Книга VII. Неистовая метель

Глава 9

Чёрный Хвост окинул быстрым взглядом искривлённые стволы Леса-Без-Неба и, когда до его слуха долетел еле слышный короткий скрип сухой древесины, подался в сторону. Прыгнувший сзади Костолом тяжело рухнул на то место, где мгновение назад стоял белый чернохвостый котик, и резко развернувшись к нему, выбросил вперёд мощные когтистые лапы. Чёрный Хвост припал животом к земле и, выпрямившись, накинулся на своего деда. Тот молниеносно рухнул на спину и с силой ударил Чёрного Хвоста в живот задними лапами, перебрасывая через себя на расстояние в полхвоста. Юный мягколап перекатился через себя и почувствовал, как живот скрутило судорогой от удара Костолома. Тот перевернулся со спины и, поднявшись на лапы, подошёл к внуку. Чёрный Хвост тихо зарычал и приподнялся на дрожащих лапах, не сводя с лобастой морды своего предка ненавистного взгляда. Тот презрительно клацнул клыками и обрушил было на голову Чёрного Хвоста сокрушительный удар, но юный мягколап оскалился и с яростным шипением вонзил клыки в огромную лапу пушистого рыжего кота. Костолом поднялся на задние лапы и принялся колотить вцепившегося мёртвой хваткой Чёрного Хвоста свободной передней лапой, отчего юный мягколап почувствовал, как всё его тело то тут, то там вспыхивает нестерпимой болью, и его шипение невольно переросло в болезненный рык. Однако Чёрный Хвост только сильнее сжал челюсти и, когда его взор уже понемногу стал заволакивать красноватый туман, Костолом тяжело рухнул на четыре лапы. Чёрный Хвост с трудом разжал напряжённые челюсти и стал судорожно ловить ртом воздух. - Луна тренировок делает своё дело, - одобрительно промяукал Костолом, отряхивая прокушенную внуком лапу. - Ты всё больше и больше походишь на настоящего бойца, а не на беспомощного котёнка. Чёрный Хвост попытался подняться на дрожащие лапы, однако пошатнулся и неуклюже завалился на бок, отчего боль по всему телу обрушилась на него с удвоенной силой. Мягколап судорожно вздохнул и, подоткнув под себя лапы, вновь пристально посмотрел на Костолома. - Знаешь, что я презираю больше всего? - спросил Костолом, лизнув следы от клыков своего внука на передней лапе. - Понятия не имею, - проскрипел Чёрный Хвост, болезненно сузив глаза. - Больше всего я презираю слабость, - пророкотал Костолом. - Ведь именно она является главным врагом настоящего воина. Если ты слаб телом или духом, сделай всё возможное, чтобы превозмочь себя и стать сильным, и тогда тебя никому не одолеть! Тут Костолом с силой прошёлся когтями на передней лапе по иссохшей древесной ветке, заставляя её с хрустом оторваться от тощего ствола и отлететь в сторону. Чёрный Хвост проследил взглядом за тем, как она приземлилась в нескольких хвостах впереди, и повернулся обратно к Костолому, который стал неспешно приближаться к нему. - Неужели, ты думал, что на этом наша тренировка закончена? - процедил рыжий кот, оскалив острые клыки. Чёрный Хвост инстинктивно перевернулся на спину и, когда Костолом прыгнул на него, выставил вверх задние лапы с выпущенными когтями. Внезапно рыжий кот выпучил левый глаз, глядя в лицо Чёрному Хвосту и медленно выдохнул, а юный мягколап почувствовал, что угодил ему когтями прямо в мягкий живот. Костолом сипло перевёл дух и обрушился на Чёрного Хвоста всем своим весом. Белый чернохвостый котик стал судорожно ловить ртом спёртый воздух, ощущая, как ему с каждым мгновением становится всё труднее дышать. - Давай, Чёрный Хвост, действуй, - прохрипел у самого уха Костолом. - Не смей умирать после