готовиться к неминуемой битве, другие же остались наблюдать за ситуацией. Нил всматривался в небо над собой. Снег уже прекратился, и теперь он ожидал чего похуже. Сет ободряюще пожимает руку своей девушки, а Джостен кидает внимательный взгляд на них. Он всего несколько раз видел их вместе, иногда эти двое откровенно игнорировали друг друга, иногда обменивались злыми взглядами, но никогда ещё не демонстрировали крепкой привязанности. Возможно, если бы не подступающая возможная гибель магов Воды, Нил бы задумался об их взаимоотношениях. Однако сейчас его мысли заняты кое-чем другим. Рыжеволосый искоса поглядывает на Эндрю, пока тот силой не поворачивает его подбородок в свою сторону. — Что? — взгляд карих глаз прикован к горизонту. Все они ожидают увидеть армию. — Ты пообещал защитить меня, — Миньярд кивает, то ли соглашаясь, то ли просто показывая, что слушает его. — А ещё ты говорил, что отвечаешь за безопасность, а не за глупые решения. Я хочу совершить нечто глупое. Нил целиком и полностью игнорирует взгляд Аарона, который наверняка смотрит на пальцы брата, что все ещё сжимают подбородок Джостена. Ему плевать на близнеца Миньярда. — Насколько? — интересуется Эндрю. — Там по меньшей мере кораблей пятьдесят. Я могу взять Аппу и вывести некоторых из строя. — Ты с ума сошел? — вклинивается Кевин, но Нил лишь отмахивается от него, внимательно следя за тем, как блондин медленно поворачивает к нему голову. — Я вернусь, — упорно настаивает Нил, видя тень сомнения в глазах напротив. И когда он научился различать хоть что-то в пустоте глаз Миньярда? — Пожалуйста? Рука на его подбородке каменеет и опускается ниже, сжимая ткань в районе груди. Эндрю тянет его на себя, и Джостена приходится сделать маленький шаг вперёд и нагнуться, чтобы быть на одном уровне с кареглазым. — Не смей, блять, произносить это слово, — Эндрю шипит, как змея, которую ты не заметил, а она уже приняла решение съесть тебя. На секунду Нилу кажется, что сейчас Миньярд ему откажет. И так почти и есть. Эндрю отталкивает его в сторону, заставляя шагнуть назад. — Делай, что хочешь. *** Первый залп попадает в ворота. Огромная дыра зияет в них вместо некогда красивого узора. У второго получается проникнуть за них, попадая в дома мирных жителей. Нил не ждёт продолжения фаер-шоу. — Хип-хип, Аппа, — услышав заветные слова, Аппа рычит и резко поднимается в воздух. Парень крепко держится за поводья, направляя бизона и подгоняя его. Картина, открывающаяся перед ним, пугает. Кажется, будто на горизонте тысячи кораблей Народа Огня и все в идеальной боевой готовности. Возможно, отец среди них. Горло сдавливает, но Нил упорно летит вперёд к первому судну. А в голове тем временем вертятся все наказы матери. Всегда продолжать бежать. Нигде не оставаться надолго. Никому не доверять. Но он доверил Эндрю свою защиту. Он остался с Эндрю и его компанией. И он не собирается умереть или уж тем более трусливо сбежать. На первом корабле не оказывается никого, кроме рядовых солдат. Завидев незваного гостя, они толпой бросаются на него. Чих Аппы оказывается очень своевременным, заставляя всю эту толпу отлететь на добрые несколько метров. За это время Нил спрыгивает с его спины и аккуратно приземляется на дощатый пол. Первое, что он делает — выводит катапульту из себя. Огненный кнут рассекает ее раз за разом, пока Джостен не удостоверяется в том, что она больше не в рабочем состоянии. Солдаты пришли в себя и подходят к нему, держа оружие и собственные руки наготове, но у Нила нет времени ждать, пока они подойдут. Отточенными движениями он отталкивает этих людей от себя вновь. Его главной целью является вывести корабль из себя. Аппа помогает, то и дело хвостом сбивая важные механизмы и делая дыры в судне. Когда Нил чувствует, как оно медленно начинает уходить под воду, он кидается к летающему бизону, что сам подлетает к нему, позволяя забраться на свою спину. Покрытый потом и тяжело дышащий, рыжеволосый смотрит на тонущий корабль. Ему не жаль людей на нем. Переводит взгляд на остальные корабли. Ему жалко людей за ледяной стеной. Перехватив покрепче поводья, он меняет курс на другой идентичный корабль. Задержав дыхания, Нил спрыгивает с Аппы, повторяя предыдущие свои действия. И так каждый раз. *** Частично в саже, частично в поту и почти без сил, Нил опускается подле дворца, до куда залпы кораблей ещё не достали. Едва передвигая ноги, он скатывается с Аппы, сразу садясь, приваливаясь к нему спиной и закрывая глаза. — Все ещё жив? — он получает грубый, но не сильный удар чей-то ногой по его