***
После диалога с араненом я отправилась в талан Владык с намерением серьёзно поговорить с ними. Меня разозлили и расстроили слова, сказанные Леголасом. Я до последнего не хотела верить в то, что он отчаялся. Мне он всегда казался сильным. Не только физически, но и духовно. На поверку это оказалось не так. И я даже не могла сказать, что разочаровалась в аранене. Скорее расстроилась. Мне было печально от мысли, что и до сердца моего любимого добрались сомнения о мирной жизни, не знающей страха и ужасов войны. В родительских покоях я застала только маму, которая готовилась ко сну и расчёсывала отливающие золотом волосы. Увидев меня, она лёгкой походкой проплыла к двери, и я на мгновение залюбовалась красотой и грацией своей матери. — Я говорила с Леголасом, — попыталась начать я как можно спокойнее, но голос выдавал моё недавнее раздражение. — Он сказал, что вы с отцом хотите, чтобы я уплыла в Валинор. Так знайте, вы меня не заставите это сделать. Я останусь в Средиземье. Я сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что не приму возражений. Сейчас я была совершенно уверена в своём решении и не желала делать то, что не принесёт мне счастья. Леди Галадриэль улыбнулась и обняла меня. В любящих материнских руках я словно бы ожила. Почувствовала прилив сил. Я наслаждалась теплом, исходившим от матушки. На мгновение даже показалось, что мне снова десять лет, и мама единственная, в ком я могу найти поддержку и защиту. Я, нехотя, высвободилась из родных объятий и взглянула в глаза матери. В бескрайних озёрах отражался свет Древ Валар, завораживая. Я втянула воздух в лёгкие и почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. — Пожалуйста, не отсылайте меня, — попросила я шёпотом. Мама нежно заправила локон моих вьющихся волос за ухо и чмокнула в лоб. — Нам довелось поговорить с Леголасом, и мы услышали его предложение. И, не скрою, полностью с ним согласились. Я больше всего на свете хочу, чтобы ты — моя дочь — не узнала горечи войны. Я была бы счастлива, если бы ты решилась покинуть эти берега и встретилась со своей сестрой. Вскоре и я бы присоединилась к вам, — мама печально улыбнулась и смиренно добавила. — Но я всегда приму твоё решение и никогда не заставлю делать что-то против собственной воли. Я радостно поблагодарила матушку и, пожелав спокойной ночи ей и отцу, покинула родительскую спальню. По пути в свой флэт я прокручивала в голове события сегодняшнего дня: моя подготовка к долгожданной встрече с Леголасом, его нетёплый приём и жестокая просьба. Слёзы, вызванные поведением аранена, и радость, которую подарила мне мама. Всё смешалось в моей голове. Я не знала однозначно, что чувствую. Решив, подумать об этом на свежую голову, я отправилась спать. На удивление, сон быстро пришёл ко мне. Сегодня стояла волшебная ночь. Небо было, как никогда, звёздное, а рядом с окном стрекотали сверчки, поэтому я уснула сладким сном. Думаю, сказалось ещё и то, что за долгие месяцы ожидания, я всё же получила желаемое. Конечно, всё произошло не как в моих мечтах и планах. Но разве когда-нибудь случается всё так, как мы того хотим? И всё же мне удалось очутиться в объятиях Леголаса, и на мгновение мне показалось, что он даже любит меня.***
Утром у меня возникло непреодолимое желание поговорить с одним человеком. И, как мне казалось, он мог догадываться о теме нашего разговора. Оставалось только разыскать его, а для этого нужно было посетить Владык, чтобы узнать, где разместили на ночлег Братство. Пока я одевалась и завтракала, то боролась с соблазном бросить всё и найти Леголаса. Когда я понимала, что он где-то рядом, моё сердце рвалось к нему с ещё большей силой. Мне хотелось забыть все обиды и недомолвки, согласиться со всем, что он просит, лишь бы увидеть улыбку аранена. Узреть счастливый блеск в его глазах. Но это значило предать свои принципы и отвернуться от своих планов. Допустить я этого не могла, потому что должна была дать понять Леголасу, что не стану следовать любому его приказу. Что лишь если мы пойдём на