Книга VII. Неистовая метель

Глава 8

Черепаший Панцирь оторвал взгляд от стремительно сползающей с макушки неба луны и опустил его на своего ученика. - Знаешь, в чём главная разница между нами и солнечными котами в бою? - спросил он, взмахнув пушистым хвостом. Чёрный Хвост в ответ отрицательно дёрнул ухом. - Они стараются ослепить лучами солнца, - наставительно промяукал Черепаший Панцирь. - И дерутся лицом к лицу с противником. Мы же, лунные коты, скрываемся в кустах и между деревьями, нападаем неожиданно, не давая и шанса опомниться. - То есть, можно обойти врага со спины, напасть и прокусить ему затылок, - задумчиво сказал Чёрный Хвост. Черепаший Панцирь пошевелил усами и резко мотнул головой. - Мы, прежде всего, воины, - пояснил он, внимательно глядя в зелёные глаза своего ученика. - А главная цель воина - победить, но никак не убить. - Но если оставить врага в живых, он наверняка захочет мстить, - возразил Чёрный Хвост, невольно вспоминая сегодняшнюю тренировку с Костоломом. - Проще убить его сразу, чем раз за разом прогонять, чтобы он залечивал раны и возвращался. Черепаший Панцирь насторожённо сузил жёлтые глаза. - Где ты вообще набрался подобных мыслей? - процедил он. - Неужели, твой отец рассказывал тебе о том, как видит битвы он? - Мой отец - самый благородный кот из всех, кого я знаю. - уверенно прорычал Чёрный Хвост. Черепаший Панцирь в ответ только вздохнул, качая головой. - Ладно. Пожалуй, начнём, - с этими словами трёхцветный кот вошёл в ближайшие кусты и вскоре шорох от его возни утих, позволяя вступить в силу шелесту густой древесной кроны. Чёрный Хвост насторожился и лёгкой поступью направился по еле заметной тропинке, вытоптанной в высокой траве. Уши его поворачивались то в одном, то в другом направлении, ловя самые тихие звуки поблизости. "Уж такому увальню, как Черепаший Панцирь, не удастся застать меня врасплох, - торжествующе подумал он. - После тренировки с Костоломом, отбиться от него будет проще, чем". Не успел он додумать, как сбоку на него выскочил, вытягиваясь вперёд всем телом, Черепаший Панцирь. Юный мягколап поймал взглядом блеск его жёлтых глаз и, наученный своим сонным опытом, подался назад. Не ожидавший такого Черепаший Панцирь вытянул передние лапы со втянутыми когтями на всю длину и стукнул ими плечо Чёрного Хвоста, заставляя того вспомнить остроту когтей своего сумрачного наставника и отшатнуться. В конце концов, Чёрный Хвост не удержал равновесие и неуклюже завалился на бок. Черепаший Панцирь выпрямился перед ним и удивлённо дёрнул кончиком пушистого хвоста. - Что это с тобой? - спросил он, когда всклокоченный Чёрный Хвост вскочил на лапы. - Что-то не так? - выдохнул юный мягколап. - Ты почти уклонился от моего выпада, - ответил наставник. - Это похвально, ведь не каждый мягколап с первого же занятия способен на такое. Но почему ты отшатнулся от моих лап? Будто я тебя оцарапал... На последнем слове он резко замолчал и внимательно уставился в глаза Чёрного Хвоста, отчего юный мягколап почувствовал, как белая шёрстка на его спине слабо зашевелилась. - Я, просто, - лихорадочно промямлил он. - Извини, мне вспомнилось вчерашнее. Черепаший Панцирь понятливо кивнул и промяукал: - Что ж, постарайся выбросить ту сову из головы, ведь на наших тренировках твоей жизни ничего не угрожает. Чёрный Хвост облегчённо вздохнул и Черепаший Панцирь, поняв это по-своему, отвернулся и направился к стоящим в ряд деревьям. - Ещё раз, - бросил он, скрываясь за их крепкими стволами. "Голова идёт кругом, - досадливо подумал Чёрный Хвост, засеменив в сторону пшеничного поля. - То, что я делаю на тренировках с Костоломом, полностью противоречит тому, чему учит Черепаший Панцирь. Что же мне со всем этим делать?!". Тут сзади на Чёрного Хвоста навалилась тяжесть передних лап наставника. Юный мягколап рефлекторно выбросил назад задние лапы и угодил ему в грудь, заставив замешкаться. Но не успел Чёрный Хвост пустить в ход передние лапы, как Черепаший Панцирь качнул бёдрами и одним ловким прыжком исчез за кустами тёрна в паре хвостов сбоку. Последнее, что Чёрный Хвост услышал, это звук приземления лап своего наставника на землю. Белый чернохвостый котик огляделся и, ожидаемо, не обнаружив даже малейший намёк на присутствие поблизости Черепашьего Панциря, решил усложнить ему задачу, и до лёгкой дрожи напряг все свои лапы. Быстро переведя дух, юный мягколап рванулся в лесную