собственной. Открыв глаза, Нил упирается взглядом в Эндрю, стоящего прямо перед ним. За спиной его, в нескольких метрах от них, маячит нервный Кевин, смотрящий на корабли своей нации. — Я же сказал, что вернусь, — он порывается встать, но тяжёлая рука на плече не даёт ему этого сделать. Пальцы Эндрю пробегают по глубокой царапине на его щеке, прежде чем он взмахивает рукой. В следующий миг Нил чувствует, как холодная вода облепляет руку Миньярда, начиная немного светиться. Заторможено понимая, что блондин делает, Джостен пытается отмахнуться от его руки. — Я в порядке. — Заткнись, — он сильнее надавливает, заставляя Нила зашипеть от неприятных ощущений. Впрочем, рука Эндрю исчезает с его щеки также быстро, как и появилась там, вместе с царапиной. Рыжеволосый поднимает усталый взгляд на парня, что со скучающим выражением лица разглядывает свою работу. — Не знал, что ты так умеешь. — Не знал, что ты такой тупой. — Я вывел из строя двенадцать кораблей, едва ли пострадав при этом. Тупой ли? — якобы задумывается Нил, стучая указательным пальцем по нижней губе. — Тупой, — взгляд Эндрю становится изучающим, как если бы он пытался понять, заметил ли что-то Нил. Но Аватар не понимает, что именно в нем пытается разглядеть маг. Похоже, Миньярд осознает это, и потому отворачивается, доставая сигарету. — Ненавижу тебя. Ты должен был остаться побочным эффектом. Кареглазый выразительно машет сигаретой, указывая на то, каким конкретно побочным эффектом должен был остаться Джостен. — Я не галлюцинация, — невозмутимо отвечает Джостен, глядя снизу вверх на блондина. Эндрю мнет сигару в руках, не спеша поджечь ее. Или не имея с собой ничего, что могло бы это сделать. — Ты несбыточная мечта, — уточняет Эндрю. Закатное солнце играет с его светлыми волосами так, что создаётся ощущение того, что они светятся. Нил смотрит на Миньярда. Тот тоже поворачивается. Кидает в рыжеволосого незакуренной сигаретой, хватает Кевина за руку и уводит внутрь. Нил поджигает сигарету и один раз затягивается, дожидаясь, пока она практически догорит. Отбросив пепел и ее остатки в сторону, Джостен гладит Аппу и следует за своими товарищами во дворец. *** — Почему они отступают? — Ники с интересом смотрит на Элисон, очевидно, ожидая ответа. — Из-за луны, придурок, — она закатывает глаза в деланом недовольстве, пытаясь скрыть, как нервничала на протяжении всего дня. Корабли Народа Огня остановились, не дойдя с милю или полмили до земли, принадлежащей Племени Воды. — Всем известно, что от лунного света маги Воды становятся сильнее. Вот увидишь, с наступлением дня они возобновят атаку. — Честно говоря, не очень хочется видеть, — морщится Хэммик. Нил понимает его желание, в войне нет ничего привлекательного. — А почему так выходит? — Ты серьезно? По легендам, первым магом Воды была луна. Наши предки наблюдали за приливами и отливами, пока сами не научились тому же, — всё-таки поясняет Рейнольдс. Очевидно, она пытается отвлечь себя от того, что ждёт их на утро, и потому не шлёт Ники с его вопросами подальше. — За нашу магию ответственен дух Луны, а за нашу жизнь — дух Океана. Вместе они поддерживают равновесие. — А нельзя послать какую-нибудь весточку этим духам и сообщить, что те, кто находятся под их защитой — в полной заднице? — Ники, мир духов не материальное место, — мягко отвечает Рене. Она приютилась напротив Эндрю, то и дело обмениваясь с ним взглядами. — Ты не можешь прийти туда и попросить помощи. — Вообще-то может, — вклинивается в разговор задумчивый Нил, расположившийся по левую руку от Эндрю. Он чувствует, как все сразу обернулись на него, но не покрывает свой мыслительный процесс. — Точнее, я могу. — Это уже вторая твоя самоубийственная затея за этот день, — Миньярд незаинтересованно наблюдает за мелькающим лезвием в своей руке. До этого момента Джостен думал, что тот даже и не следит за разговором. — Не самоубийственная, — рыжеволосый упрямо качает головой, корпусом поворачиваясь к Эндрю. — Я — Аватар. Мост в мир духов. Это может оказаться единственным, что спасет нас от армии Народа Огня. — Или может оказаться единственным, что угробит шанс всего мира на спасение, — Кевин с сомнением хмурится. — Мы должны попробовать, — настаивает Нил. — Возможно, это хорошая идея, — вклинивается Уокер. Миньярд поднимает темный взгляд на нее, но она безо всякого страха встречает его. — Путешествовать по миру духов настолько же естественно у Аватара, как управлять четырьмя стихиями. Нил должен хотя бы попытаться. Долгую минуту блондин молчит, очевидно, обдумывая слова