Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

К еде поспели все, даже Пейл проявила удивительное чувство времени и вернулась к моменту снятия каши с огня. Кар пришел и сообщил, что облака на востоке будто бы расходятся, но сегодня ясности ждать не стоит. И он, конечно, не видел ничего подозрительного. Страж, усиленный зраком, не уловил и дуновения магической активности. И все в таком ключе. Квел тоже пришел, но он и не отлучался далеко — опасался, что его сумеют высмотреть, и лишь чуть выглядывал из леска, чтобы сделать пару отпечатков Иртима, полей, кочек, кустов, облаков и всего, что могло потом оказаться очень важным. А идти следовало немедленно. Смотритель - кто бы ни скрывался за этим именем или должностью - мог знать об их присутствии. Может быть, он с самого начала был осведомлен - еще тогда, когда Кар попал в закрут. Или же его обеспокоили слабые, почти неуловимые признаки, говорящие о проникновении. Или, проходя ночным полем за своими подопечными, он почувствовал внимание бдящего зрака. Был десяток вариантов, и все они сулили одно - Смотритель вернется чтобы оглядеться, проверить, убедиться, хотя бы в том, что гора не выкинула еще что-то. Можно было двинуться на север. Осторожно пробираться равниной к более низкому рельефу, до поры прикрываться рощицей с юга. Оснастить зраком и второго паучка для разведки тыла при отходе. У этой стратегии был минус - потеря еще нескольких дней. И это было слишком много. Они еще раз просмотрели доступные им сведения об урочище у вершины Большого Иртима. называлось оно Корневой Град. Давние исследования, открытые немногим, позволили кое-что понять о неведомой жизни зоны. После крика горы активность "призраков" и "жителей" резко падает на два-четыре дня, а потом так же резко взмывает до максимума, медленно снижаясь до умеренного уровня в течение долгого времени — месяцев или лет. Даже умеренный уровень опасен для неподготовленного пришельца, а проникновение в зону на пике ее активности почти наверняка сулило печальный исход. - Так пропала последняя экспедиция, - напомнил Кар, - вторично поднялись в Град, а тот как раз пробудился. Сейчас у них оставалось три дня, чтобы исполнить задуманное. Либо возвращаться. Кар тогда выразил общую мысль со свойственной ему основательностью. - Можно сказать, что нам повезло, и не придется иметь дело с призраками или кем-то еще, но только если мы не промедлим. Все было тихо в последние годы, и мы, видать, выбрали именно тот момент, когда зона снова проснется. Давайте это используем. Посовещавшись и до конца не уверившись в правильности выбора - кроме, понятное дело, Кара, - пошли напрямик. Фамильяры - теперь зраки были на обоих, - рыскали в траве, наворачивая широкие, по полмили радиусом, круги с флангов. Кар нес своего стража - складную треногу с "розой" фокуса на вершине. Поля казались безлюдными - и здесь, на подходе к Большому Иртиму, и южнее, у лесных вкраплений на границе ветланда. Трое неведомых ночных гостей Смотрителя, если и следовали на опережение к дороге и Граду, сильно обогнали их. Прошли мили две. Начался уклон - они спускались в травяную чашу. Желто-зеленая жесткая трава поднималась выше колен. "Кобылька" - сказала Пейл. Стала видна подошва холма - Большой Иртим стоял в низине, будто продавив собою землю. - Вон там, - сказал Квел, - видите? Подойдем? Через ярдов сто они вышли к поляне посреди поля. Трава здесь была ниже и сочнее, по краю вились колючие стебли горького шиповника с яркими плодами. А посредине на ребре покоился каменный диск. Иредо и Пейл еще на подходе уставились в свои артефакты, но фон был тих, не считая нарастающего с приближением к холму эолового дыхания недр Корневого Града. Здесь находился лишь знак. Рукотворное предупреждение. - Сигил Совета, - сказал Иредо. - Дальше никому нельзя. Квел щелкнул языком, подошел поближе. Диск в полтора человеческих роста опирался на постамент неправильной формы, едва обработанную глыбу в обрамлении терновых ветвей. В центре диска имелась выпуклость с обращенной к смотрящему предупреждающей ладонью, вокруг которой расходились круги концентрических борозд с выпуклостями поменьше, нанизанными, как бусины. - Смертельная опасность, - прочитал Иредо слова на постаменте. - Зло угнездилось здесь. Ступай назад, путник, кто бы ты ни