Книга VII. Неистовая метель

Глава 21

Чёрный Хвост осторожно ступил на скользкий лёд, сковавший Пограничную реку, и направился следом за семенящим чуть впереди Черепашьим Панцирем. Ощутив под лапами промозглый песок, мягколап облегчённо выдохнул и, приняв охотничью стойку, направился вместе с остальными лунными котами вглубь территории клана Ясного Солнца. Лунный Лёд уверенной поступью шёл чуть впереди остальных, пытаясь отыскать кратчайший путь к солнечному лагерю. Густые тучи полностью затянули ночное небо, скрывая лес от взора луны и погружая его во мрак, в котором Чёрный Хвост и его соклановцы инстинктивно чувствовали себя в безопасности. Внезапно Лунный Лёд махнул хвостом, призывая своих котов остановиться. Когда те послушно замерли, белый кот обернулся и бесшумно подошёл к ним. - Этот кустарник кончается небольшой полянкой перед входом в лагерь, - одними губами прошелестел он, когда остальные сгрудились вокруг него и придвинули к нему свои лица. - Чёрный Хвост, - тут он опустил взгляд на своего сына. - Я могу доверить тебе то, что задумал. Мягколап решительно кивнул, глядя в его лазурные глаза и, когда несколько лунных котов плавно вошли в ветвистые кусты, давно сбросившие листву, обернулся к величественному дубу позади и, покачав бёдрами, прыгнул на него. Вцепившись выпущенными когтями в тёмную кору на расстоянии в пару хвостов над землёй, Чёрный Хвост лихорадочно вскарабкался к самой нижней из его ветвей. Взобравшись на неё, он вытянул назад свой чёрный хвост и осторожно пошёл к её краю, заприметив напротив массивную ветвь другого дерева. Перепрыгнув на неё, Чёрный Хвост быстро подошёл к стволу и с облегчением опёрся об него боком. Опустив взгляд вниз, он увидел невдалеке массивную ежевичную ограду с еле заметным входом, перед которым сидел насторожённый бело-бурый зеленоглазый кот. Окинув деревья вокруг оценивающим взглядом, Чёрный Хвост остановился на очередном дубе, чья длинная ветвь, кое-где дающая начало более мелким засохшим сучкам. Бесшумно приземлившись на третью ветку, мягколап, невольно затаив дыхание, направился к её суживающемуся концу и вскоре остановился ровно над головой Тернового Куста. Вдруг бело-бурый кот пошевелил ушами, и Чёрный Хвост понял, что пора действовать. Он прыгнул с ветви, раскинув в стороны передние лапы, и, приземлившись на спину Тернового Куста, крепко обхватил его за шею. Солнечный остролап раскрыл рот в отчаянной попытке издать зов о помощи, но от хватки Чёрного Хвоста у него перехватило дыхание и он, закатив зелёные глаза, провалился в обморок. Тут из кустов к ним с Чёрным Хвостом выскочила Побег Одуванчика и прижалась боком к боку Тернового Куста, не давая ему с шумом упасть на землю. Рыжая полосатая кошка переглянулась с Чёрным Хвостом и, повернувшись к кустарнику, коротко кивнула. Вышедшие к ним Тенистый Клён и Отвесная Скала встали плечом к плечу друг рядом с другом и вскоре осторожно понесли уложенного им на спины Тернового Куста. - Скорее, - прошипел Лунный Лёд, выходя из кустарника, когда лунные коты с живой ношей направились в сторону пшеничного поля. - Они могут учуять наш запах! Тенистый Клён и Отвесная Скала судорожно кивнули и немного ускорились, стараясь при этом издавать как можно меньше шума. Лунный Лёд обошёл их сбоку и вновь повёл воинов за собой. Когда взору Чёрного Хвоста предстала небольшая полянка, огороженная со всех сторон плотно сомкнутыми древесными стволами, Лунный Лёд приказал уложить на неё Тернового Куста. - Приведите его в чувства, - прорычал белый кот, окинув быстрым взглядом небрежно скинутого на голую землю бело-бурого кота. - У нас нет времени ждать, пока он сам очнётся. Речная Гладь подошла к беспомощно лежащему на боку Терновому