Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Они миновали небольшое заросшее озерцо в окружении ив и, если верить Пейл, карабий. Вода в озере казалась черной. На поверхности его виднелись зеленые диски водных лилий, у берега торчали острые листья сочицы. Набрели и на ручей — он неторопливо струился с запада, и группа какое-то время шла вдоль неглубокого каменистого русла. - Он с самого холма бежит? - поинтересовалась Пейл вслух. Они не знали. Деревья теперь стояли теснее. Появился подлесок, трава помельчала. Маги шагали, гадая, когда же начнется белый лес. Иредо предположил, что граница будет резкой. Но первой ее заметила Пейл. - Началось, - вдруг сказала она, неопределенно поведя рукой в сторону. - Что началось? - Белые деревья. Вон одно стоит. И тогда уже они увидели. Тонкое, низенькое деревце, почти незаметное среди крепких соседей. Дерево было совершенно сухим, без листьев и, кажется, коры. Кто-то будто содрал ее с него, как кожу. - Во как, - произнес Квел. - Коварно, ничего не скажешь. Не прошло и трех минут, как смена обстановки сделалась очевидна. Сухие деревья стали попадаться чаще и вскоре вытеснили все остальные. Немногие здоровые осины и подбеты выделялись среди ободранных стволов, как неуместно поставленные декорации. Вскоре и эти остатки сошли на нет. Путники углубились в белую чащу. Подлесок здесь был, но негустой, и кустарники попадались все невысокие, пониже пояса. Листья на них сменили цвет и теперь сверкали золотом. Продираться через ветви и колючки не приходилось — между деревьями было достаточно места, чтобы могли пройти три человека, к тому же не прижимаясь друг к другу. Пейл отметила, что лес выглядит на несколько десятков лет — в таком возрасте он, наверное, и засох. Деревья в высоту достигали ярдов десяти, а толщина ствола была немного больше фута. Пейл подходила и примеряла их обхватом ладоней, стараясь не коснуться. Но встречались и мощные, с толстенными стволами; их кроны, похожие на разветвленные рога, выдавались над окружающим суховетным пологом. Склон Большого Иртима, точнее, его ближнего отрога, они увидели почти одновременно с искрящимся просветом впереди и правее. Отклонились к северу и взяли курс на просвет. Что-то посверкивало там, будто рассыпанное стекло или паутинные плетения. Склон холма просматривался хорошо, и лес там был обычный, зелено-желтый. По крайней мере, на вид и издалека. - Нам точно туда нужно? - спросила Пейл, имея в виду «рассыпанное стекло». - Да, - отвечал Иредо. - Это, если не ошибаюсь, озеро. Хрустальная Чаша. Пейл, кажется, хотела спросить еще что-то, но передумала. А спустя некоторое время уже и спрашивать было не нужно — она увидела все сама. Сверкало не озеро, как сперва могло показаться. Вокруг идеально круглого, глубоко синего водоема росли в буквальном смысле стеклянные кусты. Листья на них тоже имелись, не то медные, не то золотые, похожие на матовую фольгу с выгравированными жилками. Они осторожно пошли рядом с изгородью из стеклянных ветвей, выискивая какую ни на есть брешь. Кусты стояли довольно тесно. Наконец группа выбралась на опушку белого леса, оставив озеро справа — пройти к чаше, не ломясь сквозь прозрачные растения оказалось невозможно. Маги потратили почти четверть часа, бродя по берегу и любуясь озером. Квел, разумеется, сделал отпечатки — штук десять, а, может, и больше. А, продолжив путь, почти сразу нашли площадку. Вымощенная плитками разной формы, среди которых преобладали ромбы, но встречались и изогнутые и разветвленные фигуры, она примыкала к утоптанному пятачку, от которого шла неширокая тропа. Вела она на север. - Это не наша дорога, - полуутвердительно сказал Иредо, показывая на грунтовку. - От первых экспедиций? - Ведет на старую базу, что у северо-западного склона. Похоже, ей еще ходят. - Старая база, - повторил Квел, разворачиваясь на каблуке. - Заброшенная, с дырой в заборе. Иредо кивнул и приблизился к переднему краю площадки. Материал плит напоминал дикий камень, был матовым и гладким. - Отпечатай, - посоветовал Кар, - эта дорога создана не людьми. Дважды Квелу предлагать не пришлось. - С такой скоростью мы быстро дойдем до ворот, - довольно сказала Пейл. Идти по настоящей дороге, ровной, гладкой, без кочек, травы и торчащих камней было удовольствием, несмотря на то, что почти сразу начался подъем. Шагалось легко, и отряд быстро удалялся от Хрустальной Чаши. - Кто проложил эту дорогу? А, Кар? - Иредо искал