Книга VII. Неистовая метель

Глава 16

Соколиное Крыло остановился напротив еле заметной норки в небольшом холме и сузил свои голубые глаза, выделяющиеся на фоне леса глубокой поры Голых деревьев. Когда из отверстия в земле до слуха бежевого кота донеслись еле слышные звуки возни, он резко запустил туда переднюю лапу и, упёршись во что-то мягкое и тёплое, выпустил когти и вогнал их глубже. Воздух пронзил сдавленный писк, и Соколиное Крыло, вытащив свою добычу из норы, внимательно её оглядел. Представшая его взору щуплая маленькая тушка лесной мыши едва ли могла утолить голод хотя бы одного мягколапа, однако после того, как деревья окончательно сбросили свою листву, поимка даже такой дичи уже считалась удачей. "Чего же добивается Солнечная Буря? - горько подумал Соколиное Крыло, взяв землеройку в зубы и направившись в родной лагерь. - Лунный Лёд явно дал понять, что замышляет что-то, что поможет ему добиться моей смерти. Неужели Солнечная Буря готова рискнуть всем ради меня?". Тут перед его мысленным взором пронеслось их признание в любви друг другу в клане Падающей Воды, и он почувствовал, как у него снова сжалось сердце. "Мы тогда были так счастливы, - проговорил он про себя, проходя в лагерь тяжёлой поступью. - Нам не было ведомо об этом кошмарном пророчестве". Тут шерсть бежевого кота, словно, заискрилась от косых, а то и пристальных взглядов своих соклановцев. Он подошёл к маленькой куче дичи и, положив в неё свою землеройку, резко вскинул голову и встретил пристальный взгляд Яркой Звезды, которая почти тут же опустила глаза на свои лапы. Соколиное Крыло невольно вздыбил шерсть на загривке и развернулся обратно к выходу из лагеря, чтобы покинуть его и до самого вечера не чувствовать на себе тяжёлые взгляды, как вдруг краем глаза он заметил выходящего из палатки древних Ветвистого Дуба. Дряхлый бурый кот на дрожащих лапах выбрался на примятую поляну и задумчиво оглядел затянутое бледными тучами светлое небо. - Соколиное Крыло, - проскрипел он, направившись к бежевому коту. - Не откажешь старику в небольшой прогулке? Остальные солнечные коты растерянно переглянулись меж собой, а Соколиное Крыло замешкался, однако Ветвистый Дуб всё же доковылял до него и, с облегчением опёршись плечом о широкое плечо бежевого кота, выжидающе посмотрел ему в глаза. - Конечно же, нет, - наконец, выдавил Соколиное Крыло и осторожно вывел полосатого бурого древнего за ежевичную ограду. Когда они неспешно направились по еле заметной тропинке, засыпанной потемневшими и истончившимися опавшими листьями, Ветвистый Дуб глубоко перевёл дух, вдыхая и выдыхая морозный воздух, и удовлетворённо сузил свои зелёные глаза. - Ветвистый Дуб, - обратился к нему Соколиное Крыло через какое-то время их молчаливой прогулки. - Что ты хочешь мне сказать? - Сказать? - недоумённо переспросил старик. - Что сказать? - Это ведь связано с пророчеством, - горько промяукал Соколиное Крыло, глядя ему в лицо. - Не так ли? - Пророчество, - тяжело покачал головой Ветвистый Дуб. - Зачем мне сдалось оно, это пророчество? - Что? - выпалил Соколиное Крыло. - Оно ведь предрекает уничтожение обоих наших кланов, которое совершу именно я! Ветвистый Дуб только дёрнул кончиком уха и, внимательно оглядевшись вокруг, обнаружил что-то и довольно фыркнул. Проследив за его взглядом, Соколиное Крыло увидел переломанный почти у самого основания трухлявый сук на неприметной ссохшейся берёзе. - Знаешь, что это за сук? - спросил Ветвистый Дуб, повернувшись обратно к Соколиному Крылу, и когда тот отрицательно дёрнул ухом, пояснил: - Это тот самый сук, что обломился подо мной во время моей первой тренировки с Солнечным Пламенем. Я рассказывал вам с Лунным Льдом и Солнечной Бурей о том, что рухнул ей на спину и со страху вцепился в её шерсть. - К чему ты клонишь? - непонимающе мяукнул Соколиное Крыло. - Я отлично помню то время, - улыбнулся бурый старик, словно бы и не услышав его вопрос. - Вы были ещё котятами. Не двумя вождями и убийцей кланов, а самыми обычными котятами. В голове Соколиного Крыла невольно всплыли безобидные игры с Крепким Льдом и опасное приключение со Снежной Бурей, когда они наткнулись в лесу на одинокую рысь. Он