компромисс, то сможем прийти к согласию и снова быть вместе. Покинув свой флэт, я направилась к талану Владык. Погода была спокойная и в воздухе уже теплился запах весны, которая в этом году обещала быть рано. Радуясь слепящему солнцу, я подставила лицо ярким лучам и наслаждалась лёгким ветерком, едва колышущим волосы. — Доброе утро, Анариэль, — послышался слегка встревоженный голос начальника стражи. Я обратила свой взор на друга, который подошёл ко мне и с неким интересом вглядывался в моё лицо. — Халдир! — я заключила друга в крепкие объятия. — Я думала, ты сегодня патрулируешь границы. — Я попросил Орофина заменить меня на время. Я беспокоился о тебе, звёздочка. Вчера на тебе не было лица, — обеспокоенно сказал Халдир и чуть жёстче добавил. — Надеюсь, тебе удалось поговорить с Леголасом? Я нехотя кивнула, мысленно улыбнувшись прозвищу, которое Халдир подарил мне ещё в детстве. Он так ласково называл меня, когда мне было особенно тоскливо и одиноко. — Всё хорошо, Халдир, тебе не стоит переживать. Правда, — я сжала губы, не желая вспоминать не очень радушное приветствие аранена. — На самом деле, я ищу Арагорна. Ты не знаешь, в каком флэте разместили наших гостей? — Для них разбили шатёр рядом с фонтаном перед таланом Владык. Оказывается, хоббиты боятся высоты и чувствуют себя намного увереннее, когда могут ощущать твёрдую землю под ногами, — ответил на мой вопрос Халдир с весёлыми нотками в голосе. — Как это необычно. Я чувствую себя в большей безопасности на дереве, чем на земле. Должно быть, хоббиты — очень интересный народ. Впрочем, думаю, у меня ещё будет время познакомиться с ними, а сейчас мне нужно найти Арагорна. Давай увидимся позже, — попросила я друга, чувствуя небольшую вину за то, что не могу сейчас провести с ним время. Халдир не стал возражать, да и это было не в его правилах. Он лишь вежливо поклонился на прощание, выразив желание скорой встречи. Я заверила друга, что как только закончу со всеми делами, то сразу же найду его. Уже издалека мне показался большой белый шатёр, установленный совсем рядом с фонтаном. Подойдя ближе, я увидела сурового гнома с густыми рыжими волосами и такой же бородой до пояса, которая была заплетена в толстые косы. Он был низкого роста, но крепкого телосложения. Я никогда раньше не встречала гномов, поэтому принялась с любопытством разглядывать его. Гном, бережно полирующий секиру, отвлёкся от своего занятия и недовольно зыркнул на меня. — Чего это ты уставился? — пробурчал невесело гном, приглядываясь ко мне. Я залилась краской и отвела смущённый взгляд. Мне стало невыносимо стыдно, как будто меня уличили в чём-то позорном. — Простите, многоуважаемый гном, я совсем не хотела ставить вас в неловкое положение. Просто вы первый встретившийся мне гном, и я… — я замолчала, растерявшись, и не зная, что сказать. — Это вы, госпожа? Простите, я не признал вас в этой одежде, — смущённо произнёс гном, устремив взгляд на мои камзол и штаны. — Должно быть, вы пришли к Леголасу, так я сейчас его позову. Гном уже подскочил и направился ко входу в шатёр, но я остановила его. Меня удивило, что он узнал меня, и разговаривал с такой почтительностью. — На самом деле я хотела поговорить с Арагорном, не могли бы вы мне сказать, где я могу найти его? — попросила я, всё ещё смущаясь от неловкого начала нашего знакомства. — И, пожалуйста, не нужно называть меня госпожой. Моё имя Анариэль. — Я Гимли, сын Глоина. Очень рад знакомству с самым прекрасным созданием из всех, что встречал, — застенчиво произнёс гном, вгоняя меня в краску, а потом уже более серьёзным голосом позвал друга. — Эй, Арагорн, иди сюда. Хватит трепаться с остроухим, к тебе пришла его подружка. На последней фразе Гимли усмехнулся, а я вытаращила на него глаза, пребывая в недоумении. Как он меня назвал? Раздумывать над сказанным мне не дал Арагорн, который вышел из шатра. А следом показался и Леголас. Я мельком глянула на аранена и сразу отвернулась, заметив лишь, что тот раздражённо посмотрел на довольного Гимли. — Гимли, это было не очень