глазами изваяния, что начали показываться в стороне от дороги между деревьями. Полускрытая в тени тумба с застывшей каплей, вытянувшейся, как от потока ветра, спустя минуту - асимметричный ограненный валун, вкопанный в землю. Это походило на заброшенный художественный парк. Как в Риальте, только пустой и жутковатый. - Неизвестно, - ответил Кар. - Эта дорога уже была, когда сюда пришли люди. - Думал, ты знаешь, - хмыкнул Квел, - а об этих бесовинах я читал в отчете. Только из него мне показалось, что они прямо вдоль дороги стоят, а не так, как попало. Шаги создавали мягкое, пружинящее эхо. Из-за каждого ствола на идущих словно бы смотрели молчаливые духи, растревоженные гостями. И будто бы чуть похолодало. - Те пятеро, не со старой ли базы они шли? - прервал Иредо молчание, ставшее невыносимым. - Тоже так подумала, - отозвалась Пейл. Кар пожал бы плечами, если бы не тяжелый рюкзак. - База брошена и пустует, - ответил он. - Ну да, конечно, они могли и оттуда прийти. Вообще откуда угодно, если учесть их знакомство со Смотрителем. - Почему ты решил, что у них знакомство? - хмыкнул Квел, - А не неудача? Шли, как мы, сюда... - Да нет, - возразил тот, - из заиртимья, что ли, шли? С востока? Там уже до границы недалеко, кто попало, вроде нас, не шастает. По-моему, самое правдоподобное - это какие-то знакомые Смотрителя. Попросили его показать старые места. Проникнуться духом. - По-моему, именно что кто попало и шастает в таких-то местах, - не согласился Квел, - если мы прошмыгнули, то и другие смогут. - Мы не жжем костры ночью посреди чистого поля, - напомнил Иредо. - Может, это секретный отряд исследователей? Сидели на старой базе, вышли к холму прямо перед его пробуждением, поставили опыты, провели замеры и ушли, - задумчиво сказала девушка. - Да ну тебя! - Квел, шедший рядом с Пейл, перебрался на другую половину дороги, спрятался за Кара, - давай перед самым местом не будем настрой портить. А то скажи еще, что там, наверху, новая база уже действует, забор, стража... - Пффф, - фыркнул Иредо, - отлично, продолжайте. Ажурно-кружевная конструкция в форме шатра показалась с восточной стороны. Едва касаясь земли тонкими распорками, она казалась парящей. Квел не поленился отпечатать и ее. - А на базе как, интересно, - не унималась Пейл, - там жить можно? Хоть как-то? Или вообще все развалено и заросло? - Не знаю, - Кар вздохнул, - если ее не использовали все это время, не держали в порядке, то заросло, наверное. - Странно, почему я про нее ничего не слышала? - Потому что плохо читала материал, - разъяснил Квел, - и ты, и Ир. - Не надо тут, - хмыкнул Иредо, - я все прочел, там не было про базу. - Точно. Не было, - поддержала Пейл. - Вы что-то другое, наверное, читали, - заметил Кар,- в отчете номер четыре она упоминается минимум пару раз. Плюс она отмечена на картах там же. - И в сносках, - Квел прервался на миг и добавил: - главным образом, пожалуй что, в сносках. - Точно. Иредо досадливо кивнул. - Сноски я читал не досконально. - Это же идиотизм, столько нужного в сносках, а что еще там было? - возмутилась Пейл. - Исторические факты о первой экспедиции. Постойте-ка... Там просвет. Подъем прекратился. Маги оказались на круглой площадке ярдов десять в поперечнике. Это был балкон над обрывом. С западной стороны наступал лес, с юга, откуда только что пришли путники, маячил древесный коридор, а восток и север были открыты всем смотрящим. Панорама угрюмых невысоких холмов заиртимья, переходящих в поля с лесными островками на востоке, захватила их. Несколько минут маги просто созерцали открывшийся простор. - Край света, - изрек Квел. - И мы на самом виду, - заметил Иредо. - Только если ты находишься за несколько миль от подножия, - Кар повернулся к магичке, - что тут с фоном? Фон здесь был заметно выше, чем в полях, но все же в пределах нормы. Дорога обнаружилась слева и вела с площадки перпендикулярно первой. - Новый участок подъема в ортогональном исходному направлении, - прокомментировал Кар. - Это ерунда, - сообщил Квеллиан, - я вот тут недвусмысленно наблюдаю лес совершенно определенных свойств, неожиданно проявивший свое присутствие в противоположность моим ожиданиям. - Должен задокументировать происходящее безотлагательно, - заявил Иредо, развернув мини-консоль. - На вас что, уже Зона действует? - обеспокоенно спросила Пейл, отступив немного назад, к первой дороге. Маги переглянулись. Иредо что-то записал. - Разрядка - это