Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Оранжереи прошли быстро. Было опасение, что Пейл захочет как следует их изучить, но она проявила неожиданную сознательность и не стала задерживать группу. Дорога больше не была желтой и сложенной из плит. Плоско утоптанные корни змеились под ногами, сбитые вплотную, как волокна. Выступать они начинали сразу за пределами пути. Из глянцевых утолщений поднимались металлически блестящие штыри, а на них держались прозрачные пластины разной формы и кривизны. Пейл заметила, что расположение пластин похоже на мозаику листьев в кроне дерева. Ограда была поднималась на высоту, должно быть, ярдов десяти, и смыкалась наверху поблескивающим ячеистым сводом. А за ней жили растения. Они взбирались на торчащие с той стороны выступы, тянулись кверху, обнимали коридор. Через щели меж пластин всюду проникали концы их побегов. Маги, уже столкнувшиеся с растительностью Агоры, теперь могли рассмотреть их без спешки и, самое главное, на разумном расстоянии. Что и делали, но как-то мельком и без радости — хотя Квел, конечно, зафиксировал все, что мог. Зато Пейл была довольна, и в то же время досадовала, что такие интересные цветочки нельзя так просто собрать и унести. - Ничего, - шепнула она Иредо, когда Кар и Квел оказались впереди, - Потом-то я Эрэм скажу, она сама сюда прибежит собирать. Еще и меня заставит помогать. - Надо было посмотреть отдельно материалы по всем этим штукам, - размышлял вслух Кар, весьма запоздало, по мнению Иредо. - Я и эти с трудом нашел, - отмахивался Квел, - что есть, то есть, нового до конца похода не будет, успокойся. Кар в ответ лишь недовольно мычал. Венчики трицветков глядели из-за преграды, как голодные глаза. Длинные, нитевидные кончики лепестков слабо подрагивали. Несколько раз жирные на вид стебли раздвигались, и между них показывалось нечто, похожее на мохнатую тарелку. - Не помню, чтобы в отчете было про стеклянные стены, - сказал Иредо, поглядывая на усики трицветков, прильнувшие к пластинам коридора с той стороны, - да и эта плошка нигде не описана. Стебли сомкнулись, и очередная живая тарелка пропала. - Отчет, карта, все дурацкое и неполное, - согласилась Пейл, - разве тогда не было импринтографов? Квел? - Ты прямо говоришь мои мысли, - Квел взмахнул руками, - Импринтографы! Фамильяры! Картирование! Может, там были одни селяне, наложившие в штаны от встречи с Магом? Пейл обернулась, чтобы что-то сказать, но стеклянный коридор кончился. Все прошли под каменной на вид аркой с полосато-рельефным узором и оказались в месте, более всего напоминающем границу леса, если допустить очень вольное обращение с термином "лес". Дорога растворилась в сплетении плоских корневидных трубок под ногами и пропала. Они больше не стояли на Пути. Группа осторожно переместилась на несколько шагов вглубь новой территории. Это была площадка, ровное пространство у края "леса", "деревья" которого вырастали впереди, как колонны или трубы, похожие на усики насекомых, прочные на вид и поблескивающие металлом. Стен Аллеи больше не было видно, как и самой Аллеи. Плоская поверхность из змеящихся корней, на которой стояли маги, простиралась вправо и влево насколько хватало глаз. Она уходила в обе стороны и обрывалась, как утес, с той стороны, откуда явились пришельцы. И наползли вплотную к этому странному берегу то ли пальцы, то ли щупальца, то ли длинные амбары тревожных форм и деталей. Они поднимались над обрывом тянущимися назад валами, а на какую глубину уходили - рассмотреть не вышло. Казалось, что из воды высунулись ноздри чудовища, а, может, глаза, полуслепые, покрытые пластинами серой брони и украшенные иглами, что торчали из борозд между складок, трубок и жил. - Стоим тут, - скомандовал Каррак, - пока без необдуманных действий. - Уж как-нибудь, - огрызнулся Квел. - Нет, а на самом деле, что это? - Пейл поворачивалась на месте, глядя то в одну, то в другую сторону, - Этого уж точно не было ни в каких отчетах! Не было же! Квел уже наводил импринтограф. - В моем отчете это будет. В нем будет все! - Может, обман зрения? - Кар прохаживался туда-сюда, изучая окружение даже с большим тщанием, чем Иредо, и попирал этим самим же оглашенный призыв стоять на месте. Впрочем, область его перемещения от края до края была не больше трех шагов. - Обман не обман, а на отпечатках все такое же, - Квел пролистывал мерцающие световые прямоугольники, держа линзу в другой руке и уперев ее край в бок, - или не совсем. Тут тоже прозрачные стены. Квела окружили, рассматривая увеличенные картинки. Что-то там и правда было, полуявное, как почти истаявший дымный след. Так что подошли и рассмотрели поближе, даже без столпотворения. Пейл терпеливо постояла в центре площадки, ожидая, когда спутники насмотрятся, потом тоже приобщилась. Оказалось, что от одного края площадки до другого - ярдов пятнадцать. На прозрачные стены были наложены хитрые чары, многократно отражающие перспективу, создавая эффект далекой дали. Гости Града, однако, там не отражались. - Что ж, - провозгласил Квел, - то все были подступы. А сейчас - подлинный Град, добро пожаловать! - Ты это только что придумал? - поинтересовался Кар. Квел хмыкнул. - Ладно, это хорошо, - сказала Пейл, - а где купол? Куда мы идем? Или это тот... поворот смерти? - Путь заблудших? - Иредо