вежливо, — отчитал Арагорн гнома, приняв строгий вид. Но Гимли, кажется, было всё равно, его лишь позабавили тон дунадана и неласковый взгляд эльфа. Я переступила с ноги на ногу, почувствовав назревающую ссору. За то время, что мне довелось узнать Леголаса, я успела понять, что этот его взгляд не предвещает ничего хорошего. — Арагорн, не составишь мне компанию на прогулке? — попросила я, желая как можно скорее уйти отсюда. Арагорн отвёл недовольный взгляд от Гимли и ласково посмотрел на меня. Он принял мою просьбу, добавив, что и сам хотел прогуляться по знакомым тропам и предаться воспоминаниям. Я обхватила предложенную другом руку, и мы двинулись в сторону сада. Едва мы отошли от шатра, как до ушей донёсся недовольный возглас Леголаса. Он в довольно грубой форме высказывал Гимли всё, что думал о его несдержанности и длинном языке. Гном, в свою очередь, не мог терпеть подобного обращения к себе, и между двумя членами Братства началась словесная перепалка. Решив, что подслушивать ссору гнома и эльфа будет невежливо, я обратила своё внимание на Арагорна, который задумчиво, с едва заметной печалью во взгляде, осматривал окрестности. В последний раз он был в Лотлориэне вместе с Арвен, и я примерно представляла, какие мысли посещали его голову. И как разлука с возлюбленной морально истощала его, а желание воссоединения с Арвен было, как никогда, велико. Я сама недавно пережила подобное, когда любое место, где мы пересекались с араненом этим летом, навевало тоску. Решив дать Арагорну время предаться счастливым воспоминаниям, я тактично молчала, размышляя о том, как задать интересующий меня вопрос. Упоминать Арвен не хотелось, ибо я догадывалась, что это лишь растревожит его сердечные раны. Я совершенно не понимала, как он мог отпустить её. Как мог попрощаться с ней и смириться с тем, что больше никогда не сможет увидеть ту, кто дарила свет. Но труднее всего мне было осознать, что Арвен согласилась. Решила покинуть эти берега, оставляя своего возлюбленного. У меня никак не укладывалось в голове, как они могли закрыть глаза на то чувство, что было между ними. Ведь именно Арвен и Арагорн заставили меня поверить в любовь. Когда я наблюдала, с каким любованием Дунадан смотрел на свою невесту, с каким трепетом касался её, и как расцветало его лицо, когда он видел улыбку на лице любимой, то мне казалось, что нет на свете сильнее чувства подобного этому. Я видела, с какой нежностью Арвен обнимала и целовала своего жениха, с каким восхищением и любовью рассказывала мне об их знакомстве, тогда я поняла, что хочу испытать такое же чувство. Поэтому я до последнего отказывалась верить, что у их истории не будет счастливого конца. Но я не могла ставить под сомнения слова Леголаса, ибо он говорил совершенно уверенно. — Я говорила с Леголасом, — начала я, когда мы присели на скамейку в саду. — Он хочет, чтобы я уплыла в Валинор. Арагорн вздохнул, понимая, к чему приведёт этот разговор. Сероглазый воин взглянул на меня, и от его взгляда по коже пробежали мурашки. Потерянное и выражающее боль лицо заставило моё сердце сжаться. — Леголас принимает это решение, потому что считает, что оно сможет уберечь тебя, — бесстрастно проговорил Арагорн, отвернувшись. — То есть ты попросил Арвен поступить так же, потому что считаешь, что это убережёт её? — фыркнула я. — Я попросил её об этом, потому что люблю. Потому что каждый день становится всё мрачнее, тьма пропитывает воздух, забирая магию, которая поддерживает жизненные силы Арвен. Если Саурон одержит победу, если завладеет всеми землями, если мрак Мордора расползётся, Арвен не выдержит этого. Она погибнет. В Валиноре ей будет лучше, — голос Арагорна был словно искусственным, как будто натренированным не выдавать и капли сомнения. — Лучше? Ты говоришь как Леголас. Но откуда тебе знать, как ей будет лучше? Неужели ты думаешь, что она будет счастлива оставить тебя здесь? Думаешь, она обретёт покой, не зная, какая судьба постигла тебя? — я не могла сдерживать возмущённые нотки в голосе. — А ты? Как ты будешь