вспомнил тот день, когда они с Солнечным Сердцем убили орла, тогдашнее примирение с Крепким Льдом. Тот самый момент, когда он по-настоящему поверил в то, что они, наконец, обрели взаимопонимание. Момент, в котором он и не догадывался, что кот, некогда заменивший ему родного брата, пытался убить его, засунув тисовые ягоды в зяблика, которыми так любил перекусить Соколиное Крыло. Ветвистый Дуб невольно прищурился, неотрывно глядя ему в лицо, и со вздохом тяжело уселся рядом. - Однажды я заметил кое-что, - промяукал он, положив хвост на широкое плечо бежевого кота. - Для меня что мягколап, что остролап, всё одно - котёнок, который некогда взахлёб слушал мои рассказы в палатке древних. Соколиное Крыло повернулся к Ветвистому Дубу и, встретив тёплый взгляд его зелёных глаз, невольно тихо заурчал. - В моих глазах ты никакой не убийца кланов, - прохрипел старый бурый кот, презрительно сплюнув два последних слова. - А всё тот же котёнок, который так радовался, когда отец катал его на своей макушке по яслям. Соколиное Крыло почувствовал, как к его горлу подступил ком, и мягко прижался щекой к тощей шее Ветвистого Дуба. Тот хрипло заурчал и погладил его хвостом по спине. - Спасибо тебе, Ветвистый Дуб, - тихо промяукал Соколиное Крыло. - Ты один из немногих, кто не считает, будто однажды я перебью кланы солнца и луны. - Зря ты так, - мягко мяукнул в ответ бурый древний. - Никто из наших соклановцев не хочет в это верить. - Но выбора нет, - тяжело кивнул Соколиное Крыло. Ветвистый Дуб тяжело вздохнул и вдруг судорожно чихнул. Соколиное Крыло вздрогнул от неожиданности и, ощутив, как на шерсть падает что-то мягкое и холодное, с ужасом осознал, что отныне началась Пора снегопада, которая, возможно, станет последней в жизни кланов солнца и луны. - Снег! - восторженным тоном котёнка мяукнул Ветвистый Дуб, подняв узкие щёлки зелёных глаз к небу. - Я-то уж думал, Пора снегопада вовсе не наступит. Тут на нос бурому древнему упала новая снежинка и холодный воздух вновь сотрясло его громогласное чихание. - Идём в лагерь, - спохватился Соколиное Крыло, поднимаясь на лапы. - И то верно, - кивнул Ветвистый Дуб и, крепко прижавшись плечом к плечу Соколиного Крыла, направился вместе с ним обратно в лагерь клана Ясного Солнца.

***

Чёрный Хвост с трудом переставлял отяжелевшие лапы, возвращаясь с затяжного дневного патруля вместе с Черепашьим Панцирем и Ночным Дождём. Выбравшись из ежевичного туннеля в родной лагерь, мягколап дошёл до одной из палаток и устало рухнул у её стенки. Сидящая у кучи дичи рядом с Густым Туманом Еловая Ветвь бросила на него короткий взгляд и еле заметно дёрнула кончиком пёстрого хвоста. Чёрный Хвост только презрительно фыркнул в ответ на это. "Пусть думает обо мне, что хочет, - проговорил он про себя, усаживаясь и проводя языком по белой шерсти на боку. - Всё-таки я был прав, Еловая Ветвь ничем не лучше остальных. Теперь и она не видит во мне ничего, кроме тени Костолома". - Чёрный Хвост! - промяукал сбоку знакомый звонкий голос. Обернувшись на его звук, Чёрный Хвост увидел Высокую Сосну, чьи зелёные глаза светились от волнения. - В чём дело? - хмуро спросил белый чернохвостый мягколап. - Ты разве забыл? - чуть поникла бежевая кошечка. - Завтра Лунный Лёд посвятит нас с Заячьей Лапой и Дымчатым Камнем в мягколапы. - Ах, это, - мяукнул Чёрный Хвост, стараясь подавить прорезающуюся в голосе вину. - Что ж, поздравляю. - А я думала, ты порадуешься, - вздохнула Высокая Сосна, опуская взгляд на лапы белого чернохвостого котика. "С чего бы? - хмыкнул он про себя, припоминая, как эта несносная мелочь не давала ему покоя в яслях своими играми. - Погоди-ка... Что?! То есть, сегодня она переселится в палатку мягколапов?!". Высокая Сосна грустно вздохнула и, уронив хвост, развернулась к яслям. Внезапно Чёрный Хвост почувствовал, как у него зашевелилась шерсть на загривке от стыда. Он на миг прикрыл зелёные глаза и, глубоко выдохнув, поднялся с земли. - Высокая Сосна, - тихо позвал он, вновь посмотрев ей в спину. Бежевая кошечка с белыми носочками на лапах тут же обернулась к нему через плечо. - Я рад за тебя, - промяукал Чёрный Хвост. - Правда. Высокая Сосна внимательно