Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Пейл старалась идти быстро, но и она, и остальные были вовсе не такими бодрыми, как после приема стимулятора этим утром. Хотя Квел, кажется, утомился меньше других. Должно быть оттого, что валялся у стены, пока товарищи его искали. Поле закончилось. Стены сдвинулись, поросль свисающих трубок стала гуще, прорехи в потолке с проглядывающим небом - меньше. В освещении теперь было много болотной зелени, зато и был понятен ее источник - блестящие наплывы на стенах, похожие на янтарные капли, только размером с окно. Появились признаки запустения: на потускневших плитах пола там и тут лежали кучи мусора нечеловеческого происхождения. Кое-где виднелись куски обрушенных балочных конструкций, пол под ними растрескался, а в некоторых местах был проломлен. Посредине зала, в котором они на этот раз оказались, высилась колонна-столп, похожая одновременно на скалу-гвоздь и гриб с очень неширокой шляпкой. Путники шли, рассматривая перекрученный и корявый ствол колонны. - Мало разрушений, - неодобрительно сказал Иредо, - и эти трубы какие-то мелкие. Квел обернулся на оставленную позади круглую в сечении секцию полуярдового диаметра, вдавленную в пол у правой стены. Задний участок ее был выгнут и торчал, как приподнявшаяся над травой змея. Они миновали колонну, стараясь обойти ее пошире. Впереди ждали еще несколько таких, тяготеющих то к одной, то к другой стене, а за ними, в паре сотнях ярдов отсюда, кажется, было какое-то пустое пространство. Ничего похожего на двери или подъемники по сторонам не наблюдалось. После конфет хотелось пить, и Иредо достал бутылку с вином. Они сделали по несколько глотков. - Воду не заменит, - Квел вернул бутылку, - странное ощущение. Будто ледник с меня сполз. - Больше не пить, - наказала Пейл, - вам обоим. Ты не знаешь, что с ним от него было. - Да-а-а? Надо тебе было раньше сказать! - Ничего плохого. В конце-концов, я же избавился от морока. И не стал похожим на Квела, когда мы спустились обратно. Квел протянул руку. - Дай-ка еще. Пейл махнула рукой и устремилась к концу зала с такой скоростью, что спутники ее на миг опешили и переглянулись. Потом Квел предположил, что Мэллон ее подгоняет. - Пусть бежит, - добавил он, - она, думаю, и без нас все сделает, в случае чего. Он отпил еще вина. Уже медленнее они прошли мимо грибовидного столпа, смещенного ближе к правой стене, пересекли пятьдесят ярдов пустой зоны. Следующий столп огибали справа. Стены здесь напоминали плотное скопление толстых жил и волокон. В желобах от пола до потолка поднимались трубки разной толщины, одиночные и собранные вместе по две-три. От схвативших их связок отражался тусклый свет. - Неуютно тут, - Квел снова приложился к бутылке. - Хватит с тебя, - Иредо отобрал вино и спрятал его в маленькой сумочке на лямке - это было единственное, в чем он мог переносить такие вещи, когда главный рюкзак остался на площади перед Куполом, - вознамерился повторить мой подвиг? - Да нет, - Квел пожал плечами и показал, раздвинув пальцы, - задумал выпить вот столько. Немного не рассчитал. - Ну тогда понятно. Ты гораздо больше выпил - бутылка-то не кончается. - Что, в самом деле? Да это же крутой артефакт! Тебе вообще можно уже никуда не ходить - нашел, что искал! - Кстати о целях поиска. Что-то не хочется, чтобы Пейл без нас разобралась с машинами древних. Надо ее догнать. Но магичка не ушла далеко. Она стояла, ожидая их, в круглой комнате ярдов десяти в диаметре, похожей на широкий колодец. Сверху, через снежинку решетки, падал свет, но тут, на дне, было сумрачно, несмотря на тусклые желто-зеленые светильники на ребрах стен. - Подвал какой-то, - произнес Квел. - Что ж вы так плететесь... Пьянствуете, что ли? - А чего, нельзя разве усталому волшебнику придать себе немного бодрости? - Ир! Ну, я не знаю, - она взмахнула руками, повернулась и начала обходить комнату по кругу, - давайте сюда, тут любимые наши подъемники. Подъемники походили на янтарные выпуклости, служащие источниками света на предыдущем участке. Но они не светились и были вдобавок одноместными. Стеклянистая, но мутная передняя стенка, она же и дверь, втянулась в овальную раму входа, похожую на имитирующую узловатую ветвь кость. Заходить внутрь как-то не хотелось. - Уж не капсулы ли это, - Иредо старался рассмотреть, что там внутри, - Больно подозрительные