первой же луны обучения! Чёрный Хвост закатил зелёные глаза, с ужасом осознавая, что каждый новый вдох и выдох даются всё труднее, и в конце концов его дыхание оборвалось. - Очнись! - далёким эхом отозвался в ушах Чёрного Хвоста голос Еловой Ветви. - Чёрный Хвост, пожалуйста, очнись! Юный мягколап распахнул помутневшие зелёные глаза и, судорожно вдохнув, раскашлялся. Еловая Ветвь взмахнула пёстрым хвостом, взволнованно глядя на брата, а остальные мягколапы содрогнулись и, вздыбив шерсть, повернулись к Чёрному Хвосту. - Идём, - мяукнула сестра, прижавшись боком к боку белого чернохвостого котика. - Подышишь свежим воздухом. Чёрный Хвост поднялся на подрагивающие лапы и не без помощи обнявшей его хвостом Еловой Ветви выбрался из ежевичной палатки. - Может, я отведу тебя в палатку врачевателей? - с готовностью спросила Еловая Ветвь, когда белый чернохвостый котик жадно набрал полную грудь воздуха и с облегчением выдохнул, обводя взглядом прозревших глаз закатное небо, с которого ещё не сползло оранжевое солнце. - Не надо, - отмахнулся Чёрный Хвост, опустив взгляд на лицо сестры. - Я в порядке. - Неужели? - недоверчиво нахмурилась Еловая Ветвь. - Я проснулась от удара твоей лапы. Ты ворочался во сне, будто от кого-то отбивался, а потом и вовсе стал задыхаться! - Мне приснился кошмар, - дёрнул ухом Чёрный Хвост. - И о чём же он был? - насторожилась Еловая Ветвь. - Не помню, - не колеблясь, соврал Чёрный Хвост. - Разве это так важно? Еловая Ветвь внимательно уставилась в лицо брата. - Разумеется, - кивнула она, и её голубые глаза потемнели. - Я ведь волнуюсь за тебя. Чёрный Хвост жалобно сузил зелёные глаза, всерьёз задумавшись над тем, стоит ли признаваться Еловой Ветви в том, что целую луну он вместо спокойного сна, от рассвета до заката солнца борется за свою жизнь с Костоломом в Лесу-Без-Неба. Белая пятнистая кошечка прижалась было носом к щеке Чёрного Хвоста, но тот рефлекторно отшатнулся, однако тут же опомнился и смущённо потупил взгляд. Еловая Ветвь успокаивающе заурчала и осторожно прижалась лбом ко лбу брата. - Всё в порядке, - прошептала она. - Расскажи мне, что за кошмар тебе приснился. Возможно, от этого тебе полегчает. Чёрный Хвост замер, лихорадочно соображая последствия от своего решения. "Если я ей всё расскажу, об этом узнают другие, - проговаривал он про себя. - Если даже мне не поверят, то подозрения никуда не денутся! А когда я в следующий раз попаду в Лес-Без-Неба, Костолом непременно со мной расправится и я не смогу его остановить! Ну уж нет". Чёрный Хвост открыл было рот, чтобы пересказать Еловой Ветви на ходу выдуманный кошмар о нападении стаи сов на клан Бледной Луны, как со стороны землянки вождя донёсся зевок Лунный Цветок. - Вы чего так рано проснулись? - проскрипела она, приближаясь к мягколапам. - Мне приснился кошмар, - признался Чёрный Хвост. - Вот как, - мяукнула вождь. - В таком случае, раз вам больше не спится, можете приступить к своим обязанностям. Когда она отвернулась и направилась в сторону ежевичного туннеля, ведущего из лагеря, Еловая Ветвь и Чёрный Хвост переглянулись меж собой. - Давай, вынесем из лагеря все опавшие листья, - предложила сестра. - Ты пока начинай, - кивнул Чёрный Хвост. - А я схожу, попью воды. Еловая Ветвь кивнула и подошла к кучке из нескольких едва пожелтевших листиков, скопившихся между палатками древних и остролапов. Чёрный Хвост же пошёл вслед за вождём и вскоре поравнялся с ней. - Что, тоже идёшь промочить горло? - хмыкнула Лунный Цветок, осторожно ступая по лесной