Кусту и, склонившись над ним, принялась энергично вылизывать его лицо. - Яркая... - хрипло начал Терновый Куст, но, рефлекторно принюхавшись и разлепив глаза, распушился и с пронзительным рыком оглядел обступивших его котов. - Берёзовый круг, - процедил он, оскалив острые клыки. - Значит и моего вопля хватит, чтобы привлечь сюда остальных. - Кричи, Терновый Куст, - презрительно ухмыльнулся Лунный Лёд, мягко протолкнувшись к нему меж своих котов. - Нам от этого хуже уж точно не будет. - Что ты задумал? - спросил бело-бурый остролап, посмотрев в лазурные глаза бывшего соклановца взглядом, полным ненависти. - Скажи мне, где прячется Соколиное Крыло, - требовательно мяукнул в ответ белый кот. - Я ведь знаю, что Солнечная Буря не допустит его участия в битве, а надёжно спрячет от меня. - Откуда мне знать? - ледяным тоном бросил Терновый Куст. - Она спрятала его даже от нас. - Терновый Куст, - с расстановкой вздохнул Лунный Лёд, выпуская когти и делая шаг навстречу солнечному коту. - Ты никогда не умел врать, к чему пытаться теперь? - И что же ты сделаешь, если я тебе ничего не скажу? - прорычал ему в лицо бело-бурый кот. - Начнёшь меня пытать? - Почему бы и нет? - взмахнул хвостом Лунный Лёд, заставляя своих котов поднять раздосадованный ропот. - Лунный Лёд, - прорычал Серый Барсук. - Разве ты забыл, что рассказывают королевы и древние о судьбе Тихого Водопада? - Тихий Водопад, - задумчиво повторил Лунный Лёд, наморщив лоб. - Разумеется, я помню. Беднягу захватили в плен бродяги Костолома, и тот пытал его, чтобы разузнать как можно больше о наших кланах. На последнем слове он резко замолчал и обвёл лунных котов вокруг мрачным взглядом. - У нас нет иного выхода, - твёрдо прорычал он. - На кону стоит выживание наших кланов. Если мы не убьём Соколиное Крыло, лес погрузится в хаос! Многие из лунных котов молча закивали. - Незачем вспоминать Костолома. - продолжил Лунный Лёд. - Он пытал ради того, чтобы захватить наш лес, я же делаю это ради того, чтобы все вы выжили! Лунные коты ответили ему тяжёлым молчанием. - И королевы с древними будут рассказывать котятам сказки о вожде, который спас кланы солнца и луны своими собственными лапами, - проговорил он, вновь оборачиваясь к Терновому Кусту. Тот напрягся всем телом и попытался подняться на задние лапы, но Лунный Лёд молниеносно поставил переднюю лапу на его лапу и вогнал когти ему в шерсть. Терновый Куст болезненно зарычал и вскинул свободную переднюю лапу, но тут на него с обеих сторон навалились Кроличий Хвост и Тенистый Клён. - Прекрати, Терновый Куст! - рявкнул Лунный Лёд, полоснув его когтями по щеке. - Чем дольше ты будешь молчать, тем дольше будет длиться пытка. Речная Гладь не выдержала и, зажмурившись, зарылась лицом в шерсть на плече раздосадованного Серого Барсука. Остальные лунные коты отчаянно сузили потемневшие глаза, с трудом наблюдая за этим душераздирающим зрелищем, и даже Чёрный Хвост невольно почувствовал, как у него в животе похолодело. - Ты чудовище, Лунный Лёд, - просипел Терновый Куст, когда из его рта на землю потёк тонкий кровавый ручеёк. - Не могу поверить, что именно тебе предки вручили дар вождя. - И не прогадали, - кивнул Лунный Лёд и вогнал когти на передней лапе в шерсть на загривке бело-бурого полосатого кота. - Просто скажи, где держат Соколиное Крыло, и я обещаю тебе, что никто больше не пострадает, - прорычал белый кот, яростно сверкнув глазами. - Мне ведь нужен только он. - Солнечная Буря его ни за что не выдаст, - просипел в ответ Терновый Куст. - Посмотрим, - мяукнул Лунный Лёд, наклоняясь к его лицу и глядя прямо в его помутневшие от боли зелёные глаза. - В любом случае, если ты мне так ничего и не скажешь, я буду вынужден тебя