Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

- Ты как... - начала магичка, но, ощупав голову, вдруг стащила шлем, - а, я поняла. У-у-у-х... Ладно. Где там эта штука. Она не глядя обошла поднимающегося Квела и остановилась. - Вот она. Иредо приблизился и остался поодаль. Через несколько секунд Квел присоединился к нему. - Куда ты смотришь? - Центральное дерево. Или колонна. Там, справа от нее, такая площадка виднеется. Давайте пока к ней. Шли быстро. Иредо так и не снял шлем. Недавняя жуть от близости и касания Рожи отступила. Шаги рождали гулкое эхо, какого они прежде не слышали в Граде. Странные зверьки незаметно убирались с дороги, подальше от чудных пришельцев. - Не помню про них, - в очередной раз отметил Иредо, - все переписывать заново. - Да уж, как без этого, - согласился Квел, - А у тебя есть план? Что там, как дойдем до этой твоей площадки? - Не знаю. Спрошу у Друга. - Ладно. Ты же уверена, что он тебя никак не... А твари эти, знаешь что-нибудь? - Понятия не имею. И вообще, потерпи! Минут пять еще сможешь продержаться? - Я-то? Да хоть шесть. Мы все еще торопимся? Успеваем? - Еле-еле. Не мешай сейчас, ладно? Я пытаюсь поговорить кое с кем. - Как скажешь... кое с кем, - он обернулся к Иредо, - Ну вот, наша принцесса и нашла свой тронный зал. Ты-то что собираешься делать? - Подожду. Только подойду поближе, чтобы все видеть. Он не спускал глаз с Пейл, словно боясь, что она исчезнет или пропадет, стоит ему на секунду отвлечься на что-нибудь еще. Вдруг вспомнилась Рузанна Малик, порождение эманаций Мага, которого, как он догадывался, они миновали чудом. Квел догнал его. - Интересно, где вход? Нормальный вход, через который бы мы пришли, если бы шли по нормальному пути? А там что, интересно? Не просто так этот туман. - Может, балкон или терраса? Какое-нибудь окно? Мы же на вершине. Не отвлекай меня, бес, нашу принцессу бы не упустить, пока она освобождает чудовище. Он ускорил шаги, и поляна усилила их отзвук, пронесся через зал шелестящий топот целого отряда. Пейл обернулась. - Квела не оставляй, - хмуро сказала она. Странно было видеть ее лицо над сложным воротником костюма. - Не за руку же его тащить. - О, ты, наконец, можешь говорить? Здорово, - она улыбнулась, и от вида этой улыбки сердце Иредо куда-то провалилось, а в ладонях закололо. Запястья сжало невидимыми браслетами, а усик за пазухой зашевелился. Кровь перестала яростно пульсировать в висках, ноги не подогнулись. Но улыбка Пейл все равно была страшной, и он вынес еще одну секунду прежде, чем девушка что-то увидела в его мыслях или позе. Потому что на ее лицо вновь набежало беспокойство и усталость. Он попробовал проделать то же, что и эти двое чуть раньше. Прижал похожие на цветки кисти рук к вискам, сжал, потянул. Маска рожи отлепилась от лица, нос освободился, с глаз сползла пленка. Он заморгал, вдохнул едкий запах внутренней поверхности шлема, потом, наконец, поднял его. Цвета неуловимо изменились. Формы сделались не такими явными. Тени углубились. Пейл осталась прежней. Колонна в центре явно прибавила в зловещности. - Ты что, - выговорил он, и это было словно первый раз за много лет, - Не собралась ли пропадать за просто так? Малик меня убьет. Он не знал, зачем упомянул ее. Но Пейл только фыркнула, став прежней странной малопонятной особой, что шла в Зону набрать цветочков. Он вдруг успокоился. Похоже, Пейл не планировала "пропадать". - Что, страшно? Да, тут уже не сбор и не лес. Этого и хотели. Пошли? Он кивнул, стараясь не слишком заметно улыбаться. Потом обернулся. Квел стоял неподалеку, невесть как подкравшийся, наверное, как раз в те секунды, когда он снимал шлем. - Я не очень-то надеялся, что мы дойдем, - негромко сказал Квел, - Вот оно как бывает. - Да уж, - согласился Иредо. И они пошли за Пейл