Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Они взошли по склону. Тропа вывела на плоскую террасу, протянувшуюся в обе стороны ярдов на тридцать. Внизу виднелся безводный поток из полос света и ячеистых бликов, пляшущих над зеркально гладкими округлостями сплетений трубок и пузырей, уходящих неведомо куда. Надо всем этим протянулся мост — широкий, но с виду совершенно не надежный. Слишком высоки были перила, а настил наполовину состоял из пустого пространства. Зато и вправо и влево терраса продолжалась по твердой и ровной поверхности, а затем превращалась в сравнительно узкие улицы с высокими стенами, похожими на те, что маги миновали сразу после Агоры. - Чего встали? - не понял Квел, - Или мы попали в зону замедления времени, и теперь его у нас полно? - Погодите, - Кар внимательно вглядывался в левую улицу, куда уже было устремился Квел, - что вы там все время поминали? - Фамильяра? - предположила Пейл. - Путь заблудших? - усмехнулся Иредо. - Ага. Ну так это он, судя по всему. - Да неужели, - Квел повернулся. Выглядел он уже не так уверенно, - я читал эту бесятину. И там не было про мост из двух с половиной палок. - В этих отчетах вообще нет половины нужных вещей. - В лучшем случае! - вставила Пейл. - Ясно, коллегия объявила опасность, - Квел снова взглянул на мост, потом, по очереди, на каждого из спутников, - мы будем пытаться перейти по вот этому? - Да, - Кар снял рюкзак, - я попробую первым. Если что, мои шмотки у вас. - Ты сдурел? - изумился Квел. - Нет. Тут можно пройти, если держаться за перила. И следить, куда наступаешь. - Держаться за перила! Ты забыл свое правило номер один? Ничего не трогать? - На этот раз придется потрогать. Ир, архескопом не поможешь? Архескоп работал, и им удалось считать обстановку. Мост, судя по показаниям, был инертным, как кусок дерева. Это несколько обнадеживало. - Тут всего-то десять ярдов, - сказал Кар, надевая перчатки. - Пригодились бы крючки на ботинки. - Но их нет. Ладно, пошли. Кар действовал последовательно. Сперва он просто подержался за нижний элемент перил — кривую, неудобную с виду балку. Потом попытался подергать, после чего кивнул остальным и поставил одну ногу на ленту узора, играющего роль настила. Мост держался. Кар сделал еще шажок, встав на мост уже двумя ногами. Подождал. Конструкция оставалась непоколебимой. Маги молчаливо следили за продвижением Кара. Квел пытался было это комментировать, но Кар, остановившись, заметил, что ему трудно сохранять внимание, когда его действия подобным образом обсуждаются. Квел заткнулся. На преодоление этих десяти ярдов у Кара ушло почти три минуты. На другом берегу он огляделся, обернулся и кивнул. Еще раз оглядел мост рядом с собой, после чего снова взошел на него. - Зачем? - прошипел Квел так, чтобы до Кара не долетело. - За сумкой, - ответила Пейл, сторожившая поклажу товарища. Обхватив его высокий рюкзак, она опиралась на него подбородком и с почти отрешенным видом глядела, как владелец возвращается. Обратный путь занял у него меньше минуты. - Проходимо, - поведал он, подойдя, - спасибо, Пейл. - Мог бы там остаться, взяли бы мы твой рюкзак, - буркнул Квел. - Сам возьму. К тому же я не мог удержаться от практики. Вместе перебирались дольше. Шли по двое, отдав дань опасениям о прочности моста. Кар уже настолько приноровился, что специально задерживался на месте, не позволяя Иредо отстать и запутаться. В следующей двойке с ролью ведущего неплохо справлялась Пейл, сумевшая каким-то образом уловить основу перемещения просто понаблюдав за Каром. - Ладно, преодолели, - едва оказавшись на