Книга VII. Неистовая метель

Глава 17

Чёрный Хвост вскинул переднюю лапу и обрушил удар на голову Черепашьего Панциря, но наставник тут же обхватил его передними поперёк живота. Потеряв равновесие, мягколап рухнул на спину и ударил трёхцветного кота сильными задними лапами в живот. Когда тот судорожно поперхнулся, Чёрный Хвост развёл передние лапы в разные стороны и резко свёл их, нанося наставнику двойной удар по вискам. Черепаший Панцирь тут же отпрянул от него и, выпрямившись, одобрительно кивнул. - Весьма неплохо, - промяукал он, когда Чёрный Хвост следом за ним поднялся на лапы. При каждом слове из его рта вырывались еле заметные облачка пара и тут же таяли в морозном воздухе Поры снегопада. Наставник и его мягколап дружно отряхнулись от редкого снега, кое-где приставшего к их шерсти, и вместе направились к Пограничной реке. Всего за несколько рассветов любая прогулка по лесу стала сопровождаться мелодичным хрустом снега под лапами. Деревья, окончательно сбросившие свою пожухлую листву, уже были не в состоянии огородить землю от покрывания серебристым налётом. Через некоторое время пути взору Чёрного Хвоста и Черепашьего Панциря предстала Пограничная река, чья чистая вода с журчанием струилась меж плавающих на поверхности тонких льдин. Пушистый трёхцветный кот осторожно подошёл к самой кромке воды и задумчиво уставился в лес по ту сторону. - Знаешь, - мяукнул он, не оборачиваясь к пьющему обжигающую рот морозным огнём воду Чёрному Хвосту. - С каждым рассветом мне всё безумнее и безумнее видится то, к чему всё идёт. Чёрный Хвост облизнулся и поднял на наставника непонимающий взгляд. - Лунный Лёд стал вождём, - продолжил тем временем трёхцветный кот. - Хотя ничего этого не предвещало. Он ведь вообще ничем не заслужил такой чести. Потом пророчество о разрушении кланов. Хоть оба вождя признались, что оно правдиво, мне всё же не верится, что нас всех убьёт Соколиное Крыло. - Он просто-напросто не сможет такое сотворить, - согласно промяукал Чёрный Хвост. - Его остановят раньше, чем он сможет отнять хотя бы две жизни. - Дело не только в этом, - ответил Черепаший Панцирь. - Я знаю Соколиное Крыло. Может, не так хорошо, как его соклановцы, но я уж точно могу судить, что он никогда не пойдёт на такое, ведь он доблестный остролап. Чёрный Хвост задумчиво пошевелил ушами и, закончив пить, вновь отряхнулся. Черепаший Панцирь вздохнул, оглядывая территорию клана Ясного Солнца взглядом потемневших жёлтых глаз, и вскоре они вдвоём вернулись в родной лагерь. Кроличий Хвост и Мрачная Тень вместе разъедали у кучи дичи жилистого поползня, Отвесная Скала что-то оживлённо обсуждал с Густым Туманом и Еловой Ветвью, Лунный Лёд быстро обговаривал что-то с Волчьим Когтем и некоторыми другими остролапами, а Хлоя лежала у входа в землянку вождя, свернувшись плотным калачиком и глядя на своего друга тяжёлым взглядом. Выбравшись из ежевичного туннеля вслед за своим мягколапом, Черепаший Панцирь тут же засеменил в палатку врачевателей, из которой доносились смутные обрывки разговора врачевателей с Горящее Деревце, а Чёрный Хвост окинул свою мать быстрым взглядом и переступил с лапы на лапу, не решаясь сделать к ней и шага. "Опять устрашится меня, - презрительно подумал он. - Не знаю, есть ли смысл вообще её переубеждать в том, что я безжалостное чудовище". Тут в голове его невольно всплыли слова Костолома о его собственной матери. "Думаешь моя мать от большой любви дала мне моё имя ещё до того, как я появился на свет? - зазвучал в ушах у белого чернохвостого мягколапа хриплый голос кровавого предка. - Я сломал кости почти всем тем, кто стоял у меня на пути, начиная со своей матери, когда она носила меня в животе!". Чёрный Хвост поморщился, отгоняя его от своих мыслей. "Со мной всё совсем иначе, - твёрдо проговорил он про себя. - Я ничем не провинился перед ней, и она изо всех сил старается меня любить так, как любит Еловую Ветвь!". Тут он почувствовал, будто его лапы сами понесли его к Хлое. Остановившись рядом с ней, Чёрный Хвост осторожно прижался боком к её боку и невольно прикрыл глаза, в душе надеясь, что она не отторгнет его, как прежде. Тут он почувствовал, как Хлоя обнимает его плечи своим пушистым рыжим хвостом, и невольно заурчал. Открыв глаза, он повернулся к матери и наткнулся на тёплый взгляд её зеленоватых глаз. Хлоя заурчала в ответ и, положив подбородок на плечо