туда, где виднелась уже недалекая платформа. Центродрево возносилось столпом увязанных толстых вервий с ячеистыми кавернами там, где сплетения расходились. Ствол разбивался на тяжи, те ветвились и сливались, а между них провисали кожистые на вид складки. - Вон то, наверное, и есть капсулы, - решил Квел. Иредо снова взглянул вверх. Блестящие капли поблескивали в изумрудном свете. Точно оправой их обрамляли бугристые ветви. Размерами каждая капля, должно быть, превосходила человека. - Слишком очевидно, - усомнился он, - скорее всего, это что-то другое. - Это мы посмотрим. Эх... Мне Кара жалко. Иредо не мог не согласиться. - Жалко вам? Кар сейчас уже далеко за границей опасности. Нас лучше пожалейте, если не успеем. Или я что-то сделаю не так... Пока Иредо соображал, что ответить, Пейл остановилась. До площадки оставалось ярдов пятнадцать-двадцать. - Оставайтесь пока тут. Магичка сделала несколько шагов в сторону, постояла, побежала. Вернулась, не отдалившись и на десять шагов, и сделала ограждающий знак рукой. - За мной не надо, - предупредила она для непонятливых, - стойте тут и смотрите, за мной не лезьте, понятно? Меня не нужно спасать. Хорошо? Да? Не дожидаясь согласия, она подбежала к площадке, без видимых усилий подпрыгнула и оказалась сверху. Обернулась, помахала рукой. - Что-то кричит, - заметил Квел. Пейл уже отвернулась и бродила по платформе. Не сговариваясь, они двинулись в обход, стараясь все время держать ее на виду. А она обошла площадку по периметру - в одну сторону и в другую, постояла, стуча кулаком по ладони, вбежала в центр, подождала, потом вернулась к краю. Ничего особенного не происходило. - Что-то не работает, - хмыкнул Квел. - Откуда ты знаешь. Может, так оно и работает. - Чтобы недовольно бегать туда-сюда? - Ну да. Иредо перевел взгляд направо, охватывая поле до дальней стены. В стене темнел проход, сдавленный аркой, или так только казалось. Везде бродили странные животные. Их панцири слабо мерцали. Тем временем у Пейл что-то происходило. Рядом с девушкой появился серебристый сгусток тусклого свечения, а она делала жесты правой рукой, будто оперировала на консоли. По площадке пробежала лазурная полоса, размазываясь по плитам, как масло по хлебу. Платформа быстро, но плавно, опустилась, ее контур засветился и погас. Теперь это место было невозможно отличить от любого другого. Магичка подскочила к краю, спрыгнула и побежала, скользнув взглядом по спутникам. - Ошиблась, - на бегу бросила она, - ничего, зато теперь-то понятно, что там как. Она умчалась и быстро стала тенью в сизо-лиловом сумраке. Иредо с Квелом поспешили за ней, не теряя ее из виду, но и не подбираясь слишком близко. Она носилась, как недавно в Куполе, двигалась по ломаной траектории и не задерживалась на месте дольше пяти секунд. Спустя минуту или две Пейл вскочила на новую площадку, поднявшуюся из пола на их глазах. Сгусток света появился рядом с ней. Он раздался и потускнел, накрыл пространство вокруг прозрачным куполом с зеленоватым оттенком. - Ну, вот и оно. Приготовил желания? - Какие желания? - не понял Иредо. - Ты о чем? - Три желания, невежда деревенский. Мы же сейчас освободим могучего духа, заключенного здесь все последние тысячи лет. И он, как полагается, должен будет нас наградить. - Так это Пейл его освобождает. Ее и наградит, значит. Квел поник. - И правда же. Такую мечту испортил. Они снова уставились туда, где воздвигся внезапный фокус инвокации. Магичка не сидела под колпаком просто так: она воспарила, удерживаемая выходящими из купола растяжками. Очерчивая форму, по его поверхности ползали зеленые пятна, а внутрь будто набилась тьма, но суковато-шипастая фигура девушки оставалась отчетливо видимой. - У нее же костюма нет, - вдруг понял Иредо. Пейл обвивали колючие лианы, но