Avatar.

Он ожидал каких-либо вопросов от Рене, жалоб и хоть чего-то, пока бежал, разбрасывая шерсть Аппы. Но она только послушно следовал за ним, делая то же самое, что и он. Остановились они только вблизи явно давно заброшенной небольшой деревни. Ветер вперемешку с песком гулял по улицам, кружась и залетая в опустевшие давно дома. Это место идеально подходило для битвы, так как здесь они не могли ранить кого-то, но могли укрыться за домами в случае чего. Нила напрягало то, что он не знал, сколько людей Народа Огня последуют за ним. Все, на что он надеялся, это на то, чтобы среди них не было его отца или Лолы. А ещё он волновался об остальных. Маги Огня не были глупы, и на всякий случай могли захотеть перерыть весь лес в поисках Кевина Дэя. Нил верил, что Эндрю сможет уберечь Кевина и возможно своих кузенов, но какое дело Миньярду до Элисон? — Нил, — Рене мягко потянула его за рукав, привлекая внимание. — Ты все ещё со мной? — А? Да. Да, конечно, — он устало потер глаза. Не было никакого смысла попытаться спрятаться среди обломков зданий, учитывая то, что он добровольно пошел на это. Он добровольно позволил людям Огня загнать его в ловушку, чтобы спасти других и, по возможности, уцелеть самому. Горло сжалось. Последние несколько месяцев были переполнены событиями. Северный Полюс, нападение Народа Огня, смерть Сета, магия Воды, неразбериха с Эндрю. У него не было времени думать ни о чем другом, кроме происходящего в данный момент. Сейчас же он был почти один, и в его мысли прорвался голос матери. Не оглядывайся. Нил не мог идти вперёд, не убедившись, что остальные следуют за ним. Не останавливайся. Нил остановился. Никому не доверяй. Нил доверял Эндрю, доверял Кевину и пытался довериться остальным. Быть кем угодно, но не собой. Нил и не был собой. Он был кем-то новым, кем-то у кого были друзья — слово отдавало горечью на кончике языка — и у кого был дом. Даже если этот дом был сосредоточен в других людях. Осознание прошибло его дрожью. Нил подвёл ее. Нет, Абрам подвёл ее. На Нила Мэри никогда и не надеялась. Она даже его не знала. Нил чувствовал, как дрожат его руки, крепко сжимающие сумку через плечо. Как дрожат его ноги и, казалось, от него дрожит вся земля. Он с трудом оторвал пальцы от сумки и выставил ладони перед собой. Голубоватые вены мерцали, набирая яркость. Нил знал, что это означает. Паника сковала его грудь, не давая дышать. Он не может этого сделать. Если сейчас он сдастся своим страхам, состояние Аватара накроет его безудержной волной. Тогда для него не будет хороших и плохих, он может и сам не заметить, как убьет Рене или, например, — от этой мысли стало ещё хуже — Эндрю. — Нил. Нил! Кто-то упорно звал его по имени, но он не слышал. «Не Нил, — хотел поправить маг. — Абрам». Энергия скапливалась в нем, собираясь из крупиц воспоминаний о матери, из страха отца и страха за новых товарищей. Земля ушла из-под ног. В буквальном смысле. Нил больше не мог сопротивляться тому, что клубилось внутри него, распространялось по венам, как дым. Он закрыл глаза, отдаваясь силе… Только для того, чтобы через секунду открыть их. Глупо проморгавшись, Нил уставился на Рене, нависшую над ним. Ему потребовалось время, чтобы увидеть ее протянул руку и принять помощь. Джостен не мог припомнить последние минуты. Они что-то обсуждали с Уокер, а теперь он внезапно оказался на земле. — Ты почти вошёл в состояние Аватара, — пояснила Рене, осторожно оглядывая его. Нил тяжело сглотнул. — Ты не реагировал на имя, мне пришлось применить что-то другое, что могло бы оставить тебя со мной. Ты в порядке? — В порядке. Спасибо, — Нил хмыкнул и осмотрелся, не желая смотреть в темные глаза девушки. — Они уже должны были пойти по нашему следу. Тебе не кажется