Книга VII. Неистовая метель

Глава 1

Тусклый свет оторвавшейся от горизонта луны с трудом огибал крепкие древесные стволы, естественной оградой окружающие клановый лагерь. Внутри одной из его ежевичных палаток, приютившихся вокруг широкой поляны, пушистая рыжая королева методично вылизывала трёхцветную пятнистую кошечку и белоснежного чернохвостого котика. - Так не честно, - пискнула бежевая кроха с белыми носочками на лапах, отрываясь от попыток укусить свою сестрёнку за ухо. - Почему Чёрному Хвосту и Еловой Ветви уже можно стать мягколапами, а нам нельзя? - Потому что им исполнилось шесть лун, Высокая Сосна, - проурчала в ответ бурая королева, повернувшись к своей дочери. Высокая Сосна недовольно фыркнула и набросилась на своего белого в серую полоску братика. Чёрный Хвост презрительно фыркнул, покосившись на неё, и повернулся к выходу из палатки, в котором виднелись несколько рассевшихся по краям поляны котов. - Во всём слушайте своих наставников, - проурчала мать, лизнув его в макушку. - Плохому они вас точно не научат. Чёрный Хвост поднял на неё взгляд и согласно кивнул. - Ну всё, - вздохнула она, оглядывая своих котят. - Идите. Я верю в вас, мои хорошие. Тут она встретилась взглядом с Чёрным Хвостом и еле заметно дёрнула кончиком пушистого хвоста. Белый чернохвостый котёнок повернулся к Еловой Ветви и они вместе засеменили из яслей. Выбравшись из крепкой ежевичной палатки, котята окинули взглядом посмотревших на них соклановцев и остановились на своём отце. Мускулистый белый кот умилённо сузил лазурные глаза, глядя на них и повернулся к берёзовому бревну, на которое не без труда взобралась сероватая кошка с ужасающим шрамом на плече. - Еловая Ветвь! - позвала она, когда ропот среди котов вокруг стих. Белая пятнистая кошечка взволнованно замахала кончиком пёстрого хвоста из стороны в сторону и под одобрительное урчание соклановцев направилась к сероватой кошке. - Клянёшься ли ты усердно постигать навыки охоты и боя? - спросила та, опустив взгляд своих зеленоватых глаз на пятнистую кошечку. - Да, - с трудом выдавила Еловая Ветвь. - Клянёшься ли ты чтить и хранить Закон Чести? - вопросила сероватая кошка, взмахнув пушистым хвостом. - Да! - во второй раз кивнула Еловая Ветвь. - Тогда я, Лунный Цветок, вождь клана Бледной Луны, властью, данной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы! Закончив, сероватая кошка осторожно спустилась с берёзового бревна и, остановившись напротив пятнистой кошечки, зарылась носом в шерсть на её макушке. Когда Еловая Ветвь дотронулась носом до её грудки, сероватая кошка обратно зашла на бревно и окинула толпу лунных котов долгим, внимательным взглядом. - Речная Гладь! - провозгласила она, наконец. - Ты отважная воительница и хорошая охотница, так обучи же Еловую Ветвь всему, что знаешь! Серая с голубым отливом шерсти кошка кивнула и вышла к своей первой ученице. Когда они потёрлись носами и встали у палатки мягколапов, Лунный Цветок посмотрела на Чёрного Хвоста. Белый котик почувствовал, будто у него заискрилась шёрстка от пристальных взглядов остальных котов, и, поднявшись на лапы, уверенной поступью пошёл навстречу вождю. - Клянёшься ли ты усердно постигать навыки охоты и боя? - спросила та, когда Чёрный Хвост остановился от неё на расстоянии в пару прыжков. - Да, - без колебаний кивнул в ответ котик. - Клянёшься ли ты чтить и хранить Закон Чести? - вопросительно промяукала Лунный Цветок, неотрывно глядя в его большие зелёные глаза. - Да, - решительно кивнул ей Чёрный Хвост. -- Тогда я, Лунный Цветок, вождь клана Бледной Луны, властью, данной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы! - с этими словами сероватая кошка во второй раз сошла со своего бревна и подошла к белому чернохвостому котику. Когда она зарылась носом в шерсть на его макушке, новоиспечённый мягколап дотронулся носом до её грудки и вновь посмотрел ей в глаза. Лунный Цветок резко отвернулась и, вновь вскочив на бревно, посмотрела на столпившихся полукругом котов. - Черепаший Панцирь! - позвала она. - Ты храбрый боец и верный товарищ. Передай все свои знания Чёрному Хвосту! Пушистый трёхцветный кот мягко выбрался из толпы соклановцев и встал напротив Чёрного Хвоста. Подняв взгляд на своего наставника, Чёрный Хвост наткнулся на презрительный блеск в его жёлтых глазах и в ответ сузил свои. Тут Черепаший