Книга VII. Неистовая метель

Глава 11

- Нарушение Закона Чести не омрачит нашей памяти о Лунный Цветок, - уверенно проговорил Лунный Лёд, - Она мудро правила нашим кланом и всегда готова была постоять за него перед любой угрозой. Усталые лунные коты согласно зафыркали. - Что касается вас, - повернулся белый кот к Отвесной Скале и Орлиному Крику. - Для меня ваше происхождение не имеет значения. Отвесная Скала, Орлиный Крик, я верю что вы станете отличными остролапом и врачевателем. Однако я всё же открою солнечным котам, кем был ваш отец, ведь рано или поздно они всё равно узнают. Бурый и тёмно-серый коты уставились в лазурные глаза своего нового вождя опустошённым взглядом и, спустя мучительно долгий миг, коротко кивнули. Рыжий Глаз не выдержал и, бормоча что-то себе под нос, скрылся в палатке древних, не дожидаясь окончания собрания. - В дневной патруль пусть сходят Горящее Деревце, Мглистый Холм и Кроличий Хвост, - закончил Лунный Лёд и, спрыгнув с бревна подошёл к Чёрному Хвосту и Еловой Ветви. - Вам бы поспать, - тихо мяукнул отец, оглядывая белую кошечку и её чернохвостого брата. - Вы на лапах с самого заката солнца. Чёрный Хвост широко зевнул и, когда к вождю подошёл Ночной Дождь, направился было в палатку мягколапов, но обернулся через плечо к замершей на месте сестре и увидел, как она смотрит на сгорбившихся Отвесную Скалу и Орлиного Крика. Белая пятнистая кошечка подошла к сыновьям двух вождей и с громким урчанием по очереди боднула каждого из них в грудь. Те почти одновременно вздрогнули и подняли на неё потемневшие глаза. - Идёмте с нами, - мяукнула она, оглядывая их печальные лица. - Мы полукровки, - горько выдавил Отвесная Скала. - Разве мы имеем право вообще находиться в этом лагере? - Брось, - мурлыкнула Еловая Ветвь. - Мой отец родом из клана Ясного Солнца, а мать - бывшая бродяга. Мы с Чёрным Хвостом ещё те полукровки. Орлиный Крик и Отвесная Скала фыркнули и, в конце концов, тяжело поднявшись на лапы, поплелись за Еловой Ветвью и остальными мягколапами в свою ежевичную палатку. - Давайте как следует выспимся, - вздохнул Густой Туман, плюхнувшись на моховое гнёздышко. - На нас и так этой ночью многое навалилось. Товарищи поддержали его слова согласным усталым урчанием и вскоре воздух наполнило сонное сопение засыпающих котов. Чёрный Хвост перевёл дух и, поудобнее устроившись на мягкой подстилке рядом с Орлиным Криком и Еловой Ветвью, прикрыл отяжелевшие веки, готовясь к очередной изнуряющей тренировке.

***

Привычно очнувшись в Лесу-Без-Неба, Чёрный Хвост уверенно направился в густую сумрачную мглу. Целая луна посещения этого забытого Небесными предками места почти полностью подавила в нём трепет и боязливую дрожь при каждом воинственном возгласе, доносящемся откуда-то издалека. Вдруг впереди раздался приближающийся неспешный перестук кошачьих лап и к Чёрному Хвосту плавно вышел Костолом. - Приветствую тебя, о сын величайшего из лунных вождей, - притворно елейным тоном промяукал рыжий гигант, склонив лобастую голову перед своим внуком и едва не касаясь носом сухой омертвевшей земли. - Позволь мне, жалкому бродяге продолжить тебя обучать. Чёрный Хвост заметил, как выпущенные когти Костолома блеснули в призрачном свете Леса-Без-Неба и едва успел увернуться от неожиданного выпада его передней лапы. - Неплохо, - бросил Костолом, рванувшись в сторону. - Но этого не достаточно! Тут Чёрный Хвост почувствовал тяжёлый удар в бок и, потеряв равновесие, рухнул на спину, однако тут же вцепился клыками в горло рыжего кота. Тот поднялся на задние лапы и, тяжело перекатившись через себя, ударом когтистых передних лап заставил Чёрного Хвоста ослабить захват и выпустить его. Белый чернохвостый кот отскочил назад и, выгнув спину, внимательно посмотрел на рыжего кота. Костолом бодро поднялся на лапы и