Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Пейл тем временем что-то сделала со своим костюмом, и как будто стала больше, Взмыв в воздух - иначе не скажешь, - она зависла на несколько долгих секунд. За это время на расстоянии от врат, превращающихся неизвестно во что, возник и раскрылся трепещущий веер из света, облачков и прозрачных пленок. Он почти доставал до свода зала. Узоры на пленках дышали и ползли, меняя форму. Что-то мягкое прошлось под черепом, заставив вздрогнуть от омерзения. Кто-то кричал в уши, но беззвучно, как во сне, заставлял трястись от ужаса. С удивлением Иредо вдруг понял, что это Квел, его мысли сочатся в мозг через замкнутые друг на друга системы всех трех костюмов. Доспех Пейл, раздувшийся, как встопорщившая перья сова, ударился листоватыми подошвами о рельефные плиты. Магичка заставила его выпустить еще пару ног и покачивалась в панцире, как в каком-то самоходном кресле. Мембраны веера быстро тускнели. Они еще не успели окончательно погаснуть, когда от основания веера к группе магов метнулось несколько ярко-белых шаров. Иредо ничего не делал. Шары приковали внимание куда лучше аморфных узоров. Он смотрел словно сверху и сзади, отдалившись от происходящего с тем, чтобы получше запечатлеть сцену. "Кресло" Пейл отскочило влево. У Иредо не нашлось сравнения для этого движения - он просто никогда не видел живых существ, которые могут совершать такие лениво-грациозные прыжки. Мимо темного, с отблесками на янтарных пластинах, колючего чудища пронесся и исчез сверкающий сгусток. Это он сам - точнее, его костюм, - сделал шаг в сторону, отступив на пол-ярда, чтобы пропустить вражеский снаряд. "Пейл!" - попробовал позвать он. Рот облепил влажный полип, и маг едва разомкнул губы, чуть не давясь языком. Он представил, что кричит. "Ты! Слышишь!" Еще один шар мелькнул слева, целя, должно быть, в Квела. Кто-то заворчал в мозгу, послышались отчетливые проклятия и брань. Иредо отбежал вправо на несколько ярдов, следя за перемещением обзора, точка которого все так же висела где-то высоко за правым плечом. Квел, покрытый блестящими, как смола, латами, появился на краю поля зрения. "Это ты?" "Пейл?" "Она не слышит". Иредо сделал несколько шагов назад. Неведомый враг перестал выстреливать сгустки света, зато почти совсем рядом обнаружилась группа людей. Они с бегу наскочили на него, точнее - попытались, что вызвало у мага искреннее удивление, несмотря на то, что сегодняшний день и так был исключительно удивителен. И все же их стремление облепить и повалить покрытый шипами и острыми гранями доспех, к тому же быстро перемещающийся вправо-влево, было странным. "Что это вообще?" Иредо почти что услышал смех Квела. Двое отскочили - должно быть, укололись. Но двое других не спешили за своими товарищами - они лишь отступили на шаг, выставили руки с согнутыми пальцами, и снова кинулись на Иредо, повисая на нем. Тогда и остальные, видимо, приободрившись, поспешили им на помощь, кидаясь в ноги. Иредо без усилий отправил всю команду считать неровности в полу по пути к одной из стен, отскочил назад, перебежал и остановился рядом с Квелом, готовый, как и он, расхохотаться. Бестолковость нападающих поражала. Пейл видно не было. Он одновременно увидел, как Квел устремился вперед, к разрушенным воротам и жуткому гостю, и как в отдалении поднимаются на ноги бесполезные прислужники. В их руках что-то появилось, они начали делать странные жесты, будто бы бросали мяч или тыкали палкой. Ничего не происходило. Один из них начал бежать к Иредо, размахивая рукой, словно держал дубину. Зачарование шлема рожи приблизило руку бегущего - в ней был зажат коротенький черешок с извилистым рельефом. На конце черешка вяло тлела слабая искра. Когда нападающий подбежал, Иредо взмахнул рукой и отбросил его на десяток шагов, сбив подоспевающих двух. Часть зрения сама собой переключилась на Квела, который повис на бугристо-глазированной "руке", тянущейся из середины раскрытого цветка призрачного Гостя. На конце "руки", в покрытом волдырями захвате, чудище сжимало Пейл, чей костюм теперь напоминал колючий и толстый кукумбер. "Пейл, бес тебя