3018 г. Т.Э.
Даже самые сладкие сны не могут длиться вечно, особенно когда предрассветные лучи вытягивают из них своими тёплыми, сияющими нитями. Но сегодня мне так хотелось продлить ночные грёзы, что я, словно дитя, попыталась отгородиться от мира тонким белоснежным одеялом. Не вышло… Его стянули с меня, лишая не только остатков сна, но и тепла, из-за чего по коже пробежал лёгкий озноб. А окончательно проснуться вынудил звонкий голос: — Просыпайся, соня, — засмеялась безжалостная нарушительница моего спокойствия. — Кажется, кто-то опять тренировался до изнеможения… Я улыбнулась слегка ворчливому тону подруги и, вдохнув сладковатый утренний воздух, вытянулась на кровати во весь рост. Мышцы отозвались лёгкой ноющей болью, особенно в кистях и запястьях, а память услужливо воскресила события прошлого вечера: выпады, атаки, парирование, звон клинков и не всегда уместные комментарии Халдира относительно моих навыков. Но жаловаться я не собиралась: слишком больших трудов мне стоило уговорить сперва упрямого стража, а затем и моих родителей дать позволение на эти тренировки. «Юной эллет не пристало сражаться, когда есть хорошо обученные воины» — фраза, которую владыки Лориэна повторили мне, наверное, тысячу раз, но на тысяча первой попытке всё-таки сдались и уступили. В первые дни я роняла оружие, лишь чудом не ранив себя и наставника. Через неделю уже увереннее держала клинок. Спустя месяц Халдир впервые отступил, реагируя на мой выпад. Через три заявил, что нуждается в передышке. А сейчас, после нескольких лет упорных тренировок, притворно жаловался на мою кровожадность, особенно когда не удавалось отбить больше двух атак подряд. — О-ох, — выдохнула я, садясь на кровати, совершенно не испытывая желания с неё вставать. — Зачем ты будишь меня в такую рань? — Спешу напомнить тебе, о воительница, что сегодня к нам приезжает лихолесский аранен, — заявила Миримэ, мягко, но настойчиво разворачивая меня за плечи так, чтобы было удобно расчёсывать волосы. — И Владыка Келеборн настоял, чтобы я подготовила тебя к его приезду. Ты должна будешь приветствовать принца и сопровождающих его эльфов меньше чем через два часа вместе со своими родителями. И выглядеть, как подобает юной леди Лориэна! Я вздохнула, понимая, что спорить бесполезно и, чуть запрокинув голову, предоставила Миримэ полную свободу для творчества. О предстоящей встрече с принцем думать не хотелось, тем более я уже успела получить удовольствие от пусть и мимолётного, но запоминающегося знакомства с его отцом. Его Чванливое Величество, король Лихолесья, заезжал в Лотлориэн лет пять назад, ходил по нашим землям с горделивым видом, изредка удостаивая высокомерным взором кого-нибудь из местных эльфов. И если высокородный отпрыск хоть немного похож на своего царственного родителя, то я не желаю ни знакомиться с ним, ни видеть его в наших лесах! — Не думаю, что его лихолесское высочество обрадуется, увидев рядом с владыками хмурую эллет, которая совсем не рада его приезду. — Так не будь хмурой, — усмехнулась подруга, заканчивая вплетение лент в причёску. — Как я могу, если из-за обязанности встречать принца, пропущу свою первую тренировку по стрельбе из лука? Ты ведь знаешь, как долго я упрашивала Халдира, и, если сегодня не приду, он решит, что я не серьёзна в своих намерениях. — Но… — Пожалуйста, — я подняла умоляющий взгляд на подругу. — Всего одно занятие и, обещаю, к обеду я буду в наилучшем расположении духа. Настолько хорошем, что смогу беззаботно улыбаться даже в обществе короля Трандуила. — Ну, хорошо, — неохотно согласилась эльфийка. — Но объясняться с Владыками будешь сама. Тебя они любят и простят любую