Книга VII. Неистовая метель

Глава 4

Когда худощавая фигура Снегоухого скрылась в тёмной дымке, Костолом резко обернулся к Чёрному Хвосту и Еловой Ветви. Юный мягколап оскалился и грозно зарычал, уставившись в единственный здоровый глаз начавшего приближаться рыжего кота. Между ними осталась пара кошачьих хвостов, и тут Чёрный Хвост напружинил сильные задние лапы и прыгнул на рыжего исполина. Тот резко взмахнул пушистым хвостом и выбросил вперёд огромную лапу. Плечо Чёрного Хвоста загорелось тупой болью и он почувствовал, как его тело летит куда-то в сторону, рассекая воздух. Тут боль от удара передней лапы Костолома резко сменилась нестерпимым чувством впивающейся в шерсть шершавой древесной коры. Из горла юного мягколапа вырвался болезненный рык, и он опрокинулся на живот перед высоким ясенем, о который больно ударился боком. Услышав звонкое рычание Еловой Ветви, Чёрный Хвост лихорадочно повернулся и увидел, как Костолом встал над ней и упёр обе передние лапы в корень, в который она случайно вогнала когти. - Не шевелись же! - рявкнул Костолом, с силой нажимая на корень. - Иначе можешь потерять свои драгоценные коготки. Тут раздался сухой треск и корень раскололся в тех местах, куда давил Костолом. Высвободившись, Еловая Ветвь судорожно отползла от рыжего исполина и что есть сил заковыляла к Чёрному Хвосту, совсем позабыв о куске корня, оставшемся на её когтях. Добравшись до брата, белая пятнистая кошечка прижалась к нему и зашипела на Костолома, который лишь вздохнул, закатывая левый глаз. - Я, конечно, не настаиваю, - вкрадчиво промяукал он, направившись к мягколапам. - Если тебе нравится бегать за добычей со всякой дрянью на когтях - дело твоё. - Прочь! - прорычала в ответ Еловая Ветвь. - Не смей трогать нас, Костолом! Рыжий кот покачал головой и, не сбавляя шаг, продолжил приближаться к мягколапам, которым некуда было от него деться. - Разве такими словами внучка должна встречать своего дедушку? - проурчал он, обходя Чёрного Хвоста сбоку. - Я так не думаю, Еловая Ветвь. - Ты знаешь наши имена? - ошеломлённо выдохнул Чёрный Хвост, не сводя пристального взгляда с Костолома, присаживающегося позади его сестры. - Я знаю о вас всё, - ответил рыжий кот, обнимая детей своей дочери роскошным рыжим хвостом. - И даже то, чего вы сами о себе ещё не знаете. Еловая Ветвь зашипела ещё громче и, когда Костолом наклонился к ней, вонзила когти на передней лапе ему в лоб. Рыжий кот раздражённо мотнул головой и, резко придвинув лицо к задним лапам пятнистой кошечки, ухватился клыками за кусок корня на ее когтях. Еловая Ветвь неистово забилась, пытаясь отползти от него как можно дальше, как вдруг Костолом отпрянул и, вскочив на лапы, отошёл от мягколапов в сторону. Повернувшись к нему, Чёрный Хвост увидел, как рыжий кот сплюнул кусок корня и облизнулся. - Что это за место? - с трудом заговорил белый чернохвостый котик, поднимаясь на лапы. - У него много названий, - ответил Костолом, присаживаясь и обнимая лапы хвостом. - Сумрачный лес, Беззвёздный край. Ваш клан и клан Ясного Солнца называют его Лесом-Без-Неба. По мне, очень странное название, ведь небо-то тут есть. Но это явно не тот вопрос, который вы хотите задать мне больше всего, верно? - Почему ты спас нас от того жуткого кота? - подрагивающим голосом спросила Еловая Ветвь, не дав ему договорить. - Я хочу обучить вас, - пояснил огромный рыжий кот, уставившись в её голубые глаза. - Если честно, то, что я увидел, удручает меня. Ваши наставники ничего не смыслят в том, как себя должен вести настоящий воин. Чёрный Хвост почувствовал, как у него закололо в лапах, когда Костолом почти дословно произнёс его собственные мысли. - Что за мышиный бред? - окрысилась Еловая Ветвь. - Учиться у тебя? У мёртвого кота, которого позорно ослепили перед самой смертью? Единственный здоровый глаз Костолома полыхнул голубым огнём, а из пасти его исторглось раздражённое шипение. - Да что ты понимаешь? - процедил он. - Единственный кот, которому удалось сразить меня в честном поединке - Солнечное Сердце. Лишь к нему я преисполнился чистейшей ненависти, потому что только в нём я увидел достойного врага, который в итоге меня и сразил. - Зачем тебе обучать нас? - процедил Чёрный Хвост, соскребая запутавшийся в шерсти на боку шершавый кусочек древесной коры. - Чтобы вы стали непревзойдёнными воителями и охотниками, - после недолгой паузы ответил Костолом. - Я подготовлю вас к великим