это странным? — Возможно, твоя маленькая уловка не сработала, — Рене нахмурились, в задумчивости положив руку на подбородок. — Или… Неоконченное предположение повисло в воздухе, когда Рене неожиданно пошатнулась, заваливаясь прямо на Нила. Он дрогнул, но удержал девушку на руках. Только рыжеволосый открыл рот, чтобы спросить Уокер о том, все ли в порядке, как заметил кровь на ее затылке. И человека, стоявшего за ее спиной. — Ичиро, — медленно протянул Нил, не спуская глаз с противника, пока одной рукой ощупывал травму светловолосой. Судя по всему, Ичиро попал рукояткой топорика, лежавшего сейчас у их ног, ей по голове. Нил не знал, собирался ли Ичиро убить Рене и просто промахнулся, или надеялся вывести ее из игры на достаточный срок, чтобы успеть похитить — убить? — Нила. Джостен аккуратно уложил Уокер на землю, скинул рядом с ней свою сумку и принял боевую позу. Ичиро холодно улыбнулся. Даже выглядя так расслабленно, он излучал опасность. Джостен думал, что убил Морияму ещё в Северном Племени Воды, когда в состоянии Аватара ушел вместе с ним под воду. Что бы ни случилось, Ичиро был абсолютно точно жив, в новенькой форме Принца Народа Огня и с темным оценивающим взглядом. — Я недооценил тебя в прошлый раз, — медленно начал маг Огня, делая незаметный шаг ближе. Нил напрягся, следя за его передвижениями. — И поэтому сейчас пришел один? — смешок, который издал Ичиро, был больше похоже на насмешку над Нилом. — О, я не один. Двое моих товарищей решили прогуляться по другой тропинке, но я более чем уверен, что вскоре они к нам присоединятся. Хотя, не смогу винить Спира, если он решит остаться. Надо будет напомнить ему поблагодарить тебя за ценный подарок, который ты ему невольно сделал. И Тее, естественно, — фамилия звучала знакомо. Его мать часто вслух размышляла о том, как избежать людей Народа Огня, называя разные имена и думая, как им поступить. Пройдясь по всем фамилиям, которые Нил мог вспомнить, он действительно откопал в своей памяти кое-что. Как-то раз Мэри упомянула, что им лучше избегать кораблей, принадлежащих Спирам, которые отлавливали магов любой стихии, кроме Огня, и держали в плену на своем корабле. Некоторые пленники попадали в тюрьму в Кипящей Скале, другие же оставались как развлечение Спирам. Нил никогда не вдавался в подробности, но жестокость была у магов Огня в крови. Ему не хотелось представлять, что Спиры делали с пленниками, которых оставляли себе. Ему не хотелось представлять, что делалось с другими, которые отправлялись в самую защищённую тюрьму в мире. — Что за подарок? — Твой маленький друг не рассказывал тебе, не так ли? — с каждым словом Ичиро подходил все ближе, однако он пока что был достаточно далеко, чтобы не быть проблемой. Нил следил за тем, чтобы враг не оказался слишком близко, но следующие слова заставили его оторвать взгляд от ног Мориямы и в оцепенении уставиться в темные глаза. — Дрейк просто в восторге от магов Воды. Особенно тех, с которыми можно хорошо провести время. Нил замер. Его мысли судорожно крутились, в то время как тело застыло. Был ли шанс, что Ичиро говорил об Элисон? Нет. Насколько процентов Нил был уверен, что Ичиро делает намеки на Эндрю? Слишком большое число. Воздух попадал неравномерно. Нил ворошил свою память, заставляя разум напряжённо складывать картинку в целое. «Она и я были пленниками на корабле Народа Огня». То, как Эндрю замер под Рико в середине метели в Южном Племени Воды. «Не смей, блять, произносить это слово». Каков шанс того, что Нил все понял неправильно? Задумавшись, он упускает тот момент, когда Ичиро оказывается слишком близко. Нил уклоняется от выпада мага, его едва задевает второй, прежде чем Джостен спасается от третьего за стенами полуразрушенного