дери!" Ветвь-рука монстра обрушила кокон магички на пол, будто пытаясь расколоть, точно орех. Квел едва не слетел с мотающейся в десятке ярдов над землей лианы, но костюм, похоже, держал. "Не мешайте, идиоты!" Краем глаза - или, вернее, краем поля обзора - Иредо мельком увидел что-то, но тут же отвлекся, устремившись поближе к зоне действий. На дурацких прислужников он больше не оглядывался, задавшись целью вырвать Пейл из хватки или хотя бы отвлечь чудище. Что-то холодное пробежало по венам, все второстепенные дела забылись и исчезли под ледяной оболочкой. Ускорившись, он прыгнул к гостю и попал под удар руки-лианы. Квел тем временем отцепился и попробовал подобраться поближе к самому гостю, сейчас похожему на вросший в пол гриб с шляпкой-плюшкой на коротком и толстом пеньке. До лезущих из-под шляпки лиан Квел не дошел: прямо под ним из кругового сегмента плиты вырос сетчатый куст, выбраться из которого ему сразу не удалось. Иредо взмахнул рукой, и в гриб полетело что-то округлое, оранжевое и, кажется, с крыльями. Снаряд ударил по "плюшке", заставив гриб вздрогнуть, а лианы на секунду замереть, и вернулся. К возвращению Иредо готов не был. "А ну-ка!" Иредо провел на полу около двух секунд. Он почувствовал клич Квела и увидел, как тому удалось освободиться. Словно третьим глазом он наблюдал за костюмом Пейл, перерезавшим отростки руки-ветви и вновь стоящим на четырех ногах. Где-то в отдалении потерянно бродили, натыкаясь друг на друга, туповатые прислужники. Цетродрево расцветилось новыми огоньками. И еще дальше, за поляной, за некстати открывшимся балконом, что-то перемещалось. Пейл в мгновение ока оказалась рядом с грибом и ударилась в него, как колючий шар. В мозгу зажегся и погас еще один клич Квела. Что тот делает, Иредо не видел, но все равно, поднявшись, еще раз выстрелил оранжевым снарядом - куском руки - в гостя. Пол вздрогнул. Морозная оболочка растаяла. Маг вздохнул и усмехнулся, насколько рожа позволяла это сделать. "Что, сожрал, мудила?" Это Квел. "Что ты там с ним сделал?" "Да просто схватил как следует, той же мутней, которой сетку снял" "А я стреляю из руки ядром, и оно возвращается" "Ха!" "Только на этот раз не вернулось. А что Пейл все молчит?" Пол вздрогнул еще раз. "Прочь к древу!" Это была Пейл. Что-то ударило снизу. Костюм погасил удар, но Иредо все равно представил, что его нанизали на иглу, как насекомое. "Что...?" Связи больше не было. В уши налилась ватная глухота. Руки и ноги затряслись, следуя движениям костюма. С влажным щелчком шлем раскрылся и сполз. Костюм расходился почти так же быстро, превращаясь в ленты мягкой плоти с кусками пластин снаружи и слизистой выстилкой внутри. Иредо показалось, что он погрузился в желе. Задыхаясь от отвращения и внезапного ужаса, он несколько секунд барахтался в остатках того, что только и могло защитить его от монстра, а потом вывалился с полутораярдовой высоты, крепко ударившись о рельефный пол. Выругавшись от боли, он попытался встать, но все вокруг покрывала скользкая слизь, и маг чуть было не вывернул кисть руки. Бормоча проклятия, он отполз на несколько шагов, елозя по плитам в надежде стереть с себя налипшую субстанцию. Когда он смог, наконец, встать на ноги, то первым делом увидел то, что осталось от костюма - отвратительное месиво из твердых компонентов, погруженных в студенистый, застывающий на воздухе клейкий матрикс, пучки сосудов или жил, скопления похожих на волдыри пузырьков и еще подрагивающие контактные трубки. Все это висело в хватке торчащих из пола корневидных пальцев, концы которых вросли в уцелевшие фрагменты в нескольких местах. Ему пришлось отвлечься от этого интересного зрелища, потому сзади донесся глухой смешок. - Ну-у-у, - протянул один из прислужников. Голос был хриплым и неживым. Их было двое, и они стояли шагах в десяти. Грязные мантии, когда-то дорогие и наверняка зачарованные. Пояса с портативными визардронами. У каждого по несколько амулетов. В руках - тонкие резные палочки. Бесполезные штучки. Он сглотнул и отступил на шаг. - Э-э-э! - теперь усмехался другой. - Вон! Смотри! И показал куда-то в сторону. Сияние было плотным в