он увидел ее руку на фоне изумрудной вспышки - человеческую ладонь, а не цветочную перчатку костюма. Он посмотрел на свою, потянул за запястье, пытаясь воссоздать ощущения, испытанные при снятии шлема. Безрезультатно. - Все, спряталась. Иредо увидел, что площадка и прозрачный купол над ней превратились в бугристый комок , шарообразный нарост, непрозрачный и какой-то рыхлый. Его поверхность изрыли сочащиеся светом отверстия, и было невозможно разглядеть, что творилось внутри. Наверное, там по-прежнему была Пейл, но Иредо содрогнулся. Он сделал несколько шагов вперед, но одумался и вернулся. Шар подрагивал и как будто дышал. Размером объект, должно быть, не уступал сельскому дому. - Ждем результатов, - пробормотал он. - Интересно, можно ли тут сидеть. Наверное, да, - и Квел уселся на поблескивающих плитах пола. Иредо присоединился к нему. Пол не был ни холодным ни теплым. Его температура вообще не ощущалась. Несколько минут они сидели, наблюдая за пульсацией комковатого кочана, в который укутало Пейл. Мельтешение световых пятен на его поверхности вызывало желание закрыть глаза. Он переводил взгляд на зал и рассматривал его детали. На Машинной Поляне было сумрачно, центродрево высилось черной башней, но у основания ствола понемногу разгорались изнутри янтарные глыбы, точно выдавленные наружу, как смола. Свет был теплым, с оттенками оранжевого и лилового, и сделались различимы сосуды, большие и малые, уложенные чешуей панцирные щитки. Радиальный тяж, идущий от ствола к краю Поляны, слабо светился сам. Зверьки бродили вблизи луча-корневища, водили безглазыми мордочками, возвращались в тени. Гостей они игнорировали. Под кроной, высоко, у самых листьев и переплетения псевдоветвей двигались воздушные струи. Взвесь отражающих свет частиц превращала их в эфирные реки оттенков травяного, виридиевого и салатового. Огромные капли в кроне, или, как предположил Квел, капсулы, почти не отличались от глыб у комеля. Иредо вновь посмотрел на пейлов шар. Тот все так же мерцал, назойливо и раздражающе. - Ну вот, - молвил он, снова отводя глаза, - не пора ли вспомнить о том, зачем мы вообще сюда добирались? Пройтись по залу, что ли... Ты уже придумал, что делать? - Я-то? Ну, мне всего лишь нужен артефакт истинной магии. Попрошу его у джинна. Друга, то есть, нашего. - Интересно, как он выглядит? Импринтограф бы не помешал. Квел хмыкнул, сел на корточки, вгляделся в густеющий на месте одной из стен зала туман - как раз там, где мог быть предполагаемый балкон. - Насчет походить - это ты прав. Пожалуй пройдусь. Ты сам-то здесь будешь бдеть? Иредо кивнул. - Ладно, - Квел поднялся, - Но насчет артефактов-то... Мы же с тобой вино пили из этой нескончаемой бутылки. А костюмы-то, не артефакты, что ли? А фамильяр-то?! Он взмахнул рукой и пошел прочь, быстро превратившись в тень, легко теряющуюся из вида в сумрачном пространстве Машинной Поляны. - Куда это... - начал было Иредо, привставая, но поздно. Он остался один, если не считать Пейл, - Что ж... Пульсирующий нарост потемнел. Он уже мерцал не так часто, свет стал неярким и с каждой секундой угасал, медленно, но явственно. Иредо сделал шаг в его сторону и крикнул, будто бы магичка могла его услышать. - Пейл! Я не ушел. Я здесь и жду тебя, и слежу за тобой! Никто не ответил. Он сел. Камерный свет, заполнивший Поляну, делал поверхность костюма влажно-блестящей. Квел сказал очевидное. Артефакты Града уже попали к ним в руки. Бугристый шар на ножке светлел. Он возносился на своей опоре, которая превращалась из искривленного пенька в изящную колонну. Шар начал расширяться, и через полминуты Иредо смотрел на ажурную сферу в ореоле мягкого сияния. Туго натянутые ленты-связки, истончаясь, шли от внутренней поверхности к парящей в центре фигуре. - Эй! - Да! - он вскочил