здания. Ему требуется ещё секунда, чтобы оправиться от потрясения и наконец задействовать силу. Короткими отрывистыми движениями кистей рук Нил выстреливает преграду из земли перед Ичиро, не давая ему подойти. Принц ловко перескакивает, сходу направляя синее пламя на Нила. Джостен игнорирует необычный цвет огня, прежде чем привычно алыми искрами отразить удар. — Это бесполезно, Веснински, — рыжеволосый снова вскидывает руки, ломая построенную им же недавно стену об тело Ичиро. Его форма защищает от удара, но не полностью. Морияма пошатывается, хотя не падает. Он быстро возвращается в прежнюю позицию, выставляя сжатые руки перед собой. — Сдавайся. — Единственное хорошее, что я вынесла от вас, Народа Огня, это то, что нельзя сдаваться без боя, — осколок в руке Рене молниеносно оказывается в плече вскрикнувшего Ичиро. Нил кидает благодарный взгляд на девушку и замечает то, какая бледная она. Кровь все ещё стекает из раны на затылке, и, кажется, она нечаянно порезалась об осколок, пока брала его. Уокер пытается улыбнуться ему, но ее тело дёргается вперёд и она падает к его ногам, оставляя Ичиро и Нила один на один. — Она тебе больше не поможет, — отмечает мужчина, одной рукой зажимая рану в плече, а другую направив на Нила. — Я могу и сам справиться, — Джостен кидается на противника. Он может использовать помимо магии Огня ещё и магию Земли, но Ичиро один из самых лучших магов Огня. Сейчас они на равных. Выпады, уклонения. Едва один допускает промах, как другой спешит этим воспользоваться. Нил чувствует, как начинает уставать. Недавнее почти-состояние-Аватара использовало не лишнюю энергию, а после продолжительного времени без сна Нил итак чувствовал себя не важно. Но он не сдастся. Он обещал матери не позволить случиться тому, чтобы его схватили. И он не позволит. Стоит ему об этом подумать, как Нил совершает досадную ошибку. Он дёргается не в ту сторону, огонь опаляет его правую руку. Искры пляшут перед глазами, когда острая боль взрывается в руке. Джостен срывается на крик и падает на колени, прижимая обожженную конечность к себе. Он бы хотел не чувствовать руку, но он наоборот чувствует ее слишком остро. Любое движение пальцев отдает ужасным тянущим чувством, заполняющим каждую клеточку. — Вот ты и попался, — Ичиро грубо ставит его на ноги, не обращая внимания на то, как страдает рыжеволосый. Нож прижимается к потной и покрытой сажей шее Нила. — А теперь будь умницей. Нам надо вернуться к остальным. Они не успевают сделать и шагу, как рядом раздается шум. По глухому звуку, Нил хочет предположить, что это Аппа приземлился неподалеку от них. Хочет, но не может. Боль затмевает разум настолько, что он едва осознает то, как смещается Ичиро к нему за спину, прижимая нож под другим углом. — Нил! — крик, очевидно, принадлежащий Ники, гулом отдается в ушах. Нил морщится, с трудом концентрируя взгляд на группе людей перед ними. Кое-где мокрые, кое-где в саже и грязи они смотрят на него. — Давно не виделись, — выдавливает он, замечая то, как напряглась челюсть Эндрю. Где-то на периферии сознания бьются мысли о словах Ичиро, но они так и не доходят до затуманенного болью разума. Элисон дёргается в сторону Рене, но Аарон крепко удерживает ее за локоть. Как ни странно, девушка послушно остаётся на месте, попеременно кидая взгляды то на Ичиро, то на подругу. — Какого черта он вообще жив? — шепчет Ники. — У меня к вам такой же вопрос, — Нил предполагает, что холодная улыбка вновь нашла место на лице Мориямы. — Кстати, как вам мой небольшой подарок? Миньярд? Кевин? Кевин, подозрительно бледный, сжимает губы и с нечитаемым выражением лица смотрит на родственника. Эндрю же игнорирует мужчину, посвящая свое внимание Джостену. Нил не понимает, что