призадумался, - может быть. Или нет? Тут только одна дорога. - Путь заблудших нас ждет чуть дальше, - уверенно заявил Кар, - сперва надо пробраться через это. Купола не было видно. Весь обзор закрывали диковинные заросли. Там были не только "усики насекомых". Продырявленные колонны уходили вверх на десятки ярдов, между ними протянулись, провисая, членистые жилы, а из земли пробурились то ли скалы, то ли лапы, то ли корни, все разных размеров и корявые, гнутые, с когтями и поблескивающей каменной шкурой. Стволы и скалы покрывала растянутая, порванная во множестве мест мембрана, и она шевелилась, будто ползла, но оставалась на месте. По ней пробегали волны слабого свечения. - В моем архиве это будет называться "корневой лес", - поведал Квел. - Проверим поближе, - сказал Кар, - тут должен быть проход. Они с Иредо приблизились к границе зарослей. - Даже не тянет блевать, - раздался сзади голос Квела, что следил за ними через окно импринтографа. - Оно слишком искусственное, - произнес Кар, - выглядит скорее, как имитация чего-то. Поэтому не воспринимается так ярко. Может быть, зря. Они быстро, но осторожно, пошли вдоль края рощи и вскоре нашли что-то, что могло бы сойти за тропинку. - На пасть похоже, - заметил Квел, когда все собрались. - Ага, - согласилась Пейл, - зубы, жалко, не шевелятся. На высоте примерно трех ярдов над тропинкой отростки стволов-колонн смыкались, так что получился остросводчатый вход-расщелина. Зубами были бегущие по ветвям ряды шипов. - Они с ладонь длиной, - сказал Квел, - что-то не хочется соваться. В ответ Кар указал ему на ровную, без каких-либо торчащих структур, поверхность, уводящую под сень "корневого леса", которая не могла не быть тропой. - Ну да, ну да, - сказал Квел, - Если не сейчас пустить фамильяра, то уж не знаю, для чего его беречь. Кар проворчал что-то про лифты и подступы к Машинной поляне, но все равно извлек паучка и бережно поставил его на ноги. Через полминуты, получив сигнал с карова визардрона, миньон скрылся в странном лесу. Шел он неуверенно и медленно. - Неважно работает, - заметил Кар, не отрываясь от окна, - но хотя бы так. Погоди-ка... Пейл попыталась смотреть через плечо, - Ничего не понятно, - оповестила она. - Там что-то есть, - Кар увеличил изображение, - Какой-то предмет. А, все поплыло. Отвожу. Вскоре фамильяр вернулся. Он остановился перед группой, посучил передними ногами и замер. - Конец, - прокомментировал Квел. - Кое-что успел, - сказал Кар, поднимая паука с земли. - А что он нашел? - возобновил обсуждение Иредо, - что именно за предмет? Пейл хихикнула. - Следы пикника, - предположил Квел, - мусор. - Почти угадал, - сказал Кар. - Чего? - Это та тропа, пошли, - Кар шагнул под сень шипованных трубок, - либо западня, но тогда нам лучше вернуться. - Мы не успеем вернуться, - задумчиво проговорил Иредо, ступая на тропу. - Чем дальше, тем приятнее, - пожаловался Квел, - все бодрее и решительнее. - Да ладно, - успокоила его Пейл. Иредо не видел, как она махнула рукой, но она наверняка махнула. В зарослях было вовсе не прохладно, хоть и тенисто. Узкий путь не позволял расхаживать хотя бы по двое, так что шли цепочкой и сперва прямо, как по Аллее. Но затем случился поворот направо, направление сместилось градусов на тридцать и какое-то время снова шли по прямой. Иредо осторожно посматривал по сторонам. Обертка стволов дышала и шевелилась, натягиваясь на острых гранях сегментов, а лианы непрерывно ползли, оставаясь на месте. Лес полнился неживыми звуками трущихся металлических поверхностей, щелчками и стоном скользящих деталей. В ярде от тропы меж колонн деревьев виднелись желваки-утолщения, поднятые на тонких ножках. Эти структуры покрывала сеть щелей и трещин, а на самом деле они состояли из десятков мелких элементов, подобно фонарям и столбам пройденного участка Длинной Аллеи. Вдруг Кар ускорил шаг, вышел вперед, нагнулся и что-то поднял. Иредо начал нагонять. Шедшие сзади Пейл и Квел не поняли, что произошло, но тоже поднажали. Дорога снова немного свернула, теперь налево. Тут лес и закончился. Кар остановился. Иредо затормозил, но Квел сзади не был столь внимателен и не успел. Послышались проклятия и смешки. Маги выбрались на поляну. Участок площадью с огород был свободен от квазиживых зарослей, и через корневое сплетение проступало подобие брусчатки. Тропинка вела вверх, взбиралась по склону искусственного холма, укутанного, с виду, оболочкой из расплавленного и тут же застывшего металла. В отверстиях оболочки просматривалось какое-то движение, и еще что-то неприятно пищало на самой границе слышимости. - А на находку посмотреть бы, - непринужденно заметил Квел. - Вот, глядите, - Кар протянул руку к поясу и явил спутникам предмет веретеновидной формы. Размеры позволяли скрыть его в сжатом кулаке. - Артефакт! - Да, какой-то старый артефакт. И это наш, а не здешний. Похоже на сферу-хранилище, но может быть чем угодно. - Он просто валялся? - Да, и не зарос... Ничего сверху, ни вокруг. Этот лес с тех пор не менялся, похоже. - О, ты лез за ним в эти кущи, - восхитилась Пейл. - Да не было там особых кущ, - отмахнулся Кар, - но это след. Разумеете, да? - Полезно, - одобрил Иредо, - а включить в аркеум можешь? - Потом, - сказал Кар, - мы еще до Купола не дошли, а уже скоро вечереть станет.