Книга VII. Неистовая метель

Глава 6

- Чёрный Хвост! - неожиданно раздался снаружи голос Отвесной Скалы. Юный мягколап от неожиданности резко развернул голову к выходу из палатки древних, совсем позабыв о том, что держит в зубах мышиную желчь, чьим содержимым собирался обработать шею Рыжего Глаза. Противный комок метнулся влево и на миг ткнулся прямо ему в нос. От ударившего в ноздри смрада Чёрный Хвост невольно разжал челюсти и глаза его налились слезами, замутняя взор. Рыжий Глаз только хмыкнул, глядя на это зрелище, а Чёрный Хвост вздыбил шерсть на загривке и вперил мутный взгляд в остановившегося на пороге ежевичной палатки Отвесную Скалу. - Чего тебе надо?! - процедил он, утирая передней лапой слезящиеся зелёные глаза. - Не видишь, чем я тут занимаюсь? - Пытаешься съесть мышиную желчь? - фыркнул крепкий тёмно-серый котик, но, увидев блеснувшие в тусклом лунном свете клыки Чёрного Хвоста, ненадолго замер и еле заметно потупился. - Ладно, извини меня, - мяукнул он, когда белый чернохвостый котик всё же вытер слёзы с глаз и внимательно уставился на него. - Я должен был проверить, не управляешься ли ты с мышиной желчью, прежде чем тебя звать. - Так в чём дело? - коротко кивнув ему, спросил Чёрный Хвост. - Черепаший Панцирь хочет, чтобы мы втроём сходили в патруль, - пояснил Отвесная Скала. - Чтобы ты развеялся в лесу после пропитанной вонью мышиной желчи палатки. - Как мило, - сухо ответил Чёрный Хвост, нанося на переднюю лапу отвратительное средство от приставучих букашек. - Ладно, я и впрямь не против пройтись вдоль границ. Сейчас к вам присоединюсь. Отвесная Скала кивнул и направился к выходу из лунного лагеря. - Послушай, - проскрипел Рыжий Глаз, когда Чёрный Хвост принялся методично размазывать мышиную желчь по его шее. - Я уже привык к тому, что ты постоянно ведёшь себя так, словно и не кот вовсе, а барсук с колючкой в лапе. Однако сейчас твой наставник позвал тебя в патруль. - И что с того? - дёрнул ухом Чёрный Хвост. - Говоришь так, будто он за загривок выволок меня из охваченной пожаром палатки. По-твоему, я прямо сейчас должен от радости шерсти лишиться? - Это ты всегда успеешь сделать, - хмыкнул Рыжий Глаз. - Я лишь прошу, чтобы ты хотя бы во время патруля не вёл себя как... - Как я? - дёрнул ухом Чёрный Хвост. - Зря просишь, Рыжий Глаз. Я не собираюсь урчать до тошноты и улыбаться во весь рот, будто домашняя киска после похода к Резчику. Рыжий Глаз хотел что-то ему сказать, но не решился и, сдавшись, махнул на него кончиком полосатого хвоста. Тем временем Чёрный Хвост резко отвернулся от древнего и засеменил из душной палатки к ежевичному туннелю, ведущему в лес, у которого его уже дожидались Отвесная Скала и Черепаший Панцирь. - Надеюсь, хотя бы на этот раз блохи оставят нашего Рыжего Глаза до грядущей Встречи, - улыбнулся трёхцветный кот, кивнув своему ученику и, развернувшись, выбрался из лагеря клана Бледной Луны. Отвесная Скала и Чёрный Хвост поочерёдно пролезли следом и все трое неспешно направились к Пограничной реке. - Чёрный Хвост, - заинтересованно промяукал Отвесная Скала. - Ты уже пробовал правильно напасть на врага из укрытия? - Ещё нет, - досадливо ответил Чёрный Хвост, вперив неприязненный взгляд в спину идущего впереди наставника. - Но, думаю, скоро мне представится шанс этому потренироваться. Черепаший Панцирь никак не отреагировал, кроме как еле заметно махнул кончиком пушистого хвоста. - Хорошо бы, - мяукнул Отвесная Скала. - Лунный кот, не умеющий скрываться в ночи - вовсе никакой и не лунный. Чёрный Хвост кивнул и задумчиво уставился перед собой, ступая по лесной подстилке. "Интересно, попаду ли я сегодня в Лес-Без-Неба? - спросил он самого себя, вспомнив вчерашний сон. - И если попаду, как именно меня будет учить Костолом? Кажется, это мало чем будет похоже