себя чувствовать, если выйдешь победителем в этой войне? Будешь ли ты рад, зная, что сам лишил себя счастья с любимой? Неужели ты потерял надежду, Эстель? Арагорн взялся руками за голову, смотря перед собой пустым взглядом. Его лицо было лишено всяческих эмоций. Но я поняла, что мои слова заставили друга задуматься, и сейчас ему, как никогда, нужно время в одиночестве. Я молча встала и медленной походкой двинулась вглубь сада. Арагорн проводил меня всё тем же ничего не выражающим взглядом и вновь предался думам, известным лишь ему одному. Мне и самой было о чём подумать. Я бродила по узким тропинкам мимо фонтанов, зелёных изгородей и уютных беседок, в которых можно было спрятаться от чужих глаз, и размышляла о событиях, произошедших за последние сутки. Думала о разговоре с Леголасом и Арагорном и пыталась понять, что произошло с ними, если они так скоро утратили надежду. Внезапно мой взгляд наткнулся на одного из хоббитов, с которым я ещё не была знакома. Светящееся от радости лицо полурослика отвлекло меня от тревожных мыслей. Мне стало любопытно, что могло привести хоббита в такой восторг. Я осторожно, стараясь ступать как можно громче, чтобы не напугать его, подошла к нему. Увидев меня, хоббит зарделся и смущённо уставился в пол. — Здравствуй, меня зовут Анариэль, — представилась я. Хоббит поднял на меня взгляд глаз цвета молодой листвы и ещё сильнее покраснел. — Я Сэм, — робко произнёс мой новый знакомый, чем вызвал мою улыбку. — Очень приятно с тобой познакомиться, Сэм. Прости, если нарушила твоё уединение, я не могла пройти мимо твоего любующегося взгляда. Что привело тебя в такой восторг? — полюбопытствовала я, посмотрев в сияющие глаза хоббита. — Ваш сад прекрасен! Даже зимой он выглядит поистине удивительно. А эти могучие деревья, они самые необычные из всех, что мне доводилось видеть. Ствол гладкий без единого сучка, да ещё словно отливает серебром. А листья — зелёные. Посреди зимы. Неужели они никогда не желтеют и не опадают? — голос хоббита оживился и больше не был неуверенным, теперь в нём слышалось лишь восхищение. — На самом деле, когда наступит весна, мэллорн сбросит свои листья. И им на смену придут цветы. Золотые бутоны, прекраснее и крупнее всех роз, что я когда-либо видела. В особенно солнечные дни цветы отражают от себя свет лучей, и весь Лотлориэн купается в золотом сиянии. Хотела бы я, чтобы ты увидел это захватывающее дух зрелище, — просветила я хоббита с лёгкой тоской в голосе. Мне вспомнился тот момент, когда я привела Леголаса в свои покои и показала ему Лориэн. Хоббит даже не заметил моё резко переменившееся настроение. Глаза Сэма засверкали, как будто в них отражались золотые цветки мэллорна. Он с ещё большим любованием начал разглядывать возвышающиеся вокруг кроны деревьев. — Эх, жаль, что нам довелось посетить этот волшебный край именно зимой, — с сожалением в голосе промолвил Сэм, бросая взгляд на скамьи, которые были обвиты пожелтевшим плющом. — Не отчаивайся, Сэм, надеюсь, судьба будет к нам благосклонна, и ты вернёшься в Лотлориэн вместе со своими друзьями, когда он будет во всей своей красоте. И тогда я сама проведу тебе экскурсию, покажу все потайные уголки, и ты сможешь своими глазами увидеть золотые цветы мэллорна, — подбодрила я хоббита, который от моих слов погрустнел ещё сильнее. — Думаю, мне пора возвращаться к друзьям. Я слегка проголодался, — перевёл тему хоббит, которого явно посетили тяжёлые мысли. Я предложила Сэму проводить его, и мы направились к шатру. По пути нам встретились два других хоббита. Они оказались более жизнерадостными и беззаботными, чем Сэм. Мерри и Пиппин курили трубки и задорно смеялись, мне же стало немного дурно от запаха дыма, поэтому я отошла от друзей на пару шагов. Встретившиеся нам хоббиты, как и Сэм, пожаловались на голод и признались, что съели бы сейчас хорошенького жареного цыплёнка. Я рассмеялась и пообещала, что передам их просьбу повару, но не уверена, что он сможет её выполнить, так как мы — эльфы — не едим мясо. Хоббиты всё равно обрадовались