подруги. Рыжеволосый замечает, как маленький нож пропадает в недрах повязок Эндрю, когда тот всё-таки начинает говорить. — И как ты собираешься это сделать? — Не знаю, — Джостен пожимает плечами. — Посредством медитации. — Для нее же нужно уединённое место, да? — уточняет Ники, который явно оказался доволен тем, что натолкнул всех на мысль о связи с духами. Его карие глаза возбуждённо перебегают с одного лица на другое, останавливаясь на лице Нила. — Есть одно такое, — Элисон локтем бьёт своего мрачного парня по ребрам. Сет обычно преимущественно молчит или игнорирует всех, но если кто-то что-то ему говорит, то не скупается на ругательства. Гордон недовольно смотрит на нее, на что девушка отвечает ему многозначительным взглядом. Закатив глаза, Сет уступает, видимо, решив, что спорить с блондинкой бесполезно. — Я отведу тебя, если вы все наконец заткнетесь и дадите нормально подумать, — он указывает пальцем на Нила и встаёт. Рейнольдс расправляет складки красивого утепленного платья и тоже поднимается, как и Джостен. Вслед за ним вскакивает Эндрю, делая знак Дэю, чтобы тот тоже встал. — Вы решили устроить групповуху? Я сказал, что отведу только рыжего придурка. — Эндрю не отпустит Нила одного, а без меня он пойти не может, — поясняет Кевин, как всегда недовольный. Видимо, идея стать свидетелем того, как его друг общается с духами не кажется такой уж привлекательной. — Заебись. Ладно. Мне насрать. Пойдёмте уже, — спустя несколько секунд переглядок пепельноволосый махает рукой, мол, делайте, что хотите, но отстаньте от меня уже, и идёт вперёд. Небольшой процессией они передвигаются по замку, а потом обходят его вокруг, пока не останавливаются около небольшого люка в стене. — Ну, кто первый полезет? — Сет неприятно ухмыляется, но Нил не думает, что за дверью есть что-то опасное. Элисон лишь казалась самой большой стервой на свете, на самом деле, она бы не допустила того, чтобы с ними что-то случилось. — Отодвинься уже, — оттолкнув своего парня, Рейнольдс без особого труда распахнула дверцу, пригнулась и пролезла внутрь. Джостен почувствовал странное тепло, хлынувшее оттуда. Не медля, он полез за ней. — Вау, — голубоглазый замирает, опомнившись лишь тогда, когда получает грубый пинок сзади. Эндрю отталкивает его в сторону и становится рядом, ожидая, пока пролезет Кевин. Прямо перед ними расстилается не покрытая льдом вода, скорее всего из океана, по бокам от которой идут небольшие тропинки, мостами ведущие в центр этого месте. Маленький зеленый участок посередине так и манит к себе, поэтому Нил, не раздумывая, бросается к нему по тропинкам, пока не добегает до дерева, что растет посередине маленького островка. Тут поразительно тепло, по сравнению с лютым холодом снаружи. Рыжеволосый стягивает с себя куртку, отбрасывая ее в сторону и оставаясь в одной рубашке, расстёгнутой на все те же три пуговицы. Изумрудная трава, теплая вода в небольшом озерце напротив напоминают ему дом. Напоминают то, как они с матерью кормили уток, когда ему было четыре. Как он бегал по Дворцу вместе с Кевином. Он оборачивается на старого друга, видя на его лице точно то же самое, что и сам испытывает в данную секунду. — Вы долго будете ностальгировать? — Эндрю незаинтересованно подходит к озерцу, заглядывая туда. Нил может различить двух рыб, что плавают друг за другом то по кругу, то по известным только этим существам маршрутам. Одна из них черная, с белым пятнышком на лбу. Вторая полностью противоположна первой — белая, с черной точечкой. — А где Элисон и Сет? — опомнившись, Нил оборачивается, но не видит своих знакомых. — Они ушли, — зеленоглазый, наконец, приходит в себя. — Сету нельзя долго пропадать невесть где, он же принц. А Элисон сказала, что несмотря на красоту этого места, ей здесь нечего делать. Нил кивает. — Ну и как ты будешь это делать? — аккуратно интересуется Кевин, пока Аватар закатывает рукава своей рубашки. — Не знаю, — Джостен садится в позу лотоса напротив рыб, упираясь кулаками рук друг в друг и прикрывает глаза. В этом месте чувствуется странное спокойствие. Он сидит так минуту. Две. Три. Слышит бурчание Кевина на заднем плане. Открывает глаза, сосредотачиваясь на движениях рыб в воде. Чем дольше он смотрит, тем менее похожими на рыб они становятся. Теперь они плывут исключительно по кругу и при долгом рассмотрении теряют контур. Кажется, будто они набирают скорость, и вот Нил уже не видит рыб. Он видит в воде Инь и Янь. Этот знак становится последним, что ему удается углядеть, ведь в следующий миг весь мир проваливается в пропасть.