Книга VII. Неистовая метель

Глава 7

Когда измождённый Чёрный Хвост рухнул на сухую потрескавшуюся землю Леса-Без-Неба, его веки тяжело опустились, заставляя сознание на миг провалиться в забвение. Почти тут же открыв глаза, юный мягколап с облегчением выдохнул, увидев перед собой спящего на моховом гнёздышке Густого Тумана. "Слава Небесным предкам, - подумал Чёрный Хвост, поднимаясь на подрагивающие от напряжения лапы. - Я уже отчаялся проснуться в своём гнёздышке". Белый чернохвостый котик отряхнулся и пару раз провёл языком по своей грудке. "Костолом лишь чудом не успел меня прикончить. Кажется, он всерьёз вознамерился превратить меня в своё подобие. Но нет, я никогда не уподоблюсь ему, несмотря на то, что там кажется моим соклановцам". При этих мыслях он раздражённо фыркнул и, закончив приводить себя в порядок, отряхнулся и покинул палатку мягколапов. Серый Барсук и Крепкий Лёд что-то обсуждали, не спеша разъедая летучую мышь, Черепаший Панцирь нежно вылизывал спину прижавшейся к нему Горящее Деревце, чьё умиротворённое урчание с удвоенной силой отдавалось от древесных стволов, огораживающих лагерь клана Бледной Луны. Чёрный Хвост подошёл к куче дичи и, устроившись рядом с завтракающей Еловой Ветвью, откусил от её крота кусочек. Сестра подняла на него взгляд и тихо спросила: - Ты в порядке после вчерашнего? - Конечно, - кивнул Чёрный Хвост, облизнувшись. - Черепаший Панцирь заслонил меня от совы. Хотя и это не понадобилось. Еловая Ветвь сузила голубые глаза, глядя в лицо брату. - Как ты можешь быть таким неблагодарным? - раздосадовано спросила она. - Твой наставник, не задумываясь, собирался вступить в схватку с совой, которая летела именно на тебя. - И что? - пожал плечами Чёрный Хвост. - Не сделай он этого, и не окажись там Отвесной Скалы, сова бы наверняка меня поранила или даже убила. И Черепашьего Панциря скорее всего ждало бы суровое наказание, как труса, не решившегося спасти своего ученика. С каждым его словом Еловая Ветвь всё сильнее округляла глаза и в конце концов стала походить взглядом на ту самую ушастую сову. Тут между ними повисло гнетущее молчание. Чёрный Хвост смотрел в лицо сестры, отчаянно пытаясь отыскать в её глазах хоть что-то кроме недоумения и ужаса, однако махнул на всё лапой и продолжил разъедать оставленного ею крота. - Послушай, - робко мяукнула Еловая Ветвь, когда юный мягколап уже зарыл остатки маленького зверька в землю и утрамбовывал получившийся холмик. - Почему бы тебе не проведать Отвесную Скалу? Чёрный Хвост раздражённо пошевелил усами, но, наткнувшись на умоляющий взгляд сестры, всё же кивнул и направился в палатку врачевателей. Внутри Орлиный Крик осторожно срезал со стебля с каким-то раскидистым синим цветком широкие листья, а на гнёздышке для больных у самой ежевичной стенки лежал Отвесная Скала и рассеянно следил за медитативным занятием своего брата. - Отвесная Скала, - позвал Чёрный Хвост, приближаясь к нему. Тёмно-серый котик моргнул и повернулся к товарищу по палатке. - Пришёл проведать меня, - мяукнул он. - Не ожидал этого от тебя. - Думаешь, мне плевать на жизнь соклановца? - похолодевшим тоном спросил Чёрный Хвост, осознавая, насколько был прав в своём нежелании идти сюда. - Вовсе нет, - неискренне мяукнул Отвесная Скала. - Просто, я думал, ты выше таких котячьих нежностей. Чёрный Хвост невольно приподнял шерсть на загривке, когда последняя фраза тёмно-серого мягколапа прозвучала у него в ушах басовитым голосом Костолома. - Отвесная Скала, - очнулся едва ли не спящий Орлиный Крик и, обернувшись через плечо к брату, вперил в него укоризненный взгляд зеленоватых глаз. - Хватит уже, от вашей перепалки скоро ветки сгниют и эта палатка обрушится. Чёрный Хвост пришёл проведать тебя, значит, он волнуется за твою жизнь, как волнуется за любого из нашего клана. Отвесная Скала дёрнул ухом и нехотя кивнул, внимательно глядя в лицо