Sand, Water, I can't forget

Несчастный ниндзя уже который день бьется над старыми чертежами и схемами новых кукол. Сидя в гостиничном номере лучшей гостиницы Конохи, кукловод напряженно помышлял, какое же хитроумное оружие ему стоит внедрить в свои новые изобретения, чтобы сделать их максимально эффективными. От важных дум его отвлекла светловолосая куноичи, стремительно ворвавшаяся в комнату младшего брата. - Канкуро, ты не знаешь, где Гаара?! - взволнованно спрашивает слегка побледневшая Темари. Пусть её маленький брат и изменился, все равно привычка переживать и трястись, когда он куда-то внезапно пропадал, осталась. - А! - вспомнил кукольник, снова переводя взгляд на стол со схемами и деталями. - Он оставил нам записку, чтобы мы ни о чем не переживали, и свалил куда-то вместе с Лис, - ответил он, сосредоточенно глядя на сложный чертеж. - С Мели? – переспросила девушка, присаживаясь в красное кресло напротив Канкуро. - Вот как... Ну, тогда я спокойна, - заметно расслабилась она. - Взяли нашего братца в оборот, да? – усмехнулся кукловод, не отрываясь от сбора деталей новой марионетки и смазывания их дурно пахнущими, но необходимыми маслами. Темари цокнула, но не могла не ухмыльнуться в ответ. - Интересно, а как он отреагирует, если мы попробуем пошутить на эту тему, а? - ...Наверное, тогда мы впервые по-настоящему оценим, каков песок на вкус...

***

- Ты же!.. - щурится зверь. Он, что, меня помнит? Какая честь. - Ну здравствуйте, Шукаку-сама, - оглядела я с головы до лап представшего Хвостатого. - Вы знаете, не таким я Вас представляла, - вырвалось у меня. - Хм! – монстр недовольно опустил голову ещё ниже, силясь рассмотреть меня поближе. - И каким же? – нервно, но с любопытством спрашивает он. - Думала, что Вы более устрашающий, - преспокойно произнесла я. Я ожидала увидеть перед собой какое-нибудь мрачное и совершенно неадекватное существо с клыками, как у саблезубого тигра, с сумасшедшим взглядом и текущей изо рта слюной. Однако в реальности Шукаку производил менее ужасающее впечатление. - А?! - пасть его приоткрылась, а глаза расширились, что немного раззадорило меня. - Серьёзно, Шукаку-сама! Несмотря на всю эту показную кровожадность, Вы самый красивый енот из всех, что я видела! – неожиданно развеселилась я, так и тешась мыслью, что я могу говорить всё, что захочу, а он ничего не сможет мне сделать. Подшутить над Хвостатым и уйти от него живой, когда мне ещё выпадет такая уникальная возможность? - Кстати, скажите, а Вы такой толстый оттого, что людьми часто питались или просто родились таким? - Ах ты дрянь!! – взбешенный подобным неуважением Шукаку замахнулся на меня своей громадной лапой и попытался смести куда подальше, но вот незадача... - Простите, но я всего лишь иллюзия, - усмехнулась я с чувством необъяснимого превосходства. - Так что убить меня Вам не удастся. - Не говори "оп", наглая соплячка! Если бы этот идиот не поддался чувствам в прошлый раз, ты уже была бы мертва! Я вмиг стала серьёзной и прямо почувствовала, каким холодным и убийственным стал мой взгляд. Нахмурив брови, я в гневе посмотрела на огромного зверя, но все-таки смогла вовремя взять себя в руки. Шутки в сторону. - Вы столько лет мучили Гаару, - загробным голосом начала я, чувствуя закипающую ярость, - издевались над его сознанием, принося ему тяжелейшую головную боль, подталкивали к жестоким и бесчеловечным поступкам, и это уже не говоря о том, что из-за Вас он всю свою жизнь был обречен на страдания!! Вы…!! - Да кто ты такая, чтобы сметь говорить мне о жестокости и страданиях?!! – прервал мою тираду разозленный Шукаку. Я заметила, как напряглись его передние лапы, на которые он опирался. - Все бесчеловечные поступки твой сопляк совершал по своей воле, так что не надо всех собак вешать на меня!!! - Бледно-желтые глаза загорелись огнем злобы и презрения. - ...Ничтожные людишки!.. - ...Почему Вы так ненавидите людей? – ядовито спросила я, искренне ненавидя это чудовище, считая его повинным во всех бедах Гаары. - Потому что вы - самое омерзительное из всего, что создала природа! - взорвался Однохвостый. - Злые, алчные и бессовестные существа!! Относитесь к нам, Хвостатым, как к щенкам на поводке!! Запираете нас в таких же себе подобным бездарям, лишая всякой свободы, и плюете на наши чувства, даже не пытаясь понять нас! И после всего этого ещё считаете, будто мы вам что-то должны!! Как же я вас ненавижу!!! - Конечно, а как иначе, если разрушение - всё, чего вы желаете?! - парировала я, убежденная в своей правоте. Я с детства знаю потрясающие душу истории о безжалостном Девятихвостом, пытавшемся разрушить Коноху тринадцать лет назад, о своенравной Двухвостой из Скрытого Облака, разрывающей всех людей в клочья без разбора… и о многих других ужасах, совершенных прочими хвостатыми чудищами. Нас всегда учили, что Хвостатые - неуправляемые, неразумные и не способные на нормальную жизнь монстры. Говорили, что эти огромные страшные создания обладают немыслимым количеством чакры и упиваются ей, наслаждаются своим превосходством над людьми и беспомощностью их перед собой. Потому считалось, что единственным способом сдерживать эти не поддающиеся человеческому воздействию ходячие сгустки чакры можно было только посредством создания джинчуурики, которые после, вместо того, чтобы стать любимыми народом героями, становились предметом всеобщей ненависти, что наглядно показано на примере Гаары. - А откуда ты, - почувствовался ощутимый, донельзя брезгливый упор на последнем слове, - можешь знать, чего мы, Хвостатые, по-настоящему хотим?! - прежним