посмотрела ему в глаза и, улыбнувшись, громко заурчала. Чёрный Хвост невольно заурчал в ответ. - Спасибо, - промяукала бежевая кошечка, вернувшись к Чёрному Хвосту и усевшись рядом с ним. - Я так и знала. - Неужели? - скептически мяукнул Чёрный Хвост. Высокая Сосна хотела было что-то ответить, но тут ей на щёку упала снежинка. Бежевая кошечка содрогнулась от неожиданности, а в лагере почти сразу же поднялся тихий ропот. Сидящий у своей землянки Лунный Лёд посмотрел на небо, с которого на землю посыпались снежные хлопья, пошевелил усами и вскочил на берёзовое бревно. - Слушай меня, клан Бледной Луны! - громогласно провозгласил он. Почти в тот же миг повисла тишина. Все остальные дружно смолкли и внимательно посмотрели на своего вождя. - Пора снегопада наступила! - громко сказал белый кот, оглядывая их твёрдым взглядом лазурных глаз. - Я долго размышлял и, думается мне, пришло время поведать вам мой план. Раз Солнечная Буря не хочет избавиться от Соколиного Крыла, это сделаем мы! - Но как? - непонимающе спросила Побег Одуванчика. - Мы не можем пойти на это, не нарушая Закон Чести. - Именно, - кивнул Лунный Лёд. - Однако на кону стоят все наши жизни, и если ничего не изменится, все мы погибнем. - Мышиный помёт, - возмущённо проскрипел Рыжий Глаз, прижавшийся к Горящее Деревце, чтобы согреться. - Мало того, что наш новый вождь для нас чужак, так ещё и хочет, чтобы мы дружно преступили Закон Чести. Ну и ну! - Я всеми силами не хочу отступать от заповедей наших предков, - ответил ему белый кот, резко взмахнув хвостом. - Но выбора нет. Чёрный Хвост недоумённо переглянулся с Высокой Сосной, а остальные лунные коты вновь разразились ропотом. Что это значит? - растерянно спросила у вождя Речная Гладь. - Я отправлю остролапа на территорию клана Ясного Солнца, - пояснил Лунный Лёд. - Его миссией будет выследить Соколиное Крыло, когда тот будет в лесу один, оглушить его, выволочь на пшеничное поле и убить, оставляя как можно меньше следов. На какое-то время ропот в лагере стих. Коты ошеломлённо уставились друг на друга, не решаясь заговорить с вождём. - Это слишком опасно, - нарушил тишину Волчий Коготь. - Слишком много рисков. - Если охотника поймают, Солнечная Буря ведь объявит нам войну, - согласно мяукнула Горящее Деревце. Остальные лунные коты поддержали их кивками. - Объявит нам войну? - не сдержал улыбки лунный вождь. - Моя сестра и так совершила достаточно ошибок. Если и дойдёт до стычки, то я заставлю её выдать нам пленника вместе с Соколиным Крылом. Лунные коты ответили своему вождю лишь мрачным молчанием. - Что же, - вздохнул Лунный Лёд. - В наших лапах судьба кланов солнца и луны, и пора нам её изменить. Давайте решим, кому же выпадет эта возможность. Лунные коты вновь переглянулись меж собой и принялись оживлённо перешёптываться. - Отправь меня, - решительно промяукала Хлоя. - Думаю, такое мне по силам. - Мама, - ошеломлённо мяукнула Еловая Ветвь, повернувшись к ней. - Что, если ты попадёшься, и Соколиное Крыло тебя убьёт? Пушистая рыжая кошка тяжело посмотрела в глаза своей дочери и тихо ответила: - Я готова рискнуть жизнью ради того, чтобы вы с Чёрным Хвостом выжили. Еловая Ветвь судорожно прижалась лбом к плечу матери, а Чёрный Хвост на миг закатил глаза.. - Нет, Хлоя, - наконец, мотнул головой Лунный Лёд. - Здесь полно и других котов, готовых отдать жизнь ради выживания наших кланов. Я прав? - спросил он, оглядывая рассевшихся под дубовыми ветвями и на порогах палаток лунных котов. - Например, Волчий Коготь. Серый поджарый кот ошеломлённо уставился на своего вождя, а лунные коты только растерянно округлили глаза. - Ты отличный охотник и боец, - уверенно промяукал Лунный Лёд. - Для тебя это будет легче, чем выследить полёвку в разгар Зелёных листьев. Волчий Коготь переступил с лапы на лапу и вскоре медленно вышел к берёзовому бревну, с которого тут же спрыгнул Лунный Лёд. - Как стихнет снегопад, - мяукнул вождь, отряхивая со своей белой шерсти снег. - Отправляйся и разведай территорию по ту сторону Пограничной реки. Волчий Коготь тяжело кивнул и поплёлся в палатку остролапов, а Лунный Лёд вновь поднял лицо к небу и уставился в него долгим и тяжёлым взглядом.