тропинке, ведущей к реке. Чёрный Хвост повернулся к вождю и, невольно окинув взглядом её напряжённый втянутый живот и покрасневшие зеленоватые глаза, согласно кивнул. Когда взору вождя и его мягколапа открылась бегущая вниз по течению вода, играющая бликами от вспыхивающих на темнеющем небе звёзд, они подошли вплотную к обрывистому краю побережья и принялись лакать обжигающую рот ледяным огнём воду. Внезапно Лунный Цветок содрогнулась всем телом и, потеряв равновесие, рухнула прямо в Пограничную реку. - Лунный Цветок! - крикнул Чёрный Хвост, бросаясь вслед за опомнившейся вождём, которую вода понесла вниз по течению. - Мышиный помёт! - выдавила сероватая кошка, лихорадочно перебирая в воде лапами. Чёрный Хвост ускорился и, обогнав Лунный Цветок, остановился рядом с Островком вождей. Сероватая кошка с трудом развернулась к нему и стала перебирать лапами под водой. Белый чернохвостый котик вытянул шею и оскалился, целясь в загривок своего вождя и, когда ей удалось приблизиться к нему на мышиный хвост, схватил её и, крепко сжав челюсти, потянул назад, вонзая когти в песок от натуги. Когда боль по всему телу после тренировки с Костоломом разгорелась в теле мягколапа с новой силой, ему всё же удалось выволочь вождя из воды и уложить её рядом с собой. Тело Лунный Цветок била крупная дрожь, а горло сотрясал сильный кашель. Чёрный Хвост почувствовал, как у него похолодело в животе от ужаса и, издав громкий призывный клич, принялся судорожно вылизывать промокшую насквозь сероватую кошку против шерсти, чтобы хоть как-то её согреть. - Мышиный помёт, - стуча зубами от озноба, выдавила Лунный Цветок.- Только не это! - О чём ты? - выпалил Чёрный Хвост. Вместо ответа Лунный Цветок разразилась новым приступом кашля. Через некоторое время со стороны лагеря показались несущиеся со всех лап Серый Барсук, Волчий Коготь и Побег Одуванчика. Оглядев своего вождя и Чёрного Хвоста, лунные остролапы помогли белому чернохвостому котику поднять её с земли. - Чёрный Хвост, - через силу прохрипела Лунный Цветок. - Беги в лагерь и скажи Пепельной Лапе готовить целебные травы на случай Зелёного кашля. От этих слов белая шерсть на спине Чёрного Хвоста встала дыбом и он, коротко кивнув, помчался со скоростью ветра в лагерь клана Бледной Луны, с лёгкостью петляя меж стволами стремительно теряющих свою пышную крону деревьев. "Неужели, Лунный Цветок больна? - пронеслось у него в голове. - Но почему? Как она могла заразиться? Пора листопада же едва вступила в силу!". Когда Чёрный Хвост вбежал в родной лагерь, к нему тут же бросились перебуженные и взволнованные соклановцы. - Пепельная Лапа, - судорожно выдавил он. - Пепельная Лапа! - В чём дело? - с готовностью спросил щуплый серый кот, высунувшись из своей палатки. - Готовьте с Орлиным Криком целебные травы на случай Зелёного кашля, - быстро проговорил Чёрный Хвост, повернувшись к нему. - Это приказ Лунный Цветок. От его слов лунные коты вокруг разразились взволнованным ропотом, а Пепельная Лапа и его ученик тут же скрылись в своей палатке. - О, великие Небесные предки! - простонал Рыжий Глаз, вскинув лицо к ночному небу, кое-где затянутому кучевыми облачками. - Сохраните жизнь Лунный Цветок, умоляю вас! - Как она вообще могла подхватить какую-то заразу? - выдавила Горящее Деревце. - Этого просто не может быть! Тут Серый Барсук, Побег Одуванчика и Волчий Коготь осторожно ввели в лагерь дрожащую Лунный Цветок. Коты вокруг разом умолкли и, затаив дыхание, неотрывно проследили за тем, как их вождя заводят в палатку врачевателей.