тоном произнес монстр, заставая меня врасплох. Я несколько раз моргнула и непонимающе нахмурилась, бездумно уставившись на Шукаку. Хотелось что-то ответить, однако ответить было нечего... Повнимательнее присмотревшись к Однохвостому я, будучи человеком с развитым эмоциональным интеллектом, без труда ощутила ту обиду, которую сейчас чувствовал Шукаку. И от этого остолбенела. «Хвостатые, что, и вправду способны на какие-то чувства?» - с неверием подумала я. Эти демоны всегда были в моем представлении воплощением чистого зла, желающего разрушить наш мир, и всё, что я могла - надеяться, что никогда не столкнусь с ними. Однако сейчас, стоя здесь и разговаривая с одним из них, я сильно засомневалась в верности своих прежних убеждений. - И чего же Вы на самом деле желаете?.. - глухим голосом спросила я, спустя минуту молчания. Непонимание происходящего и неприятное ощущение собственной глупости и недальновидности захлестнули меня. И вместе я ощутила небывалый интерес. Зверь на мгновение замер от неожиданности, но тут же ответил: - Не твое дело! «Удивительно, но сейчас он совсем не кажется мне монстром…» Меня охватило смятение: прямо перед своими глазами я вижу четкое опровержение всему тому, о чем нам говорили в детстве. Тому, что сама без промедления приняла на веру. Задумавшись ещё раз над словами Однохвостого, я начала озвучивать свои мысли вслух: - Вы...Я даже не думала, что Вы такой... - Шукаку, безусловно, всем своим видом излучал вражду и злобу, но теперь-то я вижу, вижу и понимаю, что у этой самой агрессии есть свои причины. Веские причины. - Кто бы мог подумать, что Хвостатые...так похожи на людей, - задумчиво заключила я. Огромная когтистая лапа, покрытая волнистыми черными узорами, снова ударила по мне с утроенным грохотом. Оглушающая волна прошлась по всему сознанию Гаары, заставив того громко вздохнуть и нахмуриться во сне. - Мерзавка!! Как ты смеешь!!! - Очевидно, Шукаку был в бешенстве оттого, что его сравнили с существами, которых он на дух не переносит. То бесчисленное количество лет, что он живет на свете, люди издевались над ним, насильно запечатывали то в чайнике, то в джинчуурики, а теперь какая-то сопля вроде меня смеет заявлять ему о том, что он похож на этих самых людей... За эту реакцию его трудно винить. Я помолчала, сконфуженно глядя на тяжело дышащего от ярости тануки, явно мечтающего избавиться от меня, но в данный момент не это меня волновало. Клыки грызущего изнутри чувства вины для меня гораздо острее, чем таковые у Однохвостого. На душе у меня всегда было невыносимо тяжело, когда я случайно ранила чужие чувства, и поэтому сейчас я ощущала себя пристыженной, думая о своем не слишком справедливом отношении к Шукаку. Почему-то раньше мне даже в голову не приходило, что он оказался такой же жертвой обстоятельств, как и его джинчуурики. «Я отношусь к Шукаку так же, как жители Суны относятся к Гааре. Подумать только! Я считала их трусливыми глупцами, а сама, получается, оказалась ничуть не лучше, - с мерзким, щекочущим чувством внутри подумала я. – Так нельзя…» - ...Я не хотела оскорбить Вас, - виновато произнесла я, чуть опустив голову перед величественным зверем. - Я лишь пытаюсь сказать, что Вы способны на те же чувства, что и мы. Ненависть, обида, злость, презрение, отвращение... Вы в самом деле всё это чувствуете. Но... - я на время замолчала, пытаясь подобрать верные слова. - Неужели за весь период Вашего существования Вы не встретили ни одного достойного внимания человека? Шукаку ничего не ответил, но здесь ответ и не нужен. Я более чем уверена, что на его пути тоже встречались хорошие, достойные люди, на которых он, наверняка, реагировал иначе. - Вы знаете, - начала я, отойдя от него и присев у стенки неподалеку, - В Академии нам всегда говорили, что Хвостатые - безупречные машины для убийств. «Покоряя себе этих своенравных созданий, мы создаем джинчуурики - самое сильное и смертоносное оружие для деревни и страны», - так говорили все наши сенсеи, - Шукаку громко хмыкнул и нечленораздельно проворчал какое-то ругательство. Вздохнув, я продолжила: - Тогда это казалось такой простой и незыблемой истиной, что не было причин даже задумываться в правильности такого мнения. Как и все прочие дети, я приняла это и думала точно так же, но... - я запнулась, потеряв нить собственных размышлений, и тяжело вздохнула. - ...Да, мое знакомство с Гаарой определенно изменило всё, - отрешенно закончила я. Я замолчала и задумалась. Этот на вид хрупкий мальчик низкого роста ворвался в мою жизнь и безо всяких усилий перевернул её с ног на голову. На ум почему-то пришло сравнение с внезапно объявленной войной - в одно мгновение тихая, размеренная жизнь кардинально изменяется. Меняются установки, приоритеты, мировоззрение. Меняются люди. А изменилась ли я? Долгое время я отрицала свою любовь к этому нелюдимому красноволосому юноше, считая свою симпатию просто мимолетным увлечением. Но чем чаще мы встречались, тем сильнее я к нему привязывалась. После того случая перед третьим этапом Экзамена на Чунина я была напугана и обижена, но ещё больше меня угнетало другое чувство - я боялась, что больше никогда его не увижу. Ни один человек ещё не вызывал у меня такую гамму эмоций и чувств, ни к кому я ещё так сильно не тянулась, как к нему. - …Шукаку-сама, я не знаю, что сказать, - тихо произнесла я, высоко задрав голову и пытаясь разглядеть желтые ромбовидные глаза Однохвостого. – Вы заставили меня совершенно взглянуть Вас, Хвостатых. - Я встала и прошлась по водному ручью, представляя, как вода приятно обволакивает мои ступни, но не чувствуя этого. Подойдя к зверю, я протянула руку в попытке дотронуться, но, естественно, моя рука прошла насквозь. - Я хочу попросить прощения за то, что сказала. Я очень волнуюсь о Гааре и совсем не приняла в расчёт Ваши собственные чувства. Я и подумать не могла, что таковые имеются. Простите меня. Шукаку долго буравил меня испытующим взглядом, который заставил меня сглотнуть. Я не выдержала такого напряжения и отвела глаза. Однохвостый какое-то время помалкивал, продолжая разглядывать меня, я же в свою очередь воспользовалась шансом детальнее изучить его внешность. Когда ещё удастся такая возможность - поглазеть на одного из девяти Хвостатых? - ...