надежной почве, выдохнул Квел, - теперь-то путь правильный? Спуск вел к обширному променаду. Пространство раздалось. Маги сделали несколько шагов по мостовой, брусчатка которой в отдалении рисовала узоры из пересекающихся окружностей. По сторонам, у стен-фасадов со множеством выступов, желобов и проемов, вставали башни - светящиеся шары и эллипсоиды на тонких стержнях. Вернулись колонны-деревья. Они вырастали прямо из мостовой и тянулись вверх ярдов на тридцать, где многократно ветвились, и обильно олиственные кроны почти скрывали небо. Как-то незаметно подкралась темнота, даже зеленый полумрак здесь, внизу, не должен был отменять солнечный день в просветах между листьями, но там различалась только бесцветная мгла. Всюду парили и мягко лучились сферы размером с мяч, но света от них было немного. - Ну и... ну, - не нашел слов Иредо, - впечатляет. Но вечер? Разве уже вечер? - Нет, - чуть погодя ответствовал Кар,- должно быть, затемнение, как в оранжерее. - Или на самом деле прошло сто лет, пока мы там пробирались, - предположила Пейл. - Я вот думаю, - начал Иредо, - что мы как-то легко сюда дошли, если не считать Агоры. - Мост близко, сходи, сделай пару пробежек, - посоветовал Квел, - легко ему. - И мы не заходили в Сторожевой лес, - добавил Кар, - думаю, все стробняки там, и спят. Проснутся через день-два. - А рожи? - Рожи еще будут, - успокоил он. Пейл недоверчиво фыркнула. - А чудище, - напомнил Иредо, - если оно не спит, то почему другие должны? - Ты думаешь, я тут экскурсовод? - не выдержал Кар, - в первый раз иду, как и ты, - и он ускорил шаг, так что другим пришлось тоже поднажать, чтобы не отстать. Чешуйчатые, продольно-ребристые стволы были с подбет толщиной, а росли чаще, чем в начале Аллеи. Шагалось мягко. Мостовая чуть проминалась под ногами, пружинила. Это заняло Иредо. Он посмотрел вниз, но не понял, в чем дело. Тогда он остановился и потоптался, полуприсев. Из материала пола вырастали длинные ворсинки, втягивались и прятались, когда давление прекращалось. - Ты что? - услышал он. Пейл стояла рядом и криво улыбалась. Но глаза ее выражали беспокойство. - Ты не заметила, какая дорога? - Какая? - Упругая. Выпускает выросты. - Пффф, - прыснула Пейл, но наклонилась и потопталась, - О, точно. Как ты вообще это углядел! - Вас уже охватывает безумие? - спросил подошедший Квел. Пейл посвятила его в открытие. Кар же, пока те двое таращились себе под ноги, замер, повернулся и несколько секунд будто что-то высматривал, словно ожидая появления какого-то нежеланного гостя. Но ни Пейл, ни Квел этого не заметили, и вскоре группа продолжила путь. Как ни в чем не бывало. Они шли, разглядывая причудливые колончатые фасады с рельефными жилками и ячеями, тонкокружевные обрамления парящих светильников, сделанные будто бы из желтого металла, шипастые стелы, неудобные на вид скамьи, ветвящиеся сосуды, сбегающие со стен в трещины мостовой и отходящие боковые тропки, что, виляя, уводили под темные арки то там, то здесь, и пропадали в полумраке под нависшими чашами и наплывами, похожими на вздувшиеся плоды. Шли скоро, будто их начинало подгонять смутное ощущение чего-то, следующего по пятам, но все время отстающего. До поры. - Это должен был быть последний участок пути перед Куполом - проговорил Иредо как бы себе под нос. - Аллея длинная, - отозвался Каррак. - Ты-то как думаешь? - Думаю, что Купол отсюда не виден. Поэтому важно не отвлекаться на интересности. Мне вполне хватает того, что видно по дороге. Пейл явно не разделяла его мнение. Она будто потеряла всякую осторожность и подходила ко всем столбам, вспучинам