одобрительно кивнул. - Я горжусь тобой, Чёрный Хвост, - осклабился он. - Ты был в шаге от того, чтобы рассказать Еловой Ветви о наших дневных тренировках, но тебе всё же хватило ума этого не делать. - К чему все эти слова? - сплюнул белый чернохвостый кот. - Мы оба прекрасно знаем, что ты не можешь ни гордиться кем-то, ни любить кого-то. Ты всего лишь безжалостный зверь. - Как и ты, - мурлыкнул Костолом, приблизившись на шаг к внуку. - Я не такой, как ты! - взревел Чёрный Хвост, оскалившись. - Я люблю свою семью и готов отдать жизнь за свой клан! - Наивный, - покачал головой Костолом, обходя Чёрного Хвоста по кругу. - Вспомни сегодняшнее утро, когда ты, не колеблясь оскалился и обнажил когти на своего же соклановца. - Волчий Коготь едва не накинулся на Лунного Льда, - уверенно ответил Чёрный Хвост. - Я хотел лишь защитить своего отца. - Да что ты? - ухмыльнулся Костолом. - Я видел всё своим собственным глазом. От твоего вида в тот момент даже у меня шерсть на загривке зашевелилась. - Не смей приравнивать меня к себе! - взвился Чёрный Хвост, набрасываясь на огромного рыжего кота. Тот с лёгкостью уклонился и нанёс два сильных удара в брюхо Чёрного Хвоста, заставляя его судорожно поперхнуться. Белый чернохвостый кот с яростным шипением вскинул переднюю лапу, но Костолом неожиданно ударил его лоб в лоб и отпрянул назад. Чёрный Хвост вновь ринулся к Костолому, но тот снова подался назад и предостерегающе дёрнул пушистым хвостом. - Погоди-ка, - сосредоточенно мяукнул он и, приоткрыв рот, вдохнул в себя спёртый воздух. - В чём дело? - процедил Чёрный Хвост, замерев в позе охотника, готовящегося к прыжку. - Неужели, ты боишься за свою призрачную жизнь? Костолом демонстративно проигнорировал его слова и, резко обернувшись назад, пошевелил оборванными усами. - Прячься, - бросил он, резко развернувшись всем телом в том направлении, куда только что глядел. - Живо! Чёрный Хвост недоумённо дёрнул ухом и, окинув быстрым взглядом мёртвый лес, заметил невдалеке трухлявое дубовое бревно. Когда белый чернохвостый мягколап с трудом заполз под крепкую иссохшую кору и посмотрел сквозь маленькую щель на своего ужасного предка, тот вновь выпустил когти и принялся старательно вылизываться. Чёрный Хвост недоумённо сузил один глаз, искренне не понимая, кого так устрашился его дед и, повернувшись в ту сторону, куда смотрел Костолом перед тем, как начать лихорадочно вылизываться, увидел вспыхнувшие во мгле большие янтарные глаза. Костолом тут же оторвался от умывания и приветливо улыбнулся идущей прямо к нему всклокоченной черепаховой кошке. - Кленовница, - мяукнул Костолом, осторожно поднимаясь на лапы. - Здравствуй, прославленная воительница своего племени. Кошка пронзительно зашипела и, остановившись на расстоянии мышиного хвоста перед Костоломом, вперила бешеный взгляд в его здоровый голубой глаз. - Я вырву с корнем твой поганый язык, Костолом, - процедила она в лицо рыжему коту. - Но перед этим скажи мне, с кем это ты только что сражался? - Сражался? - неискренне удивился Костолом, спокойно выдержав испепеляющий взгляд Кленовницы. - Разве это так важно? Очередной преступник Закона Чести или Воинского Закона. Я уже и не помню, воитель то был, клановый кот, а может быть, и вовсе бродяга. Не успел он договорить, как Кленовница оглушительно взревела и, поднявшись на лапы, обрушила на рыжего кота удар выпущенных когтей. Однако тот тоже встал на дыбы и, в свою очередь, вогнал когти передних лап прямо в подушечки на лапах черепаховой кошки, заставив её зарычать ещё громче от боли и, чуть склонившись, обхватить его поперёк живота. - Не делай из меня глупую мышь, Костолом! - жутким голосом прохрипела Кленовница, когда рыжий исполин рухнул на спину и принялся барабанить по её груди сильными задними лапами. - Ты дрался с кем-то из живых, и