чащу, не разбирая дороги и едва успевая петлять между встречающимися на пути древесными стволами. Через некоторое время уши его заложил звук рассекаемого спёртого воздуха, а из-под лап полетели комочки земли вперемешку с безжалостно вырванными редкими травинками. Чёрный Хвост сузил яркие зелёные глаза, не переставая следить боковым зрением за проносящимися мимо по бокам деревьями, как вдруг из-за высокого холма впереди на него прыгнул, раскинув в разные стороны передние лапы, Черепаший Панцирь. Чёрный Хвост поднялся на задние лапы, приготовившись обхватить наставника с боков, однако тот резко свёл вместе передние, обрушивая на плечи ученика их двойной удар. Чёрный Хвост содрогнулся всем телом и попытался садануть Черепашьего Панциря в лицо, но пушистый трёхцветный кот резко выбросил вперёд голову и ударил юного мягколапа лбом в лоб. Чёрный Хвост содрогнулся всем телом и отпрянул назад, а Черепаший Панцирь отряхнулся и выпрямился. - Что ж, неплохо, особенно для первого боя, - промяукал он. - Такими темпами ты станешь хорошим воином. Даже слишком. Чёрный Хвост сузил зелёные глаза и было открыл рот, но Черепаший Панцирь поднял глаза к заметно посветлевшему небу. - Пойдём, найдём твою сестру, - проговорил наставник, опустив взгляд и направившись в родной лагерь. Чёрный Хвост молча последовал за ним и, когда наставник и его мягколап вылезли из ежевичного туннеля, направился в палатку древних. Остановившись на её пороге, юный мягколап увидел сестру, удовлетворённо оглядывающую свежее моховое гнёздышко, на котором безмятежно дремал Рыжий Глаз. Обернувшись, она махнула кончиком рыжего уха и вышла к брату. - Поверить не могу, - взволнованно промяукала она, переступая порог ежевичной палатки. - Мы с тобой впервые идём на Встречу! - У солнечных котов, должно быть, глаза красные, как ягоды у остролиста, - фыркнул Чёрный Хвост. - Как они вообще могут не спать днём? - Абсолютно также, как и мы ночью, - промяукал сбоку голос отца. Повернувшись, Чёрный Хвост увидел приближающихся Крепкого Льда и Хлою. - Поверьте, уж я-то знаю, - вздохнул отец, оглядывая Чёрного Хвоста и Еловую Ветвь. Те дружно переглянулись меж собой и вновь посмотрели на своих родителей. - Вы даже не представляете, через что прошёл ваш отец, чтобы изменить время своего сна, - согласно промяукала Хлоя. - Мало кому ещё такое бы удалось. Крепкий Лёд коротко потёрся щекой о щёку подруги и с гордостью посмотрел в глаза Чёрного Хвоста. - Черепаший Панцирь рассказал нам о сегодняшней тренировке, - проурчал он. - Я так рад, что ты смог произвести на него впечатление на первом же занятии! Чёрный Хвост улыбнулся, глядя в тёплые лазурные глаза своего отца, и тихо заурчал. - Я верю, что ты станешь лучшим воином в нашем клане, - промяукал Крепкий Лёд. Чёрный Хвост отчего-то смутился и отвёл взгляд, но, наткнувшись на потемневшие зеленоватые глаза Хлои, невольно замер. Крепкий Лёд и Еловая Ветвь тоже посмотрели на рыжую пушистую кошку, заставив её взмахнуть кончиком хвоста. - Я тоже этому рада, - через силу улыбнулась она. - Иначе, просто, и быть не может. Чёрный Хвост почувствовал, как у него сжалось сердце от столкновения с опаской со стороны собственной матери и, резко отвернувшись от неё, направился к вставшей в центре лагеря Лунный Цветок. - Подожди! - спохватилась Еловая Ветвь и засеменила к вождю своего клана вслед за братом. "Что же я должен сделать, чтобы разрушить её глупые страхи? - судорожно подумал юный мягколап, остановившись рядом со своим наставником. - Кажется, проще будет просто махнуть на это лапой. Хлою ничто уже не переубедит". - Эй, Чёрный Хвост, - позвала Мрачная Тень. - Чего такой грустный? Съел несвежую дичь? - Как же это у него должно нос заложить, чтобы он не распознал тухлятину? - фыркнул Кроличий Хвост. Чёрный Хвост обвёл ухмыляющихся товарищей по палатке раздражённым взглядом и прошипел: - Если бы я нашёл в куче дичи тухлятину, то непременно оставил бы вам, я ведь знаю, как вы её любите. Кроличий Хвост и Мрачная Тень сузили глаза и между тремя мягколапами повисла опасная тишина, которую прервала Лунный Цветок, прихрамывающей походкой направившаяся к выходу из лагеря. - Идём, - не оборачиваясь, мяукнул Волчий Коготь своей ученице. Та резко сорвалась с места и, проходя мимо Чёрного Хвоста, пихнула его плечом. Юный мягколап едва не выпустил когти, но сдержался и вслед за Черепашьим Панцирем направился к Пограничной реке.