А у мальца-то хороший вкус, - отрешено произносит он после долгого молчания. Его голос на этот раз был таким плавным и спокойным, что заставил меня вздрогнуть. - Что? - не поняла я, вскинув брови. - Что это значит? - Ничего это не значит! - завопил гордый Хвостатый, вновь становясь похожим на самого себя. - Чего ты вообще ко мне прицепилась со своими тупыми разговорами, а?! - Конечно, атмосфера к этому совсем не располагала, да и смеяться над Хвостатыми равносильно подписанию себе смертного приговора, но... Вопящий Шукаку, случайно забрызгавший слюной всё окружающее пространство настолько развеселил меня, что сдержаться просто не хватило сил. - И хихикает ещё!!! - Вы такой милый, когда ворчите. На брюзгливого старичка похожи, - заявила я, после чего, задумавшись, добавила: - Хотя, в принципе Вы же он и есть. - Зараза!! Опять за свое?! Пусть сейчас ты и иллюзия, но в реальности ты по-прежнему представляешь из себя лишь ходячий кусок мяса, который я обязательно сожру при первой же возможности!! - Хотите, я перед Вашим пиршеством полью себя кетчупом? - !!! Мы ещё какое-то время премило общались. Я в самых живописных подробностях выслушала: кто я, где мое место и что со мной сделают. И все же, несмотря на грубость бесцеремонного зверя, мне было весело. К тому же, я всё пыталась выпытать, как Хвостатые вообще появились на свет, но Шукаку на все прямые и заковыристые вопросы такого рода лишь отмалчивался, после чего посылал куда подальше. Со временем, устав от долгой болтовни, мы оба притихли. Однохвостый, как мне показалось, даже уснул. Эх, завидую ему. Я же не могу спать до тех пор, пока не вернусь в собственное тело – вот такое вот неприятное ощущение: спать хочется, а не получается. Томительные несколько часов прошли в гробовом молчании. Я поддерживала организм Гаары целебной чакрой, заключенной в моем «призраке». В какой-то момент я почувствовала, что начинаю исчезать. Ясно, значит пора возвращаться. - Мелочь?.. – удивленно обращается Шукаку. - Погостила и хватит. Похоже, пора прощаться, - ответила я, смотря на растворяющиеся ладони. - ...Наконец-то, - бросил Шукаку. - Надеюсь, это не последняя встреча, Шукаку-сама, - дружелюбно произношу я, взглянув в желтые ромбовидные глаза. - А я ещё как надеюсь! Катись давай отсюда! - слышится мне вслед.

***

Очнулась я в том же положении, что и осталась – лежа на кровати рядом с песчаным. Несколько раз моргнув, я посмотрела на Гаару только-только открывшего глаза и внезапно почувствовала собственную усталость. От моей техники у меня всегда было такое же ощущение, как после утомительной ночной смены в больнице. «Как же хочется спать!» - мысленно взвыла я. Песчаный медленно присел на кровать, растеряно глядя перед собой и взявшись за голову. Мельком посмотрев на часы, стоящие на тумбочке около кровати, я удовлетворенно отмечаю, что запасов моей чакры хватило на семь часов и сорок три минуты. Надо же, даже больше, чем я ожидала. Хотя, тут скорее получилось не за счёт запасов, а за счёт контроля. Впрочем, не это сейчас важно. - Как чувствуешь себя? - тихо спрашиваю я у Гаары, садясь на кровати и обнимая подушку. Песчаник нехотя выныривает из собственных мыслей и поворачивается ко мне. - Я чувствую невероятный прилив сил, а ещё какую-то странную легкость, бодрость... - Будто заново родился? – с легкой усмешкой уточняю я, вспоминая Гая-сенсея после такого же «сеанса» терапии сном. Гаара неуверенно кивнул, убирая руку от головы. - Что же, позволь поздравить тебя с новыми незабываемыми ощущениями. Теперь ты знаешь, что такое сон, - устало улыбнулась я, зевнув. - Мели... – тихо обратился красноволосый с заметной благодарностью в глазах. Его лицо выглядело довольно сонным и усталым, несмотря на недавний отдых, и вместе с тем я видела, как разгладились его черты. - Ага, не стоит благодарности, - перебила я, в очередной раз зевнув и улыбнувшись на манеру Наруто. Уголки губ генина приподнялись, и он облегченно выдохнул. Довольная полученным результатом, я положила подушку на прежнее место и улеглась обратно, не в силах более сдерживать подступающий сон. Гаара встал с кровати и беззвучно прошелся до дивана. Послышался шорох одежды и тихий звук переставленной с места тыквы, а затем - едва слышимые шаги в мою сторону. Чужая рука коснулась моей головы, но я не вздрогнула, продолжая лежать на правом боку с закрытыми глазами и положив руки под подушку. У меня не было ни сил, ни желания вообще реагировать на что-либо. «Я подумаю об этом позже», - решила я, позволив себе просто наслаждаться его прикосновениями. Рука парня несколько раз ласково и невесомо провела по моим отросшим волосам. Он аккуратно расправил перекрученное одеяло и укрыл меня до самой головы. - Спасибо, - слышится мне теплый, согревающий душу голос на грани окончательного провала в сон. Тихо попрощавшись, Гаара ушел из квартиры через широкое открытое окно.