выходку, а вот мне попадать в немилость совершенно не хочется. — Спасибо! — Только, пожалуйста, убедись, что вернёшься сюда за час до обеда, — строгим тоном продолжала Миримэ, пока мимо неё на кровать летели рубашка, камзол и брюки. — Приведём тебя в порядок, наденем подходящее платье. И ты не будешь возражать по поводу фасона! — Упаси меня Эру, спорить с тобой о нарядах и обуви, дорогая подруга, — усмехнулась я, пытаясь одновременно застегнуть рубашку и затолкать ноги в сапоги. Миримэ с нежной улыбкой пробормотала что-то о детских проказах и, попрощавшись, удалилась. Я же запоздало подумала, что стоило попросить её помочь мне надеть краги, упрямые ремни никак не желали застёгиваться. Не привыкшая к ранним трапезам, я схватила золотистое яблоко из корзины с фруктами и, грызя его прямо на ходу, двинулась к тренировочному полю. Разумеется, Халдир уже был на месте и старательно делал вид, что устал ждать свою несознательную ученицу. Получалось у него не слишком хорошо: лукавая полуулыбка и задорный блеск в глазах выдавали весёлое настроение стража. Который, впрочем, не забывал о приличиях и приветственно поклонился. Я, в ответ, чуть присела в реверансе, благо, это у меня всегда получалось идеально. Ну, почти идеально, матушка была куда грациозней. Сегодня на наше занятие он явился в лёгком облачении, без привычного меча, но с колчаном стрел за спиной и большим луком, который, казалось, был с меня ростом! Усмехнувшись на мой испуганный взгляд, Халдир молча продемонстрировал второй куда меньшего размера. Пальцы сами потянулись к рукояти из светлого дерева, обвели резной узор и коснулись тугой тетивы. Идеально… Как сон наяву, как сбывшаяся мечта маленькой эллет, которая с детства наблюдала за величественными стражами, уверенно стреляющими без промаха, и всем сердцем желала быть на них похожей. — Не думал, что придёшь, — признался Халдир, помогая мне правильно надеть небольшой колчан со стрелами. — Насколько мне известно, ты должна приветствовать лихолесского принца вместе с Владыками. — Не напоминай, — вздохнула я, пробуя натянуть тетиву и запоздало понимая, что надо было надеть перчатки. — О принце или об обязанностях? — Обо всём, что не касается наших уроков, друг мой. Ты ведь знаешь, что я всегда предпочитала тренировки приветствию благородных особ. Слишком уж это всё… — Раздражающе? — подсказал Халдир, вставая рядом и накладывая стрелу на тетиву своего огромного лука. — Неловко, — тихо призналась я. — Стоять под деревьями, как декорация, заставлять себя улыбаться и чувствовать, как посторонние эльфы рассматривают меня с ног до головы, а, порой, норовят заглянуть в самую душу. — Знакомиться во время трапезы куда проще, — согласился страж. — Гостей куда сильнее интересует содержимое их блюд и кубков. — Верно. Думаю, матушка знает о моих чувствах и не будет сильно сердиться. А отец… Поймёт. Тетива дрогнула, пущенная эльфом стрела, со свистом рассекая воздух, устремилась к мишени. И, конечно же, поразила её, идеально попав в центр. Что же, выглядело это не так сложно. — Попробуешь? — Халдир, явно довольный собой, повернулся ко мне, наблюдая, как я достаю стрелу и пытаюсь правильно уложить её на рукояти. — Ох, — тетива моего лука и оперение стрелы словно находились в ссоре и не желали сотрудничать. — Признайся, есть какой-то секрет? — Лишь один. Опыт. Так что пока не попробуешь, не начнёшь постигать мои тайны. Сжалившись, Халдир, наконец, помог мне уложить стрелу, но вот выстрелить получилось лишь со второго раза. Третья не долетела до мишени, остальные попадали куда угодно, но не в цель, то цепляясь за кусты, то застревая в стволах ближайших деревьев. Наконец, расстреляв