проявленной мной инициативе, и даже Сэм перестал грустить. Наш недолгий путь до шатра мои новые друзья сопровождали рассказами об их родном доме. Шир был живописным и плодородным краем. Хоббиты занимались земледелием, сами выращивали урожай и даже охотились на мелкую дичь. Их излюбленным блюдом были грибы, хоббиты добавляли этот ингредиент везде и считали, что нет ничего вкуснее белых грибов. Нравом хоббиты обладали весёлым и задорным, и среди них не было сородичей, в чьих сердцах таилось бы зло. После тяжёлого рабочего дня они любили собираться в трактире за пинтами пива и эля, плясать и петь. Я с восхищением слушала рассказы Мерри, Пиппина и Сэма, которые своим весельем забрали все мои недавние переживания, и я не заметила, как мы дошли до шатра. Мои сопровождающие сразу же ушли справиться у друзей, намечается ли второй завтрак, попросив меня не уходить, ведь они ещё хотели рассказать мне обо всём, что произошло с ними в дороге от Шира до Лориэна. Согласившись, я присела на скамью рядом с шатром, оглядываясь по сторонам. И, конечно же, я сразу увидела Леголаса, который цеплял мой взгляд, стоило ему появиться в поле зрения. Моё сердце предательски участило ритм, почувствовав рядом предмет своего обожания. Аранен стоял рядом с Арагорном спиной ко мне и о чём-то разговаривал с товарищем. Их фигуры почти полностью оказались скрыты фонтаном, но мне удалось разглядеть лицо Арагорна. По его сосредоточенному взгляду можно было понять, что разговор был серьёзным. Я прикусила нижнюю губу и прислушалась, не сумев справиться с любопытством. — Ну почему Анариэль не может понять, что я делаю это ради неё? Я ведь хочу, чтобы она была в безопасности, — нервным голосом твердил Леголас другу. Поняв, что разговор идёт обо мне, я подалась немного вперёд, чтобы разглядеть лицо аранена, но по неосторожности наступила на сухую ветку, которая с громким хрустом сообщила о моём появлении. Я тихо выругалась, осознав, что выдала себя. Скорости Леголаса можно было позавидовать. Он быстро повернулся, когда звук поломанной ветки ещё стоял в воздухе, и устремил на меня ледяной взгляд. Арагорн последовал примеру аранена и тоже посмотрел на меня, только в отличие от Леголаса его взгляд был тёплым и насмешливым. Я готова была провалиться под землю от стыда, поэтому отвернулась в сторону шатра, понимая, что ещё немного, и я сгорю под гневным взглядом аранена. На моё счастье, из шатра вышел Гимли, который, заприметив меня, зашагал в мою сторону, а я, благодарная так вовремя появившемуся гному, пошла к нему навстречу. — Ты прости, что сегодня так вышло, — начал разговор Гимли, поравнявшись со мной. — Я ведь после той сцены в зале подумал, что ты подружка нашего эльфа. Не успела я отойти после своей провальной попытки подслушать разговор, как гном снова вогнал меня в краску. Что же это такое? Я помотала головой, не желая поднимать неприятную для меня тему. — Всё хорошо, Гимли, я уже и забыла об этом, — безэмоционально ответила я и почему-то снова повернула голову в сторону Леголаса, который смотрел на нас с Гимли, сжав губы. — Этот остроухий тебя чем-то обидел? Ты мне скажи, я его научу, как нужно обращаться с дамами. Так выучу, что ещё долго помнить будет, — угрожающе произнёс Гимли, метнув в сторону Леголаса недобрый взгляд, отчего лицо аранена лишь сильнее напряглось. Я рассмеялась от того, как перекосилось лицо аранена после угрозы гнома и повернулась к моему защитнику. — Тебе не о чем переживать, Гимли. Всё, что меня когда-то связывало с Его Высочеством, уже в прошлом, — с улыбкой произнесла я, удивляясь отваге гнома. От моих слов лицо Гимли расцвело. Он выпрямился и выпятил грудь вперёд, радостно заулыбавшись. — Вот и правильно, нечего тебе делать с тем, кто не ценит такую прелестную девушку, — Гимли протянул мне руку. — Позволь мне сопроводить тебя на пешую прогулку, и я покажу, что гномы могут быть более приятными собеседниками, чем какой-то лихолесский королевич. На последней фразе гнома я услышала, как зарычал Леголас. Да уж, вежливости Гимли учиться и