Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Стробняк увяз в стробилоцеросах. Выглядело это именно так. Чудище вдвое больше быка, похожее скорее на бродячего моховоя, почти истребленного десятки лет назад, нерешительно переминалось перед аллеей зеленых щупалец. Снимая защитные костюмы, маги могли наблюдать эту сцену во всей красе. Отдельное удовольствие давал тот факт, что широкий стробняк не мог бы протиснуться во внутренние ворота. Осознание этого было выше всего остального. - Похоже, старый добрый Корневой Град не тот, что прежде, - поделился соображением Квел, - раньше было лучше! - Град явно в упадке, - согласился Кар, - но что здесь не заросло, это, по-моему, хороший знак. Квел только фыркнул. - Главный вопрос — функционируют ли системы Зоны. Например, подъемники, - высказал общую мысль Иредо. - Функционируют, а как же, - Квел шарил в рюкзаке, - в качестве субстрата для сорняков. Как вам такая функция? Тем временем стробняк будто и забыл о прежней цели. Он потоптался, до поры держась на расстоянии от жутковатой поросли, слишком крупный для того, чтобы уместиться на дорожке. Потом приблизился, шагнул в гущу, придавив несколько кустов, и точно взбесился. Метаясь по зараженным стробилоцеросом клумбам, он стоптал стебли, снес парапет, и продолжал учинять разорение, продвигаясь все ближе к внутренним воротам, за которыми застыли наблюдающие все это действо маги. До прохода он не дошел. Движения сделались резкими, неточными. Стробняк оступился, повалился на мозаику дыр и вывороченных плит. Поднявшись, сунулся в объятия огромного стробилоцероса, чей жуткий раскрытый стручок напоминал пасть. Неуклюже отпрянув, побрел куда-то в сторону, то и дело спотыкаясь. Корявое тело покрывали яркие выросты, похожие на рожки. Кто-то громко сглотнул — кажется, Квел. - А ну-ка, к бесам, - хрипло выговорил он, подорвавшись. Схватив посох, Квел принялся отпихивать сложенную у стены защитную одежду в сторону Агоры. Никто не пытался ему помешать. Вслед за экипировкой полетел и посох, а затем вторые перчатки. - В целом одобряю, - произнес Иредо. Квел лил ликтат на руки и одежду, не скупясь на обеззараживающую жидкость. - Чертов же ялдак, - бормотал он. Они последовали его примеру, и обработали руки, лицо и одежду еще раз. Собравшись, наконец, продолжить путь, еще раз взглянули на неудачливого стробняка. В ту же минуту их накрыл приступ. Они смогли кое-как усесться на землю, но отойти подальше от ворот в Агору сил уже не оставалось. Кажется, только Пейл сохраняла какую-то бодрость — она смогла достать фляжку и напоить остальных, пока те таращились перед собой в немом отупении. Перед глазами была Агора, и, немного придя в себя, они увидели, что там еще ничего не закончилось. Немногое было видно, особенно через сравнительно узкий проход. Какая-то штуковина носилась по площади кругами, мелькала, словно тень бегущего хищника. От ее движения в плитах рождался перестук, а там, где она промчалась, делалось как-то пусто. Маги все еще не могли подняться, чтобы убраться подальше от этого места. А нечто, наконец, остановилось неподалеку, там, где стробняк проиграл битву с сорняками. Но этот новый игрок не был стробняком. Длинное гибкое тело, способное обвить центральный обелиск Агоры, нависло над зараженными клумбами. Множество ног щелкали по сохранившимся плитам. Чудовище сделало несколько волнообразных движений, замерло, снова задвигалось. Длилось это с минуту. Потом оно вдруг обратило к проходу свою морду, будто вынюхивая незваных гостей, но тут же вскинулось и пропало из вида. - Эт-то... еще что... - выдавил Иредо. - На, - Пейл подсела с флягой, поддерживая целителя сзади. Иредо сделал глоток. Магичка обошла остальных. Они зашевелились, послышалось ворчание и вздохи. Приступ миновал. - Повезло, что нас не прихватило посреди Агоры, - промолвил Иредо. - Не должно было. А вот что сейчас, после всего напряжения — это не удивляет. - Какие чудесные таблеточки, - Квел сделал несколько шагов к воротам, - всем буду рекомендовать... Ох ты! Глядите! Участок за проходом был чист. Разрушения никуда не делись, но следов стробилоцероса как ни бывало. Стробняка тоже нигде не наблюдалось. - Уборщик, - хмыкнул Кар, - интересно. О таком в отчетах не говорилось. - Добавим, - оскалился Квел. - Ладно, двигаемся дальше, - Кар водрузил на плечи рюкзак, - это Каменная аллея, она