Чёрного Хвоста пронзительным взглядом своих янтарных глаз. - Ладно, я был не прав, - в конце концов сдался он. - Извини. - Ничего страшного, - равнодушно бросил Чёрный Хвост и, услышав приближающиеся шаги, повернулся к выходу из палатки, в котором появилась щуплая фигура Пепельной Лапы. Врачеватель жадно облизнулся и с его влажного подбородка на землю упала капля речной воды. - Ты закончил? - прохрипел он, встав рядом с учеником. Тот повернулся к наставнику, окинул быстрым взглядом его стремительно, и вместе с тем незаметно, седеющее лицо, и кивнул носом на разложенные в несколько аккуратных рядов стебельки с синими цветками. - Отлично, - кивнул Пепельная Лапа. - Свежим бурачником на эти Голые деревья мы обеспечены, хвала Небесным предкам, а вот насчёт пижмы... - тут его хрипловатый голос перешёл в еле слышное бормотание и он принялся осматривать запасы целебных трав, разложенные вдоль одной из ежевичных стен своей палатки. Чёрный Хвост невольно переглянулся с Орлиным Криком и, наткнувшись на взгляд его потемневших глаз, недоумённо дёрнул кончиком хвоста, а Пепельная Лапа тем временем поднял на них взгляд и тяжело покачал головой. - Придётся собирать, - мяукнул он. - И когда это она у нас закончиться успела? - Луну назад, - припомнил Орлиный Крик. - Нам едва удалось заглушить тогдашние приступы кашля Лунный Цветок. - Точно, - кивнул врачеватель, поворачиваясь к выходу из палатки. - Пойду соберу. - Пепельная Лапа, - позвал Орлиный Крик. - Позволь мне это сделать. Думаю, если у Отвесной Скалы опять пойдёт кровь из ран, ты уж точно лучше меня с этим управишься. - Как хочешь, - пожал плечами щуплый серый кот и, усевшись на своём гнёздышке, принялся лениво вылизываться. - Пошли, - шепнул Орлиный Крик на ухо Чёрному Хвосту. - Поможешь мне. Юный мягколап еле заметно кивнул и направился к выходу из лагеря следом за учеником врачевателя. - Может, объяснишь, что происходит? - промяукал Чёрный Хвост, когда они с Орлиным Криком выбрались из лагеря в привычный густой тёмный лес. Пушистый бурый кот на ходу повернулся к Чёрному Хвосту и слегка сузил глаза. - Ты разве не замечаешь, как нашего врачевателя покидают силы и навыки? - горько спросил он. - Ему становится всё труднее различать травы по запаху, а когда он пытался наложить шину на вывих Мглистого Холма, то никак не мог натянуть вьюнок и ветка раз за разом соскальзывала. Я еле уговорил его позволить мне помочь. - Пепельная Лапа стареет, - понимающе вздохнул Чёрный Хвост. - Но я не об этом. - Вдвоём искать целебные травы будет проще, - хмыкнул Орлиный Крик. Чёрный Хвост кивнул и они свернули в сторону Свистящей пещеры. - Если мне не изменяет память, я видел несколько кустов у святилища, - задумчиво промяукал себе под нос Орлиный Крик. Тут до слуха Чёрного Хвоста стали долетать обрывки пронзительных порывов ветра, и вскоре мягколапы вышли на небольшую полянку, рядом с которой, в скалистом холме, зияла широкая пещера, от чьих сводов отдавался обрывочный, свистящий вой слабого ветра. - Лунный Цветок рассказывала мне о тех временах, когда её заняли бродяги, - промяукал Орлиный Крик, с трепетом оглядывая величественное святилище своего клана. - Они разбили здесь лагерь, а Костолом с его подругой заняли именно Свистящую пещеру. Они использовали одно из двух мест, благословлённых самим кланом Бескрайнего Неба, как палатку. Жаль, что тогда я ещё не родился. Я бы проник сюда в ночь, пока они все спят и... - И что бы ты сделал? - прервал его Чёрный Хвост. - Ты, ученик врачевателя, против целой стаи бродяг, пусть и застигнутых врасплох? Забавно. - Для тебя, может, и да, - дёрнул кончиком уха Орлиный Крик. - Но я бы не пожалел жизни ради изгнания этих тварей с наших земель. Тут он отвернулся от Чёрного Хвоста и подошёл к высокому кустарнику с жёлтыми цветками. - То, что нужно, - удовлетворённо мяукнул он, обнюхав растение, и принялся деловито