учиться. Я как можно незаметнее посмотрела на Леголаса и чуть не умерла от смеха. Выражение лица аранена нужно было видеть, он едва ли не шипел от злости. На щеках играли желваки, брови сведены у переносицы, губы плотно сжаты, а глаза чуть ли не метали молнии. Раньше я бы испугалась такого Леголаса, но зная сейчас, чем вызвана его злость, кроме безудержного веселья больше не могла ничего испытывать. Едва сдерживая смех, я согласием ответила на предложение Гимли, но руку его предусмотрительно не приняла, учитывая нашу разницу в росте. Он, кажется, и сам заметил этот момент, поэтому опустил руку. Гимли попросил меня показать ему Лориэн, потому что плохо ориентировался на местности и пару раз даже заплутал, когда хотел сходить размять ноги. Нам составили компанию хоббиты, расстроенные, что второго завтрака не будет, и придётся ходить голодными до обеда. К трём известным мне хоббитам присоединился четвёртый, тот самый, который носил кольцо. В этот раз Его тёмная сила не пыталась пробраться ко мне, но всё же я ощутила мрачную ауру, которая исходила от артефакта. Фродо, так звали четвёртого хоббита, был менее разговорчив и более печален, чем его друзья. Но даже он чуть не запрыгал от радости, когда я предложила изголодавшимся хоббитам и гному лембас. Мои новые друзья последовали за мной ко флэту, а я всю дорогу чувствовала на себе тяжёлый взгляд Леголаса. И лишь раз обернувшись, я заметила, что в его глазах больше не было злости. Только смятение.***
Прошла почти неделя с того дня, когда я увидела Братство. Со дня, когда между мной и Леголасом образовалась пропасть. Я больше не разговаривала с араненом, хоть и видела его каждый день. Не скрою, держаться от него на расстоянии далось мне с большим трудом. Сердце моё болело каждый раз, когда я встречалась с его небесно-голубыми глазами. Оно кричало и просилось к тому, ради которого билось. Но я не могла дать слабину, как бы сильно не любила аранена. Леголас должен был понять, что не имеет никакого права решать мою судьбу. И я ни за что не приму его предложение. Я рассказала Миримэ о холодной встрече аранена и нашем последующем разговоре. Такой злой я не видела подругу никогда. Она хотела пойти и, со слов Миримэ, втолковать в тупую голову Леголаса, что нельзя говорить такие слова той, кто любит тебя всем сердцем. Я была искренне благодарна подруге за поддержку и успокоилась, перестав переживать, что приняла неправильное решение. Бывало, я предавалась грусти от желания увидеть счастье в глазах Леголаса. Услышать его искренний смех, почувствовать его тёплые объятия, ощутить запах и понять, что я любима. Но это случалось нечасто, потому что в последнее время хандрить мне не давали. К моим старым друзьям добавились новые в лице четырёх хоббитов и гнома. Никто из них не давал мне скучать и предаваться унынию. Больше всех преуспевал Гимли. Как только он замечал, что я бросаю тоскливые взгляды в сторону аранена, то сразу начинал травить шутки, понятные лишь гномам. Признаться честно, они не всегда были смешными, но всё же отлично отвлекали меня от мыслей о Леголасе. Но что гном, что хоббиты — все были отличными собеседниками. Как и обещали мне Мерри и Пиппин, они поведали историю своего опасного путешествия от Шира до Лориэна. Я с увлечением слушала, как хоббиты впервые наткнулись на чёрных слуг Саурона, как брели через Вековечный лес, где Мерри и Пиппин едва не были умерщвлены пробудившимся ото сна старым деревом. И с облегчением выдохнула, когда их спас Том Бомбадил. Хоббиты, радуясь новому слушателю, рассказывали, как гостили у Тома, а после попали в могильники, откуда чудом спаслись благодаря храбрости Фродо. Оттуда они уже двинулись в трактир, где надеялись встретиться с Гэндальфом, — на этом месте рассказчики погрустнели — но вместо мага повстречались с Арагорном, который помог им спастись от Чёрных Всадников. Я с замиранием сердца слушала о том, как Фродо ранил предводитель назгулов, и восхищалась силе маленького хоббита, что он смог продержаться так долго. Потом они поведали о