и прочим непонятным объектам, восхищенно разглядывая их вблизи. Не задерживаясь долго на одном месте, она сновала туда-сюда по ломаной траектории, иногда даже забегая вперед. Квел сперва просто смотрел, но потом, видимо, решил, что и он так тоже может, и теперь они бегали по Аллее вместе, то и дело теряясь меж стволов. Звуки их голосов были слышны хорошо и прилетали то справа, то слева. Кар, похоже, снова занервничал. - Ты бы не нашел сферу памяти, если б она валялась где-нибудь там, - заметил Иредо, - а они могут на что-то наткнуться. Так они прошли еще ярдов сто, и к этому моменту стволы начали редеть и утолщаться. Впереди уже ждали два огромных псевдодрева, стерегущих дорогу с обеих сторон - после них был явный просвет, но сами они были такими огромными, что загораживали весь обзор. Завидев такое, Пейл с Квелом вроде бы успокоились и примкнули к дисциплинированному Иредо и мрачноватому Кару. - Набегались? - спросил тот, не поворачиваясь. - Ты хоть заворчись, а у меня теперь такая коллекция отпечатков, что можно и до конца не идти. - Да тут нет ничего такого, - успокоила Пейл, - все эти штуковины, оно все мертвое. Это просто украшения. - Ты много понимаешь во всем этом, - ровным тоном произнес Кар. - Да что тут понимать, - отмахнулась магичка. До древесных врат дошли в молчании. А за ними открылся новый простор. Град умело играл с восприятием, и после Аллеи с ее лже-рощей площадь перед Куполом была такой открытой и свободной. Кроны привратных древ уже не могли скрыть темного неба в фиолетовых отблесках, неба, похожего на свод, на фоне которого им предстала колоссальная арка. А за ней проступал Купол. - Вот мы и почти у Купола, - оповестил Каррак, - прошли Аллею. Купол был неогляден. В него поместилась бы, наверное, целая деревня, но он пока был лишь фоном, а арка подчиняла себе окружающий пейзаж. Тот служил лишь обрамлением ее присутствию, мрачным и чужеродным полем дополняющих форм. Они остановились все, не сговариваясь, пройдя всего с десяток шагов. Их взгляды обратились вверх и вперед, откуда на них бесконечно кренился древний нечеловеческий монумент. - Вот это уже серьезно. Впечатляет. - Что, и про нее не написано? - изумилась Пейл, бросив взгляд на Квела. - Написано, - произнес Кар, не глядя на товарищей. Те тоже не отрывали глаз от гигантского сооружения, - что-то вроде "миновали арку на площадь перед куполом". Ждал чего-то иного. - Может, отчет подделан? - Так ведь отчасти совпадает. Но эту мысль я тоже думал. Оглянувшись, он двинулся вперед, ступая тяжело, точно рюкзак давил теперь вдвое. Остальные последовали в молчании. Древний портал был все ближе, все больше открывалось лежащего по ту сторону. Белая, будто серебристая, площадь и чаша бассейна или пруда, где, как все отчего-то наперед знали, не плескалось никакой воды. Там вырисовывалось что-то неопределенное, распластанное и раскрывшееся во все стороны в воздухе. Размером оно было не меньше самого бассейна и вселяло тревогу. Пейл рыскала глазами по изгибам арочной конструкции, Квел вглядывался в белесый ландшафт. Монолит арки распадался. Многолучевые звезды карабкались друг на друга, упираясь шипами. Сквозь лабиринт дыр проносился воздух, и поднятые потоком частицы свивались на темном фоне золотистыми клубами. Что-то мелькало там, куда никто не смотрел. От одного невидимого укрытия к другому перебегали темные фигуры. Они появлялись на самом краю обзора, и прямой взгляд полностью маскировал их. А потом было слабое сопротивление, точно воздушная мембрана перекрыла путь. Длилось это едва секунду, а затем пришло непонятное