колчан и до боли стерев пальцы, я устроила нам перерыв, сославшись на необходимость собрать валявшиеся вокруг стрелы. Энтузиазма поубавилось, как и хорошего настроения, а ведь я обещала Миримэ, что буду бодра и свежа за обедом. И, возможно, тогда встреча с лихолесскими гостями не будет столь тягостной… Мысли невольно вернулись в далёкое прошлое, в тот год, когда к нам приезжал Владыка Элронд вместе со своими детьми, моими племянниками. Мне едва исполнилось сорок, и гости из Ривенделла были первыми эльфами из-за приделов Лориэна, которых мне довелось встретить. Ох, как же напугана, смущена и растеряна я была в тот день, даже упросила родителей позволить мне пропустить официальную встречу! А сама сбежала на конюшни, где жаловалась верному златогривому скакуну на собственную слабость. И, наверное, выглядела такой несчастной, что четвероногий друг сжалился, позволив мне остаток дня практиковаться вместе с ним в верховой езде. Тренировки привычно развеяли страхи, наполнив уверенностью, с которой я и явилась на ужин. Где, уже через несколько минут, чувствовала себя глупой маленькой эллет, которая испугалась тени, ведь мои родичи оказались добрыми, ласковыми и обходительными. Я полюбила каждого из них, но особенно сблизилась с Арвен. Мы подолгу гуляли в садах, сравнивая красоты наших родных уделов, делились маленькими секретами, но чаще всего говорили о её матери, моей сестре. Каждое слово Арвен о ней было пропитано светлой печалью, той самой, что отражалась в глазах моих собственных родителей, когда разговор заходил об их дочери, навсегда покинувшей эти земли. Моя дорогая племянница часто сравнивала нас, находя явное отличие лишь в цвете глаз, который у меня был светло-серым, а у Келебриан — небесно-голубым. Арвен задержалась в Лориэне сперва на пару лет, потом десятилетий, но, даже когда прошли века, и отец позвал её обратно в Ривенделл, мне казалось, что прошло слишком мало времени. Она стала мне по-настоящему искренним и близким другом, частичкой моей души. Я же, по собственным признаниям Арвен, смягчила боль, терзавшую её после ухода матери. Келебриан… Мне всегда было интересно, какой она была. Порой я представляла нас, живущих вместе, под сенью волшебного леса, со счастливыми родителями, сердец которых не коснулась печаль. Но в то же время понимала, что, если бы не участь, постигшая сестру, меня, скорее всего, не было бы на свете. Но судьба распорядилась так, что мы обе здесь, разделённые океаном, путь через который, однажды, приведёт меня в Валинор, к нашей встрече. А до тех пор я могла наслаждаться обществом Арвен, доброй, нежной и кроткой, как едва распустившийся цветок мэллорна. И на её фоне я выглядела ещё более озорной и взбалмошной… Подняв с травы одинокую стрелу, я провела по ней кончиком пальца, вспоминая, как тяжело было проститься с дорогой племянницей, и как я скучала по ней дни напролёт. Пока в один светлый день Арвен не вернулась в Лориэн, под руку с наследником королей Нуменора, Арагорном. Ох, как же я стеснялась его присутствия, постоянно расстраивалась, чувствуя себя лишней! Но кто бы мог подумать, что статный и суровый на вид дунадан, станет мне добрым другом? Его рассказы о путешествиях, дивных городах, тайных тропах и чудесах внешнего мира, навеки пленили моё сердце. А в день, когда возлюбленные, с благословения моей матушки, поднялись на Керин Амрот, я поверила в настоящую, трепетную, бескорыстную любовь, которую с тех самых пор мечтала испытать ничуть не меньше, чем научиться стрелять из лука. А где-то через тридцать лет после отъезда Арвен и Арагорна, нас посетил король Лихолесья Трандуил. И, казалось бы, к тому времени