Глорфинделе, который помог им добраться до Ривенделла, о Совете и о дальнейшем пути Братства. Теперь я в какой-то степени понимала отчаяние Леголаса и Арагорна. После того, что им пришлось преодолеть и увидеть, я не знаю, как сама держалась бы духом. Рассказать про смерть Гэндальфа, павшего в сражении с Балрогом — слугой Моргота — хоббиты не смогли. Слишком велика была боль, терзавшая их. Поэтому вместо полуросликов историю закончил Гимли, который хоть и старался держаться мужественно, всё же не смог сдержать слёз. Я вместе с друзьями переживала смерть Митрандира. Хоть я и не знала его, но много слышала о нём от матушки, поэтому скорбела вместе с друзьями. И дабы хоть немного унять их боль, я заверила их, что Гэндальф не мёртв. Волшебник только лишился своего тела, а его дух вернулся в Валинор, откуда он и прибыл когда-то. Не сказать, что я этим хоть кого-то утешила, но всё же в глазах моих собеседников появилась маленькая капля надежды. А после грустных историй вновь начались весёлые. Хоббиты и Гимли рассказывали мне о своих народах, а я, в свою очередь, отвечала на вопросы об эльфах. Больше всех интересовался Сэм, которому, как я поняла, очень нравились эльфы. Поэтому я старалась рассказать любопытному хоббиту о нас как можно больше.***
— Анариэль, только не говори мне, что разучилась держать меч, — смеясь, подразнил меня Халдир, уворачиваясь от моего удара. — Размечтался, — недовольно буркнула я, сделав очередной обманный выпад. Сегодня у Халдира выдался свободный день, поэтому мы решили немного потренироваться. Кажется, уже больше месяца я не держала в руках меч, поэтому вела себя немного неуверенно в бою. — Твои удары слишком предсказуемы, ты должна обмануть противника. Застать его врасплох, — объяснял Халдир, отражая все мои атаки. Опытный воин с лёгкостью уворачивался от моего оружия, не давая мне ни малейшего шанса. Но я не привыкла сдаваться, поэтому приготовилась применить финт, который упорно тренировала до того, как наши тренировки прекратились. Я приняла нужную позу, готовясь нанести удар, как вдруг меня отвлёк знакомый голос. — Можно с тобой поговорить, Анариэль? — Леголас стоял чуть поодаль от нас, внимательно наблюдая за моими действиями. Халдир встревоженно посмотрел на меня, а потом перевёл недоверчивый взгляд на аранена. Я опустила меч и одобрительно кивнула Леголасу. — Всё в порядке, Халдир, давай продолжим нашу тренировку завтра. Я всё равно немного устала, — обратилась я к другу. Начальник стражи нехотя согласился и, собрав свои вещи, ушёл, перед этим метнув в сторону аранена предостерегающий взгляд. Я убрала меч в ножны и посмотрела на Леголаса, который с интересом разглядывал меня. От такого внимания аранена я нервно закусила нижнюю губу, перебирая пальцы. — Сейчас ты владеешь мечом куда лучше. Но это не сравнится с твоим умением стрелять из лука. После последней демонстрации мне до сих пор страшно, — улыбаясь, произнёс Леголас, и у меня как будто камень с души упал от облегчения. Аранен улыбался. Не злился, не грустил, а искренне радовался моим успехам. — Спасибо, — немного неуверенно произнесла я. Леголас сделал глубокий вдох-выдох и подошёл ближе ко мне. Когда между нами осталось не больше метра, а моё сердце выскакивало из груди от такой близости, аранен стыдливо на меня посмотрел. — Прости меня. Я был полным дураком, раз решил, что тебе будет лучше там, где нет меня. Предлагать тебе такое было глупо, ведь я сам не смог бы без тебя. Прости, что понял это только сейчас. Прости, что заставлял ждать тебя так долго. Прости, что причинил тебе боль, — голос аранена был пропитан виной, а его глаза молили о прощении. Во мне всё сжалось, а губы задрожали. Я так долго ждала этого момента, что сейчас потеряла дар речи. Мне всё ещё не верилось, что Леголас принял мой выбор. Я вздрогнула, когда аранен коснулся пальцами моих ладоней, и чуть не упала от волнения, когда он сжал их. — Я люблю тебя, Анариэль, — прошептал Леголас, словно боясь, что кто-то услышит слова, предназначающиеся только мне. — Ты станешь моей женой?