***
Пока Миримэ выбирала между бальными и прогулочными туфлями, я достала из шкатулки диадему, которую в последний раз надевала в день помолвки Арвен и Арагорна. Тонкий обруч из мифрила был усыпан крохотными цветами, в сердцевине которых, словно звёзды, сверкали драгоценные камни. Их серебристые лепестки переплетались с золотыми листьями, сверкающими в лучах солнечного света. — Нет, стой, — подскочила подруга. — Давай лучше я, а то вдруг причёску испортишь. Миримэ каким-то особенным образом закрепила диадему у меня на голове и убедилась, что её творение не пострадало. Подруга, с блеском в глазах, подала мне серебряное зеркало, в котором, к своему удивлению, я едва узнала себя. Лёгкое, нежно-голубое платье с длинными широкими рукавами облегало фигуру, оставляя открытыми ключицы и плечи. Края рукавов и подола украшали вышитые белоснежные цветы, напоминавшие мягкие облака на голубом небе. Вокруг талии — тонкий белый пояс с застёжкой в виде листа, и такого же цвета лента — в волосах. Миримэ уложила их каким-то особым образом, убрав назад передние пряди, но оставив остальные локоны свободно струиться по спине. — Ты потрясающе выглядишь, — не переставала восхищаться подруга. — Принц будет в восторге и даже не вспомнит, что ранее ты не вышла приветствовать его. Я поймала её хитрющий взгляд в зеркале и, совершенно неподобающе своему внешнему виду, фыркнула. Принц! Да кому нужен избалованный отпрыск короля Трандуила? Тем более, когда в его свите так много достойных юношей. На последней мысли в памяти всплыли небесно-голубые глаза одного лихолесского эльфа. И его улыбка, едва подумав о которой я, не удержавшись, улыбнулась сама. — Говоришь так, словно мне важно мнение какого-то незнакомца, — отмахнулась я. — Я лишь хочу соответствовать ожиданиям родителей и некоторых наших гостей, с которыми успела познакомиться. — И когда это ты успела познакомиться с заезжими эльфами? — ох, нет, только не этот взгляд. — Ну, на самом деле, лишь с одним, — тихо ответила я, стараясь не выдать своего смущения. — На тренировке. Он дал мне несколько советов и был вежлив. В основном. А ещё… У него очень красивые глаза. В комнате, на несколько секунд повисла тишина, которую прервал радостный возглас одной, не в меру романтичной эльфийки. — О, Эру, наконец-то этот день настал! — ликовала подруга, борясь с желанием обнять меня. Но, видимо, решив, что причёска и платье сейчас важнее, она просто схватила меня за руки. Пальцы «благодарно» отозвались лёгкой болью… — Моя дорогая подруга влюбилась! — Что? Нет, ничего подобного! — принялась отпираться я. — Он просто… Просто показался мне интересным. На меня никто никогда так не смотрел — холодно и в то же время обжигающе, словно проникая в самые потаённые уголки моей души. А ещё он из лука стрелять умеет! И у него очень нежные руки. Судя по улыбке Миримэ, мои слова не убедили, а лишь сильнее раззадорили её. И зачем я вообще решила упомянуть нового знакомого? Прекрасно же понимала, к чему это приведёт. Я закрыла глаза, пытаясь хоть так спрятаться от её всезнающего взгляда, но перед внутренним взором тут же возник Орофер. Его лёгкое прикосновение к моей коже. Дыхание на шее и тихий шёпот, отзывавшийся мурашками во всём теле… — Нет, ты точно влюбилась! — уверенно заявила Миримэ, когда я, наконец, осмелилась открыть глаза. — Давай рассказывай, как вы познакомились. И в мельчайших подробностях — я хочу знать всё-всё! Присев на край кровати, подруга, с деловитым видом, похлопала по месту рядом с ней. Я вздохнула и покорно опустилась на мягкую перину, понимая, что нас ждёт долгий разговор. Миримэ не шутила, когда заявила, что хочет знать абсолютно всё и удивительным образом вытянула из меня мельчайшие подробности сегодняшней встречи с лихолесским гостем. Я рассказала ей о том, как встретила Орофера, как он учил меня стрелять из лука. Поделилась нашим разговором о принце, и тем, как эльф сказал, что я прекрасна. И, конечно же, подруга нафантазировала себе историю зарождающейся любви. Спрашивала меня о каждой мелочи: во что он был одет, какой у него голос, рост и цвет волос. Заметила ли я реакцию эльфа, когда он прикоснулся ко мне, и насколько крепко обнимал. Ощутила ли что-то в те недолгие секунды, или это было так же, как обнимать, например, Халдира. Пришлось честно признаться хотя бы себе — в его объятьях я чувствовала себя иначе. Да, это длилось лишь несколько коротких мгновений, но моё тело успело покрыться мурашками, а сердце — ускорить ритм. Никогда прежде я не испытывала такого от