хорошо, - сказал Кар, когда они отсмеялись, - а давайте все же двинемся по этой ортогональной дороге. Предложение было принято единогласным образом. Они вступили в осенний лес — разноцветный и полупрозрачный. Шли, точно по коридору с крышей из желто-красных крон. Дорога с ее прихотливой плиткой лишь усиливала это ощущение. Первое время Пейл цеплялась взглядом за каждый сухой лист и каждую ветку, стараясь не упустить ни одной детали складываемого ими узора. Вскоре у нее заболели глаза, и она надумала возобновить прерванный разговор. - Кар! - позвала она, не глядя в сторону мага. - Ты рассказывал про базу, но не закончил. - Кажется, я тогда сказал об исторических фактах, - без особого интереса отозвался тот. - Ага, это мы говорили про сноски. Напоминаю, вдруг ты забыл, - вставил Квел. - Там и было-то, в основном, чем занимались всякие умудренные чародеи, - припомнил недоскональный Иредо, - что ели, какие важные беседы вели... - Хе-хе, нет, это было в основном тексте! - А, ну да. Точно. А в сносках говорилось о том, чем они занимались до экспедиции. И еще о сырной запеканке. - Это даже я запомнила! - разразилась Пейл, - Северная желтая запеканка... - она захлебнулась смехом. - Эй, не споткнись, - Квел участливо похлопал ее по рюкзаку, но магичка все равно устояла на ногах. Кар издал звук - короткий шипящий выдох с присвистом. Должно быть, ему это тоже показалось забавным. - Если бы вы покопались там внимательно, то в конце обнаружили бы и не такое, - сообщил он. - Да я как раз после этого и не читала дурацкие сноски и примечания, - смогла промолвить Пейл, - что за ерунда! - Там было и много полезного. Про их должности, места в иерархии, кто что должен был делать. - И про то, как они кушали, - обозначил Иредо, - и это было не только в главном тексте, а и в сносках тоже. - Главное, что там было про коменданта базы, - заметил Квел. - Так ты тоже все это знаешь. Рассказывай все поподробнее, - потребовала магичка. - Э-э, - протянул Квел. - И почему там в заборе дыра? - Да какая, к бесам, разница? - не выдержал Квел. - Дыра там потому, что как же без нее, в таком-то месте? - Так ты не знаешь про дыру, - полуутвердительно сказала Пейл. - Да нет там дыры, - поставил точку Кар, - ты с Квелом, что, сегодня познакомилась? - А забор-то хоть есть? Кар неопределенно повел рукой, хотя Пейл все равно не могла видеть, так как шла крайней справа. - Должен быть. - Давай, Кар, расскажи, - как бы без интереса произнес Иредо, - На слух многое запоминается лучше. - Пусть Квел рассказывает, - хмуро отозвался Кар. Но потом смягчился, - а я буду поправлять, если он все перепутает. - Ну! Каково! - воскликнул Квел и прицокнул языком, - Поправлять! - Да, это отлично, - в голосе девушки слышался неподдельный энтузиазм. - Так, что там, - начал Квеллиан, - Ну... Сперва обнаружили Зону. Туда сходили несколько экспедиций, но потом решили, что ходить далеко и неудобно. Нужна база. Сперва начали строить рядом с Зоной, но потом, по понятным причинам, отказались от этого. Кто-то хорошо тогда пострадал. Он помолчал, ожидая, что Кар его поправит, но этого не случилось. - После этого изучение не забросили, а построили базу в другом месте, у подножия холма с северо-западной стороны. Оттуда вела прямая дорога до этой. По ней они добирались до ворот Зоны. - И что, каждый раз бегали вверх-вниз? - проговорила Пейл. - Нет, у них был дежурный пост на некотором расстоянии от границы Зоны. Сама скоро увидишь. Они шли, а наклон все уменьшался. Где-то еще далековато, впереди, снова замаячил просвет - кусочек неба, обрамленный ветвистым орнаментом. - Какое-то время база использовалась, пока Зону пытались изучать. Довольно упорно пытались. Но потом что-то разладилось, произошли какие-то несчастные случаи, и с того момента все тут понемногу... того. Пошло вниз. С четверть минуты брели молча, и потом Квел сказал: - Это все. - Так, - согласился Кар, - наверное и было. - Не очень-то подробно, - заметил Иредо. - Да, но гораздо важнее, что они успели выяснить за это время. Кажется, мы куда-то выходим. Кар был прав, как был бы прав каждый, озвучивший эту общую для всех мысль. Дорога почти совсем выровнялась. Лес начал редеть, но как-то странно. Кроны наверху оставались такими же густыми и сомкнутыми, но вдоль дороги стояли все больше низкие, молодые деревья да малолетний подрост. Через полчаса или около того группа вышла на обширный уступ. День был в самом разгаре, и после