примерно как Агора, может, подлиннее, и тут нет кустов. Там и Перекресток, и Длинная аллея, и площадь мостов. Если они тоже целы... - Древние любили аллеи, - заметил Квел. Он тоже был готов продолжать поход, но стоял, ожидая. Каменная аллея походила на ущелье. Стены поднимались на высоту, наверное, тридцати ярдов, свет проникал лишь сверху и со стороны Агоры. - Интересно, почему он проснулся только сейчас? - Ну, например, потому, что град пробуждается. И скоро нам несдобровать, ибо все полезет наружу. Либо бой стробняка с заразой был последней каплей. Или же просто мы, пройдя Агору, запустили какой-то процесс. - Придумывать гипотезы интересно, да что толку? - Вставишь в отчет. - А впереди светлее, - вклинилась Пейл, как у нее водилось, посреди разговора. Через несколько минут стены начали меняться. В них появились овальные окна, поначалу небольшие и редко. Дальше их число увеличивалось, размер тоже, и скоро сплошные скальные стены превратились в каменное кружево. За ними обнаружилось обширное пространство. Гладкий пол тут и там вспучивался буграми кремнистого материала, потом бугры выросли до колонн и пилонов. Иди было легко, и маги, будто позабыв о возможной опасности, вовсю глазели на этот архитектурный паноптикум. - О, ну все, - заметил Квел, сделав очередной отпечаток, - сорняки и туда добрались. Среди колонн — или, скорее, уже башенок, - виднелись зеленые стебли. - Похож, но, кажется, не он, - Иредо даже замедлил шаг, вглядываясь, - какой-то другой вид. Может быть, менее инвазивный. - Выглядит поприятнее, - кивнул Кар, - а эти каменные заросли мне не нравятся. Все время кажется, что там кто-то сидит и смотрит из-за этих столбов. - Может, птицы? - Держитесь наготове. Кар ушел вперед. Иредо и Квел переглянулись. - Стратег беспокоится, - хмыкнул Квел, - лучше и правда держаться покрепче. Путь расширялся. Стены, превратившиеся в тонкие узорчатые перегородки, отдалялись друг от друга, а ажурные башни за ними сминались и переплетались все плотнее. Когда маги вышли на подобие площади, по сторонам, ярдах в пятидесяти, поднимались нагромождения бараньих лбов, а бывшие стены аллеи прижимались к ним, точно сеть. Появились и террасы, украшенные живой зеленью вполне привычного вида. - Перекресток, - изрек Кар, - на перекресток не похожий. Но это следует из отчетов. Сейчас быстрый перекус. Он достал плоские колбаски. Все взяли по две штуки. Пейл пристально разглядывала чудо-артефакт. - Это в Тришесте такие делают? - Квел посмотрел колбаску на свет, - Супер-сохранки? - Нет, мастер привез со сбора, они из башен. - Привез и тебе отдал? Пойдешь, говорит, Кар, с друзьями в Зону, так возьми, не забудь... Что-то промелькнуло на лице Кара. Тень реакции. Провал в глазах, маска напряжения. Которая развеялась прежде, чем кто-то смог бы ее углядеть. Кроме Иредо. Он теперь многое замечал. - Лучше не медлить, - напомнил Кар. - Сегодня мы на скорости, уверься, - отмахнулся Квел, всасывая часть содержимого сохранки, - Чт-то это? Сырое тесто? - Да уж, вкусом не блещет, - Иредо проглотил кусок липкой массы, - Хорошо, что этого не так уж много. - Думаю, это специально сделано, чтобы обедали побыстрее, - сказал Кар, доедая остатки своей порции, - Вторую вы сейчас вряд ли захотите. - Ладно, закончили, - с облегчением выдохнул Квел, засовывая рваную оболочку бывшей колбаски в один из своих карманов, - осмотрюсь-ка как следует. Не то что бы я до этого не обращал внимания ни на что... Так, тут куча места, собственно, мы в лесу или парке. Деревья явно искусственные, это согласуется с отчетом. Дорога тут уже высшего посвящения, иначе не скажу. Вижу что-то вроде колонн, что-то вроде террас, что-то вроде ограждений. Ну, как? - Тенистый Путь, - кивнул Кар, - что-то вроде. - Зеленый Град, - поправил Иредо. - Это одно и то же. - Вообще-то Длинная Аллея, - Квел ткнул пальцем вперед, - там не Купол ли проглядывает? - Вряд ли, - Кар вгляделся, - Купол не так далеко, но тут слишком тесно, чтобы его увидеть. - Экая досада! Ладно, пошли. Нечего топтаться. - Машинная поляна ждет! Посмеявшись, они вступили на путь к сердцу Корневого Града. Он пролег мостами над пустыми колодцами, между глиняных с виду стволов, раскинувших сверху сеть скорее не ветвей, а кровеносных сосудов. Над проходящими магами зажигались фонари, похожие на цветки, сделанные тем, кто узнал о цветах с чужих слов - и