был. - Страшненько, - оценил Квел, - А прочесть это могли те, для кого оно писалось? - Как нас учат, маги сразу позаботились о грамотности, - сказал Кар, - Так что могли. - И все равно шли дальше, - хмыкнул Иредо. Налетел ветер, собирая и темня начавшую было развеиваться облачную муть. Иредо оглядел равнину. Поле превратилось в море колыхающихся травяных волн. - Шли, или не шли, - Квел склонился, изучая буквы на основании сигила, - наши-то вчерашние здесь были, как думаете? Кар медленно прошел от одного края до другого. Он, как обычно, покинул место ночной стоянки последним, сглаживая и маскируя следы пребывания, и сейчас снова вытащил применяемый для этого дела артефакт. Иредо, которому инструмент был памятен по распрямлению травы в последнем лагере перед Постижью, с интересом следил за его действиями. - Да, трава немного примята, - выдал Кар, - может, и были. - Обошлись без палаток, во всяком случае, - заметил Иредо. - Если это гости Смотрителя, тот мог разместить их у себя. Иредо усмехнулся: - Хотел бы я на его жилище посмотреть. - Может, и повезет, - посулил Квел, - если еще подольше будем тут топтаться. Спорить с ним никто не стал. - Вот и костер. Они прошли еще две мили. Холм приблизился, до него оставалось всего ничего. Через полчаса должно начаться смешанное редколесье у подножия, а там и до дороги недалеко. А дорога - уже Иртим. - Кострище, - поправил Кар. - Неважно. Они сидели тут... А вон и наш лесок, похоже, - Квел повернулся к востоку, вглядываясь в даль. - И ничего тут, кажется, нет, - произнес Иредо. - Может, хоть какой-то сигнал? - Не-а, - отвечала Пейл. Они наскоро осмотрели бывшую стоянку. Не нашли ничего, и это вызвало смутную тревогу. «Пойдем, лучше нам долго здесь не торчать» - снова завел песню Квел, и все снова с ним согласились. Смотритель не оставил никаких следов и меток, и намерения или планы его не раскрылись ни на чуть. Северный и восточный склоны пестрели цветами осеннего древостоя. Красно-желтые кроны осины и золотистая листва подбетов соседствовали с зубчатой зеленью елей и отмирающей хвоей опавниц, при том, что лето еще считало свои последние дни. Путники приближались к холму и то и дело поглядывали налево, на юг, выискивая там по-летнему зеленые лесистые островки, за которыми недобро замер один из отрогов горы, частью захваченный мертвой пущей. В поле начали появляться деревья-одиночки, зеленые, без единого осеннего листа, и кусты колючины. Маги шли мимо, не трогая крупных лиловых ягод. - Почему у нас такие не растут?- вздохнула Пейл. - Мне кажется, их можно есть, - заявил Иредо, - но лучше не надо. - А вон там точно оборвали! Все проследили за жестом Квела: несколько кустов стояли почти голые, лишь пара самых неприглядных ягодок виднелась среди колючих веток. Останавливаться не стали. - Медведь или те наши знакомые? - думал Иредо вслух. - А выбор-то какой. Что и лучше? Как вокруг, кстати? - Да никого, - уныло ответила Пейл, - скукота. Даже зверей не видно. И птиц. - И людей тоже, - добавил Иредо, сверившись с передачами пауков. Группа приближалась к трем высоким и очень старым деревьям. Тут и там торчали голые кривые сучья, почти лишенные листьев, сломы боковых стволов скалили потемневшие отщепы. - Кто-то здесь погулял, - негромко произнес Квел. - Есть что-то, - тут же ответила Пейл, - Какое-то оно большое. Рассыпанное. - Рассыпанное? Скрипучие крики наполнили небо, темная, бьющая крыльями стая сорвалась с ветвей, поднялась, перемешиваясь внутри самой себя. Маги попятились от неожиданности. Кар слегка присел. Квел схватился за амулет. - Это они! - запинаясь, выкрикнула магичка - Точно, - Квел немного расслабился, - преследуют нас, коварные твари. Черные птицы, меж тем, начали разлетаться, сбиваясь в стаи помельче, либо поодиночке. Спустя минуту в обозримых небесах оставалась одна одинокая ворона. Забрав на север, она, будто напоследок, сверкнула блестящим оперением в лучах как раз выглянувшего солнца и сгинула в небе над нехоженными заиртимскими пустошами. - Как кстати они улетели, - высказался Кар, - давайте присядем под этими деревьями и... - Нет! - одновременно выкрикнули остальные. - Не лучшее место, что там, - добавила Пейл. - Хорошо, нечего так реагировать, - отступил Кар, - поищем другой приемлемый пункт. Приемлемый пункт для краткой остановки