сына, вновь уставилась на Лунного Льда, провожающего пристальным взглядом покидающего родной лагерь Волчьего Когтя. - Хлоя, - тихо позвал Чёрный Хвост, когда серый поджарый кот скрылся в ежевичном туннеле, направляясь на самую ответственную и опасную миссию в его жизни. - От твоего взгляда Лунный Лёд должен вскоре воспламениться. Рыжая кошка резко повернулась к сыну и, переглянувшись с ним, опустила взгляд на свои лапы. - Я не хотела этого замечать, - тихо выдавила она. - Но Лунный Лёд всё больше и больше стал напоминать мне Солнечное Сердце в тот день, когда наши тайные свидания раскрыли. Тут она вновь посмотрела на своего друга. - Он преисполнился ненавистью к Соколиному Крылу, - горько продолжила она. - И хочет всеми силами от него избавиться. - Думаешь, дело не в пророчестве? - хмыкнул Чёрный Хвост. Хлоя неопределённо махнула кончиком хвоста. - Пророчество лишь усилило их взаимную неприязнь, существующую уже давно, - вздохнула она. - Хотя мне она всегда казалась странной. Как можно возненавидеть того, кого считал братом с самого рождения? "И не говори" - рыкнул про себя Чёрный Хвост, покосившись на вылизывающуюся у палатки мягколапов Еловую Ветвь. Тут сбоку раздался мягкий голос отца: - В чём дело, дорогая? Повернувшись к родителям, Чёрный Хвост увидел, как Лунный Лёд смотрит тёплым взглядом в потемневшие глаза Хлои. Та хотела было что-то ему ответить, но не решилась. Белый кот тихо заурчал и, присев на задние лапы, обнял своих подругу и сына и прижал их к себе. - Скоро всё будет кончено, - горячо прошептал он, зарывшись носом в шерсть на макушке Чёрного Хвоста. - Если предки помогут Волчьему Когтю, то наши кланы будут спасены. Тут он повернулся к Хлое и прижался носом к её носу. - Обещаю, - мурлыкнул он. - Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть покой и прежнюю размеренную жизнь в наш лес!

***

Соколиное Крыло с тяжёлым сердцем лежал на своём гнёздышке в пустующей палатке остролапов и лихорадочно размышлял о событиях минувших рассветов. "Пора снегопада наступила, - думал он, глядя опустошённым взглядом на стенку, сплетённую из тёмных крепких ветвей. - Неистовая метель близка как никогда. С каждым рассветом опасность для кланов солнца и луны возрастает всё сильнее, и я должен что-то с этим делать". Тут он медленно поднялся на лапы и, не счищая с себя мха, прицепившегося к шерсти с подстилки, направился в ясли. "Но прежде всего стоит поговорить с Солнечной Бурей" - вздохнул про себя бежевый кот, едва не вздрогнув от того, как на него ненадолго посмотрели почти все соклановцы. Осторожно пробравшись через дубовые корни в тёплую просторную землянку, Соколиное Крыло выпрямился и оглядел Солнечную Бурю и спящего у её живота Летящего Орла. Остановившись перед ними, бежевый кот склонился над своей подругой и нежно провёл ей кончиком бурого хвоста по щеке. Белоснежная пушистая кошка тут же распахнула свои зелёные глаза и резко повернулась к другу. - Соколиное Крыло, - прошептала она. - В чём дело? - Мы можем поговорить? - тихо спросил в ответ бежевый кот. Солнечный вождь оглядела сладко спящего Летящего Орла и, осторожно поднявшись на лапы, повела Соколиное Крыло в свою пещеру. Когда бежевый кот прошёл вслед за Солнечной Бурей под изрядно заиндевевшим моховым пологом, она развернулась к нему и уселась на каменистый пол. Соколиное Крыло подошёл к ней и, сев напротив, посмотрел в её яркие зелёные глаза горьким взглядом. - О чём ты хотел поговорить? - тяжело спросила белая кошка. - Почему ты скрывала от наших соклановцев пророчество? - выпалил, наконец, бежевый кот. - Потому же, почему и ты некогда скрывал его от меня, - горько ответила Солнечная Буря. - Думаешь, я не поняла, что за кошмары терзали тебя, когда предки открыли мне пророчество? - Разве я мог поступить иначе? - спросил Соколиное Крыло, взмахнув хвостом. - Даже если бы я открыл его тебе ещё тогда, как бы мы могли его предотвратить? - Мы могли бы рассказать всё Солнечному Сердцу, - ответила Солнечная Буря. - Он бы обязательно нашёл выход. - Даже он не смог бы придумать ничего лучше моего изгнания, - отчаянно промяукал Соколиное Крыло. - А значит, это единственное верное решение. - Нет! - свистящим шёпотом выдавила Солнечная Буря, сузив глаза. - Лунного Льда ведь даже твоё изгнание не остановит. Он не угомонится, пока не убьёт тебя! Тут она судорожно прижалась щекой к груди Соколиного