Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Они прошли между обелисков внутренних ворот и оказались на просторе Агоры Корневого Града. - Первый раз вижу такую огромную поляну, - промолвил Квел. - Как-то неуважительно, - усмехнулся Кар. Агора и впрямь напоминала поляну. Все ее обширное пространство окружал сторожевой лес — кроме дальнего ее края, где вставали стены, кремнистые и нерегулярно-ступенчатые, похожие на дикий скалистый склон, над которым поработали неведомые мастера. Несколько особенно крупных деревьев росли и на самой Агоре, и их ветви соприкасались друг с другом, дотягивались до ветвей древесной ограды, отчего вся площадь оказывалась накрыта плетеным куполом. Пятна солнечного света лежали на плитах и клумбах. Лезвия лучей рассекали естественный свод и упирались в мозаику пола, что была во многих местах повреждена. Маги с минуту стояли и разглядывали древнюю привратную площадь. С вывороченных, обвитых зелеными побегами глыб на них глядело время. В молчании пребывали они, пока Квел возился с линзами, ненасытный в своем желании запечатлеть все интересное. - Пойдем дальше, - предложил Кар, когда тот закончил, - по дороге и аккуратно. Они продолжили путь, но прямым он уже не был. Дорога раздвоилась перед большой клумбой - обнесенным парапетом участком, заросшим самой обычной травой. Свернули налево, туда, где было больше света. Дорога ветвилась и дальше, пуская отростки между клумб, столбов и лже-беседок. О прямом пути речи уже не шло, и маги выбирали маршрут, казавшийся наиболее коротким. Пройдя так около трети расстояния до внутренней кромки Агоры, они остановились, чтобы еще раз осмотреться. - Что-то тут уже посерьезнее, - пробормотал Квел, - Да и тот обелиск, если можно так сказать, не вызывает доверия. Структура в центре площади слабо напоминала встреченные прежде обелиски. Она не возносилась ввысь, а торчала черным наростом, по-своему симметричным, оплывшим, как группа восковых свечей. Только вместо сглаженных поверхностей везде были прямые углы и кубы. - Пора взять посохи, - кивнул Кар, - Ир, они у тебя? Иредо снял рюкзак и выдал всем по складному посоху. Кар вытянул руку, и посох с тихим шелестом развернулся, превратившись в почти двухъярдовую палку с крюком, как у багра. - И робы выжигателей тоже. Облачившись поверх одежды в неказистые мантии с ужатыми манжетами, маски и перчатки, они снова нагрузились поклажей. - Дурацкий халат, - пробубнила Пейл. Голос из-за маски был приглушенным. - Ты уже в порядке? - Понемногу. - Прекрасно, - Квел, по-всему, оскалился, но маска скрывала и это, - что же мы тут видим? А видно было вот что. Многочисленные ответвления дороги стягивались к лже-обелиску. Редкие шли, минуя его, сжатые с двух сторон клумбами. Внутренняя стена Агоры раздавалась узкой щелью, а перед ней зеленели заросли. - Идем через центр или обход? - выразил общую мысль Иредо. - Обелиск, конечно, жутковатый, - прищурился Квел, - но лучше уж там, чем через этот голодный сад. Клумбы у боковых троп поросли высокими растениями, похожими на кошмарный сорт лилий. Тонкие отростки лепестков свешивались до земли, а венчики время от времени приподнимались, кивая. - Это колпецы, - сказал Кар, - описанный вид. Они сравнительно безвредны. А вот что будет с нами, если мы приблизимся к этой черной штуковине, никто не знает. Я за обходной путь. - О, трицветки! - оживилась Пейл. - Идем туда. - Да чтоб вас всех, - зло буркнул Квел, - бес вас забери. Но Иредо тоже был за клумбы, так что Квелу пришлось принять общий курс. По пути он все время что-то бормотал — какие-то плохо различимые проклятия. Когда же Иредо предложил ему запечатлеть трицветки вблизи, он обернулся, готовый высказать свое мнение по данному вопросу, но вдруг замедлил шаг и остановился. - Все разбирательства после, - Кара это начинало раздражать, - не задерживаемся. - Да ну тебя, - прошипел Квел, - смотри. Откуда это? И они увидели. У самого края Агоры, где граница ее — стена сторожевого леса, что-то перемещалось. Было оно массивным. Кажется, имело что-то вроде ног и рук. И двигалось прямиком в сторону магов. - Стробняк, - определил Кар, - быстро, быстро, двигаемся! Они поспешили прочь. Дорогу зажало между клумб, и колпецы оживились, поднимая хлыстовидные отростки. Были тут и ластороты, высотой всего в