чьих-либо прикосновений… Ещё раз вздохнув и взвесив все за и против, я поделилась этим воспоминанием с подругой. И получила всепоглощающую волну счастья в ответ: Миримэ охала, ахала и не переставала повторять, что я встретила своего единственного. Мне очень хотелось ответить, что она делает поспешные выводы, но внезапный стук в дверь прервал нашу беседу. — Привет… Анариэль? — на пороге стоял Румиль, брат Халдира. Он так удивился, увидев меня в платье, что застыл на половине поклона. — Ничего себе! Непривычно видеть тебя в чём-то, кроме штанов и камзола. Ты стала похожа на девушку! Отличное платье. — Могу одолжить его тебе после трапезы, раз так приглянулось, — усмехнулась я. — Будете вдвоём с Миримэ перед зеркалом крутиться. Ты ведь за ней пришёл, так? Подруга, услышав знакомый голос, сорвалась с места и принялась расчёсывать свои, и без того идеальные волосы, при этом жестами упрашивая меня пока не пускать Румиля в комнату. Такая смешная: мне говорит о любви, а сама не может признаться в чувствах эльфу, по которому вздыхает уже несколько лет. Да и избранник от неё не сильно отличался, буквально сгорая от собственных чувств, но, при этом едва решаясь взять возлюбленную за руку. Зато обсуждать мои отношения они оба горазды… — Дорогая Миримэ, поторопись, пока твой Румиль, от скуки, не ушёл коротать время в очередной охоте на орков, — нарочито громко позвала я, смутив и подругу и её возлюбленного. — Кхм… Кстати, — заговорил эльф, преодолев смущение. — Об орках. Не так давно стража заметила небольшой отряд этих существ поблизости от берегов Нимродэль. Их всех перебили, но нет гарантии, что они снова не явятся со стороны Кхазад-Дума. Поэтому, пожалуйста, не ходи в лес без сопровождения. — Заверяю тебя, друг мой, что, если какой-нибудь побитый орк проберётся живым мимо нашей доблестной стражи, я справлюсь с ним. Мечом я владею весьма недурно, а с недавнего времени ещё и стреляю из лука. — Наслышан, — отозвался Румиль, глядя на меня самыми серьёзными глазами. — Халдир рассказывал, как «хорошо» ты стреляешь — на сто попыток одно попадание. Не будь слишком самоуверенна, Анариэль. И не вздумай ходить в лес одна. Щёки, который раз за день, вспыхнули алым, на этот раз от возмущения. Но, глядя на суровое лицо эльфа, пришлось сжать зубы и согласиться. И не забыть поговорить с Халдиром, когда он вернётся, на тему обсуждения моих навыков.***
В обеденном зале пахло сладкой выпечкой и лесными цветами, которые, по случаю небольшого торжества, украшали стены и потолок, переплетаясь с тонкой лозой. Сегодня здесь было много незнакомых эльфов. Все они, как я поняла, были из свиты аранена. — И где этот лихолесец? — Миримэ нетерпеливо осматривала наших гостей. — Мне интересно посмотреть на него. — Смотри, Румиль ревновать начнёт, — усмехнулась я, ища глазами Орофера, но того нигде не было видно. Или я просто не замечала его в этой толпе незнакомцев. — Кто-то, кажется, уже ревнует, — в тон ответила подруга. — Оставь свои фантазии, Миримэ, тем более, я пока его не вижу. Зато родители, кажется, уже заметили нас и зовут меня к столу. Увидимся. Едва я развернулась к главному столу, как в спину прилетел тихий смешок, в котором угадывалось еле различимое «трусиха». Ладно, дорогая подруга, позже поговорим. Владыки уже сидели во главе стола, тихо переговариваясь о чём-то своём. Я остановилась напротив и присела в реверансе, приветствуя их. Отец, едва улыбнувшись, кивнул, а мама поднялась навстречу и нежно провела рукой по моим волосам. Я прижалась щекой к её ладони, такой тёплой и нежной. Своим касанием она забрала все мои тревоги и переживания, как когда-то в детстве. Как умела делать только она. Безмолвно поблагодарив матушку одними губами, я села по правую сторону от неё и тут же попала под недовольный взор отца. — Анариэль, почему сегодня утром тебя не было с нами во время приветствия наших гостей? — строго спросил Владыка. — Прости, папа, — я стыдливо опустила глаза. — Сегодня был первый день моей особой тренировки. Халдир обучал меня стрельбе из лука. Я хотела лишь вкратце рассказать о событиях сегодняшнего утра, но, начав, просто не смогла остановиться. Мне так хотелось поделиться с родителями своими успехами, смешными моментами и радостью от нового знакомства, что я забылась и, порой, слишком бурно выражала свои чувства. — Анариэль, всё это замечательно, но не оправдывает твою беспечность, — серьёзным тоном заговорил отец. — Я искренне надеюсь, что это наш последний разговор о твоём неподобающем поведении. И, если ты