Книга VII. Неистовая метель

Глава 3

Чёрный Хвост стоял на задних лапах, чувствуя, как всё его тело горит от напряжения. Тусклый свет сползающей с макушки неба луны робко пробирался сквозь плотную древесную крону, освещая крошечную полянку, на которой тренировались Отвесная Скала со своим наставником - Серым Барсуком и Чёрный Хвост с Черепашьим Панцирем, не сводящим с белого чернохвостого котика внимательного взгляда своих жёлтых глаз. - Сколько мне ещё так стоять? - просипел Чёрный Хвост. - Сколько потребуется, - сухо ответил Черепаший Панцирь. - Но я же не буду изображать дерево во время битвы с солнечными котами, - раздражённо пробурчал белый чернохвостый котик, не выдержав дрожи в задних лапах и тяжело рухнув на передние. - Раз ты так рьяно хочешь стать воином, - наставительно ответил трёхцветный кот. - То научись терпению и выдержке. - Мы тренируемся с самого рассвета, - взмахнул чёрным хвостом юный мягколап. - А ты даже не начал учить меня боевой стойке! - Где это видано, чтобы ученик отвергал методы своего наставника? - нахмурился Черепаший Панцирь. - Если ты не намерен больше продолжать наши тренировки, то иди, позаботься о Рыжем Глазе. Думаю, древний будет рад этому. - Я не хочу давать ему лишний повод начать ворчать на всё вокруг, - мотнул головой Чёрный Хвост. - Тогда, - фыркнул Черепаший Панцирь. - Давай-ка приступим к основам охоты. С этими словами трёхцветный кот припал животом к земле. - Так когда же я начну учить боевые приёмы? - раздосадовано спросил Чёрный Хвост, неуклюже пригибаясь к земле вслед за своим наставником. - Всему своё время, - уверенно ответил трёхцветный остролап, осторожно вытягивая переднюю лапу и опуская её на землю. - А сейчас повторяй за мной. Чёрный Хвост судорожно вздохнул и, наблюдая за своим наставником, подобно ему прижал хвост к мягкому животу и пошёл вперёд, осторожно ступая лапами по примятой траве. Черепаший Панцирь вошёл в густой кустарник сбоку с такой осторожностью, что ни один листик не зашумел, соприкоснувшись с его пушистой шёрсткой. - Таким как мы с тобой скрываться в кустарнике нужно даже больше, чем остальным, - промяукал он, когда Чёрный Хвост вошёл следом. - Кстати, не иди за мной следом, а иди сбоку, чтобы я мог тебя контролировать. Чёрный Хвост молча обогнул своего наставника и пошёл рядом с ним, стараясь издавать как можно меньше шума. - Ещё тише, - прошипел Черепаший Панцирь. - Не топчи будто только что вышедший из спячки барсук. Чёрный Хвост кивнул и, не дыша, поставил лапу на еле заметную на тёмной земле веточку. Обрадованный тем, что она не хрустнула, мягколап плавно повернул следом за своим наставником и вскоре они выбрались к ежевичной ограде, возведённой меж двух стоящих рядом дубовых стволов. - На сегодня всё, - вздохнул Черепаший Панцирь, отряхивая растрёпанную трёхцветную шёрстку. - Разве? - недоумённо мяукнул Чёрный Хвост. - Разумеется, - уверенно кивнул наставник, когда они направились ко входу в лагерь клана Бледной Луны. - В обязанности мягколапа входят не только тренировки. Чёрный Хвост с досадой кивнул и, пробравшись через ежевичный туннель, поплёлся к палатке древних. - Рыжий Глаз, - позвал он, остановившись на её пороге. - Я могу что-нибудь для тебя сделать? - Нет уж, - крякнул бурый старик. - Мне твоя сестра с Орлиным Криком ещё недавно клеща с плеча сняли огромного, что твоя землеройка. - Ясно, - бросил