пол-ярда, разевающие пасти своих кувшинчиков. Маги пробежали этот участок секунд за десять, следующий, после краткого относительно свободного пути — за пятнадцать. Пару раз пришлось оттолкнуть назойливый лепесток посохом, но и только. - Ничего на одежде? Надо осмотреть друг друга, - сказал Кар. - Все чисто, - подтвердил Иредо. - Ну прекрасно. Только вот наш друг не передумал нас догнать! - сообщил Квел. От Иредо не укрылась дрожь в его голосе. Стробняк опасно приблизился, и был уже в том месте, где маги облачались в защитные костюмы. - Проход виден, все туда! - скомандовал Кар. Уже на бегу они как следует разглядели, что творилось в этой части Агоры. Были здесь и клумбы с колпецами - иссохшими, черными, похожими на тряпки. Плиты частью оказались вывернуты, а из щелей проросли чешуйчатые пучки веселой ярко-зеленой окраски. - Шевелятся, что ли? - проговорил Квел с отвращением, - Мерзость! - Ялдак чертов, - выдохнул Иредо. - Что? Так это он? - Он. Стробилоцерос, бес его возьми. Сзади хрустнуло, послышался стук падающих камней. Стробняк обрушил обвитую плетями беседку. Лозы схватили его, и теперь с чудовища свисали куски колонн, удерживаемые вцепившимися в него растениями. Выругавшись, Кар поправил маску, перехватил посох и побежал к аллее стробилоцеросов. Следом, бормоча, поспешал Квел, а Иредо с Пейл замыкали отступление. Миновать первые близкие заросли было непросто от усилившихся чувств опасности и отвращения, но одного взгляда за спину хватило, чтобы в них вступить. Дальше продвижение шло легче. Стробилоцерос не хватал за руки-ноги, и в его движениях не было целенаправленности, однако мутовки разевающихся пастей в узлах членистого, как у хвоща, стебля, были не тем зрелищем, которое хотелось наблюдать поближе к лицу. И чем ближе к внутренней ограде, что отделяла Агору от остальной Зоны, тем сильнее был нарушен покров площади и плотнее смыкались заросли. Приходилось уже отодвигать подрагивающие побеги посохами — сперва это делал каждый для себя, потом по двое для следующих двоих. Ступали по приподнятым, вывороченным или сломанным плитам — нетронутых участков не осталось. И везде лез чертов сорняк, пробивался снизу, будто щупальца захороненного под Иртимской грядой чудовища. А другой монстр напирал сзади. - Он что, остановился? - вдруг крикнул Квел, не переставая удерживать стебли. Стробилоцеросы здесь отрастили небольшие розоватые колоски, что подрагивали и сжимались. - Не стоим на месте, двигаемся! - прорычал в ответ Кар. - Молчите, если не хотите наглотаться, - сквозь зубы сказал Иредо, пробираясь с Пейл по освобожденному участку дороги, чтобы в свою очередь отодвинуть пересекающие путь зеленые хвосты. Топот и звуки разрушения и правда прекратились, но оглядываться и высматривать подробности никто не спешил. Растения делались все крупнее, и, похоже, на этой стадии развития они друг с другом не ладили. Расстояние между кустами увеличилось, зато сами они выглядели куда более зловеще. Колоски превратились в колосища из блестящих розовых язычков, которые, конечно, двигались, производя при этом звук. Его не хотелось вспоминать. - Что за вонь, - пробормотал Кар. Маска искажала и приглушала его слова. - Тссс! - шикнул Иредо. Аромат здесь и впрямь стоял своеобразный. Стробилоцеросы, похоже, выделяли что-то летучее из своих пестрых, в прожилках, трубок, что высовывались из центра куста. Последние десятки ярдов пробежали за несколько секунд. Воротную расщелину во внутренней стене предваряли гигантские стробилоцеросы, размером не уступающие небольшим деревьям. Квел чуть не поскользнулся на гниющих останках одного из кустов, проигравших борьбу за жизнь, вцепился в плечо Иредо и толкнул Кара. - Что это, - среагировал Кар с нарастающим страхом в голосе, - что-то меня держит! Иредо мгновенно развернулся, всмотрелся, подскочил к товарищу, качая головой. - Да чувствую же! Жгут какой-то! - Молчи! - рассвирепел Иредо, - быстро, в проход! Все! Они влетели в проход, пробежали еще ярдов десять и затормозили, цепляясь друг за друга. Это было ущелье - или улица - с очень высокими стенами, украшенными рельефом из квадратов, изломанных фигурок и изгибающихся под прямым углом лент. Пол был словно новый. И никаких растений. Квел дал себе волю и разразился самыми лучшими ругательствами, которые смог вспомнить.