Эндрю пытается разглядеть в нем. Он вообще, если честно, мало что понимает, пока головная боль бьёт по вискам. — Как тебе мои ногти на вкус, ублюдок? — злобно рычит Элисон. — Я их не пробовал, — напускная веселость Принца спадает. Нил чувствует, как за его спиной перемещается чужая ладонь, прежде чем сжать его собственную руку. Боль была настолько неожиданной и резкой, что он не смог сдержать крика, когда Ичиро провел по всему обожженному участку, надавливая. — Если отпустите меня и его, я позволю Кевину остаться с вами. Во Дворце прекратятся его поиски. Вы будете свободны от преследователей. Даже не имея возможности нормально размышлять, Нил понимает, насколько щедрое это предложение. — А что ещё нам сделать? — Аарон презрительно кривит губы. — Если отказываетесь, то наблюдать, как он страдает, — Ичиро сильнее сжал запястье Нила. Крик отразился от стен вместе с мыслью о том, что сейчас состоянии Аватара было бы куда более кстати, прежде чем глаза заполнила темнота. *** «Нил.» «Абрам.» «Натаниэль.» И темнота. *** — Да очнись ты уже! — Нил подскочил на месте, по привычке его правая рука дернулась, чтобы отогнать обидчика, прежде чем он зашипел от боли и разлепил глаза. — Ну наконец-то. Элисон не выглядела хоть чуточку виноватой за то, как грубо окатила его водой. Нил закатил глаза — или попытался это сделать — и внимательно посмотрел на свою руку. Сейчас ее покрывали корочки засохшей крови, но волдырей и острой боли больше не было. — Я подлатала тебя, как могла, — пояснила Рейнольдс. — Ожог оказался серьезнее, чем я думала, так что, вероятно, он будет какое-то время болеть. — Спасибо, — Элисон кивнула и отошла от него, направляясь к Рене. Нил отметил, что Уокер выглядела бледной, но была в сознании. Девушки сели рядом друг с другом и — не без удивления отметил Джостен — Элисон нежно взяла подругу за запястья. — Хэй, — Ники протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Нил принял помощь, чуть поморщившись. Потянувшись, он нашел взглядом Кевина и Эндрю, молча сидящих на поваленном дереве, Аарона, подпирающего Аппу. Оглядевшись, Нил отметил, что они больше не были в той деревушке. Теперь они снова были в лесу. — Ты не поверишь, кто ещё тут был. — Сегодня меня уже ничто не удивит. — Рико, — возможно, Нил преувеличил. — Тут были Рико и Ичиро, но мы все ещё живы? — с сомнением протянул рыжеволосый. — Именно поэтому мы и живы, — кинула Элисон. — Ты бы видел, как Рико набросился на своего братца — такое только в театре ставить. Он ещё бормотал что-то об отце, ненависти и все такое. В общем, в лучших жанрах драмы. — Мы по быстрому слиняли, — дополнил Ники. — Когда-нибудь мы дадим отпор этим придуркам, но точно не сегодня, когда ты и Рене были без сознания, а Кевин и Эндрю не в форме. Тяжестью в голове отдавались слова Ичиро. Нил хотел как можно скорее поговорить с Эндрю, обсудить то, что он услышал от Принца и узнать кем приходится Спир на самом деле Миньярду. Но потом Джостен взглянул на непривычно пустое лицо Кевина и почувствовала укол вины. Когда-то он был лучшим другом Кевина и разделял все его горести и печали, а сейчас они почти и не разговаривали. Все, в чем заключалось сейчас их общение — замечания во время спарринга и тренировок. Дождавшись, когда Кевин обратит на него внимание, Нил кивнул ему в сторону леса. Он увидел, как Дэй прошептал что-то Эндрю, который коротко посмотрел на Нила и кивнул. *** Они отошли на приличное расстояние от остальных, но не слишком далеко, чтобы не потеряться. Всю дорогу оба сохраняли молчание. Нил не без труда с помощью одной руки опустился на землю, облокотившись на камень за собой. Кевин сел рядом. Нил знал, что он должен был начать разговор, ведь это он позвал Кевина, однако он даже не