***

Недавно я поставила себе новую цель. И для того, чтобы её достичь, я снова обратилась к одной хорошей знакомой. Пригласив Ино в уютный ресторанчик данго, где любила ошиваться экзаменатор второго этапа прошлого экзамена – Анко Митараши («Ох, у меня от неё до сих пор мурашки по коже»), я вкратце озвучила свою просьбу. - Так значит, хочешь напроситься в ученицы к моему отцу? – вскинув брови, спрашивает ровесница, не дожевав свой сладкий шарик Ещё два месяца назад, когда я корпела над своим гендзюцу, меня заинтересовала и другая область техник клана Яманака – улучшенный режим сенсора, одна из их отличительных черт, которая делает этот клан ещё более уникальным. Шиноби Яманака представляют собой главный и вместе с тем лучший сенсорный отряд Конохи. Выходцы из этого клана расставлены по всей Стране Огня, чтобы отлавливать и фиксировать чужеродные чакры, отмечать каждого, кто входит и выходит из Страны и т.д. В общем, эти шиноби – важная и неотъемлемая часть отрядов специального назначения, разведки и служб внутренней безопасности. - Именно. Я хочу по максиму задействовать все свои возможности, чтобы развиваться как шиноби. Поэтому сейчас ищу наставника, который согласился бы научить меня. - Ты же не думаешь, что мой отец прямо вот так возьмет и согласится, правда? – скептически приподняв бровь, спрашивает она. - Конечно. Поэтому я и обращаюсь к тебе, в надежде на твою помощь и поддержку. Я понимала, что никакие жалкие просьбы не помогут уговорить Иноичи Яманака обучить меня, поэтому решила сделать ставку на его отцовскую слабость. Думаю, что на вряд лиотец сможет отказать любимой дочке, если она о-очень хорошо его попросит. - Ну не знаю, Мелисса…Ты просишь практически о невозможном. Старинные кланы, вроде моего, чересчур уж бережно относятся к своим техникам и совсем не рвутся обучать им. - Да уж, я заметила, - устало вздохнула я, вспоминая, каких колоссальных усилий мне стоило уговорить Иоши-сенсея научить меня технике Водяной стены и Водяного клинка. И то, он согласился только потому, что боялся, как бы меня не прихлопнули на Экзамене на Чунина. А ведь это даже не клановые техники! – Однако я тоже могу помочь тебе. - …? Я победно усмехнулась и прикрыла один глаз, точно зная, куда надо давить. - Ты же не хочешь позволить Сакуре обойти тебя в ирьениндзюцу? Лицо Яманака вытянулось и заметно преобразилось. А все дело было в том, что блондинка недавно напросилась в ученицы к Цунаде и теперь вступила в очередную борьбу с Харуно за лидерство – и сейчас впервые за всю историю их соперничества так сильно отставала от неё, что, конечно, не могло не задеть её слегка повышенное самолюбие. Не знаю, конечно, зачем она подалась в медики, но факт остается фактом, и я решила воспользоваться случаем, чтобы извлечь небольшую выгоду и для себя. - Вот же ты лиса, а, Мелисса, - криво усмехнулась Ино, опустив голову. Видно было, что девушка разгадала мою манипуляцию, но судя по огню, который разжегся в ярко-голубых глазах, была не очень-то против. – Значит, ты предлагаешь мне помощь с медицинскими техниками в обмен на благосклонность моего отца? - Да, все верно. Тем более, что я не прошу его лично заниматься моим обучением. Если он найдет другого хорошего шиноби-сенсора, я буду совсем не против. Ну, так что, согласна? – улыбаюсь я, протягивая в её сторону палочку с тремя шариками. Ино с хитрой лыбой делает аналогичный жест, и мы соприкасаемся палочками, словно винными бокалами. Не писаный договор официально заключен. - А теперь давай-ка перейдем к более интересной теме… - Яманака заговорщически ухмыляется и, положив руки на стол, чуть поддается вперед. Я делаю глоток своего любимого зеленого чая с мятой, с немым вопросом в глазах глядя на неё. – Что там у тебя с Гаарой? Повезло, что я вовремя глотнула содержимое стакана и попросту не успела поперхнуться. Иначе бы мой кашель бы сейчас раздался на всё кафе. - А что у меня с Гаарой? – как можно непринужденнее спрашиваю я. Никогда ведь не поздно прикинуться дуррой, правда же? - Ахаах! – расхохоталась Яманака. – Вот только не надо корчить из себя саму невинность! Признавайся! Ты же запала на него? Да? Да-а?? Да-а-а??? Мой отведенный в сторону взгляд, сильно сжавшая стакан рука и побледневшее лицо сказали всё сами за себя. - Я так и думала! – победно восклицает Ино, вздымая руки кверху и откидываясь на спинку лавочки. Потом