облегчение. Иредо обернулся и увидел, что остальные тоже остановились. Пройденная арка с этой стороны выглядела как-то иначе. Тут его отвлек голос Квела: - Интересно, не было ли то, что мы сейчас сделали, самым опасным за весь поход? Ответом ему было только неопределенное мычание Кара. Пока Квел отпечатывал арку с разных ракурсов, Иредо рассматривал площадь. Та была больше Агоры. Серебристый безводный фонтан ждал в ее центре. - Какая-то угрожающая штука, - сказала Пейл, имея в виду фигуру над бассейном. - А нам как раз надо мимо этого, - заметил Иредо. - Похоже на дракона, - Квел, закончивший с аркой, сделал отпечаток фонтана и теперь рассматривал его, увеличивая и двигая в парящем окне. Иредо видел драконов на картинках в книжках и знал, что их не существует, по крайней мере, сейчас. То, что парило над фонтаном, и правда походило на змея с перепончатыми крыльями, только сотканного из паутины и молочных капель... - Это фонтан или колодец? - Клумба. Иредо с Каром уставились на Пейл. Квел был занят - возился с отпечатками. - Почему клумба? - Потому что какой это дракон? На цветок похоже. ...На цветок с длинным, напоминающим клюв, венчиком, со стеблем, выраставшем из окруженной парапетом ямы. - А по-моему, на пугало, - сказал Кар, - неважно. К нему не надо. Вон рампы, и можно подняться, не доходя до этого чуда. Попадем на балкон к правому или левому шпилю на выбор, а там ищем подъемник... А вот и он, кажется. Длинная палка торчит. "Палка" была связкой тонких цилиндров, по которой вились цепочки сплющенных трубок. Асимметричный наплыв стекал вниз гладкой распоркой и пропадал, скрытый контрфорсом левого шпиля - сталагмита размеров башни из Риальты с блюдцем на вершине. Блюдце было едва ли не шире основания, к его краям расходились ребра-утолщения. Слабая, туманная люминесценция исходила от многочисленных, прихотливо расположенных, окон. Если это были окна. Пейл высказалась насчет того, что неплохо бы посетить этот красивый шпиль, но это вряд ли было так просто сделать. Видимый вход отсутствовал, возможно, он был частично скрыт балконом-террасой, но туда еще нужно было попасть. Рампы, о которых упомянул Кар, представляли собой кривые желоба без перил и ступенек, похожие, скорее, на гигантские корни. Впрочем, они были отделаны каким-то металлом и вообще украшены, так что не производили впечатление чего-то живого, что может проснуться, стоит к нему приблизиться. По желобу пришлось бы пройти ярдов двадцать-тридцать. За колодцем рампы выглядели короче и удобнее. Но путь к ним охранял змеецветок — или что это на самом деле было. - На шаг ближе, - прокомментировал Иредо, - не могу дождаться, когда влезу в подгнившую тыкву. Он посмотрел на Пейл, но та, казалось, погрузилась в мысли, и не выразила отвращения, вспомнив описание из отчета. Тогда участники экспедиции набились в гнусного вида кабину, которая качалась, как поплавок, и она увезла их куда-то выше и дальше, под Купол. Но те отчего-то заранее знали, что это безопасно. Испытал ли кто-то подъемник добровольно, или дело решил жребий, в отчетах не говорилось. А Пейл лишь подергивала кончик своего черного шарфа и смотрела перед собой, вышагивала наугад, не отвлекаясь на дорогу. - Не любитель я тыкв, но ради магии... - пробормотал Квел едва слышно. - Ради Истинной магии, хочешь сказать? - усмехнулся Кар. - Может, может быть... Я бы не отказался от Истинной магии. Ты, думаю тоже, а? - Не верю я в Истинную магию, но не отказался бы, - попытался уклониться Кар, а вот артефакт, найденный последней экспедицией... - Одной из последних, - механически