я должна была перебороть свои страхи перед встречей с незнакомцами, да и родители надеялись на мою ответственность. Они ждали, что я выйду приветствовать нашего гостя вместе с ними, как подобает эллет моего положения. И я искренне хотела оправдать их ожидания! Но кто же мог знать, что Его Величество явится раньше намеченного, да ещё в день, когда я буду увлечённо фехтовать с Халдиром на тренировке? Разумеется, я не явилась на встречу, представ перед королём Лихолесья только за обедом. И, кажется, после этого Ар-Трандуил невзлюбил меня. По крайней мере, мне так казалось, особенно в моменты, когда я ловила на себе его пренебрежительный и немного пугающий взгляд. Поэтому при первой же возможности мы с Миримэ убегали в лес гулять по запутанным тропинкам, шептаться с деревьями и подшучивать над дремлющими от скуки стражниками. — Анариэль? — насмешливый голос Халдира выдернул меня из воспоминаний. — Ты пришла тренироваться или по травке пошагать? — Если хочешь знать, я намереваюсь превзойти тебя в мастерстве, — усмехнулась я, уверенно перехватывая лук. — И так как я младше, то у меня больше времени, чтобы отточить свои навыки. — Когда-нибудь ты повзрослеешь, но явно не сейчас, — засмеялся страж и принялся объяснять мне, как правильно держать лук.***
Мы тренировались три часа кряду. С переменным успехом у меня получалось угодить в цель, но чаще всего стрелы летели мимо, не попадая даже в опору мишени. Я и не догадывалась, как трудно, на самом деле, стрелять из лука! Особенно когда смотрела на Халдира, который легко справлялся со своим огромным оружием, и, без особого напряжения, поражал одну цель за другой. У меня же болели пальцы, истёртые с внутренней стороны тетивой. Предплечье саднило из-за сильной отдачи, и даже крага не спасала руку. Спина ныла от постоянного напряжения, а колени отчаянно просили дать им передышку. После очередного промаха я выдохнула, признавая своё поражение, опустилась на прохладную траву и прижалась спиной к стволу дерева. Взгляд прошёлся по лежащему рядом и совершенно бесполезному в моих руках луку, так, словно это он был виноват в сегодняшних неудачах. — У меня совсем не получается, — я даже не пыталась скрывать обиду в голосе. — Рука болит, а ведь в цель попало меньше десятка моих стрел. Я безнадёжна… — А ты думала, что всё будет так легко? — обычно улыбка друга успокаивала, но сейчас лишь добавляла раздражения. — Научиться стрелять из лука в каком-то роде даже сложнее, чем орудовать мечом. Но не расстраивайся, всё приходит с опытом. Отдохни, через несколько дней продолжим наши тренировки. Халдир поклонился, подхватил свой огромный лук и ушёл, оставляя меня одну, среди разбросанных стрел и надежд, давших трещину. Хм… Придёт с опытом, говоришь? Я подняла лук, и, как в самом начале тренировки, бережно провела пальцами по узорной рукояти, словно извиняясь перед благородным оружием за грубое обращение. По светлому дереву скользнул блик, отражаясь солнечным зайчиком на мишени, из которой торчали три стрелы. Тяжело вздохнув, я встала и подняла одну из тех, что валялись рядом, и положила её на тетиву. «У меня получится», — подбодрила я себя, отпуская оперение. Тетива отозвалась неровным гулом, отправляя стрелу, вместо мишени, в высокую траву за ней. Ну, она хотя бы полетела. Я достала следующую, пытаясь на этот раз целиться точнее, но результат не сильно отличался от предыдущего. И в третий раз опять мимо. — Ты неправильно держишь лук, — раздался насмешливый голос за спиной, вынудивший меня дёрнуться и резко обернуться. В нескольких шагах от меня стоял незнакомый эльф, одетый в зелёно-коричневые одежды. «Лихолессец», — поняла я, окидывая