я обязательно выясню, с кем! Костолом развёл в стороны когтистые передние лапы и, когда оскалившаяся Кленовница прицелилась клыками ему в горло, стукнул её со всей силы по вискам. Мгновения, пока огромная черепаховая кошка приходила в себя, ему хватило, чтобы выбраться из-под неё и, вскочив на лапы, попятиться в сторону от бревна, в котором притаился Чёрный Хвост. Кленовница быстро выпрямилась и, вдохнув окружающие запахи, сразу же обернулась к укрытию чернохвостого мягколапа. Встретив её горящие неистовой яростью янтарные глаза, Чёрный Хвост судорожно уронил голову на дно бревна и стал дышать как можно медленнее. Кленовница сорвалась с места и побежала к бревну, в котором спрятался Чёрный Хвост, но когда она была уже на полпути к нему, на неё сбоку налетел Костолом. Черепаховая воительница молниеносно отпрянула от тяжёлого удара рыжего гиганта и, накинувшись на него, приставила когти к его глотке. - Теперь я точно знаю, что в том бревне прячется живой кот, - осклабилась она, вплотную приблизив лицо к лицу сипло дышащего Костолома. - И ты всеми силами хочешь сохранить ему его жалкую жизнь. Но вот почему? В прочем, я могу узнать это и у него самого, а значит, ты мне больше не нужен. Тут она с безумным хохотом вогнала когти в горло Костолома, заставляя его хрипло взвыть и лихорадочно засучить лапами во все стороны. - Прощай, жалкий слабак, - мурлыкнула Кленовница на ухо закатившему здоровый глаз рыжему коту. Чёрный Хвост почувствовал, как от этого зрелища его сердце заколотилось в груди, грозясь выскочить наружу, и, не отдавая себе отчёт в том, что делает, лихорадочно выполз из-под бревна и с грозным рыком понёсся к Кленовнице. Та резко подняла на него пронзительный взгляд, и Костолом тут же прицельно вонзил когти на передней лапе в шерсть на её подбородке. Кленовница презрительно фыркнула и, отпихнув от себя Костолома, развернулась к Чёрному Хвосту. Тот напружинил задние лапы и прыгнул на огромную черепаховую кошку, однако та точечным ударом когтистой передней лапы опрокинула его на бок и крепко прижала к омертвевшей земле. - Так это с тобой дрался Костолом, - ухмыльнулась она, глядя в сузившиеся от боли глаза мягколапа. - Но почему же тогда не убил? Неужели... Тут она с раздражённым шипением обернулась через плечо, и Чёрный Хвост увидел навалившегося ей на бок Костолома. Не успела Кленовница развернуться к нему, чтобы дать отпор, как Костолом с грозным рёвом сбил её с лап и погрузил в одну из них клыки. Обхватив её передними, рыжий исполин до дрожи сжал челюсти и потянул сомкнутые в крепком захвате лапы в сторону, заставляя Кленовницу с оглушительным воплем располосовать ему шкуру на плечах и спине. В конце концов ей удалось прицельным ударом в лицо заставить Костолома замешкаться и ослабить захват. Высвободившись, она лихорадочно отползла от них в сторону и перевела дух. - Думаешь, моя мать от большой любви дала мне моё имя ещё до того, как я появился на свет? - охрипшим голосом усмехнулся Костолом, глядя на пытающуюся подняться с земли черепаховую кошку. - Я сломал кости почти всем тем, кто стоял у меня на пути, начиная со своей матери, когда она носила меня в животе! Тут он с трудом перевернулся на живот и подполз к Чёрному Хвосту. - Вырвешь мне с корнем язык, - презрительно прошипел он, обессиленно уронив голову рядом с лицом Чёрного Хвоста, неотрывно глядя на Кленовницу, которой всё же удалось подняться на лапы и убедиться в том, что Костолом чудом не успел вывихнуть ей одну из задних. - Что ж, возможно, но не раньше, чем я переломаю все кости, какие только есть в твоём теле! Кленовница демонстративно не замечала слов, вырывающихся из ослабевшей глотки Костолома, внимательно глядя в лицо Чёрного Хвоста, и в конце концов неожиданно развернулась и побежала куда-то в одной ей известном направлении.