свершениям, которых вам, увы, никак не избежать. Еловая Ветвь презрительно взмахнула пёстрым хвостом и, развернувшись на месте, пошла к густой сумеречной мгле. - Куда ты? - выпалил Чёрный Хвост, повернувшись к ней. - Подальше от Костолома, - процедила в ответ сестра. Чёрный Хвост сорвался с места и, поравнявшись с Еловой Ветвью, преградил ей путь. - Но мы не знаем, как отсюда выбраться, а мне не хочется наткнуться на котов, подобных Снегоухому. Таких тут, кажется, много. - Больше, чем вы можете себе представить, - многозначительно донеслось сзади. Обернувшись, Чёрный Хвост увидел Костолома, неспешно вылизывающего свою густую рыжую шерсть. - Послушай, - свистящим шёпотом замяукала Еловая Ветвь на ухо брату. - Тебе не кажется подозрительным, что мы оказались в Лесу-Без-Неба, наткнулись на мёртвого кота, но его прогнал Костолом, которым нас пугали в котячестве, и теперь он предлагает нам своё обучение во имя чего-то непонятного? - Ещё как кажется, - ответил Чёрный Хвост. - Но мы должны понять, что заставило его это сделать. - Что тут понимать? - хмыкнула сестра. - Нам ещё Хлоя рассказывала о том, насколько безумен Костолом. - Хлоя ведь никогда и не встречалась с ним лично, - выпалил Чёрный Хвост. - Неужели, тебя так прельстили его слова, и ты не понимаешь очевидного? - выдохнула сестра. - Костолом - кровожадная тварь, которая не достойна и косого взгляда в свою сторону. - Забавно, - раздался позади хриплый смешок Костолома. - Ты только что произнесла вслух мысли лунных котов о своём брате. Чёрный Хвост дёрнул ухом и повернулся к приближающемуся рыжему коту. - Или я не прав? - мяукнул Костолом, остановившись слева от белого чернохвостого котика и наклонив лицо к его уху. - Ведь даже собственная мать видит в тебе ни что иное, как безжалостное чудовище. - Чёрный Хвост, - выпалила Еловая Ветвь, жалобно сузив большие голубые глаза. - Не слушай его. Он же пытается запудрить тебе мозги. - Поверь, я понимаю, каково это, - вкрадчиво проурчал Костолом на ухо внуку, не обращая внимания на лепет белой пятнистой кошечки. - Я, - пробормотал Чёрный Хвост, чувствуя, как у него похолодело в животе. - Я не знаю. Еловая Ветвь ахнула и боязливо отпрянула от своего брата. - Я не думала, что ты вообще будешь колебаться! - дрогнувшим голосом промяукала она, осторожно отходя от Чёрного Хвоста. - Я так хотела верить, что остальные просто ошибаются! - Еловая Ветвь! - крикнул Чёрный Хвост, бросаясь вслед за развернувшейся и юркнувшей в тёмный туман сестрой, однако путь ему молниеносно преградил Костолом. - Что ты творишь?! - взревел Чёрный Хвост, выгибая спину дугой. - Её же убьют! - Эй, Еловая Ветвь! - заорал Костолом вслед убегающей прочь пятнистой кошечке. - Я бы на твоём месте сейчас как следует вздремнул! - Что? - непонимающе выпалил Чёрный Хвост, ошеломлённо уставившись в здоровый глаз своего деда. - Скоро поймёшь, - неопределённо махнул кончиком хвоста Костолом, обратно поворачиваясь к белому чернохвостому котику. - Держу пари, с ней всё будет в порядке. Чёрный Хвост повернулся туда, где исчезла Еловая Ветвь, и горько сузил зелёные глаза. - Признаться, ты и меня удивил, - хмыкнул Костолом. - Мог бы последовать за сестрой, но вместо этого ты остался здесь. - О каких свершениях ты говорил? - насторожённо прорычал Чёрный Хвост, обратно повернувшись к Костолому. - К чему ты хочешь нас подготовить? - Тебя, - веско поправил Костолом. - Я убедился, что Еловая Ветвь такая же, как и Хлоя - пугливая, ни на что не способная крольчиха, но вот ты, Чёрный Хвост, - тут он издал низкое горловое урчание. - Я сделаю из тебя настоящего бойца, какого не заслуживает ни один клан и ни одно племя! Чёрный Хвост с трудом оторвал взгляд от левого глаза огромного рыжего кота и посмотрел на его широкие мощные лапы. В голове его всплыла тренировка с Черепашьим Панцирем, который всем своим видом демонстрирует нежелание учить своего мягколапа чему-то действительно полезному. В ушах его зазвучали легенды Рыжего Глаза и Хлои о свершениях Костолома и ужасе, каким он некогда охватил кланы солнца и луны. - Ну так что? - ухмыльнулся Костолом, наклонив лицо к лицу своего внука. Подняв взгляд на лобастую морду рыжего кота, Чёрный Хвост уставился в его здоровый голубой глаз и, не дрогнув, тяжело кивнул. - Я так и думал, - удовлетворённо мяукнул Костолом. - Начнём позже. - А почему не сейчас? - насторожился Чёрный Хвост. - Потому что луна скоро поднимется