***
Прошло два дня после возвращения друзей. Многие пошли на поправку, даже Неджи с Чоуджи больше не напоминают лежачих трупов. Хотя, безусловно, этим двоим ещё лечиться и лечиться. Войдя в палату, я застала Хьюгу за преинтересным занятием - бедняга пытался распутать свои волосы, но из-за серьёзно раненых и ещё не до конца исцеленных рук он зажмуривался при каждом резком движении. - Доброе утро, Неджи. - Привет, - даже не посмотрел на меня юноша, окончательно запутав свои многострадальные длинные волосы. Тихонько усмехнувшись, я прошла внутрь и стала позади него. - Давай помогу, - с улыбкой предлагаю я. - Нет, это не... - пытается отказаться он, при этом без всякого сопротивления позволяя мне забрать расческу у него из рук. - Мне не сложно, - перебиваю я гения из побочной ветви клана и иду намочить нужный предмет. Мои руки аккуратно и заботливо вычесывают каждый локон, стараясь принести как можно меньше неприятных ощущений. Неджи, который поначалу было сильно напрягался от моих касаний, со временем расслабился и позволил мне действовать на свое усмотрение. Спустя час долгой возни мне всё же удалось распутать каждую каштановую прядь и привести его прическу в надлежащий вид. Не знаю, почему, но мне нравились мои действия, было в этом что-то душевное и приятное. Все-таки прикосновения к волосам, так же как и к лицу, достаточно индивидуальная и...интимная вещь. То, что Хьюга без всяких колебаний позволил мне проявить такую заботу о нем, вызывало у меня невольную улыбку. Я очень дорожила его дружбой и доверием, но за ними не видела в нем ничего большего... - Ну вот и всё, - довольно смотрю я на предмет своих трудов. - Теперь ты снова красавчик! - Хех, спасибо, - тепло усмехается парень, одаривая меня той же улыбкой, которую я видела при нашем прощании. Кивнув, я положила расческу на стол и под его взглядом прошла к выходу из палаты. - Мне пора, отдыхай и набирайся сил. Если что-то понадобится - зови. - Хорошо, - ответил парень и прилег на кровать. Из пациентов у меня пока был только недавно проверенный Киба, поэтому я решила немного отдохнуть. Сидя на диване в ординаторской, я всё не переставала думать о провале товарищей. "Надо бы их как-нибудь взбодрить", - подумалось мне. Почему бы и нет? Взглянув на часы, я поняла, что время перерыва почти наступило, поэтому быстро переодевшись и предупредив начальство, отправилась за покупками. Я примерно помнила вкусы своих бывших одноклассников, поэтому выбор "дружеской дани" не составил особого труда. Вспомнив, что в больнице довольно скучно, я заскочила домой и прихватила с собой парочку настольных игр, а также несколько игрушек для Акамару. Набив полные пакеты и корзины всего-всего, я в прекрасном настроении поспешила назад в предвкушении лицезреть физиономии друзей, когда они увидят всё это.***
Реакция ребят и правда была великолепной. Наруто налетел на меня с крепкими объятиями и с минуту не отпускал, Чоуджи и Ли почти весь день пели дифирамбы в мою честь, Киба клятвенно пообещал (хотя наверняка тут же забыл), что "больше никогда не будет надо мной стебаться", а Неджи был в таком хорошем настроении, что мы в кой-то веке сумели увидеть его общительным и увлеченным, несмотря на его привычную замкнутость. Слегка вымотанная, но довольная я направлялась домой по привычной тропинке. Небо приобрело красивый светло-оранжевый оттенок, так редко встречающийся в Скрытом Листе. Я шла и любовалась этим прекрасным закатом, чувствуя приятное, слегка прохладное дуновение ветерка и слушая шелест листвы, которая сейчас казалась темнее из-за отбрасываемых на нее теней. Кто-то забирал детей с детских площадок, кто-то закрывал на ключ свои лавки и магазины и с нетерпением мчался домой, а кто-то неспешно прогуливался, как я, наслаждаясь этой атмосферой мира и спокойствия - нападение Орочимару было для всех в далеком прошлом и Коноха вновь оживала, становясь самой собой. Я с удовольствием прикрыла глаза и продолжала медленно идти, смакуя эти редкие минуты безмятежности и полностью отключившись от окружающего мира. Возможно, я могла бы и не ощутить чужое присутствие, однако инстинкты шиноби во мне не дремлют: я остановилась и медленно обернулась - на противоположной стороне широкой дороги спиной ко мне стоял Гаара, полуобернувшись в мою сторону. Как и всегда его взгляд был спокоен, можно даже сказать - пуст. Его неожиданное появление заставило меня замереть на месте, в голове начали всплывать слова Темари. В этом прекрасном закатном свете его черты и фигура выглядели ещё красивее, ещё притягательнее, будто небо окрасилось в такие яркие, но нежные краски специально для него. Я почувствовала себя так же, как и тогда на первом этапе экзамена: острое желание подойти, поговорить, прикоснуться - всё это снова имело место быть, сейчас даже в двойном объёме. Я стояла и смотрела в эти чарующие бирюзовые глаза, не в силах оторваться и двинуться дальше. Подул приятный ветерок, ласково развивая мои отросшие до плеч волосы. Джинчуурики полностью повернулся и начал шагать в мою сторону. Почему-то я очень сильно занервничала, на мгновение мне захотелось сбежать. Непонятный стыд и неловкость охватили меня. Гаара подошел и прямо заглянул мне в глаза. Почему ноги подкашиваются?.. Почему выдержать этот взгляд так сложно?.."