она снова наклоняется ко мне, складывая руки перед собой. – Рассказывай. - …Что конкретно тебе хотелось бы узнать? - Желательно - всё! Но можешь начать хотя бы с того, как между вами всё вообще закрутилось. - Ну как, - неуверенно начала я, тщательно перебирая воспоминания и думая, какие из них могу рассказать, а какие нет. – Он понравился мне ещё с самого знакомства на экзамене… - Так и знала! – перебила меня Ино. – Извини, извини! Продолжай! - залепетала она, поймав мой недовольный взгляд. - А потом…мы, скажем так, начали узнавать друг друга получше. Один раз увиделись после предварительного этапа, и – о! – поверь, эта встреча хорошо запомнилась нам обоим! Потом, когда он ушел, я думала, что на этом всё и закончится, но… Он появился передо мной снова во время миссии по возвращению Саске и не единожды спас мою жизнь. - Как-то ты описываешь слишком уж общими понятиями, - недовольно нахмурилась Яманака. – Можно побольше конкретики??? - Можно, но совсем немного, - устало вздохнула я. Черт, не люблю я обсуждать что-то личное с кем-то, кроме Юки и Неджи. Тем более, если учесть, какая Ино сплетница. Но она столько раз помогала мне и доверяла свои собственные секреты, что я считала неуважением не открыться ей в ответ. К тому же, ничего сверхсекретного я ей и не рассказываю. - Когда он пришел снова, я пригласила его на свидание… - (Да, я наконец-то признала, что это было свидание.) - Та-а-ак!! – воодушевилась блондинка. - …И он согласился. Мы замечательно провели время, - Я мечтательно закрыла глаза, вспоминая тот волшебный для меня, но по факту самый обычный вечер. Яманака ехидно ухмыльнулась, глаза её начали сверкать. – После чего я старалась найти побольше точек соприкосновения с ним. Якобы случайно гуляла у резиденции Хокаге, зная, что он сейчас выйдет…или совершенно нечаянно оказывалась рядом с его гостиницей… - Получается, лишь ты искала встречи с ним? - Раньше – да, но сейчас… Гаара сам стал тянуться ко мне. Например, когда у него выдается свободная минутка, он встречает меня с работы и проводит домой. - Как мило-о!! - куноичи хлопнула в ладоши. - Да… - Я прикрыла глаза, и губы мои снова растянулись. Хех, я помню свое изумление и восторг после первой вот такой встречи. После моего путешествия в глубины его сознания мне показалось, что между нами что-то изменилось. Я почувствовала, как значительно повысился уровень его доверия, и до чего же это было приятно… - И что же теперь? – нетерпеливо интересуется Ино, ожидая какого-нибудь грандиозного поворота событий. Но, к сожалению или к счастью, больше мне её порадовать нечем. - Это всё, - Улыбка пропала от лица разочарованной блондинки. – Пока что между нами дружеские, доверительные отношения, но надеюсь, что однажды… Закончить предложение мне не дали знакомые приветственные возгласы. Я обернулась – за моей спиной появились Темари и Канкуро, уверенно идущие к нашему столику. - О! Какие люди! – восклицает Ино. - Дарова, Лисса, блондиночка - ярко улыбается как всегда загримированный Канкуро. Темари кивнула. - Привет, - тепло улыбнулась я. Дети бывшего Казекаге уже достаточно времени находятся в Конохе и ведут переговоры с Пятой. Конечно, им приходится нелегко, ведь у них совершенно нет должного опыта. Однако на то они и лучшая троица Песка, чтобы преодолевать трудности. - Мели, буду с тобой ругаться, - серьёзно заявила воинственная принцесса Песка. - В чем дело? – напряглась я. - Как! Ты же обещала мне прогулку по лучшим магазинам Конохи! – возмутилась Темари, уперев руку вбок. – Я пришла к тебе, а тебя нет! - Ох, да! – стукнула я себя по лбу. – Конечно! Прости, пожалуйста! Сейчас пойдем. - Магазины?! И я с вами!!! – засияла Ино. Когда речь шла о шопинге, девушка настолько ярко воспалялась, что оставалось только устало качать головой. - Разве у тебя нет тренировки с отцом сегодня? – напомнила я, покосившись на куноичи. Ничего не имею против компании Ино, но она действительно упоминала об этом. - А! Да-а… - поникла Яманака. – Тьфу! Черт бы побрал эти клановые техники! Опять отец будет выносить мне мозг!.. - О-о! Знакомо… - иронически усмехнулся Канкуро, но в голосе его скользнула горечь. Я пристально взглянула на него и Темари: да, мне было известно, что Четвертый Казекаге был, мягко говоря, не самым лучшим отцом, однако…какой-никакой, а всё же отец. И память о его потере всё ещё слишком свежа.