на обычную тренировку с нормальным наставником. В любом случае, я буду прилежным учеником. Выучу всё, чем поделится со мной Костолом, и убью его, когда представится возможность. Я спасу наши кланы от той участи, на которую он хочет обречь их моими собственными лапами!". Тем временем патрульные свернули в сторону пшеничного поля и направились вниз по течению Пограничной реки. Древесная листва размеренно шумела над головой, а прохладный ночной воздух после невыносимого запаха мышиной желчи казался приятнее глотка воды из Пограничной реки после долгой и утомительной охоты. Внезапно Чёрный Хвост уловил чью-то тень, промелькнувшую в лунном свете на лиственной подстилке в нескольких лисьих прыжках впереди. Среди плотно стоящих друг рядом с другом деревьев блеснули большие жёлтые глаза с круглыми зрачками и на котов вылетела огромная серая сова с длинными ушными пучками, большими когтистыми лапами и острым чёрным клювом. Черепаший Панцирь, не задумываясь, рванулся к Чёрному Хвосту и, встав перед ним, поднялся на задние лапы, готовясь ударом передних отразить атаку хищной птицы, как вдруг на неё сбоку накинулся Отвесная Скала и, вцепившись когтями в широкое крыло, вонзил клыки в шею. Ушастая сова издала пронзительный высокий крик и неуклюже рухнула на землю в паре кошачьих хвостов от Черепашьего Панциря. Отвесная Скала поставил передние лапы на правое крыло хищной птицы, но та приподнялась и с разъярённым криком попыталась полоснуть его когтями по лицу, однако тёмно-серый котик вовремя отскочил, позволив сове высвободить изорванное крыло и накинуться на него. Чёрный Хвост невольно покосился на своего наставника, неотрывно смотрящего на то, как Отвесная Скала отразил выпад когтистой лапы совы и, опрокинув её на спину, попытался встать всеми четырьмя лапами ей на крылья, но тварь остервенело полоснула его по мягкому животу, заставляя болезненно зажмуриться и зашипеть. - Черепаший Панцирь! - прорычал он. - Чего застыл?! Помоги же мне её прикончить! Трёхцветный кот опомнился и, подскочив к сове, располосовал ей левое крыло когтями и, вонзив в него клыки, крепко сжал челюсти. Отвесная Скала судорожно отпрыгнул от совы, убирая живот от её острых когтей, и крепко схватил клыками её горло. Когда тёмно-серый котик со свирепым блеском в больших янтарных глазах до скрежета в зубах сжал челюсти, сова подавилась возмущённым криком и, отчаянно чертыхнувшись, затихла. Черепаший Панцирь выпустил из зубов её крыло и поднял ошеломлённый взгляд на судорожно переводящего дух Отвесную Скалу. - Она едва не распорола мне живот, - скрипуче выдавил тот, заваливаясь на бок. - Мышиный помёт! Чёрный Хвост невольно переглянулся с Черепашьим Панцирем и недоумённо сузил правый глаз, наткнувшись на ошеломлённый взгляд своего наставника. Тот едва заметно дёрнул кончиком хвоста, быстро подошёл к изогнувшемуся на лесной подстилке Отвесной Скале и коротко осмотрел его. Чёрный Хвост встал перед товарищем по палатке с другой стороны от трёхцветного кота и понемногу помог ему поднять Отвесную Скалу на подрагивающие лапы. Тёмно-серый кот тут же пошатнулся, но белый чернохвостый котик подставил ему бок и помог удержать равновесие. Отвесная Скала обессиленно прижался боком к Чёрному Хвосту и судорожно сморщился от боли в кровоточащих ранах от совиных когтей. Когда трое котов добрались до ежевичного туннеля, ведущего внутрь родного лагеря, Черепаший Панцирь заполз первым и, развернувшись, вытянул передние лапы к Отвесной Скале. Тот с трудом отстранился от Чёрного Хвоста и, как можно ниже опустив живот к земле, на трясущихся лапах пополз по туннелю. Чёрный Хвост направился следом за ним и вскоре увидел, как к Отвесной Скале с обеих сторон осторожно прижимаются Горящее Деревце и Орлиный Крик. - Отвесная Скала! - выпалила Лунный Цветок, высунувшись