Чёрный Хвост, не желая больше слушать россказни старого полоумного кота и, развернувшись, подошёл к палатке мягколапов. - Чёрный Хвост, а вот и ты, - фыркнул Отвесная Скала, повернувшись к нему. - Ну что, как прошла тренировка? - Не важно, - отмахнулся белый чернохвостый котик. - Хочешь покажу, какому приёму меня Речная Гладь научила? - промурчала Еловая Ветвь, встав напротив брата. Чёрный Хвост почувствовал, как у него зашевелилась шерсть на загривке от возмущения. "Значит, её не отказываются учить боевым приёмам в первый день тренировок, - пронеслось у него в голове. - Почему же Черепаший Панцирь так упорно отказывает в этом мне?!". - Нет, - ответил он сестре. - Надеюсь, Черепаший Панцирь сам мне всё покажет. - То есть, вы даже не начали обучение боевым приёмам? - недоумённо промяукал вылизывающийся у палатки мягколапов Густой Туман. Чёрный Хвост досадливо повёл ушами. - В таком случае сразу можешь заселяться в палатку древних, Чёрный Хвост, - рассмеялся тёмно-серый котик. Чёрный Хвост бросил на него холодный взгляд и подошёл к большой куче дичи, сваленной в дальнем углу лунного лагеря. Взяв себе упитанного дрозда, белый чернохвостый котик окинул взглядом котов вокруг. Лунный Цветок обтачивала острые когти о берёзовое бревно, прикрывающее вход в её землянку. То и дело её тело еле заметно вздрагивало от слабых приступов кашля. Кроличий Хвост о чём-то говорил с Мрачной Тенью и Горящее Деревце. Крепкий Лёд и Хлоя дремали у палатки остролапов, прижавшись друг к другу спинами. Почувствовав на себе взгляд сына, белый кот лениво распахнул свои лазурные глаза и, зевнув, поднялся на лапы и подошёл к куче дичи. - Когда ты чем-то недоволен, твои глаза словно мечут молнии, - улыбнулся он, присаживаясь рядом с Чёрным Хвостом. - Расскажи мне, в чём дело. - Послушай, - доверительно зашептал Чёрный Хвост, откусив от своего дрозда ароматный кусочек и облизнувшись. - Когда ты был мягколапом, тебя сразу стали учить боевым приёмам? - Разумеется, - кивнул отец, заставляя Чёрного Хвоста выпустить когти и вонзить их в землю от досады. - Я до сих пор помню свои поединки с Соколиным Крылом. Это было самое счастливое время в моей жизни, до вашего с Еловой Ветвью рождения, разумеется. А почему ты спрашиваешь? - Черепаший Панцирь не хочет учить меня боевым приёмам, - признался Чёрный Хвост. - Наверное, видит во мне преемника Костолома, как и остальные. - Глупости, - уверенно мяукнул отец. - Кто же эти остальные? - Хлоя, например, - хмыкнул в ответ Чёрный Хвост. - Она вообще боится мне в глаза смотреть. - Брось, - улыбнулся Крепкий Лёд, погладив сына по спине. - Ты её котёнок, и она любит тебя больше всего на свете, - тут он повернулся к лежащей у палатки остролапов подруге. - Просто ей пришлось через многое пройти, чтобы заслужить само право жить и принести вас с сестрой в этот мир, - тихо продолжил он. - Поверь мне, уж я-то знаю. Тут он тяжело вздохнул и, оставив сына, направился к стоящему у выхода из лагеря и собирающему котов в патруль Ночному Дождю. Чёрный Хвост проводил его растерянным взглядом и повернулся к матери. "Почему же ты не можешь понять, что я никогда не стану таким, как он? - невольно подумал котик. - Ты ведь моя мама. Или страх перед нашим общим наследием вытеснил любовь ко мне?". Неожиданно на него нахлынула волна праведной ярости, заставляя шёрстку на спине встать дыбом. "Ну и