центре и истончалось к краям. Исходило оно от высокого человека в белом. Тот стоял, опираясь на белый же витой посох, пряча улыбку в длинной белоснежной бороде. От уголков глаз разбегались веселые лучики морщинок. Иредо был без шлема, но отчетливо видел это лицо - светлое и доброе, спокойный взгляд мудрого человека, заставшего маленьких детей в разгар устраиваемой шалости. Иредо откуда-то знал, что они прощены, ибо не ведали, что творили. И знал он также, что эта мысль не принадлежит ему. Как только это сделалось ясным, сверкающая аура потемнела. Лицо, только что исполненное заботы и снисхождения, рассыпалось, как плохая проекция. Больше никакого лица не было, да и человек исчез - вместе со сверкающей мантией до пола, посохом и уверенностью в том, что все теперь будет правильно. Один из прислужников, подобравшихся к Иредо, странно всхлипнул. Другой закрыл лицо руками и пустился бежать. На месте белого человека стоял корявый куст - уродливая карикатура на Центродрево. Оно начинало ветвиться почти от корня, и вторичные оси сменяли одна другую, отчего все это напоминало то ли искривленное, взлохмаченное перо, то ли одеревеневший лист папоротника. По стволу и ветвям бежали жилы янтарного света, но свет этот был резким и яростным. И тут на глаза ему попалась Пейл. Лишившаяся костюма, девушка бежала к центродреву. К площадке. Вздыбившийся пол испустил гнутый, в бахроме, вырост, подхватил магичку и притянул ее. Она упала в нескольких ярдах от куста, что несколько мгновений назад был человеком с посохом. Кто-то закричал в сумраке у стен, а потом крик удалился. Пейл! Он начал хромать в ее сторону. Это было глупо, он стал беззащитен, да и с доспехами тварь справилась, раздавила их, как гнилой фрукт. И где Квел? Иредо закрутился на месте, пытаясь сориентироваться, увидеть все разом, но только еще больше запутался. Он заморгал, прогоняя мельтешение янтарных бликов, но дело было не в зрении, вынужденном перестраиваться на обычный обзор. Что-то затмило свет древесных огней, проплыло мимо них тенью паука на ночной полке с одной-единственной слабой свечой. По выступам пола будто проволокли что-то мягкое, но шероховатое. Иредо развернулся и, как мог, снова побежал к Пейл, но через пару секунд встал, как вкопанный. Все снова изменилось. Рядом с кустом Гостя появился коленчатый силуэт. Маг успел увидеть, как прямо из воздуха возникли группы изогнутых шипов разного размера, чтобы в следующий миг пронзить ствол "пера" с трех сторон под разными углами. На миг усилившиеся звуки эмбиентной пульсации наложились на вздох гиганта, переходящий в вой воздушных струй. "Перо папоротника" сжалось на своих жилках, превратилось в тонкий, точно оплавленный, поблескивающий побег, возле которого замерла, раскинув двуветвистые руки, великанская фигура. Пленник Града. Мэллон. Эта картина так и осталась в памяти Иредо. Гул, переотраженный от стен и сводов, возвратился с новым, беспокойно чужеродным звуком. Он прокатился за спиной отголоском дальнего скольжения и скрежета. Иредо вряд ли обратил бы на него внимание, поглощенный созерцанием того, кого они называли "Другом" - нечеловеческого существа, наделенного неведомым могуществом, джинна, которого они только что освободили от многолетнего истязания в камере Корневого Града. Чудовища с неизвестными целями и, возможно, подточенным безумием разумом. Иредо не успел пожалеть о содеянном. Не обращая явного внимания на кого-либо из группы, Мэллон развернулся и уставился куда-то по ту сторону Центродрева, побуждая Иредо последовать его примеру. Но там был лишь светлеющий в буро-янтарном полумраке просвет балкона. Иредо отошел на несколько шагов, а Мэллон резко выдвинулся вперед, выставив перекрещенные руки. Внешний вид его сильно изменился после пребывания в Центродреве и напоминал об утраченных костюмах. А затем он застыл и как будто пошатнулся. Время замедлилось. Иредо не отводил взгляда от его рук - те двигались, как во сне. Еще звук. Вибрация воздуха, скольжение. Теневое пятно, обогнувшее усохшее дерево-папоротник. Длинный, протяжный крик. Квел? Иредо и сам ощутил нечто невыразимое, прилив удивления, страха, ярости, негодования. Все