поправил Иредо. - Ты уже придумал, что с ним делать? Так, чтобы не трогать и вообще? - оскалился Квел. - Есть кое-какие соображения, но надо еще додумать. - Главное, чтобы из-под носа не увели, - продолжал Квел, - а то найдем, только соберемся что-то делать, а тут раз! Полный кинжал магов Совета. - Было бы глупо, - Кар оставался почти невозмутимым. - Это ты меня недавно параноиком называл? - поинтересовался Иредо, покосившись на Квела, - решил, что я был прав? Тот же повернулся и хлопнул его по плечу, а улыбка у него была нехорошая, и вид такой, будто бы он срочно решал, необходимо ли переходить к плану "Б". - А вот кто знает, Ир? Кто знает? - Я знаю, что надо, для начала, подняться на балкон... - Кар оборвался и резко замедлил шаг, уставившись куда-то в сторону. Там не было ничего, кроме каких-то обломков. И все же. - Неужели, - Кар чуть было не споткнулся и торопливо захромал к находке. Квел что-то говорил, и даже Пейл отлучилась от своих мыслей, чтобы посмотреть, что же так встревожило Кара. Иредо пропустил мимо их слова, и не мог потом вспомнить, что было сказано. Он уже стоял подле Кара, а в трех шагах неровным разорванным кольцом лежали крупные камни. - Стоянка, - сказал Кар. - И камни кругом. - Похожи на те, что вдоль дороги торчали. - А где следы? Костер? - Какой костер? Это следы, тут пятьдесят лет. Десятки - это точно. Если была какая-то зола, то вся уж развеялась. Кар подошел еще ближе и наклонился. - Что-то есть? - Ничего интересного не вижу. Погоди, - он разогнулся и принялся что-то искать на земле вдалеке от предполагаемого бивака. И нашел. Иредо тоже уже видел, что тот обнаружил - плоское нечто с пятном яркого цвета ярдах в тридцати позади них, ближе к арке. Они прошли мимо и ничего не заметили. Ни Квел с Пейл, которым к тому моменту надоело бегать и осматривать достопримечательности, ни он сам. Кар вернулся, держа находку в левой руке. Дышал он тяжело, хотя вряд ли устал. - Что-то ты бледноват, дружок, - молвил Квел, - расскажи, что за штуки тут опять. - Контейнер, - Кар продемонстрировал предмет, - из гибкой ткани. Незачарованный, видимо. Закрыт на... - он повертел сумку, - обычный слик, кажется. - Однако, день находок, - прищелкнул языком Квел. - Да. Уже этого может быть достаточно. Но назад идти поздно. - Но еще же день! - вскричала Пейл, - мы не опоздаем? Иредо проверил время. Последний раз он это делал на выходе из Длинной аллеи, когда всех смутило темное небо. - Четыре часа, - сказал он, - если мы уже прошли полграда, то вполне успеваем. - Ну, вот! Давайте отдохнем, а то я уже не могу, - она пошла и Иредо уже видел, как она плюхается на один из камней предполагаемой стоянки. Но она не плюхнулась. - Нормальное же место? - Когда-то тут сидели, - сказал Кар, - посохом потыкай. Квел согнулся от смеха. Потом так же внезапно замолк. - Стимулятор? - понимающе осведомился Кар, - а мне пока вполне. Мы, наверное, разошлись по фазе. Пейл тем временем с большой охотой исполнила рекомендации Каррака. Она постучала концом своего посоха по всем камням, поворошила пыль в центре древнего кострища и объявила, что место безопасно. - Ну, - улыбнулся Иредо, - может, тогда фон померяем? - Кокнулся же анома... малометр, - напомнил Квел, - у меня ничего нет. - Архескоп, - Иредо достал артефакт и несколько секунд изучал цветные кружочки в парящем окне. - Подождите. Фон нешуточный, вообще-то. - Именно здесь, у стоянки? - уточнил Кар. - Хм, - Иредо побродил кругами, сходил к арке, вернулся, - Везде. - Тогда тут не опаснее, - заключил Кар. - Надо потом как-то полечиться будет. Чем нам это