быстрым взглядом незнакомца. Ростом и статью эльф не особо отличался от прочих перворождённых: так же высок и строен, разве что в плечах чуть шире моих знакомых. Прямые золотистые волосы обрамляли правильные черты его лица и дерзкую усмешку, словно застывшую на губах. А глаза цвета ясного неба смотрели так пристально, что мне стало немного не по себе. Было в этом взгляде что-то… Очаровывающее, как красота безмятежных озёр, но, вместе с тем, в их глубине плескалось нечто холодное и чужое. От последнего наблюдения я невольно поёжилась. — Кто ты такой? — с вызовом спросила я, вздёрнув подбородок и стараясь за высокомерием спрятать лёгкий испуг. — Меня зовут Орофер, — с готовностью представился незнакомец. — Я из Лихолесья, и прибыл в Лориэн в составе свиты нашего принца. Извини, если напугал тебя. «Ещё и проницательный. Ну просто чудесно!» — раздражённо пронеслось в голове. — Увидел, как ужасно ты стреляешь, и просто не смог пройти мимо, — продолжал усмехаться лихолесец. — Хочешь совет? Я едва не задохнулась от возмущения! Да что этот наглец себе позволяет? Метнув гневный взгляд в его сторону, я уже собиралась высказать всё, что думаю о его поведении, принце, короле да всём Лихолесье. Но секундный взгляд на его пальцы остановил мой недостойный порыв. Глаза, буквально, зацепились за несколько участков огрубевшей кожи, выглядевшей так, словно Орофер регулярно практиковался в стрельбе из лука. Что ж, это может быть интересным. — Ну так покажи, на что способен, — безразлично бросила я и протянула ему своё оружие, но лихолесец лишь помотал головой, отчего пара светлых прядей упала ему на грудь. — Лук маловат, боюсь, сломаю, — хвастун! — Покажи, как ты его используешь, а я подскажу, как правильно это делать. Уняв очередной поток негодования, я подняла стрелу и, стараясь игнорировать пристальный взгляд нового знакомого, натянула тетиву, прицеливаясь. Обещанных инструкций так и не последовало, я уже хотела развернуться к наглецу, как вдруг почувствовала его совсем рядом. Орофер, без капли смущения, подошёл ко мне сзади почти вплотную и, едва ощутимо, коснулся локтя. Я вздрогнула от неожиданности, поднимая на лихолессца растерянный взгляд, который этот наглец проигнорировал, продолжая беззастенчиво касаться меня. — Приподними чуть выше локоть, — его голос был ровным и спокойным, но дыхание едва ли не обжигало кожу на шее. Смущённая такой близостью, я отстранилась, стараясь сосредоточиться на предстоящих действиях, а не странных эмоциях, которые вызывало во мне поведение Орофера. Итак, локоть выше, это просто. — Молодец, — похвалила причина моей нервной дрожи. — Теперь выпрями спину и совсем немного выстави вперёд левую ногу. Хорошо. Смотри на цель, расслабься и на выдохе отпусти стрелу. Я выполняла его команды шаг за шагом, на последней почувствовав, как воздух покидает лёгкие, унося с собой дрожь. Рука и тело замерли в идеально ровном положении, и пальцы разжались практически сами, отпуская стрелу в полёт. И, к моему изумлению, она попала в мишень! Не в центр, конечно, но намного ближе к нему, чем за все мои прошлые попытки. Так я не безнадёжна! Я смогу научиться! Обязательно научусь стрелять не хуже наших стражей! Окрылённая первым успехом, я радостно прижалась к Ороферу, сквозь смех бормоча благодарности. Он обнял меня в ответ, что-то прошептав, но я не расслышала и не стала переспрашивать. А мгновение спустя пришло осознание всей неловкости ситуации. Быстро сделав шаг назад, я развернулась, старательно делая вид, что изучаю мишень. Или стрелы. Или деревья вокруг. В общем, всё что угодно, лишь бы не оборачиваться к лихолессцу. Меньше всего на свете мне хотелось