прикончить. Терновый Куст в ответ на это только равнодушно дёрнул кончиком уха. - А когда ты умрёшь, я вторгнусь в лагерь, и в конце концов от моих лап умрёт не только Соколиное Крыло, но и Яркая Звезда. Уж поверь, я об этом как следует позабочусь. Из ослабевшего горла Тернового Куста исторглось яростное шипение и он ринулся к Лунному Льду, но тот с лёгкостью уклонился от его острых клыков и поставил передние лапы на голову солнечного кота, прижимая его подбородком к промозглой земле. - Скажи, где спрятался Соколиное Крыло, и я не трону её и когтем. - Он в пещере вождя, - хрипло выпалил Терновый Куст. - Но мы укрепили её вход, так что тебе до него ни за что не добраться! - Мне и не надо, - удовлетворённо мяукнул Лунный Лёд, убирая лапы с макушки бело-бурого кота. Тот прикрыл глаза и судорожно задышал. Тёмное Пламя неосознанно подалась к нему, чтобы помочь, но опомнилась и обратно вернулась в толпу. - Поднимите его, - приказал Лунный Лёд Тенистому Клёну и Кроличьему Хвосту. Когда два кремовых кота послушно поставили Тернового Куста на лапы, вождь вышел из окружения берёзовых стволов и повёл своих котов обратно к солнечному лагерю. Окинув едва переставляющего лапы Тернового Куста быстрым взглядом, Чёрный Хвост еле заметно содрогнулся: шерсть солнечного остролапа кое-где была выдрана почти под корень, открывая кожу, а лицо было перепачкано кровью. - Бедняга, - еле слышно сказал кто-то в толпе. - Неужели, оно того действительно стоит? Лунный Лёд никак не отреагировал на эти слова, а лишь ускорил шаг, когда вдалеке появилась тёмная ежевичная ограда лагеря клана Ясного Солнца. Внезапно на её фоне проступили кошачьи силуэты. - Клан Ясного Солнца! - крикнул Лунный Лёд, останавливаясь в нескольких лисьих прыжках перед оградой и вставшими перед ней Солнечной Бурей, Раскатом Грома, Яркой Звездой, Быстрым Зайцем и Крылом Пустельги. - Я пришёл не ради битвы! Тут он взмахнул хвостом и к нему вывели Тернового Куста. Яркая Звезда ахнула, а остальные солнечные коты тихо зарычали. - Приведите Соколиное Крыло из пещеры вождя, - прорычал Лунный Лёд, заставив их ошеломлённо округлить глаза и смолкнуть. - А иначе он умрёт. На какое-то время повисла гнетущая тишина. Коты двух кланов напряжённо смотрели друг на друга, никто из них не решался выдавить из себя и слово. В конце концов Солнечная Буря открыла рот, но вместо ответа оскалилась и с гортанным рыком ринулась к Лунному Льду. Следом за своим вождём и остальные солнечные коты, оскалившись, бросились на лунных. Те издали оглушительный рёв и в ответ налетели на противников, с хрустом вдавливая их в густую ежевичную ограду. Тут воздух у солнечного лагеря наполнился болезненным рыком котов, которым колючие ветви вонзались в тело, причиняя ужасную боль. Лунный Лёд упёр лапы в плечи Солнечной Бури, Мглистый Холм, Мрачная Тень и Волчий Коготь пытались вмять в ограду упирающегося Раската Грома, а Чёрный Хвост и Речная Гладь с Серым Барсуком боролись с Быстрым Зайцем и Крылом Пустельги. Терновый Куст, попытавшийся броситься сзади на лунных котов, чтобы хоть чем-то помочь своим соклановцам, сделал два неуверенных шажка и обессиленно рухнул на бок. - Нет! - надрывно прорычала Яркая Звезда, располосовав морду Мглистому Холму. - Терновый Куст! Пушистый серый кот пронзительно зашипел и, обхватив её передними лапами поперёк живота, со страшной силой вмял серо-белую кошку в ограду, заставляя болезненно взвыть. Терновый Куст смотрел на них взглядом, полным отчаяния, лихорадочно пытаясь поднять ослабевшее тело с земли, но у него так ничего и не вышло. Вдруг со стороны ограды послышался треск и Чёрный Хвост с ужасом осознал, что они вместе с Быстрым Зайцем, которому он вогнал когти в грудь, теряют равновесие.