мягкого лесного полусвета все казалось чересчур ярким. Они уселись в тени каменной глыбы, выглядевшей вполне естественно, и попробовали оценить свое продвижение. Судя по единственной добытой схеме Иртимской дороги, они взобрались на западную высоту малого рога. Отсюда можно было попытаться разглядеть заброшенную базу, да и окружающая холм местность просматривалась на многие мили - правда, больше к северу. Квел с Каром остались у скалы обсуждать детали предстоящего остатка пути. Иредо с Пейл осторожно обошли участок. Пятьдесят ярдов от места их привала до края. Тут и там кочки в желтой траве и торчащие из земли лбы погребенных валунов - но ничего, что можно было бы ожидать от прилегающей к аномалии области. По мнению Иредо, постоять на краю высоты было так же разумно, как и запустить отсюда несколько сигнальных ракет. Он присел на корточки, пытаясь что-то разглядеть через ветви кустарника, что рос на уступе пониже края. - Ты что высматриваешь? - Базу. - А почему не запустишь паука? - Бес, - проговорил он. Поднявшись, поспешно отошел от края и поискал фамильяров. Те ползали кругами по всему уступу. Он вытащил визардрон и сел на землю, вызывая окно инскрипта. Один и пауков остановился и засеменил к нему. - Какой милашка, - улыбнулась Пейл. Фамильяр переминался на длинных ногах, а затем побежал к обрыву и, немного побегав у края, прыгнул вниз. - А он выберется? - Очень на это рассчитываю. - Ир, - магичка запнулась, - тебе ничего... не кажется странным? - Может быть, - Иредо поднял взгляд. Пейл казалась встревоженной. - А что ты заметила? - Не уверена. Но Кар, кажется, нервничает. - Я тоже нервничаю. - Он как-то по-другому. Не знаю. Ладно, но приглядись. - она повернулась и побрела между камней, высматривая интересные экземпляры местной флоры. - Видимых троп нет, прыгать бесполезно, - подытожил Иредо, показывая товарищам добытые изображения. - А это база? - Скорее всего, других таких объектов здесь быть не должно, - он еще раз взглянул на фрагмент серого купола, едва видневшийся за самыми нижними деревьями, самыми дальними уступами, прежде чем вернуть фамильяру прежнюю программу разведки и свернуть экран. Быстро перекусив, двинулись дальше. Уступ находился с северной стороны Иртима, и дорога теперь вела на запад. Лес изменился. Стволы стали толще, грубее, они изгибались и нависали над идущими. Появились спуски и подъемы, путь начал выделывать петли. Спустя час таких странствий Иредо уже плохо представлял, в какую сторону они сейчас идут, да и сколько вообще прошли. - Скоро подойдем к краю, - сказал Кар, когда они достигли очередного участка подъема. На этот раз он длился дольше, не собираясь сменяться уклоном вниз. Идти стало немного тяжелее, время от времени попадались лежащие поперек дороги здоровенные сломанные ветви, больше похожие на целые стволы тех деревьев, что росли на подступах к Иртиму. - А с какой стороны? - поинтересовалась Пейл спустя несколько минут. - Что с какой стороны? - закономерно не поняли маги. - К краю мы с какой стороны подойдем? - пыхтела Пейл, перелезая через очередной ветвепад. Она кивала влево, туда, где через неплотный древостой виднелся обрывистый склон с обнаженными скалистыми боками. Здесь росли невиданные изогнутые липы ведьминой мечты, но по приближении к стене обрыва уступали место тонким и кривым межеревцам-скалолазам. - Не туда смотришь, - подбодрил Квел, - погоди, сейчас все будет. Еще спустя пару минут они увидели край, о котором говорил Кар. Крутой склон с выступающими валунами куда-то делся, сменившись более пологим, густо заросшим деревьями обычного размера. Справа же поросль поредела, и сквозь ветви виднелась обширная равнина к северу от Иртима, слабые всхолмья и далекий горизонт. - Тут что, лес всего в одно дерево толщиной? - проворчал Иредо, высказывая вопросы, не требующие ответов ввиду очевидности. - Специально для тебя посадили аллейку, - одобрил Квел. - Первый обелиск, - сказал Каррак. Все внимание магов устремилось туда, куда мог смотреть Кар. Слева от дороги, еще довольно далеко, за деревьями маячил столб. Сегментированная, как бы с перетяжками, сужающаяся кверху колонна стояла косо, будто древние строители специально позаботились о том, чтобы не допустить прямых углов. Его грани покрывали какие-то узоры, полускрытые тенистой мозаикой красных листьев. - О, уже, - рано порадовался Иредо. - Далече, - ответил Кар, - он довольно велик, если не ошибаюсь. Он не ошибался.