не начнёшь ответственнее относиться к своим обязанностям, я прикажу Халдиру прекратить ваши с ним тренировки. Не забывай, что ты леди, а не воин. И голос, и взгляд отца выражали твёрдость его решения, которое требовало неукоснительного подчинения и не подлежало пересмотру. Поджав губы, я обернулась к маме, ища поддержки. Та улыбнулась, поцеловала меня в макушку, а после обратилась к мужу: — Не будь излишне строгим с нашей дочерью, когда она познаёт мир и обретает новые знакомства. Анариэль лишь делает то, к чему лежит её сердце, разве не этому мы с тобой всегда её учили? Ладонь матушки невесомо скользнула на стол и легла поверх руки отца, чуть сжимая её. Лицо Владыки мгновенно расслабилось, озаряясь тёплой улыбкой, которая коснулась его глаз. Он поднёс ладонь любимой к губам и оставил на ней лёгкий поцелуй. — Отец, обещаю, этого больше не повторится, — быстро заговорила я, желая сохранить настроение родителей таким хорошим. — Дай мне немного времени, и я научусь правильно распоряжаться им, совмещая обязанности с увлечениями. Пожалуйста? Келеборн выдохнул, на мгновение о чём-то задумавшись, но потом кивнул, давая понять, что я прощена. Хвала Эру! — А вот и наш почётный гость, — произнёс отец, глядя прямо перед собой. Я резко обернулась, всматриваясь в небольшую группу эльфов, только что вошедших в зал. И с трудом сдержала рвущуюся наружу глупую улыбку, позволяя себе едва заметное проявление эмоций. Орофер. В этот раз он был без оружия, а зелёные походные одежды сменил светло-серый камзол, который идеально сидел на его стройном теле. Эльф уверенно направился в нашу сторону, и я вдруг поняла, что не знаю, как себя вести. Резко выпрямив спину, поправив юбку и, положив руки на колени, я улыбнулась, когда он подошёл к столу. И уже хотела было представить его родителям, но услышала голос отца, который опередил меня: — Анариэль, познакомься с давним другом Лотлориэна — Леголасом Трандуиллионом, принцем Лихолесья. Леголас, я рад представить тебе нашу дочь Анариэль, — аранен поклонился и смерил меня насмешливым взглядом. Я смогла лишь кивнуть, всё ещё не понимая, что происходит. Краска, весь день приливающая к щекам, схлынула с лица, когда ко мне пришло осознание происходящего. Только сейчас я увидела, как сильно «Орофер» похож на короля Лихолесья: те же волосы, тот же цвет глаз и холодный взгляд, который всегда пугал, будучи обращённым ко мне. Сейчас же глаза принца смеялись, а мне хотелось запустить стрелу в его самодовольное лицо. Как он мог, как посмел так обмануть меня?! Лживый самодовольный лихолесский паук! Ох, как же мне хотелось встать и высказать ему всё, что крутилось на языке в этот момент о его персоне! — Маэ гованнэн, аранель, — улыбаясь, поприветствовал меня принц. — Ты очаровательна, словно первый цветок, только что появившийся из-под снега. Щёки уже привычно потеплели от смущения, но злость на этого лжеца и притворщика была в несколько крат сильнее. Вот же наглец! Смеет улыбаться и разбрасываться комплиментами после своей омерзительной выходки! Да я, после такого, видеть его не желаю! — Ханнад, аранен, — ответила я, сверкнув глазами. — Вы удивительно похожи на своего отца. Улыбка лихолесца дрогнула, но не исчезла. — Могу сказать то же самое о тебе и прекрасной леди Галадриэль. Разговоры о вашей красоте можно услышать далеко за пределами Лотлориэна. — И я о вас наслышана, принц. Говорят, вы любите путешествовать? — с притворной невинностью спросила я. — Совершенно верно, аранель, — улыбнулся мерзавец, видимо, решив, что гроза миновала. — Предпочитаете обществу эллет компанию молодых и привлекательных юношей? — О? Я… — Лихолосец растерянно моргнул и, кажется, впервые не нашёл что ответить. Ох, ради такого выражения лица стоило вытерпеть эту встречу! Неужели я задела чувства его высочества? Очень хотелось верить, что да. На языке крутилась очередная колкость, уже готовая прозвучать вслух, но рука матушки, мягко коснувшаяся моего плеча, остановила зарождающуюся ссору. Легко вздохнув и притворно улыбнувшись, я встала со своего места и присела в реверансе, при этом не сводя с принца колючего взгляда. Аранен ответил поклоном и спокойной улыбкой, но жгучий холод в глазах выдавал его ярость. — Добро пожаловать в Лотлориэн, — официально произнесла я, как подобает дочери Владык. Именно это приветствие его высочество должен был и, видимо, очень хотел услышать по прибытии. Что ж, надеюсь, тебе понравилось, как оно прозвучало, потому что это будут последние слова, которые ты от меня услышишь, принц.