демонстрировать ему пылающие огнём щёки! И, видимо, Орофер понял моё смущение, потому как отошёл на несколько шагов. — Техника — самое важное, — заговорил он, как мне показалось, чуть более низким, но, всё же твёрдым голосом. — Научись правильно держать лук и набирайся опыта. Надеюсь, я помог тебе. Видимо, Орофера совсем не смутило моё поведение, или же он просто решил не придавать ему значения. Я же сгорала со стыда, поэтому, не найдя что ответить, лишь кивнула и пошла в сторону от него, собирая разбросанные по полю стрелы. Когда колчан наполнился, а к щекам вернулся естественный цвет, я обернулась, намереваясь уйти. И застыла, поймав пронзительный взгляд лихолесца. Так он был здесь всё это время? Орофер стоял чуть поодаль, лениво облокотившись на ствол дерева, и наблюдал за мной изучающим взглядом. Голубые глаза то почти осязаемо скользили по телу, то пронзали насквозь, словно заглядывая в самую душу. Щёки снова потеплели, грозя вспыхнуть маковым цветом в любой момент. Да сколько же можно? Этот проклятый эльф слышал хоть что-то о личном пространстве и приличиях? — Кстати, меня зовут Анариэль, — запоздало представилась я. — Я знаю, аранель. Ты так же прекрасна, как и леди Галадриэль, — его голос смягчился, а к манере беседы добавилось что-то ещё. Восхищение? Интерес? Ох, лучше бы продолжал задирать нос! От его взглядов и комплиментов я растерялась, не зная, куда спрятать глаза. Что же он делает со мной? То злит, то пытается учить, то вгоняет в краску, причём не в первый раз, и даже не пытается сделать вид, что стесняется этого! — Так, — разум отчаянно цеплялся за любую постороннюю мысль, желая прервать неловкую паузу. — Значит, ты сопровождаешь принца? Мне однажды довелось встретиться с его отцом. Ваш король очень высокомерен, наверное, и принц недалеко от него ушёл? — Слышал бы сейчас Ар-Трандуил, как нелестно ты о нём отзываешься, — рассмеялся Орофер, но быстро взял себя в руки и, состроив серьёзное лицо, продолжил: — Я никогда не замечал в своём принце высокомерия. Его Высочество редко бывает во дворце, предпочитая четырём стенам бескрайние просторы, а пирам — путешествия и охоту на тёмных тварей. Но когда возвращается после своих странствий, держится вежливо и учтиво со всеми. — Завидую вашему принцу, — честно призналась я, устремляя взор в сторону узкой просеки, пытаясь разглядеть границу Лотлориэна. Но видела лишь бесконечный лес, тенью накрывавший землю. — Он свободен в своих желаниях и волен отправляться, куда только захочет. Я же, за свои пятьсот лет никогда не покидала пределов родительского дома. Мне… Мне бы хотелось увидеть большой мир, простирающийся за пределами нашего леса. Больше всего на свете. Глаза предательски защипало от мысли, что я вряд ли когда-нибудь покину эти земли. В Средиземье настали смутные времена, а у границ Лотлориэна всё чаще сновали орки и гоблины, не боясь, порой, пересекать их. Поэтому мне запрещалось выходить за пределы Золотого леса, даже со стражей. О самостоятельных путешествиях и вовсе не могло идти речи — родители слишком боялись, что я могу повторить судьбу своей сестры. — Рада была знакомству, Орофер из Лихолесья, — смахнув непрошеные слёзы, я улыбнулась эльфу. — От всего сердца благодарю за ценный урок, но сейчас мне пора возвращаться. Боюсь, ни Владыки, ни ваш аранен не простят, если я пропущу званый обед или появлюсь на нём в неподобающем виде. Искренне улыбнувшись и присев в реверансе, я распрощалась с новым знакомым и побежала в сторону оружейной. Обернувшись у самой границы поля, я заметила, что лихолесец так и остался стоять у дерева и задумчиво смотреть вдаль, куда совсем недавно был устремлён и мой взор.