из-за горизонта, мышиная ты башка! - неожиданно прорычал Костолом. - Живо ложись на землю и засыпай! - Зачем? - выдавил Чёрный Хвост, но наткнувшись на бешеный блеск в здоровом глазу Костолома, вздрогнул и лихорадочно устроился на тёмной омертвевшей земле. - Сладких снов, Чёрный Хвост, - усмехнулся Костолом, когда белый чернохвостый котик зажмурился в попытке поскорее провалиться в забвение. - И до скорой встречи. - Чёрный Хвост, - почти тут же прошептала Еловая Ветвь у самого уха. - Проснись! Распахнув свои зелёные глаза, юный мягколап уставился в обеспокоенное лицо сестры. Еловая Ветвь тихо всхлипнула и прижалась щекой к грудке брата. - Мне приснился ужасный кошмар, - затараторила она, уткнувшись носом в лапу Чёрного Хвоста. - Будто мы попали в Лес-Без-Неба, наткнулись там на какого-то страшного кота, который едва нас не убил, но его остановил Костолом... - Костолом? - пытаясь придать своему удивлённому тону как можно больше убедительности, переспросил Чёрный Хвост. "Похоже, она и вправду поверила, что это обычный кошмар, - отметил он про себя. - Какая удача". - Да, - выдохнула Еловая Ветвь. - Его так назвал тот кот. - А зачем Костолом вообще спас нас? - спросил Чёрный Хвост, когда сестра посмотрела ему в глаза. - Он бы ни за что не поступил так благородно. - Он хотел научить нас драться, потому что, как он думает, наши наставники ни на что не годятся, - пояснила сестра. - Неужели? - хмыкнул Чёрный Хвост. - Ну и мышиный бред. - Вот и я так подумала, - кивнула Еловая Ветвь, ничего не заподозрив. - И сбежала, а тебя он запугал и ты не смог за мной побежать. Закончив, сестра ещё раз всхлипнула и лизнула Чёрного Хвоста в подбородок. - Слава Небесным предкам, это был просто сон, - вздохнула она, поднимаясь на лапы. Чёрный Хвост рассеянно кивнул и обвёл понемногу просыпающихся товарищей по палатке задумчивым взглядом. "Надеюсь, мне не придётся пожалеть о своём решении, - подумал он, начав вылизываться после долгого дневного сна. - В конце концов, я никогда не предам никого из своих близких ради того, чтобы угодить этому безумному мертвецу. А вот обучиться его навыкам, благодаря которым он выживал на протяжении множества лун бродячей жизни, думаю, всё же стоит". - Чёрный Хвост, - зевнул Кроличий Хвост, пристально глядя на бок юного мягколапа. - Что это с тобой? Проследив за взглядом жёлто-зелёных глаз палевого кота, Чёрный Хвост с удивлением обнаружил на своём боку вздувшуюся синеватую шишку, проглядывающую в белоснежной шерсти. - О, небо, - взволнованно мяукнул Орлиный Крик, взглянув на бок Чёрного Хвоста. - Ты, будто о булыжник ударился, - с этими словами он поднялся со своего гнёздышка и подошёл к белому чернохвостому котику. - Идём, мы с Пепельной Лапой что-нибудь придумаем. Чёрный Хвост без колебаний кивнул и последовал за пушистым бурым котиком наружу. Когда они миновали палатку древних, Чёрный Хвост почувствовал чей-то пристальный взгляд и, обернувшись, увидел Волчьего Когтя, внимательно следящего за каждым движением Орлиного Крика. Заметив это, Волчий Коготь моргнул и, взмахнув хвостом, направился к куче дичи. - Пепельная Лапа, - позвал бурый котик, когда они с Чёрным Хвостом вошли в палатку врачевателя. - Чёрный Хвост набил себе шишку. - Ворочаясь на моховом гнёздышке? - с сомнением прохрипел щуплый серый кот, осматривая белого чернохвостого котика. - Небеса мои! Да ты, будто на дерево налетел! Чёрный Хвост почувствовал, как шерсть на его загривке зашевелилась от волнения. - Я вчера неудачно приземлился, когда удерживал баланс за задних лапах во время тренировки, - пробормотал он, стараясь заглушить неуверенность в голосе. - А, вот оно что, - облегчённо вздохнул Пепельная Лапа, отворачиваясь к своим запасам целебных трав. - Орлиный Крик, что же я должен сделать с шишкой на его боку? - Намазать кашицей из ежевичных листьев? - предположил бурый котик, задумчиво наморщив лоб. - Не пугай меня, будущий врачеватель, - с улыбкой пожурил его Пепельная Лапа. - Вспоминай быстрее, пациенту вредно долго ждать лечения. - Крапивные листья! - осенило наконец Орлиного Крика. - Их кашица! - Верно, - довольно мурлыкнул щуплый серый кот, вытаскивая из аккуратной кучки трав овальные пильчатые листики. Методично пережевав их, Пепельная Лапа нанёс получившуюся кашицу на плотную болючую шишку, синеющую на боку Чёрного Хвоста, заставляя юного мягколапа болезненно зарычать и вонзить когти в гнёздышко для больных.