пусть, - проговорил он про себя, вонзая клыки в тельце лежащего перед ним дрозда. - Пусть думает обо мне, что хочет. Мне всё равно. Я сделаю всё, чтобы доказать то, как сильно ошибается она и весь клан Бледной Луны!". - Эй, - шепнул кто-то сбоку. - Я не помешаю тебе расправляться с твоим страшным врагом? - Нет, - ответил Чёрный Хвост, повернувшись к Еловой Ветви. Сестра наклонилась к его дрозду и, откусив от него небольшой кусочек, с задумчивым видом пережевала. - Не расстраивайся, - мяукнула она наконец, облизнувшись. - Это же всего лишь первый день обучения. Черепаший Панцирь просто не хочет слишком сильно торопиться. - Надеюсь, ты права, - кивнул Чёрный Хвост, зарывая остатки чёрной лесной птички в землю. Подняв взгляд на древесную крону, укрывающую собой лагерь, он увидел проглядывающее сквозь сочные листья светлеющее предрассветное небо. Проходя мимо палатки врачевателей, Чёрный Хвост невольно заглянул в её проход, в котором он увидел Орлиного Крика, судя по его гримасе, пытающегося вывернуть сустав своего наставника. "Одному клану Бескрайнего Неба ведомо, что творится в головах у этих врачевателей" - невольно фыркнул про себя белый чернохвостый котик, переступая порог палатки мягколапов. - Скажу вам честно, вода не моя стихия, - промурчала Мрачная Тень, оглядывая устраивающихся на своих гнёздышках товарищей. - Когда мы с Волчьим Когтем шли к пшеничному полю вдоль её течения, на меня хлынула волна. - Ты что же, шла у самой воды? - улыбнулся Отвесная Скала. - Нет, - смутилась серая кошечка, - На расстоянии в мышиный хвост. Но теперь я к ней и на лисий прыжок не приближусь! Брр. - А воду ты из комьев мха слизывать будешь? - рассмеялся Густой Туман. Сестра нахмурилась и пихнула его лапой в бок. - Разве я похожа на древнюю? - проворчала она, насупившись. - Нет, - единодушно решили остальные. - Но ворчат на всё вокруг древние именно так, - фыркнул Густой Туман, заставив товарищей тихо зафыркать. - Да ладно вам, - проурчала Мрачная Тень, сворачиваясь в плотный клубок. Тут она заразительно зевнула, обнажая белоснежные клыки. Чёрный Хвост вытянулся на своём гнёздышке и, прикрыв отяжелевшие от усталости, накопленной его телом за долгую ночь, мгновенно провалился в кромешную тьму, которая почти тут же еле заметно подёрнулась. Мышцы Чёрного Хвоста вновь налились силой, а под лапами вместо тёплого мохового гнёздышка оказалась холодная промозглая земля. Содрогнувшись всем телом, юный мягколап широко распахнул зелёные глаза и огляделся. Вокруг его обступили иссохшие древесные стволы, озаряемые каким-то странным светом, исходящим от клубящейся непроглядной мглы. Подняв взгляд к небу, Чёрный Хвост не обнаружил на его чёрном теле ни одной столь привычной взору звезды. - Где я? - пробормотал сбоку родной голос Еловой Ветви. Ошеломлённо обернувшись, Чёрный Хвост встретил её полный такого же недоумения взгляд округлившихся голубых глаз. - Чёрный Хвост, - пролепетала она, ещё раз оглядываясь и прижимаясь боком к боку брата. - Что это за место? - Я не знаю, - выдавил белый чернохвостый котик. - Но мы должны найти отсюда выход, - ответил он на непонимающий взгляд Еловой Ветви. Та с трудом кивнула и вслед за братом поднялась на лапы. Тут издалека раздался грозный кошачий крик, заставивший юных мягколапов плотно прижаться друг к другу от страха. - Мне страшно, - выдавила Еловая Ветвь, когда ответный