знал с чего начать. Он не придумывает ничего лучше этого: — Эй. Готов им показать себя, а, избранный? — А ты сам-то готов? — ответ: нет. — Я здесь как раз для того, чтобы это проверить, — ненадолго виснет молчание, прежде чем Кевин глубоко вздыхает, нарушая тишину. — Ты теперь так любой диалог будешь со мной начинать? — Можем придумать новые фразочки, — невозмутимо пожимает плечами Нил. — Ага, как насчёт тех, на Острове Киоши? — Дерьмо, — морщится Джостен. — Ты тогда тупо повторял мое имя. — Прости, что был удивлен, — Кевин закатывает глаза и откидывает голову назад, слегка ударяясь об камень. — Я тоже был удивлен, и, эй, — Нил пихает его локтем, не обращая внимания на недовольный взгляд из-под ресниц. — Ты не перестаешь удивлять меня. Тея? Ты ударил Тею? Та самая девчонка-дочь одного из высокопоставленных чиновников? — Откуда ты вообще ее знаешь? Тебя к тому времени уже не было во Дворце, — Кевин хочет казаться недовольным, но Нил видит, как за этим он скрывает свои переживания. — Я не виделся с ней лично, но это не значит, что я о ней не слышал. Даже когда скрываешься можно узнать много интересного, — он делает короткую паузу. — Итак. Я слышал, что вы встречались? Темноволосый поджимает губы и на несколько секунд закрывает глаза. — Да. Она стала моим другом после того, как ты ушел, а потом… Ну, в общем, мы встречались. Тея помогла мне с рукой, — грустная улыбка едва тронула суровое лицо Кевина. — Сегодня она сказала, что из-за этого ее подозревают в предательстве. Ей нужно поймать меня, чтобы доказать верность. — Дерьмово, — Нил сочувственно хлопает здоровой рукой друга по плечу. — Но я надеюсь, что ты не думал о том, чтобы сдаться. Ты же знаешь, что из-за ее отца ее не тронут, все, что ей грозит — недоверие со стороны Мориям. — А если они решат, что она специально отпустила меня из-за… Чувств? — А пока отпускала случайно споткнулась об камень и ударилась головой. Так, что ли? — Придурок, — теперь Кевин пихает его локтем в бок. — Я серьезно. — Я тоже, — Нил кивает с самым серьезным лицом. — Возможно, она настолько неуклюжа, что до этого нечаянно упала в реку и никакая Элисон там ни при че… Ай! Нил трёт затылок, возмущённо глядя на Кевина из-за подзатыльника. Это ощущается как что-то настолько знакомое и родное, насколько может быть у такого, как Нил. Его мать, единственный человек, которого он когда-то любил — израненной любовью — мертва. Его отца вряд ли можно назвать человеком, которого можно полюбить или хотя бы не ненавидеть. Но у него все ещё есть Кевин. Возможно, они не так близки, как раньше. Возможно, теперь у них есть шанс стать ближе, чем когда-либо. — Ты любишь ее? — Кевин замирает, а Нил сам удивляется своему вопрос. Он не собирался спрашивать об этом, не сейчас и не так. Дэй теряется. — Я… Я не знаю. То есть, я думаю, да, но… Я не знаю, — он нервно машет рукой в сторону, как бы отмахиваясь от этой мысли, и Нил позволяет ему это сделать и замять тему. Хотя лучше не стоило бы. — Лучше скажи, что происходит между тобой и Эндрю. — Ничего, — сразу же отвечает Джостен. Это ведь ничто, так? Они поцеловались один раз, это было приятно, да, но… Что-то большее? Нет. Никто никогда не привлекал Нила, и почему Эндрю должен стать исключением? Они держались за руки, это было приятно, да, но… Это было необходимо, чтобы Эндрю не отморозил себе пальцы? — Чтоб ты знал, я нихера не верю тебе. — Чтоб ты знал, мне плевать. — Чтоб ты знал, ты все такой же придурок. — Чтоб ты знал, ты сказал то же самое две минуты назад. — Чтоб вы знали, прошло больше положенных тридцати минут, — Нил подпрыгивает на месте вместе с Кевином, когда Миньярд появляется из ближайших кустов, скучающе глядя на них. Сердце бешено колотится о ребра, когда Нил думает