гасли, едва те удалялись на несколько шагов. На лице Квела застыла немая сосредоточенность. Он делал один отпечаток за другим, словно и не рассматривая то, что собирается запечатлеть. Пейл не выдержала первой. - Вон ту стену с тремя дверями отпечатал? - А вот еще, смотри. Какие-то вазы, что ли? Узоры, как обычно. Вон столб, - подключился Иредо. - И те странные кусты, давай их, - вторила Пейл. - Я смотрю, ты совсем оправилась, - не отвлекаясь, бросил Квел. - Я в порядке! Кусты, я сказала, кусты печатай! Кар остановился, подошел к краю дороги. - Можем отпечатать это и даже больше. Предлагаю остановку на пять минут для уточнения нашего места. Он достал визардрон. Но инвоцировать его не удалось. - Так, - произнес Иредо. - Похоже. Кар убрал артефакт и извлек карты — три копии планов из отчетов и одну, составленную им самим по первым трем. - Путь здесь постоянно изгибается. Это упоминает только один из отчетов, на картах не отмечено. Положим, нашей ситуации это соответствует. - То, что под дорогой не соответствует, - указал Иредо, - эти подмостовые пространства с домами без дверей, те палки блестящие... - Катающиеся штучки. - Это вообще ни в какие ворота. Иредо осторожно выглянул за парапет. Участок, но котором они стояли, пролег над ложбиной глубиной ярдов пятнадцать. Со дна ее поднимались структуры, напоминающие пни, которые обтесали топором, чтобы те сверху были покруглее. Здесь они оказались плотно скучены, в других местах стояли свободнее. Виднелось и что-то вроде желоба с отверстиями, бегущего из-под моста и исчезающего в узком зеве одного из домов-пней. Других видимых входов не было. Маг поглядел на желоб, на стеклянистые колбовидные наросты, расположившиеся рядком на одной из горизонтальных перемычек, на заросли из ветвящихся под прямым углом стержней. По желобу почти бесшумно проскользил овальный объект, похожий на панцирь насекомого. Иредо отошел от парапета и повернулся к Кару. - Не свернули ли мы на путь заблудших? - Нет, - Кар покачал головой, - почти уверен. Начало пути очевидное. Мы именно что никуда не сворачивали. Вернулись Квел с Пейл. - Прогулялись немного. Все по дороге, - тут же заверила магичка, - к тем цветникам все равно не добраться. Пришлось бы через катакомбы лезть. - Рад, что вы воздержались, - Кар поднял рюкзак, - идем? - Идем, - одобрил Квел, - а вы чего тут совещались? Решили что-то? - Так, - Иредо мельком глянул на Кара, - Сверялись с картами. - И чего? Мы правильно идем? Думаю, что правильно, - Пейл выглядела совершенно беззаботной. Даже чересчур. - Да, - ответил Кар, - а чуть погодя можно будет сказать и точнее. - Есть у меня одна догадка, - Иредо вгляделся вперед, - поделюсь, когда дойдем вон до того дерева. «Дерево» было очередным здоровенным стволом, подчеркнуто керамическим на вид. Вблизи него коричнево-зеленая палитра окружающей зоны делалась будто бы гуще. Провалы ниже уровня дороги подернулись странной не то дымкой, не то прозрачной пеленой. Иредо удовлетворенно хмыкнул. - Выкладывай, - насел Квел, - что ты там углядел? - Я тоже теперь углядел, - чуть улыбнулся Кар, - интересно, когда вы это заметите. Очевидным это стало спустя минуту. Квел с Пейл таращили глаза, выискивая загадочный признак, подмеченный целителем. Наконец и они обратили внимание, что колодцы и нижние уровни как-то потускнели и спрятались, прикрывшись зелеными от травы полянками, ровными, как пашни в предместьях Речного Городка. Позади все еще различались недоступные катакомбы. - Иллюзия? - понял Квел, - морок? - Иллюзия, возможно, но вряд ли морок, - сказал Кар, - прямого воздействия на мозг, похоже нет. - А с чего вы взяли, что это иллюзия? - Пейл приостановилась, чтобы вглядеться в траву сразу за краем дороги. Трава была достаточно густой и росла из щелей между шестиугольными, похожими на чешую, плитками, - может, оно плотное? И по нему можно ходить? - Только пробовать не надо! - быстро одернул ее Иредо, - хочешь — кинь туда камень. - Да и камень лучше не кидать, - не одобрил Кар, - нам лучше побыстрее добраться до площади, чтобы понять, сможем ли мы попасть на Поляну. - Тогда пустим паучка. Один-то еще остался? - не унималась Пейл. - Паучка лучше поберечь. Мы вниз лезть не собираемся, и его туда пускать незачем. - Для отчета все равно надо бы проверить, - буркнул Квел. Камней поблизости не было, и он, хмурясь, поспешил за остальными.