Панцирь легонько дотронулся носом до его носа и они вдвоём подошли к Еловой Ветви и Речной Глади. Тем временем Лунный Цветок объявила об окончании собрания и отправилась на охоту в сопровождении Мглистого Холма. - Идёмте, - проурчала Речная Гладь, оглядывая Чёрного Хвоста и Еловую Ветвь. - Мы с Черепашьим Панцирем покажем вам территорию нашего клана. - Всю-всю? - с надеждой спросила пятнистая кошечка. - Всю-всю, - с улыбкой кивнула ей наставница. - Здорово! - выдохнула Еловая Ветвь и они с Чёрным Хвостом воодушевлённо переглянулись. Речная Гладь умилённо фыркнула и они с Черепашьим Панцирем вместе повели своих учеников в Холодный край. Когда они пробирались между раскидистых можжевеловых кустов, Еловая Ветвь обогнула очередной дубовый ствол и, не заметив склонившейся книзу ветки, гулко стукнулась об неё лбом. Речная Гладь и Черепаший Панцирь резко остановились и обернулись к ней, а Чёрный Хвост не сдержался и фыркнул. "Вот неуклюжая, - невольно подумал он. - Не видит дальше собственного носа!". - Чего смешного? - пробурчала сестра, повернувшись к пытающемуся скрыть улыбку чернохвостому котику. - Ничего, - выдавил он в ответ и, когда Еловая Ветвь вновь пошла рядом со своей наставницей, направился было следом, но тут боковым зрением заметил глаза Черепашьего Панциря, горящие жёлтым огнём в редких лучах тускло горящей луны, и невольно замер. - Эй, вы там что, заблудились? - раздался впереди чуть взволнованный голос Речной Глади. Черепаший Панцирь только покачал головой и, отвернувшись от своего ученика, повёл его к кошкам. - Всё нормально, - сказал он Речной Глади, встав рядом с ней. - Идёмте дальше. Когда четверо котов добрались до границы и обновили на ней пахучие метки, Черепаший Панцирь бодро повёл своего ученика и кошек к Пограничной реке. Чёрный Хвост и Еловая Ветвь с трудом лавировали между древесными стволами и постоянно уворачивались от норовящих уколоть в лицо ежевичных и тисовых кустов. Когда они с наставниками выбрались на песчаный берег, мягколапы окинули восторженным взглядом территорию по ту сторону несущегося вниз с в рёвом водного потока. - Это территория клана Ясного Солнца, - пояснил Черепаший Панцирь. - Ни за что не перепрыгивайте реку и не идите туда через перешеек. Мягколапы посмотрели в его жёлтые глаза и дружно кивнули. Трёхцветный кот удовлетворённо пошевелил усами и они с Речной Гладью повели своих учеников к границе вдоль пшеничного поля. - Что ж, - мяукнула Речная Гладь, когда они уже добрались до дальней границы с Холодным краем и направились в родной лагерь, залитый редкими лучами предрассветного зарева, кое-где проникающих сквозь древесную крону. - Надеюсь, теперь вы в общих чертах поняли, что из себя представляет наша территория. - Сплошной кустарник, - фыркнул Чёрный Хвост. - Древесный кустарник, - весомо поправила брата Еловая Ветвь. Речная Гладь с Черепашьим Панцирем улыбнулись и умилённо переглянулись. Когда все четверо поочерёдно пролезли через ежевичный туннель в родной лагерь, наставники внимательно посмотрели на своих мягколапов. - Теперь соберите себе мха на личные гнёздышки, - посоветовал Черепаший Панцирь. - А завтра мы с вами приступим к тренировкам. Еловая Ветвь и Чёрный Хвост кивнули и, когда трёхцветный кот с серой кошкой направились в палатку остролапов, вновь переглянулись меж собой. - Поздравляю с посвящением, - промяукал крепкий тёмно-серый котик, встав перед ними. - Спасибо, Отвесная Скала, - улыбнулась Еловая Ветвь, повернувшись к нему. - Готовьтесь, - промяукал Отвесная Скала, оглядывая её и Чёрного Хвоста. - Завтра вас ждёт удерживание баланса на задних лапах и две стойки. - Охотничья и боевая, - понятливо мяукнула Еловая Ветвь. - Я и так умею в них стоять, - с этими словами она неуклюже расставила лапы в разные стороны и, не выдержав веса собственного тела, почти сразу плюхнулась животом на землю. - Ну-ну, - улыбнулся в усы Отвесная Скала. - Надо перенести вес на бёдра, а затем... - Послушай, - прервал его Чёрный Хвост. - Мы и без тебя разберёмся. - Неужели? - хмыкнул серый котик, пристально уставившись в зелёные глаза Чёрного Хвоста. - Ты ненамного старше нас, - ответил белый чернохвостый котик. - А ведёшь себя как умудрённый опытом остролап. Отвесная Скала задрал подбородок и открыл было рот, но тут между ними встал Кроличий Хвост. - Довольно, - мяукнул он. - Глядя на вас, пара