из своей землянки. Грациозная сероватая кошка поднялась на лапы и вопросительно кивнула направившемуся к ней Черепашьему Панцирю. - На нас напала сова во время патруля, - быстро промяукал трёхцветный кот. - Я уже готовился вступить с ней в бой, как вдруг на неё накинулся Отвесная Скала. - Накинулся? - недоумённо переспросила Лунный Цветок, провожая сына, ведомого соклановцами в палатку врачевателей, растерянным взглядом своих зеленоватых глаз. - Да, - кивнул Черепаший Панцирь. - Я уже видел такое однажды. Тут он осёкся, заметив что-то во взгляде узких щёлок зеленоватых глаз своего вождя, пристально смотрящих ему в лицо. Миг спустя, Лунный Цветок отвернулась от Черепашьего Панциря и, едва заметно прихрамывая, засеменила в палатку врачевателей, взволнованно помахивая пушистым хвостом. - Где же ты видел, чтобы мягколап набросился на сову в полёте? - поинтересовался у наставника Чёрный Хвост. Черепаший Панцирь повернулся к нему и, немного помолчав, тихо промяукал: - Когда Ураган повёл наш отряд в клан Падающей Воды. Чёрный Хвост недоумённо повёл ухом. - Именно так он тогда накинулся на орла, что напал на Снежную Бурю, - тем временем закончил наставник и, дёрнув кончиком хвоста, направился в палатку остролапов. - Чёрный Хвост! - позвала бегущая навстречу Еловая Ветвь. - Что случилось с Отвесной Скалой? - Сова расцарапала ему живот, - ответил котик, когда они с сестрой вместе направились в палатку мягколапов. Еловая Ветвь сочувственно сузила большие голубые глаза и бросила короткий взгляд на палатку врачевателей, откуда доносилось болезненное рычание Отвесной Скалы. - Надеюсь, он быстро поправится, - промяукала она, обратно повернувшись к Чёрному Хвосту. Тот согласно кивнул и, когда они вошли в ежевичную палатку, устало рухнул на своё гнёздышко и почти сразу уснул.

***

Почувствовав под собой холодную омертвевшую землю, Чёрный Хвост тут же вскочил на лапы и, оглядевшись, удовлетворённо отметил про себя полное отсутствие рядом Еловой Ветви. Потянувшись, белый чернохвостый котик переступил с лапы на лапу и осторожно вошёл в тёмную густую мглу Леса-Без-Неба. Яростные крики вдалеке затихали на миг-другой лишь для того, чтобы с новой силой разнестись по этому проклятому предками месту. Чёрный Хвост приоткрыл рот, чтобы быстрее почувствовать приближающуюся опасность и успеть дать отпор. Его выпущенные когти с каждым шагом вонзались в сухую потрескавшуюся землю, оставляя на ней глубокие отметины, а чуткие уши ловили ужасающие звуки, доносящиеся со всех сторон. Внезапно спереди раздались тихие шаги. Чёрный Хвост резко остановился и вздыбил шерсть, выгибая спину дугой. - Даже не пытайся напасть! - прорычал он, оскалившись. - Я слышу каждый твой шаг. - Напасть? - недоумённо протянул глубокий басовитый голос в паре лисьих прыжков впереди. - Я вовсе не ищу драки. - Тогда покажись, - процедил Чёрный Хвост, внимательно посмотрев туда, откуда говорил незнакомец. - Как скажешь, - вкрадчиво мяукнул голос и вскоре перед Чёрным Хвостом встал высокий бело-бурый кот с тёмными полосками вдоль хребта и большими серыми глазами. Окинув его взглядом, Чёрный Хвост, к своему удивлению, не обнаружил на его крепком поджаром теле видимых смертельных увечий. - Хочешь понять, как я сюда попал, - понимающе мяукнул кот, присаживаясь напротив Чёрного Хвоста. - Мои собственные соклановцы постврались прикончить меня так, чтобы на мне не осталось следов от когтей и клыков. - Да что ты? - насторожённо мяукнул Чёрный Хвост. - И зачем же он это сделал? - Он всегда ненавидел меня, - охотно пояснил бело-бурый кот. - Хоть и пытался это скрыть. Но хватит об этом. Теперь же ты ответь мне, как оказался здесь. - Не знаю, - честно ответил Чёрный Хвост. - Я просто заснул в палатке мягколапов и проснулся в этом лесу. - Как я понимаю, тебе