***

Распрощавшись с Ино, я, куноичи Песка и, увязавшийся за нами от безделья, Канкуро отправились в путь. Я организовала им интересную культурную программу по Конохе. Показала не только приличные магазины, но ещё и местные достопримечательности, основные ориентиры в нашей деревне, самые лучшие точки обзора селения и много-много чего ещё. - Ну и деревня у вас! – восхищенно заявляет Темари после трехчасовой прогулки, разглядывая витрины и прилавки. – Столько всякой всячины! У нас такого нет. Я лишь гордо приподнимаю голову и удовлетворенно хмыкаю. Песчаная принцесса оказалась очень эрудированной и образованной девушкой, с которой можно было только поговорить на массу увлекательных тем. Она всё порывалась аккуратно расспросить меня о моих с Гаарой отношениях, но видя, что я упорно отмалчиваюсь, оставила свои попытки. Канкуро же вообще ни о чем не спрашивал – он просто в открытую посмеивался над нами обоими, травя всякие шуточки. Я продолжала ходить со старшими детьми бывшего Казекаге по магазинам и показывать им лучшие места, в которых можно отдохнуть и расслабиться. Даже местное подпольное казино (самое приличное) и кальянную показала, чем вызвала немалое изумление у своих спутников. - Мели… - шокировано воззрилась на меня Темари. - Ты уже ходишь по таким местам? – неверяще спрашивает она. - …Бывало пару раз, - туманно ответила я, умалчивая о реальном количестве посещений этих мест. – Однажды Юки зажегся интересом «освоить новые локации», и потащил меня, Эрика и Шикамару с собой. И хотя поначалу мы сопротивлялись, все же не сумели удержаться от любопытства и пошли с ним. Канкуро недоверчиво прищурился. - Не знал, что малолеткам разрешают посещать подобные заведения. - За небольшую доплату и аренду спрятанной от чужих глаз комнаты можно курить кальян сколько угодно, - сразу же парировала я, уже начиная жалеть, что вообще начала эту тему. - А вот казино - да, там, конечно, труднее. Однако, на всё наплюют и обо всем забудут, если увидят, что у тебя есть деньги. Кукловод восхищенно присвистнул, кладя руки в карман, а глаза его воодушевленно загорелись. - И как же тебя занесло туда, а, дорогуша? - со смешком спрашивает он, как-то необычно взглянув на меня. - Мне нужны были деньги на капитальный ремонт у себя дома, поэтому я решила рискнуть и не прогадала, - пожав плечами ответила я. - Как говорится, новичкам везет. - Хах! – усмехнулась до этого молчавшая блондинка, резко дернув головой и легонько толкнув меня локтем. – Вот тебе и пай-девочка, - с насмешкой говорит она, многозначительно уставившись на Канкуро, который ответил ей неловкой улыбкой. - Чего ещё мы о тебе не знаем? Может ты ещё и выпить любишь? - Ой, не ну нет, - сразу же поморщилась я, и, не подумав, поспешно начала говорить: – Одним прекрасным днем мой коллега набрал полный стакан концентрированного медицинского спирта и оставил его на столе в ординаторской. Придя туда после операции, я в забытьи схватила его, выпила все содержимое залпом и... - невольно я сглотнула от воспоминаний, а в горле на миг появилась фантомная, запомнившаяся мне обжигающая боль. В голове всплыли картины: как меня качало из стороны в стороны, как Юки с хитрой ухмылкой повел меня к себе домой за добавкой, какие глупые и неприличные шутки я там травила… А потом наступил следующий день – час похмелья. Когда я подумала, что на этом моя никчемная жизнь закончится. Весь спектр эмоций, должно быть, достаточно ярко отразился на моем лице, судя по смешку этих двоих. «Нет, не буду я им рассказывать о своем позоре, мы не в таких хороших отношениях, чтобы кто-то узнал об этом», - покрывшись стыдливым румянцем, решила я. К концу нашего похода в глазах моих спутников появился небывалый интерес и какое-то уважение, которое крайне мне льстило.

***

Этот вечер в Конохе ничем не отличался от многих остальных. Небо также постепенно изменяло светлый оттенок на темный, а едва заметные несколько звездочек, словно единичные крупицы, уже были отдаленно видны где-то вдалеке. Большинство взрослых торопилось по своим домам на ужин, забирая детей, а подростки наоборот - только начинали выходить на запланированные прогулки. В этой предночной суете поникнувшая я добралась до своего дома. Ужин был благополучно пропущен, а долгожданная ванная не принесла мне привычного, ожидаемого расслабления. Высушив голову феном и одевшись в домашнее, я быстренько постирала свою повседневную одежду и подготовила на завтра сумку со снаряжением, подточив затупившиеся кунаи и как всегда до блеска начищенный меч. Кто бы мог подумать, что клинок, так глупо выпрошенный у покойного Хаяте, станет моим главным и самым любимым оружием. «Мне не хватает тебя, Хаяте...» - с печалью подумала я, отчего внутри появилась болезненная пустота. Сколько бы ни говорили, что незаменимых людей в жизни нет, я всегда буду возражать, пока в памяти хранятся воспоминания о маме и о Хаяте. Югао на целых полгода была отстранена от работы ниндзя в связи с нервным срывом, который возник где-то спустя месяц после смерти её возлюбленного. Пролежав в клинике какое-то время, девушка не подпускала к себе никого: ни меня, ни мать с отцом. Лишь позже, незадолго до прихода Пятой, Узуки смогла справиться со своим горем, сидя на мощнейших антидепрессантах. Югао так страдала, а я ничем не могла ей помочь - лечение АНБУ всегда производится только медиками этого же