Крыла и, зажмурившись, обняла его хвостом. - Небесные предки, - просипела она. - Как же могло дойти до такого?! Тут Соколиное Крыло почувствовал, как густая шерсть на шее понемногу увлажняется от слёз подруги. - Я люблю тебя, - всхлипнув, мяукнула Солнечная Буря, подняв взгляд на Соколиное Крыло. - И ни за что не поверю, что ты способен на истребление всех нас. - Но это так, - тихо ответил Соколиное Крыло. - А поэтому у меня нет выбора. Я должен уйти из нашего леса, и если Лунный Лёд меня настигнет... Что ж, так тому и быть. - Нет! - выдавила Солнечная Буря, прижавшись лбом к его чёрному подбородку. -Не говори этого, прошу тебя! Соколиное Крыло попытался мягко отпрянуть, но Солнечная Буря только крепче прижалась к нему и её плечи сильнее задрожали от плача. - Прошу тебя, - прошептала она сквозь слёзы. - Пожалуйста. - У меня нет выбора! - отчаянно выпалил Соколиное Крыло, всё же отпрянув от подруги. Та от неожиданности едва не потеряла равновесие и уставилась на бежевого кота взглядом, от которого шерсть на его загривке зашевелилась, а сердце больно сжалось в груди. - Я не хочу подвергать никого смертельному риску, - продолжил Соколиное Крыло, лихорадочно пятясь к выходу из пещеры вождя. - Не будет меня в лесу, не исполнится и пророчество! С этими словами он резко развернулся и со всех лап понёсся к выходу из лагеря. - Что происходит? - ошеломлённо выдавил Быстрый Заяц, когда Соколиное Крыло со скоростью ветра выбежал из лагеря. - Остановите его! - донёсся позади крик Солнечной Бури. Соколиное Крыло в ответ ускорился и понёсся в сторону пшеничного поля, нещадно разгребая широкими бурыми лапами едва затвердевший снежный покров, укутавший землю. Внезапно сбоку послышался тихий шорох бегущих кошачьих лап. Вскоре впереди меж деревьев промелькнул чей-то еле заметный силуэт, уловив который лишь на миг, Соколиное Крыло резко развернулся и понёсся чуть в сторону. Внезапно в тени деревьев слева мелькнуло какое-то странное движение, но Соколиное Крыло не придал этому значения и продолжил своё бегство из леса, чувствуя, будто ему в сердце вонзились острые когти вины за то зверство, что он ещё не совершал, но непременно совершит, если останется в этом лесу и дальше. Вдруг сзади на Соколиное Крыло набросилось что-то тяжёлое, неумолимо вдавливая его в рыхлый прохладный снег. Обернувшись, бежевый кот увидел напротив серое кошачье лицо с большими зелёными глазами. - Отпусти! - рявкнул он, напрягаясь всем телом в попытке вырваться из захвата Раската Грома. - Я должен уйти, иначе остальные погибнут! Боковым зрением Соколиное Крыло вновь заметил чей-то смутный силуэт, растворяющийся вдалеке меж древесных стволов, и вновь рванулся, но знаменитая хватка славного победителя рысей ожидаемо не дала слабину и в этот раз. - Как вы не понимаете? - просипел Соколиное Крыло, в конце концов обессиленно уронив лицо в снег. - Вскоре я принесу гибель нашим кланам, если всё останется как прежде. Тут между ними повисло напряжённое молчание. Обернувшись к своему бывшему наставнику, Соколиное Крыло наткнулся на взгляд его зелёных глаз, полный сострадания. Серый исполин покачал тяжёлой головой и осторожно выпустил Соколиное Крыло. - Что ж, иди, - пророкотал он, вздохнув. - Если ты не готов бороться с тем ужасом, что тебе уготован пророчеством, иди. Я скажу Солнечной Буре и остальным, что упустил тебя. Соколиное Крыло вскочил на лапы и, отряхнувшись, уставился в лицо Раската Грома растерянным взглядом своих чуть раскосых голубых глаз. - Но ты ведь можешь хотя бы попытаться бросить вызов тому безжалостному зверю, что должен из тебя вырваться, - тем временем продолжил серый кот. - И поверь, я знаю, о чём говорю. - Но как? - выдавил Соколиное Крыло. - Как мне предотвратить пророчество, посланное самими Небесными предками?! - Этого я не знаю, - честно ответил Раскат Грома. - Да и разве мне положено знать такое? Соколиное Крыло сглотнул ком, подкатившийся к горлу и судорожно дёрнул кончиком бурого хвоста. - Ты должен сам найти ответ на этот вопрос, - наставительно пророкотал Раскат Грома. - По крайней мере, попытаться. Соколиное Крыло уставился перед собой, чувствуя, как мысли хаотично проносятся в голове, и, спустя мучительно долгий миг, тяжело кивнул своему бывшему наставнику. - Идём, - мягко мяукнул тот и, обняв Соколиное Крыло хвостом за плечи, повёл своего бывшего мягколапа в родной лагерь.