ведомо, что это Лес-Без-Неба, - задумчиво промяукал кот. - Тогда тебе должно быть известно и то, что здесь очень опасно. Это явно не подходящее место для мягколапов. - Чего ты хочешь? - процедил Чёрный Хвост. - Помочь тебе, - улыбнулся в ответ бело-бурый полосатый кот, добродушно сузив свои серые глаза. - Идём со мной. Может быть, нам даже удастся найти отсюда выход. - Выход? - дёрнул кончиком своего чёрного хвоста юный мягколап. - Именно, - утвердительно кивнул кот. - Не бойся, я не причиню тебе вреда. - Разве? - насторожённо спросил Чёрный Хвост, дёрнув ухом. - Конечно, - осклабился тот, обнажая длинные клыки, даже до этого заметно выпиравшие из-под верхней губы. - Думаю, ты уже понял, что я не настроен на ненужное кровопролитие. - Спасибо за заботу, - ответил юный мягколап, пошевелив усами. - Но мне не нужна ничья помощь. - Что ж, - пожал плечами кот, окончательно сбив Чёрного Хвоста с толку. - Твою предосторожность можно понять. Кажется, если я продолжу навязывать тебе своё общество и дальше, то рискую схлопотать когтями по лицу. Тут он неспешно встал с земли и на прощание кивнул Чёрному Хвосту. - Удачи на пути, - промяукал он, отвернувшись и направившись в сторону. - И до встречи, малыш. Чёрный Хвост пристально проследил за тем, как этот странный кот растворяется в густой призрачной мгле, и, развернувшись в обратную сторону, продолжил идти в неизвестном ему направлении. Через некоторое время, миновав очередное иссохшее дерево, юный мягколап почувствовал острую боль в плечах и, резко повернув голову увидел единственный глаз горящий голубым пламенем на лице набросившегося на него Костолома. - Давно не виделись, Чёрный Хвост, - улыбнулся рыжий кот и вонзил острые клыки в затылок белого чернохвостого котика. Тот пронзительно зарычал и стал отчаянно вырываться из крепкого захвата огромных лап своего деда. Быстро поняв, что это бесполезно, Чёрный Хвост коротко вдохнул и резко выбросил назад сильные задние лапы. Тут он почувствовал, как его когти полоснули брюхо Костолома и на них брызнула его кровь. Рыжий кот зарычал и, выпустив из зубов затылок Чёрного Хвоста, поставил ему на макушку переднюю лапу и приставил когти на ней вплотную ко лбу. Чёрный Хвост, тихо рыча от острой боли в плечах и затылке, лихорадочно пытался сообразить, чем ответить на этот ход своего деда, но тот вдруг наклонился к его уху и прошептал: - Я не впечатлён. Тут тяжесть от его передней лапы на голове исчезла, и Чёрный Хвост облегчённо мотнул ею. Тем временем Костолом обошёл его и встал напротив. - И тем не менее, ты всё ещё жив, - фыркнул он. - А это уже говорит о многом. - О чём, например? - процедил Чёрный Хвост, пытаясь дотянуться до ноющего тупой болью плеча. - О том, что я, наконец-то, сделал правильный выбор, - пояснил Костолом, дёрнув кончиком изрезанного зарубками уха. - Ты едва не прикончил меня, - просипел Чёрный Хвост, проведя по растрёпанной шерсти языком. - Разве есть смысл в такой тренировке? - Смысл, - хмыкнул Костолом. - Конечно же, он есть - подготовить тебя к жесточайшим битвам: без честных поединков один на один, пощады при серьёзном увечье и прочей благородной чуши. Чёрный Хвост повернулся к Костолому и внимательно посмотрел в его единственный целый глаз. - Готовься, Черный Хвост, - прорычал Костолом, расправляя плечи. - И прошу тебя, выбрось из головы все эти котячьи нежности вроде втягивания когтей на тренировке, потому что ты должен научиться выживать тогда, когда любой другой на твоём месте уже валялся бы с перерезанной глоткой в луже собственной крови! Чёрный Хвост осторожно поднялся на лапы и, выпустив когти, решительно кивнул огромному рыжему коту. Тот довольно сузил единственный здоровый глаз и, вновь набросившись на юного мягколапа, сильно приложил его грудью о искривлённый ствол ближайшего дерева.