отряда, с целью сохранения государственных секретов. Сколько я ни пыталась потом подступиться к сестренке, которую по-прежнему горячо любила, ничего не выходило - она закрывалась, отталкивала и каждый раз просила уйти, оставить её одну. Видя, что ничем не могу помочь и что она совсем не хочет говорить со мной, я старалась хотя бы время от времени наведываться к ней со всякими гостинцами собственного приготовления. Конечно, с каждым разом я отмечала улучшения в состоянии куноичи, но чувствовала, что как раньше у нас уже не будет. Её жизнерадостность, открытость, веселость - всё исчезло вместе с Хаяте. Такие походы уже стали своего рода обязаловкой, от которой было плохо не только мне, но и, видимо, ей. Югао видела во мне то самое напоминание о прошлом, которое она так старалась отпустить и забыть, чтобы оно больше не могло ранить её. Возможно, именно поэтому она стала так холодна ко мне. Но, несмотря на это, я считала своим долгом хотя бы иногда навещать её, чтобы просто спросить как дела, и после таких посещений у меня всегда оставался тяжелый осадок внутри, словно из меня разом вытаскивали всю положительную энергию. Так было и сегодня. После каждой встречи я даю себе обещание, что «сегодня - последний раз», но когда проходит время, я не выдерживаю, срываюсь и снова иду к Югао. Воспоминания обо всем том хорошем, что она сделала для меня в детстве, не дают мне просто взять и забыть о её существовании. Но не только она была причиной сегодняшнего подавленного настроения. Сидя на мягком, ярко-зеленом диване, я грустно смотрела на покоящуюся на коленях книгу, которую уже много раз раскрывала, но столько же раз тут же захлопывала, понимая, что сейчас никак не могу сосредоточиться на чтении. Днем ко мне в больницу ненадолго забежал Канкуро и сказал, что сегодня - последний день их пребывания в Скрытом Листе. Завтра они возвращаются домой. Время пролетело поистине незаметно. Увы, я не могла проводить с ними так много времени, как хотелось бы потому, что и у них, и у меня была своя работа и обязанности. Особенно эта нехватка времени сказывалась на общении с Гаарой. Он был самым ответственным и никогда не пытался отлынивать от дел (в отличие от брата), героически взваливая почти все заботы на себя. С другой стороны, от этого наши совместные моменты становились более ценными. После очередной тяжелой для моего сердца встречи с Югао я отправилась на поиски Гаары, рассчитывая найти его около гостиницы, резиденции или в Ичираку Рамен, с которым его не так давно познакомил Наруто. Поскольку его нигде не было, то окончательно скисшая я направилась домой и теперь бездумно сидела, скрестив ноги в позе лотоса и притупленным взглядом глядя перед собой. «Ещё и у пациентов никаких улучшений», - недовольно думаю я, делая ещё один пункт в списке: «Почему этот день ужасен». Я задремала прямо на диване при ярком включенном свете. Не знаю, сколько времени ушло на этот полусон, но вскоре я открыла глаза. На миг мне показалось, что я ощущаю чье-то присутствие, и я резко подскочила, настороженно озираясь по сторонам. Окно крепко закрыто, все предметы на своих местах, никаких следов от чужой обуви... - Н-да, Мелисса, похоже, у тебя паранойя, - устало вздыхаю я, зевая и прикрывая глаза. Выключив свет, я в несколько шагов оказалась рядом с кроватью и с чувством бескрайнего блаженства легла на чистую, пахнущую стиральным порошком постель. Пока что холодное, приятно пахнущее белье было для меня своего рода фетишем, которым я всегда наслаждалась с приятным воздыханием. Уже следующим утром я подумала о том, что, кажется, за колонной, отделяющей кухню от гостинной-спальни, была видна чья-то тень. Однако очертание было настолько размытым, что я списала все на замыленный после сна глаз и свое воображение. «Жаль, что он так и не пришел нормально попрощаться...»

***

Потянувшись и зевнув, я поплелась в ванную, но остановилась, когда заметила записку на своем письменном столе. Я в мгновение ока оказалась рядом и взяла бумагу в руки, но, увы, она была не от того человека, о котором я подумала. «Утречка, Мел-чан! Ты так мило дремала, что у меня просто совести не хватило тебя будить! Сегодня в 4 часа дня Иоши-сенсей созывает всю команду на наш полигон, говорит, у него какое-то объявление. Так что, смотри, не опаздывай! А, и ещё Пятая просила, чтобы ты сегодня зашла к ней в 10 часов. Кажется, что-то насчёт новых виз для команды Песка. П.С. Безумно соскучился по тебе с Эриком, и с нетерпением жду скорой встречи. П.С.С. На вечер ничего не планируй. Единственный и неповторимый, Юки». Я лучезарно улыбнулась и чуть сжала листок: на сердце ощутимо потеплело. «Я тоже по тебе соскучилась, Юки». Чертенок, как же мне тебя не хватало все эти дни… Взглянув на часы и убедившись, что вполне всё успеваю, я начала медленно и неохотно собираться. Почему-то сегодня видеть Гаару не хотелось. Во-первых, я чувствовала на него обиду за то, что он даже не соизволил самолично предупредить меня о своем уходе. А, во-вторых, я совсем не знаю, что ему сказать и как себя вести. Но, как бы там ни было, приказы есть приказы и они не обсуждаются. Закрыв квартиру на ключ, я увидела открывающуюся изнутри соседнюю дверь. Узумаки с большим походным рюкзаком быстро выбежал из дома и с широчайшей улыбкой попытался закрыть дверь, но дважды уронил ключи – настолько энергичен он был сейчас. - Доброе