откусывать по стебельку. - А мне что делать? - спросил Чёрный Хвост, когда к лапам ученика врачевателя упал второй цветок пижмы. - Обойди холм кругом, - промяукал бурый котик, повернувшись к юному мягколапу через плечо. - Там много мха и раса часто оседает, значит, должно расти достаточно окопника. - Чего? - переспросил Чёрный Хвост, невольно пытаясь припомнить, как выглядит эта целебная трава. - У него толстый стебель и крупные листья, выглядят, как яйцо, - затараторил Орлиный Крик, окончательно сбивая Чёрного Хвоста с толку. - И цветки... Хотя знаешь, я лучше сам поищу, - фыркнул он, когда Чёрный Хвост невольно почувствовал, что косеет от лихорадочных попыток представить то, что он должен будет искать. - Ты пока собери пижму. Чёрный Хвост с готовностью кивнул и, усевшись перед кустами пижмы, продолжил вместо ученика врачевателя методично откусывать от них жёлтые цветы. Когда у лап юного мягколапа скопилась кучка в пару десятков, он не без гордости оглядел плоды своих трудов и, выровняв их, осторожно взял в зубы за стебли. Тут из-за холма показался довольный Орлиный Крик с несколькими побегами искомого окопника во рту. Ученик врачевателя одобрительно кивнул Чёрному Хвосту и они вместе направились в лагерь. Когда мягколапы переступили порог палатки врачевателя, Пепельная Лапа оглядел их и удовлетворённо заурчал. - Вы и окопника собрали, - улыбнулся он, оторвавшись от осмотра ран на животе Отвесной Скалы. - Теперь, думаю, даже грядущая Пора снегопада нам не страшна. Орлиный Крик и Чёрный Хвост уложили свою добычу рядом с одной из кучек трав и переглянулись. - Спасибо, что помог, - благодарно мяукнул Орлиный Крик, начав сосредоточенно раскладывать на земле пижму. - Не за что, - кивнул Чёрный Хвост и уже было собирался отвернуться, но невольно засмотрелся на то, как ученик врачевателя рассортировывал добытые в лесу целебные травы по запасам, одновременно проверяя те на свежесть. - Я бы не смог этим всё время заниматься, - сам незаметно для себя признался вслух Чёрный Хвост. - Верно, - с улыбкой мяукнул Орлиный Крик, поднимая на него взгляд. - Мало кому это по душе. - И мне было не в радость первое время, - веско прохрипел Пепельная Лапа. - Не скромничай, Орлиный Крик, в отличие от меня в твои луны, ты, будто бы наперёд знаешь, что, как и зачем делать, чтобы вылечить больного. Орлиный Крик смущённо фыркнул и продолжил сортировать окопник и пижму. - Прямо как я вчера, - неожиданно промяукал Отвесная Скала, облегчённо вздохнув после того, как какая-то целебная кашица на его ранах застыла. - О чём это ты? - почти в один голос промяукали остальные, обернувшись к нему, и ошеломлённо переглянулись меж собой. Перед взором Чёрного Хвоста всплыло вчерашнее нападение совы, которое предотвратил своей стремительной атакой Отвесная Скала. - Когда я напал на ту сову, вчера в полночь, - пояснил крепкий тёмно-серый котик. - Я, будто повторял то, что заучивал несколько лун на тренировках. Пепельная Лапа только покачал головой, а Чёрный Хвост покосился на Орлиного Крика и, наткнувшись на столь же недоумённый взгляд его зеленоватых глаз, обратно уставился на Отвесную Скалу. - Вы чего? - дёрнул ухом тот. - Смотрите так, будто у меня вырос третий глаз на лбу. Тут повисшую в палатке неловкую тишину прервал голос Черепашьего Панциря: - Чёрный Хвост, вот ты где. Юный мягколап обернулся к стоящему в проходе трёхцветному коту. - Идём тренироваться, - бодро промяукал наставник, расправляя плечи. - Вы с сестрой идёте сегодня на Встречу, но перед этим мы с тобой разучим основы боя один на один. "Да неужели? - едко рыкнул сам про себя Чёрный Хвост, молча кивнув ему. - Посмотрим, в чём же разница с тренировкой в Лесу-Без-Неба". С этими мыслями Чёрный Хвост поднялся на лапы и засеменил за наставником в лесную чащобу клана Бледной Луны, невольно напрягаясь всем телом и едва удерживаясь от того, чтобы выпустить когти.