кабинки. - Залезай, - приказала она, - Тут хочешь остаться? Я последняя. - Не стриги, - подгонял Квел. Он уже успел пробраться в одну из яйцевидных ниш, - Машинная поляна в шаге от нас. Так, Пейл? - Так, - она пронаблюдала, как Иредо все-таки вошел в подъемник и встал там неподвижно, видимо, стараясь не коснуться стен, - ладно, двери закрываются! Стойте смирно. Кусок черноты перед магом собрался и затвердел, как молниеносно вытканная паутина. Тьма давила на глаза, но тут что-то слабо затлело, и в кристальной толще двери раскатились волны мягкого сияния. Дверь стала полупрозрачной. Снаружи замелькал рельеф из поперечных утолщений - подъемник перемещался по туннелю или трубе диаметром чуть больше капсулы. Ни одного окна не пронеслось мимо за те полминуты, что кабина была в движении. Замедлившись, она осталась закрытой. Какое-то время ничего не происходило, и маг начал подозревать, что у Пейл, пожалуй, не все под контролем. Но тут дверь активизировалась, почернела и расплелась. Иредо сделал поспешный шаг наружу. - Я уж думал... Он не договорил - прямо перед ним поблескивала пара линзовидных глаз. От кабины до стены было буквально три шага, и он почти уперся в нечто, расположившееся на стене точно напротив выхода. Насекомоподобная морда с гнилым дуплом пасти, плоское бронированное туловище, слившееся со стеной, кривоватые, похожие на лапки, отростки по бокам. В выпуклых глазах отражался он сам, приросший к полу. Рот рожи чуть раскрылся, и лицо свело судорогой. А рожа надвинулась и припала к нему. Переливчатые выпуклости, составленные из множества икринок, прижались к глазам, влажная складка лезла в ноздри, в скулы уперлись распорки-рогатины, и их острые концы проткнули кожу. Дыхание перехватило. Он не успел даже вскрикнуть. Ноги не слушались, и отскочить, избежать омерзительного поцелуя - он понял это, и ужас защекотал его, - не выходило. Он захрипел и забулькал и услышал страшный вопль - откуда-то извне, но будто бы изнутри. Гибкий усик просунулся за воротник и ощупывал кожу под одеждой. Глаза не закрывались - что-то не давало векам сомкнуться. Виски сдавило. Иредо показалось, что он слышит хруст. Кто-то хохотал вдалеке, пересыпая бряцающие кости. В ветвях завывал ветер, и это было похоже на слова. Когда он понял, что все-таки не задыхается, слова обрели смысл. Это был голос Пейл, странно бесплотный, но все же говорила она, в этом Иредо не усомнился ни на миг. А услышал он следующее: - ... на месте! Все нормально! Я... сейчас вас найду... Это кто? Это ты, Квел? Неразборчивое бормотание. Потом снова: - Квел! - ... акх...эи... - Стой и дыши. Рот лучше закрой, тебя все равно изнутри не слышно. - ...йээ...му? Кто-то тронул его за плечи. Через тело будто прошла молния, он чуть не подпрыгнул. Прикосновение было мягким и словно растворяло плоть. Он дернулся в новом витке ужаса, но только насадил себя на крючок. И вдруг все прошло. - Ты жив? Пейл стояла напротив, но у нее было лицо чудовища. - Ты болван, - раздалось у него в ушах, - это же просто шлем. Проговаривай мысленно, что хочешь сказать. Рот лучше закрой. А, я уже это говорила? Пучеглазая, похожая на стрекозиную, морда наклонилась вбок почти под прямым углом. - Я вижу, - подумал он вслух. Как учила Пейл, не разжимая губ. - Да, - лицо Пейл вывернулось в другую сторону. И не лицо, а маска. Рожи - всего лишь маски... Зачем? - Это защита, - был ответ, - Ну, ты оправился? Больше не умираешь? - Это было самое жуткое за сегодня... За все время! Почему я себя не слышу? - Обмен мыслями, - это уже не Пейл... Квел? - Да, и я слышу, что ты думаешь. - А почему я не слышу вас? То есть то, что вы думаете не для других? - Что-то не так с твоим костюмом, - Пейл отошла на шаг, будто приглядываясь, потом забежала за спину. На секунду ему показалось, будто под черепом провели мокрой тряпкой. - Что ты делаешь? Он развернулся. Двигаться было непросто, все тело сдавливало, как ногу в тесном ботинке. - Все! - она махнула рукой. Только сейчас он обратил внимание на ее руки: коричнево-красная кожа-кора с утолщениями жилок покрывала предплечье, а кисть больше напоминала цветок с пальцами-лепестками, которых было намного больше пяти. На плече красноватый покров скрывался за блестящим щитком, испещренным точками и бороздками, как жучиное надкрылье. Иредо вскинул свои руки и убедился, что они выглядят так же. Он