утро, Наруто, - привлекла я его внимание. - О, и тебе, Мел-чан! - Куда-то собираешься? – взглядом указала я на тяжелый рюкзак. - Да!! Сегодня я ухожу из деревни с эро-сенином. Мы целых три месяца откладывали этот поход и вот, наконец-то, час пробил!! – воодушевился блондин, активно жестикулируя. - Ах, да! – вспомнила я о планах Узумаки, которыми он делился на досуге. – Совсем забыла. Так значит, тебя я здесь не увижу целых три года? – грустно спрашиваю я, понурив голову. Как-то даже не верится… - Ну, если точнее, два с половиной, - поправил он. – Вот как стану сильнее, так и вернусь! - В деревне без тебя будет не то, Наруто, - выдавила я из себя улыбку. – Мы будем ждать тебя, так что сильно не задерживайся. Узумаки закинул руки за голову и снова широко улыбнулся. Мы с ним прошлись до резиденции, после чего, обнявшись, распрощались. Я задумчиво смотрела ему в спину. - Удачи тебе, Наруто. Пусть у тебя всё получится. Забрав у Шизуне нужные бумажки, я неспешно зашагала к выходу из деревни. После дезертирства Саске прошло три месяца. «Что-то осталось неизменным, - подумала я, взглянув на идущих впереди Шино и Кибу, - А что-то изменилось до неузнаваемости», - заключила я, увидев дожидающуюся меня троицу Песка у ворот Конохи. - Ну наконец-то! Ты явно не спешила, - заворчал Канкуро, вскинув руки и нахмурившись - Ничего подобного, - опровергла я, ткнув его носом в свои же часы. - Я пришла ровно в назначенное время. - Уделанный парень обиженно фыркнул и отвернулся. - Принесла? - спрашивает Темари. Эта песчаная принцесса стала мне почти что родной. Ведь наше с ней взаимодействие не ограничивалось лишь разговорами о Гааре. Я с невероятным удовольствием обнаружила, что Темари является таким же разносторонне развитым человеком, как и я. Она не говорит про одни бои, тренировки и задания, как Тен-Тен, но и не тратит слишком много времени на пустую и бесполезную болтовню, как та же Ино. С ней мне было по-настоящему интересно и легко, а уровень нашего взаимопонимания настолько зашкаливал, что даже превзошел таковой с Юки. - Да, вот ваши постоянные визы. В любое время ждем в гости, - говорю я и отдаю ламинированные карточки Темари. - Ох, ну слава богу! А то вы не представляете, как надоело каждый раз делать себе новые, - страдальчески заявил Канкуро. Гаара невозмутимо смотрел на меня, однако я избегала его взгляда, не желая, чтобы он заметил мою обиду: если бы не эти глупые карточки, он бы так и ушел не попрощавшись... Да и вообще, эти игры в гляделки мне уже надоели. Ему же явно есть что сказать, так почему не скажет?! Ну почему он такой скрытный?.. Эх, угораздило же тебя, Мели. - Ну ладно, счастливого пути, - с улыбкой прощается Шикамару. - Ладно, - произносит Канкуро. - Будьте осторожны, - добавляю я. - Мели, не забудь написать мне! – громко напоминает Темари. - Конечно, Тема, я всё помню! – радостно ответила я. - Если что, мы опять поможем. Договорились, плакса? - блондинка просто обожала подстебывать гения из клана Нара, да. Я тоже не удержалась от усмешки. Все это время Темари и Шикамару были просто «тренажером» для остроумия окружающих. Немудрено! Ведь эти двое вели себя так, словно уже лет десять женаты. Правда! И ссорились они также. - Ты слишком много болтаешь. Женщины есть женщины, - ухмыляется в ответ Нара. Мы с Шикамару остались у ворот, глядя в спину уходящим шиноби. В какой-то миг Гаара обернулся в мою сторону, ненадолго задержал взгляд, после чего снова отвернулся. Я томно вздохнула. После того, как они исчезли из поля моего зрения, сердце охватила тоска. «Я уже скучаю». - Странная эта штука любовь, да? – старческим голосом произносит чунин. - Шикамару? - Ты ему призналась? – интересуется он, словно задает самый обыденный вопрос. - ...Мне не в чем, - грубо ответила я и быстро зашагала прочь под усмешку брюнета. Да и не видела я в этом смысла. Что было бы после моего признания в любви? Он бы отверг меня? Тогда мне было больно, а я безумно боялась душевной боли. Сказал бы, что просто ценит меня как друга? Спасибо. Друзей у меня и без него достаточно. Признался бы в ответ? О-о-очень маловероятно. Но даже если бы и так, то что с того? Я точно уверена, что начинать отношения с кем-либо сейчас я не хочу. Боже, мне всего тринадцать лет, какие к черту отношения??? К тому же, я страшно боюсь того, что из-за времени и расстояния могу охладеть к Гааре. Ведь именно так зачастую и происходит с, казалось бы, сильными чувствами. А если бы это произошло после моего признания, как бы я потом смотрела ему в глаза? Нет, нет. Признаваться ни в коем случае нельзя. Не сейчас. Пусть то долгое время, что нам предстоит провести вдалеке друг друга, станет моим личным испытанием. Проверкой. Странная эта штука любовь? Да, несомненно. Иначе как объяснить то, что в один момент тебе хочется сбежать от дорогого человека так далеко, чтобы он никогда и ни за что тебя не нашел, а в другой - крепко-крепко прижать его к себе и никуда не отпускать? Я не знаю, когда мы встретимся снова, но всем сердцем надеюсь, что это случиться как можно скорее. А ещё я надеюсь, что к тому моменту сумею полностью разобраться в себе и понять, чего же именно я хочу. Ну, а сейчас пойду-ка я на полигон. Уверена, запущенная практика по ниндзюцу и тайдзюцу скоро мне аукнется, поэтому я решила потихоньку начать наверстывать упущенное, пока есть время до общего сбора.