из своей скрюченной позы прямо на ноги, совершенно без усилий, - ты там? Что у тебя? - Все хорошо. Я инвоцировала нужные чары, надо подождать, потом сделать несколько подтверждений... Тут жутко сложная аркана. Ее голос шел со всех сторон и был каким-то скрежещущим. - Ты сама в порядке? Ты сможешь выйти? - прокричал он. - Да, да... - шорох, скрип, - Я тебя слышу и без крика. Я жду, когда можно будет запустить финализирующую последовательность. - Что-что? - Неважно, - короткий смешок, - и тебе не обязательно меня сторожить. Я вижу весь зал, так что... Можешь пойти, поискать Квела. Да, я знаю, что Квел тебя бросил. Только с Поляны не уходи. - Ты и это видела? - Да, я же тут в самом фокусе... Все, Ир, не сиди на месте, потом будешь жалеть. Увидимся. Скрежет и шуршание прекратилось, но сфера не сделалась снова непрозрачным комком, и Пейл была видна - она висела в ее центре, раскинув руки, будто воспарив над миром. Какое-то время Иредо тупо смотрел на фигуру Пейл, а потом встряхнулся и уверенно направился направо - Квел ушел обходить зал с другой стороны. - Найдешь артефакт - молодец, - бормотал он, - а нет, так, может, я найду. Квел был прав. Но кое-что он все-таки не уловил до конца. Костюм был артефактом. Бутыль с вином была артефактом. Фамильяр тоже был артефактом. Но все это артефакты могли существовать и в мире людей. Пусть не в точности такие же, но наверняка у Старейших было что-то похожее. Уникальная зачарованная мантия, о которой говорили, перебираясь через Постижь пару дней назад. Паучки. Запас еды в домике, выдержавшем нападение чудовища. Найденные здесь предметы были чрезвычайно ценными, но это все-таки было не совсем то. Экспедиция обнаружила нечто иное, и, быть может, мечта Квела об истинной магии была ближе к природе того, великого, артефакта, чем то, что до сих пор им попалось. Последнее было важно. Бутылка вина могла быть вовсе не бутылкой вина, костюм - не только костюмом. Многое можно узнать, разобрав их устройство, но великий артефакт не таков. Он должен быть заметен сразу и не оставлять никаких сомнений. Иредо начал искать. Он высматривал что-нибудь, что могло выдать тайник. Пытался угадать в рваной сетке теней и блуждающих отсветов подспудно знакомые очертания и формы. Но зал был пуст. Там не нашлось ничего похожего на стойку, пюпитр, саркофаг или реликварий, но он не продолжал проверять, не прячется ли вдруг отпирающий кристалл в укромном алькове. Найти место, взывающее к изучению было легче, чем его исследовать. Иредо раз за разом пересекал врезающиеся в центродрево лучи, выпуклые на вид, но плоские на шаг, чтобы приблизиться к стене. Он рассматривал ствол арки, от которого отходило множество параллельных неветвящихся отростков, похожих на люминесцирующие грибные полки. Он возвращался назад, а вслед ему мерцали кружащиеся точки, и зверьки, не похожие на фитофауну Града, избегали встречи с ним, как волны от брошенного камня. Иредо преодолевал половину радиуса зала и шел дальше. Его путь пролег под одной из крупных ветвей древа, что тянулась точно над одним из лучей. Темная, бугрящаяся колонна ствола, сине-зеленая пучина кроны, яркие овалы выглядывающих глыб. И никаких сокровищниц, хранилищ и тайников. - Если бы я строил Град, то поместил бы артефакт на почетное место, - строго сказал он, - в самый центр. И - что это у нас в центре? Огромный столб, вросший в пол, потолок и стены. Все верно. Это он и есть. Иредо тихо засмеялся. Дальше он шел, не особо вглядываясь в детали окружения. Впереди явился просвет. Тускнеющее к краям серо-серебристое пятно растеклось на блестящих шестиугольниках пола. Приблизившись, маг посмотрел вверх. В разрыве паутинистого сплетения ветвей, между гигантских листьев, чернело звездное осеннее небо. Ночь опустилась на Иртимское взгорье.