пошевелил пальцами и лепестки принялись смыкаться и размыкаться, вытягиваться и сокращаться. - Такого точно не было в отчете, - глухо пробормотал он. Получилось плохо. - Эй! ты чего замолчал? - Пейл сверкнула стрекозиными глазами, - я не слышу, что ты говоришь, если ты говоришь. В стороне от фигуры магички, превратившейся в человекообразное насекомодерево, появился еще один монстр. Квел. Его костюм тоже был красно-коричневым, но глаза отливали зеленым, а не желтым, как у Пейл. "Интересно, как выгляжу я" - подумал он. - Ты что-то сделала? - мысленный голос Квела не отличался от голоса магички, но Иредо каким-то образом понимал, что говорит именно он. - Я подсоединилась к нему, чтобы его костюм согласовался с моим. Все арканы теперь должны совпадать. - Это Друг подсказал? Мэллон? Пейл вывернула голову, как умывающаяся муха. Наверное, это был кивок. - А я что-то больше не слышу его. - Да? - Пейл замерла на несколько секунд, - Он больше не поддерживает тебя, так как ты здоров и свободен от снов. Так и сказал. - Во как? Ладно. Ир, ты внутри не сварился? - А что, должен был? Давайте доделывать... что у нас там по плану. Пейл, что по плану? - Чего он молчит-то? - Ты нас слышишь? Покажи. Подпрыгни! Он подпрыгнул. Пейл снова обежала его - она двигалась с какой-то невероятной скоростью, - и еще раз покопалась в спине. На этот раз обошлось без тряпок. А магичка сказала: - Ну, все. Больше не знаю. Попробуй очень сильно, совсем-пресовсем проговаривать, что говоришь. - Или молчи. Зачем говорить? - Квел радостно очертил круг своими цветочно-сегментными руками, отчего пластины на груди задрожали и переместились. Он хлопнул Иредо по плечу и пошел за Пейл, которая уже куда-то направлялась. Иредо не отвлекался на Квела. Он лишь пожал плечами, что получилось, развернулся на ногах-ходулях и осмотрелся. Все двери находились недалеко одна от другой и выводили в дуговую галерею с нишами в изогнутой стене напротив подъемников. Там их ждали рожи, а теперь бледно переливались не то экраны, не то рыбьи пузыри в обрамлении гребенчатых валиков. Пол был ячеистым вблизи стен и напоминал паутину, но к середине коридора уплотнялся и уподоблялся знакомой брусчатке. Вверху сплетались лианы-трубы, подсвеченные слабым мерцанием парящих среди распорок голубоватых огоньков. Пейл с Квелом уходили и уже далековато ушли, почти добравшись до арочного просвета в какое-то большое внешнее пространство, и Иредо поспешил за ними. Там, вовне, растекался желто-зеленый свет, и у пола копились янтарные отблески, а вверху, у невидимых сводов, струились изумрудные потоки. Это был зал. Стены его тянулись вверх вертикально на десятки футов, прежде, чем плавно изогнуться, сходясь к центру. Внизу они были подобны затянутым перепонкой аркам из древесных корней, неглубоким альковам с перевитыми жилами сводами, на которых уселись маленькие разноцветные светлячки, а вверху сплетались плотным покровом из крупных и второстепенных полупрозрачных сосудов. Это была площадь. Гигантская колонна вырастала из пола посредине, собранная из сходящихся со всех сторон лучей, как сноп, увязанный множеством стяжек. Вверху пучок раскрывался подобием кроны, в которой виднелись гладкие утолщения, огромные застывшие капли. Со всех сторон от вершин стен к кроне тянулись тугие перемычки, а выше нависали гигантские листья, каждое из которых могло, наверное, застелить четверть площади пола, а еще выше мерцало черное ночное небо. Это была поляна, и таких полян в урочище больше не было. Рассеченный лучами пол украшали окружности с центром в основании колонны-дерева, тут и там торчали пучки странной неживой на вид травы, поблескивающие металлом щетки псевдорастений. Меж ними неспешно, но деловито прохаживались не то животные, не то фамильяры, похожие на бронированных ежей без игл. Они дошли. На несколько секунд Пейл и Квел остановились, будто подступив к пропасти, а потом Квел побежал, размахивая руками. Сделав победный круг - радиусом ярдов двадцать, далеко не доходящий до центра зала, - он вернулся к Пейл и уже подошедшему Иредо. Воздетыми руками он потрясал в воздухе, а потом упал на колени и замер в несуразной позе. Пейл чуть присела на своих странных ногах, прикрывая тем, что было ладонью, нижнюю часть шлема. - Вот так, Совет! - провозгласил Квел, отбросив свой в сторону, - поцелуйте мой древний насекомоподобный зад!