***

Выбравшись на песчаное побережье, лунные коты увидели на противоположной стороне солнечных и, когда Лунный Цветок кивнула пушистой белой кошке, стоящей к водному потоку ближе всех, коты двух кланов пошли вверх по течению реки рядом друг с другом. - Значит, это и есть Солнечная Буря? - повернулась Еловая Ветвь к своей наставнице. - Да, - кивнула ей Речная Гладь. - Она чем-то похожа на Крепкого Льда, - понизила голос белая пятнистая кошечка. - Она ведь его сестра, - хмыкнул Черепаший Панцирь. Вскоре впереди показался каменистый перешеек, раскинувшийся меж двух берегов Пограничной реки. Приблизившись к нему, коты, наконец, встретились и мирно поприветствовали друг друга, а вожди запрыгнули на торчащий из воды неподалёку клочок земли. - Черепаший Панцирь! - пророкотал огромный бежевый кот с чёрным лицом, бурыми лапами, ушами и хвостом, встав напротив наставника Чёрного Хвоста. - Привет, Соколиное Крыло, - улыбнулся трёхцветный кот. - Что у тебя нового? - Почему это мы решили начать с меня? - ухмыльнулся Соколиное Крыло, оглядывая Еловую Ветвь и Чёрного Хвоста заинтересованным взглядом. - Твои глаза выдают тебя, - ответил Черепаший Панцирь. - Так поделись же радостью. - Пусть лучше Солнечная Буря объявит об этом, - проурчал Соколиное Крыло. Черепаший Панцирь понимающе кивнул и умилённо заурчал. - Поздравляю тебя, дружище, - искренне мяукнул он. - Спасибо, - ответил Соколиное Крыло и вновь опустил взгляд на новоиспечённых лунных мягколапов. - Как ваши имена? - спросил он, остановившись на лице Чёрного Хвоста. - Это Еловая Ветвь, - представившись, назвал свою сестру юный мягколап. - Крепкий Лёд много рассказывал нам о тебе. - Правда? - хмыкнул Соколиное Крыло. - В таком случае, должно быть, у вас сложилось не самое лучшее впечатление обо мне. - Ты пытался его убить, - мрачно ответила Еловая Ветвь. - Если бы Солнечная Буря и остальные вас не разняли, Крепкий Лёд бы умер. - Это правда, - не колеблясь, кивнул Соколиное Крыло. - А он не рассказывал вам, из-за чего я на него вообще напал? - Ты потерял голову, услышав правду о том, где твой настоящий дом, - вспомнил рассказы матери и отца Чёрный Хвост. - И где же он? - невольно затаил дыхание Соколиное Крыло, сузив чуть раскосые голубые глаза. - Ты должен быть домашней киской, - ответила Еловая Ветвь. - Но за тебя всё решили иначе. - Надо же, - покачал головой Соколиное Крыло. - На самом деле, я бы мог в любой момент бросить свой клан, свою семью, весь этот лес, сбежать на землю Двуногих и стать домашней киской, однако я никогда не сделаю этого по своей воле. - Почему? - спросила Еловая Ветвь, тоже сузив глаза. - Потому что я не намерен оправдывать глупых ожиданий, - твёрдо ответил Соколиное Крыло. Тут он вновь обвёл Еловую Ветвь и Чёрного Хвоста тяжёлым взглядом и направился к Ночному Морозу. - Звонкая Река, - проурчал Пепельная Лапа, дотронувшись носом до носа серо-белой зеленоглазой кошки. - Пепельная Лапа, Орлиный Крик, - приветственно кивнула та лунному врачевателю и его ученику. - Надеюсь, предки благоволят вам в подготовке к грядущим Голым деревьям. - Мы нашли достаточно бурачника и пижмы, - промяукал в ответ Орлиный Крик. - Думаю, нам даже удастся предотвратить появление в клане Зелёного кашля, - подтвердил слова ученика Пепельная Лапа. - Я надеюсь на это, - кивнула Звонкая Река. - А вот и новые мягколапы! -раздался впереди чей-то голос и к Чёрному Хвосту тут же вышли трёхцветная кошечка, бурый и белый в чёрных пятнышках котики. - Вы ведь мягколапы, верно? - поинтересовался пятнистый у Чёрного Хвоста. - Я же говорила, - хмыкнула трёхцветная кошечка после его кивка и, повернувшись к Еловой Ветви и Чёрному Хвосту представила им себя и своих товарищей по палатке. - А где Отвесная Скала? - поинтересовалась Колючая Игла у Чёрного Хвоста. - Сова едва не распорола ему живот во время патруля, - ответил юный мягколап. - Бедняга, - сочувственно вздохнул Совиный Коготь. - Надеюсь, он скоро поправится. Тут воздух пронзил хрипловатый рык Лунный Цветок, возвещающий о начале Встречи, и все коты, собравшиеся у Пограничной реки, разом смолкнув, внимательно посмотрели на своих вождей.