Мели, Мели, да ты же робеешь перед ним, как девчонка из младших классов!.. Неужели Темари права? Как же я могла упустить этот момент?" - волнительно думаю я. - Привет, рада тебя видеть, - тихо начала, не в силах более терпеть это напряженное для меня молчание. Песчаник кивнул мне и скрестил руки на груди. - Как твои дела? - Нормально. - ...Ещё раз прими мою благодарность за спасение. - Не стоит. Слушая его односложные ответы, я подумала о том, что возможно задерживаю его. - Ты куда-то торопишься? - Нет, - всё тот же ровный тон. - Давай поужинаем вместе? Я знаю отличное место! - воодушевленно предложила я, удивив не только его, но и себя. "Я, что, приглашаю его на свидание?" - забрезжила мысль на краю сознания, но я быстро её откинула. Если я буду думать об этом, как о свидании - стану волноваться ещё больше. Песчаник пару мгновений помолчал, и я уже успела мысленно расстроиться из-за отказа, который он пока не озвучил. - Пошли, - согласился он, приятно удивив меня. Широко улыбнувшись, я повела его в свой любимый ресторанчик "Sunny South", что в переводе означает "Солнечный Юг". Заведение располагается в одном квартале от Ичираку Рамен. Его владелец родился и большую часть жизнь провел у моря, южных границ Страны Огня. Со временем он перебрался в Коноху, чтобы жениться на местной гражданской уроженке, которая не хотела бросать свою жизнь в любимой деревне. Так что, открывая свой ресторан, мужчина решил присвоить ему весьма символическое название в память о своем доме. Увлеченно рассказывая обо всем этом своему спутнику, не упуская деталей, я не заметила, как мы дошли до нужного места. Гаара никогда не был многословен и похоже мой рассказ его не сильно заинтересовал, однако он имел понятие об этикете, поэтому порой вставлял небольшие комментарии и задавал уточняющие вопросы. Интерьер выбранного заведения всегда очень нравился мне. Полированные столы, мягкие разноцветные стулья, сидя в которых чувствуешь себя королевой, плотные светло-коричневые шторы, обрамляющие безупречно чистые окна - всё было мне по душе. После того, как мы сделали свои заказы, я решила попробовать разговорить Гаару. Пора бы уже, наконец, узнать его получше! - Не знала, что вы до сих пор в Конохе...По работе? - Да, отвечаем за заключение нового союзного договора между Листом и Песком. - Ого! - поразилась я. - Вам доверили такие важные государственные дела? Снова короткий кивок. - Должно быть это очень тяжело... - задумалась я. - Подумать только, лишь недавно сдавали с нами Экзамен на Чунина, а сегодня уже официальные представители своей страны... Не страшно брать на себя такую ответственность? - Едва ли есть что-то, способное напугать меня, - в своей манере отозвался Гаара, прикрыв глаза. - Но ты права - это чересчур быстрый карьерный рост. Многим вещам приходится учиться на ходу. Я продолжала задавать песчаному всякие вопросы и слушала его ответы, рассказывала какие-то свои истории и ситуации из жизни, узнала о его хобби. Я даже и подумать не могла, что в компании песчаного мне будет настолько уютно и комфортно, а уж когда я впервые смогла вызвать улыбку на его лице каким-то рассказом о Наруто, то меня обуяла такая сумасшедшая эйфория, что я просто не могу передать словами. Я подумала о том, как же сильно способно изменится лицо человека, когда он улыбается. Ведь довольно часто улыбка и есть главное. Улыбка - свет нашей души. Ею благодарят, вознаграждают, дарят тебе жизнь...его же улыбка подарила мне крылья, ощущение легкости, полета. Остаток вечера я была неимоверно воодушевлена, много смеялась, шутила. Гаара же, казалось, был только рад. Время для меня прошло как-то слишком быстро. Мне было мало его. К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Как и этот вечер. Гаара не стал провожать меня до дома, поскольку неподалеку от заведения его перехватил Канкуро, как-то странно, слегка ехидно зыркнувший на нас обоих. Когда я была полностью уверена, что нахожусь вне поля их зрения, я с заалевшими щеками сорвалась на бег, чтобы как-то погасить растекающуюся внутри волну эмоционального пожара. Прохожие то недоуменно, то возмущенно оглядывались мне вслед, но мне плевать - я была слишком счастлива. Ввалившись домой с глупейшей улыбкой от уха до уха, я звучно плюхнулась на кровать и крепко-крепко прижала к себе подушку, тихонько рассмеявшись. В этот вечер я впервые по-настоящему задумалась над словами Темари и поняла - да, мои чувства крайне глупо отрицать. И даже если это не любовь, то без сомнения - её зачатки.