нашли чуть позже, а пока набрали сучьев, валявшихся вокруг вороньих деревьев. На привал расположились под неприметной осиной на краю начинающегося редколесья. С облегчением бросили на землю охапки дров, сложили сумки. Иредо обнаружил, что уже достает свою деревянную коробочку для еды. Остальные занимались тем же. - Пока мы не забыли обо всем на свете, - напомнил он, - давайте повторим всё: план, о чем думать, куда смотреть и все тому подобное. - Он вопросительно глянул на Кара. - Хорошая мысль, - кивнул тот, - могу начать. Он замолчал на несколько секунд, потом отпил из фляжки, передал ее Квелу и продолжил: - Скоро подойдем к белому лесу. Это, как пишут, обычный лес, деревья мертвые, но ничего такого. Он, вроде бы, не опасен, но с этого момента лучше не увеличивать риск. Рубить его и рвать траву там не стоит. - Это как? - запротестовала Пейл. - Мне нужна трава! Все, что найду, соберу. Там же такое может быть, что... - А я не согласен про деревья, - задумчиво протянул Квел. - Может, костер не жжем сегодня? Для чего тогда все это тащили? - он кивнул на сваленные в кучу сухие ветви. - Не жжем, - подтвердил Иредо и обернулся к Кару, - или ты тоже считаешь, что жжем? - Не рубим. - поправил он. - Хотя что-то меня взяло сомнение, стоит ли даже этот сушняк брать. - Стоит, - убежденно сказал Иредо, - Может быть, много и не надо. Хватило бы на горячий чай с утра. - А ночью без костра? - огорчилась Пейл. - Забьемся в палатки и откроем утеплители. Готовить не будем. У нас еще весь запас сохранок из клада. Пейл издала звук недовольства. - Ладно, с дровами разобрались, - решил Квел. - Давай по маршруту. После белого леса у нас, кажется... дорога? - Дорога, - кивнул Кар, - ведет по склону вверх. Изгибается, идет с одного этого бугра на другой, - он провел пальцем в воздухе кривую, - огибает большой Иртим несколько раз и подводит прямо к воротам зоны. Корневого Града. Все посмотрели на мохнато-зеленый бок горы. Два скалисто-коричневых столба выглядывали из гущи крон - один ближе к вершине, другой с северной стороны. То ли стволы, то ли колонны. - Обелиски, - кивнул Квел, - Так. Мне нужно это отпечатать. Он полез за импринтографом, а Кар продолжил. - Но дорога будет не сразу. Пройдем лес — выйдем к озеру. Называется «хрустальная чаша». На него можно посмотреть, но воду брать не будем. - Куда еще брать, - буркнул Квел, возясь с артефактом. Из рощицы последней стоянки они вышли, нагруженные водой, которую натаскали в два приема из разведанного Каром источника, хоронясь, точно воры, от глаз невидимого, но беспокоящего своим присутствием в округе Смотрителя. - Сразу за озером — оно небольшое, - находится начало дороги. Площадка, мощеная плитами. Дорога безопасная, по ней прошло как бы не с десяток экспедиций. Правда, они, в основном, изучали сам Иртим. Идем по ней. Никаких прогулок в дикую природу. - И срать тоже на ней? - задумчиво спросил Квел. - Воспользуемся способом, опробованным предшественниками. - Путешествие становится интересным, и еще даже не Град, - обрадовался Квел, - что за способ? - Сойти с дороги и сделать свое дело в нескольких шагах от нее. - Ага! Значит, все-таки можно, - Пейл улыбнулась, - у меня будут травки. А кстати. Мы и ночевать на дороге будем? - Да, естественно. - А если нас сверху выследят, пока спать будем? - До сих пор не выследили, - заметил Иредо. - Хотя как знать, - хмыкнул Квел. Иредо еще раз проверил сигналы от пауков. - Нет никого. Но, как начнется глухая зона, можно будет попрощаться с этой уверенностью. - Я продолжу, - Кар перевел взгляд с Квела на Иредо. - До ворот мы сегодня, наверное, не дойдем, а если дойдем, то близко к ним располагаться не станем. Ночью активность выше, ну, вы знаете... Сегодня вечером обговорим и планы по работе в зоне. - А уходим, как я поняла, другим путем? - протянула Пейл, - на планерах? - Как пойдет. Пока что настраиваемся на это. Если не выйдет поверху, будем искать дорогу на старую базу. Кстати, по пути надо будет этим заняться, уже сегодня. - задумчиво закончил Кар. - Страшно, - сказала Пейл, ежась. Еще несколько минут сидели молча. На короткое время как будто все потемнело, но поднялся высокий ветер и согнал облака с солнца, увлекая их на восток. - Ну и ладно, - Квел поднялся. - Все, кажется? Вечером я вам про чудищ расскажу.