о том, что Эндрю мог услышать последний вопрос Кевина. Даже если это правда, он наверняка не придал этому большого значения — его лицо как всегда равнодушно. — Твою мать, Эндрю! — выдыхает Дэй. — Она мертва, — спокойно отвечает блондин. — Ещё немного, и мы бы к ней присоединились, — недовольно бурчит Кевин, поднимаясь с пыльной земли. Он отряхивает штаны и выжидающе смотрит на Нила, который кидает взгляд на Эндрю, прислонившегося к камню. Джостен кивает Кевину, чтобы тот уходил, на что темноволосый закатывает глаза и одними губами говорит «Нихера не верю». Но все равно скрывается за деревьями, пробираясь обратно к лагерю. Эндрю опускается рядом с Нилом, не соприкасаясь телами. Он достает сигарету из пачки и коротким жестом приказывает Нилу поджечь. Правой рукой все также неудобно и неприятно двигать, поэтому он неловко поджигает ее левой рукой. Эндрю неожиданно замирает и медленно подносит свои пальцы к раненому запястью Нила. — Да или нет? — Джостен кивает, не отрывая взгляд от горящего кончика сигареты. Он чувствует, как чужие холодные пальцы проходятся по обожженному участку кожи, едва касаясь. Голубые глаза всё-таки опускаются на руки Эндрю, подмечая то, как одна дернулась к поясу его штанов, распахивая маленькую бутылочку. Вода облепила ладони Эндрю, снова аккуратно прижавшиеся к предплечью Нила. Эндрю не пытался его излечить — Элисон итак сделала все возможное, он просто временно облегчал боль. — Эндрю, — тихо шепнул Нил. Карие глаза не поднялись к нему, но Нил знал, что его слушают. — Я хочу сыграть в правду. Миньярд ничего не сказал, продолжая медленно водить ладонями по коже. — Дрейк Спир, — неохотно начал Джостен. Светловолосый замер, прежде чем продолжить манипуляции с водой. — Ичиро кое-что выболтал. Маг сглотнул комок, образовавшийся в горле. — Как ты попал в плен и как Дрейк связан с этим? Эндрю молчал так долго, что Нил почти потерял надежду на то, что он ответит. — На Южном Полюсе нет магов Воды, — начал Эндрю. Казалось, ему не очень хотелось сразу переходить к делу. — Я был последним. Спиры руководили кораблем, на котором меня держали. Дрейк был Командиром армии этого корабля. Изначально меня хотели отправить в Кипящую Скалу, но Дрейк приказал оставить меня. Эндрю говорил привычным скучающим тоном, не останавливая движений рук и не поднимая глаз. — Сколько ты пробыл там? — Около трёх лет. — А как же Рене? Она ведь не маг Воды. — Нет, — согласно кивнул Эндрю. — Ее взяли за активное сопротивление за несколько месяцев до того, как мы вместе сбежали. — Что… Что Дрейк делал? — этот вопрос дался особенно тяжело Нилу. Он знал ответ, но ему требовалось подтверждение. — Ничего из того, на что я был бы согласен, — вода отпустила руки кареглазого, с шлепком приземляясь в пространство между ними. Эндрю поднялся на ноги и, не оглядываясь, пошел прочь. Нил подавил тяжёлый вздох. Он узнал правду о прошлом Миньярда, хотя, если честно, он никогда не представлял себе ее таковой. Плюс ко всему, он задолжал Эндрю четыре вопроса. Джостен не знал, сколько просидел там, у камня, но никто так и не пришел проведать его. Когда он с трудом поднялся на ноги уже смеркалось, сумерки опустились на землю. Нил с нажимом провел по обожженной руке, нуждаясь в чем-то, что отвлечет его мысли от анализа рассказа Эндрю. С каждым днём Нил все больше убеждался в жестокости собственной нации. История Эндрю стала лишь ещё одним подтверждением, и Нил не знал, почему он так удивился этому. Ничего другого от магов Огня, таких, как он, Джостен и не ожидал. Нил прикрыл глаза, мысленно обещая себе отомстить всем тем, кто причинил боль людям, которые становились слишком дороги Нилу. Отомстить Ичиро, Рико, отцу, Лоле и остальным монстрам, прячущимся в телах людей.