крик сотряс окружающую их мглу. - Идём, - стараясь подавить дрожь в голосе, ответил Чёрный Хвост и осторожно повёл сестру куда-то в неизвестном направлении. "Что это за место? - судорожно думал он, ступая по хрустящей под лапами мёртвой траве. - Это, должно быть, просто какой-то кошмар, только и всего". - За нами кто-то следит, - пролепетала Еловая Ветвь на ухо брату, который и сам это ощущал каждым волоском своей шерсти. Окинув всё вокруг быстрым взглядом, однако, он не увидел ни одной пары глаз, но зрению не всегда стоит полностью доверять. Уши юного мягколапа то и дело пронзали воинственные кошачьи крики и угрожающее шипение. Вдруг Чёрный Хвост почувствовал, как Еловая Ветвь вздрогнула и резко отстала от него. Обернувшись, он увидел, что сестра зацепилась выпущенными от страха когтями за торчащий из сухой земли крепкий корень. - Я застряла, - просипела она, лихорадочно пытаясь вырвать когти из омертвевшего сердца дерева. - Помоги! Чёрный Хвост с готовностью ринулся к корню и, выпустив когти, принялся его полосовать, чтобы потом сорвать оторвавшийся кусок с когтей сестры, как вдруг впереди раздались приближающиеся шаги. - Кто-то звал на помощь? - издевательски прохрипел тощий белый кот с ужасным шрамом, идущим от кончика уха через грудь к самому животу. - Запомните хорошенько, мышата, здесь вам никто не поможет! Тут спёртый воздух сотряс его каркающий вороний смех и он начал неспешно приближаться к мягколапам. Еловая Ветвь затряслась, не сводя с кота взгляда, полного ужаса, а Чёрный Хвост встал перед ней и выгнул спину. - Назад, кусок падали! - прошипел он. - Ой-ой-ой, - елейным голосом протянул белый кот, оскалив жёлтые клыки. - Как же мне страшно. Вот между ними осталось всего три кошачьих хвоста. Чёрный Хвост вздыбил шерсть на спине, а Еловая Ветвь отползла от надвигающейся угрозы как можно дальше. Внезапно сбоку сверкнул какой-то голубой огонёк и послышался приближающийся перестук кошачьих лап. - Прочь отсюда, Снегоухий, - презрительно прорычал чей-то басовитый голос. Дружно обернувшись на его звук, щуплый белый кот и мягколапы увидели выходящего из густой тёмной мглы огромного рыжего кота, чья густая шерсть была испещрена многочисленными боевыми шрамами. - Кто бы говорил, - скривился Снегоухий. - Тебя вообще не должно быть в Сумрачном лесу, Костолом. - Да неужели? - осклабился рыжий гигант, направляясь к худощавому белому коту, развернувшемуся к нему всем телом. - Однажды я уже слышал подобные слова от своей матери. Знаешь, что с ней в конце концов стало? Вместо ответа Снегоухий боязливо попятился назад, но Костолом оказался быстрее и, поднявшись на задние лапы, обрушил передние на спину белого кота, вдавливая его в мёртвую землю. - Я распорол ей брюхо! - взревел рыжий кот, заглушая вопль Снегоухого. - Только такой участи заслужила эта тварь! - Отпусти! - взвыл Снегоухий. - Это так просто не сойдёт тебе с лап, бешеный лис! - Хочешь проверить, что ждёт кота после второй смерти? - расхохотался Костолом, вонзая когти в шею противника. - Нет, - сипло выдавил Снегоухий, брыкаясь в отчаянной попытке высвободиться. - Тогда я повторю, - выдохнул Костолом ему на ухо. - Пошёл вон, птичий помёт! С этими словами Костолом выпустил тощего белого кота, истекающего кровью, и внимательно проследил за тем, как он поднимается на лапы и, пошатываясь на ходу, ковыляет в непроглядную мглу.