это было чужим и переплавлялось само в себе. Потом что-то ослепило его, и в этот миг бывший узник Града ударил. Воздух уплотнился, собрался стеклянной складкой, правая рука Друга скользнула в сторону, раскрываясь в полуобъятие, оставляя следы-царапины на опоясавшем его прозрачном пузыре. Борозды сверкнули и погасли. Связь прервалась. Иредо свалился на колени и едва не упал лицом в пол. Опираясь на выставленные ладони, он дышал и не мог вдохнуть как следует. Из горла будто бы что-то текло или собиралось вырваться густым фонтаном, но он продолжал сглатывать слюну и прогонять через легкие воздух. Он был невредим. Мэллон словно выбрался из воды на сушу, его движения стали быстрее и точнее. В мгновение ока он создал вокруг себя кольцо из поблескивающих элементов, а те начали прорастать корнями и побегами, окружая нечеловека левитирующим двойным частоколом. Друг начал удаляться, уходя за Центродрево, и его странная защита - если это была защита - перемещалась с ним. Но она не так уж ему и помогла. Дрожащий призрак, похожий на мутную кляксу, возник недалеко от Мэллона и почти сразу пропал, а Друг начал от чего-то отмахиваться, но, похоже, это пользы не принесло. Фантом проявился снова, на этот раз ближе, и тут же был схвачен раздвоенной рукой, но выскользнул и растаял. Просвечивающий плетень вращался вокруг Мэллона, как мусор, подхваченный смерчем. Ни рокота, ни грохота, только тихая мелодия из-под сводов и недавний выкрик Квела. А вот и он - пробирается к бывшему Гостю, следуя за чем-то круглым, летающим. Его вел фамильяр. Иредо устремился за ними. Ноги натыкались на выступы пола, валики, какие-то толстые корни. Что-то в нем угасло, оцепенело. Слова не шли на язык. Снова послышался отдаленный скрежет, как от огромного ножа, царапающего стену и пол. Он увидел ее ярдов за двадцать и побежал. Нечто темное на полу, разбитое тенями и отсветами, и туда же, уже не заботясь о скрытности, летел Квел, едва не обгоняя летающую сферу. По огромным трубчатым колоннам зала, на которые, как на ребра, были натянуты стены, пробежала многоцветная волна световых пятен, и что-то будто бы набухло в их толще, но Иредо не обращал внимания на это. Он остановился, не зная, что делать дальше: в двух шагах лежала Пейл, ее поза была изломана, а пол рядом потемнел. Маг смотрел на нее, а вдали, за центродревом, что-то сипело и переползало. Рядом с ним на уровне плеч парил, то чуть опускаясь, то приподнимаясь, шар фамильяра. - Что с ней? - почти закричал Квел, опускаясь на колени рядом с телом девушки. Иредо мог только последовать его примеру. - Я целитель, и у меня нет даже пластыря, - прошептал он. И тут же схватился за карманы, - нет, есть... -Свет! - прошипел Квел, и сфера тут же озарила пол в радиусе трех ярдов ярко-белым лучом. Иредо, вытащивший кусок пластыря, сжал его, стараясь не выронить. Пейл лежала в луже крови, это было ясно и раньше, но темный нарост на ее животе... Это выглядело бесформенным, продолговатым кульком с поблескивающей поверхностью, прочерченной линиями неявных члеников. Четырьмя толстыми отростками оно упиралось в пол и сливалось с ним - Пейл была наколота, как насекомое на булавку. - Чт-то это? - споткнувшись, произнес Квел. А Иредо вдруг увидел, что Пейл щурится от яркого света. Она моргнула. - Ох-х-х, - выдохнула она, будто терпела, пока они ее найдут, - зачем... привлекаете. Свет тут же приугас. Иредо вышел из ступора, инвоцировал болеподавление и, обойдя лежащую, осторожно наклеил пластырь ей на лоб. Девушка еще раз выдохнула. - Спасибо... Я не могла. Сейчас... - Что это за муть на тебе?! - не выдержал Квел, тряся руками. Фамильяр, подражая ему, запрыгал вверх-вниз. - Сейчас уберем. Приготовься. - Нет, ты что, это нужно... - Пейл приподняла голову, задвигала руками, как смогла, - Это мое, я умру, оставь. - Это ты? - Квел ошалело таращился на Пейл, - Ты сама? Фамильяр подался назад, выпустил несколько дополнительных сфер. Сине-зеленый свет вспыхнул, очерчивая темный высокий силуэт. Мгновение спустя фигура вскрикнула и бросилась к девушке, упала на колени и склонилась над ее лицом. - Привет, - выговорила Пейл.