спорящих между собой грачей уже не кажется такой сварливой. Чёрный Хвост резко повернулся к кремовому коту и сузил свои зелёные глаза. - Чёрный Хвост, - тихо мяукнула Еловая Ветвь. - Пошли, всё-таки соберём себе мха. Белый чернохвостый котик кивнул и, отвернувшись от Кроличьего Хвоста и Отвесной Скалы, пошёл следом за сестрой к выходу из лагеря. - Послушай, - мяукнула пятнистая кошечка, когда они направились к пшеничному полю. - Я никак не могу понять, почему ты такой жестокий? - Я жестокий? - искренне удивился Чёрный Хвост. - В чём же? - Просто иногда ты приводишь в замешательство меня и Хлою, - ответила белая пятнистая кошечка. - Хлою всё приводит в замешательство, - хмыкнул Чёрный Хвост, когда они остановились перед высоким валуном с большой трещиной у самой вершины, на котором зеленел плотный моховой слой. - Крепкий Лёд, например, не видит во мне ничего жестокого. - А помнишь, как ты однажды располосовал спину Отвесной Скале? - тихо спросила Еловая Ветвь, соскребая мох с валуна. Чёрный Хвост зарычал и вогнал когти в мох, больно ударившись ими о твёрдый камень под ним. Еловая Ветвь испуганно распушила шёрстку на спине, пристально уставившись в глаза брата, в которых вспыхнула ярость. - Хватит напоминать мне об этом! - прошипел он, оскалив острые клыки. - Думаешь, я сделал это нарочно? - Вовсе нет, - пролепетала Еловая Ветвь, но её прервал продолжившийся рык Чёрного Хвоста: - Скажу тебе по правде, да, так и есть. Я хотел выпустить ему кровь, а потом выпить её всю. Будь моя воля, пил бы кровь вместо воды! - Хватит, - выдавила Еловая Ветвь, боязливо выгибая спину. - Не нравятся мои слова? - ухмыльнулся Чёрный Хвост, со скрежетом соскребая когтями мох на землю. - Отчего же? Они мало чем отличаются от мыслей многих наших соклановцев, особенно когда они смотрят на меня. Теперь я понял, что и ты думаешь так же. - Это не правда! - пискнула Еловая Ветвь и на её голубых глазах проступили слёзы. Она подалась к Чёрному Хвосту в попытке прижаться щекой к его щеке, но белый котик резко отстранился и хлестнул себя чёрным хвостом по боку. "Они видят во мне какого-то бешеного лиса, - с презрением подумал он, лихорадочно скатывая кучку мха в округлый ком. - Я своей шерстью чувствую настороженность в их взглядах. Но чем я это заслужил? Тем, что среди множества моих предков был Костолом?". Закончив, Чёрный Хвост, не дожидаясь Еловую Ветвь, покатил мох в лагерь клана Бледной Луны. "Я должен доказать им, что никогда не стану таким, как он, - проговаривал про себя белый чернохвостый котик, закатывая мох в палатку мягколапов. - В конце концов, я не бродяга и, в отличие от Костолома, чту Закон Чести". - Где Еловая Ветвь? - зевнул Орлиный Крик, повернувшись на своей подстилке к утрамбовывающему новое гнёздышко Чёрному Хвосту. - Скоро придёт, - ответил юный мягколап ученику врачевателя. Тот устало моргнул своими зеленоватыми глазами и, уронив подбородок на мягкий мох, сонно засопел. - То есть, ты оставил её собирать мох в одиночестве? - недоумённо спросил Кроличий Хвост. - Она не котёнок, - процедил Чёрный Хвост, устраиваясь на свежей подстилке. - Сама справится. - Так-то оно так, - кивнул Кроличий Хвост.- Только вот я после посвящения в мягколапы помогал своим товарищам это делать, чтобы было быстрее. - Я ведь не ты, - огрызнулся Чёрный Хвост, сворачиваясь в тугой клубок. Остальные мягколапы молча переглянулись меж собой и вскоре палатка наполнилась их сонным сопением. Когда сознание Чёрного Хвоста уже обволакивал тягучий сон, снаружи послышались приближающиеся шаги и возня. Белый чернохвостый котик тут же очнулся, но сделал вид, что уже крепко спит. Тем временем Еловая Ветвь уложила своё гнёздышко вплотную к гнёздышку брата и, тяжело дыша, устало рухнула на него. Тут Чёрный Хвост почувствовал, как она осторожно прижалась боком к его боку - Чёрный Хвост, - одними губами прошептала сестра, судорожно всхлипнув. - Если ты до сих пор не спишь и слышишь меня, прости. Я не хотела напоминать тебе о том ужасном случае. Чёрный Хвост едва сдержался от того, чтобы распушить шёрстку, а Еловая Ветвь, ещё раз всхлипнув, завозилась на своём гнёздышке и вскоре судорожно засопела. Белый котёнок бесшумно вскинул голову и, убедившись, что его сестра лежит к нему спиной, осторожно обнял её своим чёрным хвостом и, громко заурчав, на этот раз по-настоящему сладко заснул.