грозит? - Риском преждевременной смерти, - Иредо убрал артефакт, - будет недомогание, а, может, нет. От ерунды я вас сам смогу вылечить. Иначе придется ехать. В Турилим. - Авось не придется, - сказал Кар и первый сел на камень. После такого нельзя было не присоединиться. Уселись они не кружком - как, наверное, сидели те, кто здесь отдыхал, - а лицом к Куполу и шпилям. Да и тревожащий бассейн так оказывался не за спиной. Наверное, последнее и было главным фактором. Они достали свои коробки и поели. Прошлый раз подкреплялись на Перекрестке, и снова глотать невкусную массу никто отчего-то не захотел. Поэтому довольствовались тем, что у кого осталось от личных запасов, утешаясь знанием о припрятанном южнее, за рекой, провианте на обратную дорогу. Думалось, конечно, не только о еде. Сумка на слике, вторая за день удача, лежала на мягких камнях площади у всех на виду. Сама по себе она не являлась чем-то невероятным, они все имели при себе подобные, причем из хорошей зачарованной материи, но ее вид был каким-то необычным. Кар нашел воистину старую вещь. Когда обед был окончен, Кар, убрав все в рюкзак, поменял перчатки и взял сумку. Он положил ее к себе на колени и еще раз рассмотрел серо-зеленую ткань и яркий абстрактный рисунок - группу геометрических фигур. Сама сумка имела форму прямоугольного треугольника, а внутри прощупывалось что-то мягкое. - Тряпки, должно быть, - с заметным разочарованием произнес он, переворачивая контейнер другой стороной. Лямок и ручек не было, понятно, почему - обнаружилось складчатое уплотнение для крепления. Сумка носилась на рюкзаке или просто на одежде, подобно накладному карману, которым она, по сути, и являлась. Он потянул за слик, появилась щель, в которой что-то белело. Раздвинув края, он обнаружил примерно то, что и ожидал - скомканное полотенце и пару перчаток, которые были старше, чем вся группа магов вместе (может, за исключением Пейл). Аккуратно и бережно извлек он эти предметы на свет и что-то нащупал. - Ага, - он старался не суетиться, и это удавалось с трудом, - И еще кое-что. Из складок полотенца вылущился, точно зерно, продолговатый артефакт. Он менял цвет и старался скрыться с глаз, делался прозрачным, вызывал помутнение взгляда. Кар сдавил его с боков, слабо щелкнуло, и арт раскрылся, треснул посредине поперечной щелью. Половинки разошлись и раздвинулись, удерживаемые хитрыми креплениями. Маскировка пропала. - Штуковина! - Пейл хлопнула в ладоши. - Старая вещь. - Оно понятно, что старая, - сказал Квел, - это все с последней экспедиции осталось? Неплохо они тут намусорили. - С последней... или не с последней, - Кар разглядывал артефакт вблизи, - тоже, что ли, хранилище? Еще одно? - Какое-то оно слишком мудреное, - заметил Иредо, - первое было попроще. Кар полез в карман и вытащил артефакт из "леса" - серый, невзрачный. Иредо показалось, что внутри хранилища что-то шевельнулось и посмотрело на него. - Попроще с виду, а как открыть? Он попробовал так и этак, гладил пальцами, постукивал, сжимал. Ничего не происходило. - Мал, да удал, - сделала вывод Пейл. - Как всегда, точно и безошибочно. Интересно, удастся ли открыть дома? - Дай-ка посмотреть, - протянул руку Квел. Кар неохотно передал ему арт. Они сидели на камнях в сердце древнего нечеловеческого городища. Впереди зловеще маячил колодец и поднималась громада Купола. В воздухе мерцали крошечные огоньки, похожие на редкие рассыпанные блестки. Едва слышно гудело и пощелкивало за узловатыми стенами башен, выпуклые наплывы мутно глядели на площадь тысячелетним взором. Небо меняло цвет. Вечер был все ближе.