Древнее проснулось зло

      Стройная рыжая девушка остановилась у импровизированного мемориала близ места обрушения почвы. С фотографий, расположенных среди цветов, на нее смотрели лица потерявшихся под обвалом людей. Тех, до чьих душ она не сумела дозваться. Ведьма присела на одно колено и зажгла свечу рядом с стремительно вянущими на жаре букетами. Прошептала имя Тайлера Стоуна, и тот, ждущий призыва, явился. - Что здесь произошло? – спросил он. В отдалении еще были видны полицейские в форме и мужчины в ярких костюмах спасателей. - Начало того, о чем я предупреждала, - шепотом ответила Куин, скользнув взглядом по лицам на фотокарточках. - Люди погибают. И ни власть, ни закон не могут противостоять. - А ты можешь? - Я была создана для этого, - девушка поднялась. – Сделай это. Узнай как можно больше о том, что внутри.       Дух направился в сторону полицейских, замедлился возле них. Убедившись, что никто не видит его, двинулся дальше, к перемотанным желтой лентой воротам на территорию каменоломен.       Ведьме же оставалось бродить по округе и ждать возвращения посланника. Подвешенное состояние не давало толком сосредоточиться на дальнейших планах или иной конструктивной деятельности. Она даже немного сожалела, что Оливер убедил ее не соваться в подземелье самой. Ждать было скучно, томительно, казалось – лично Куин узнала бы всё быстрее. Уже темнело, когда дух появился в проулке рядом с девушкой. Он рассказал, что спустившись ниже уровня метро, попал в место похожее на лес. И из этих зарослей никак не мог найти путь назад. Куда бы ни шел – казалось, лишь глубже забирался. Кроме деревьев там не было ни вещей, ни людей, ни духов. Но что-то в самой глуби чащи притягивало к себе. И лишь приказ ведьмы вынудил преодолеть это наваждение. Не просто было выбраться из леса, который не желал выпускать. Этой информации было недостаточно, но пока Куин не знала, как получить больше. Она отправила Стоуна обратно, повелев дойти до центра притяжения, рассмотреть его и тогда вернуться к ней. Дух был испуган этим приказом, но ведьма напомнила, ради чего они этим занимаются, и призрак подчинился. Они оба мало рассчитывали встретиться вновь. Тайлер взял с ведьмы обещание спасти от надвигающегося кошмара его семью, и Куин уверенно поклялась. Может даже ее план и правда их спасет. Кто знает. …       Байкерша неслась по шоссе, вечерний воздух пах горечью и выхлопными газами. Она заметила незнакомого призрака, который очень плохо выглядел. Наверное, где-то только что произошла авария. Но сочувствие не коснулось ее сердца. Напротив. При взгляде на изувеченную душу на обочине, Алая Королева шевельнулась в груди, словно кот почуявший запах мяса. Куин ярко вспомнила миг единения с Алой, и вдруг поняла, что именно ради этого момента хочет окунуться в битву. Ради мига торжества над противником.       Ещё до того, как она узнала, что враг существует, она будто искала его. Может ли быть такое, что ей все равно с кем сражаться, и нужен лишь повод? Как на ринге, был ее спарринг-партнер добр или чудовищен, не имело значения. Только он должен быть силен, чтоб победа имела вес.       Она хочет битвы ради победы, а не справедливости.       Снова воспоминания. Туфля, наступает в лужу, бархат пропитывается кровью, липнет к коже, она отпихивает отрубленную руку и подходит к краю стены, чтобы бросить взор на дымящееся поле битвы, где одинокие противники сражаются с превосходящими силами королевы, когда их уже мертвые собратья облеплены воронами да мухами. Этот упоительный хмельной момент, ради которого можно пожертвовать любым. Родственником, любовником, другом, разве что магия неприкосновенна. Похоже, это оно. Дело не в пророчестве, не в спасении людей. Дело в том, что она жаждет победы. И коль уж ее победа будет выгодна миру, почему бы представителям этого мира не стать ее армией? Возможно, Элиот прав, стоит привлечь к делу, кого получится.       Куин остановила мотоцикл у обочины и зажмурилась, пытаясь вслушаться в себя. Убедится, что это ее мысли. Они казались родными. Близкими. Но всегда ли она носила в себе это зерно разрушения? И важно ли, кто его привнес и как давно, если теперь – оно её неотъемлемая часть. …       Он сказал: «Это лишнее». Сказал, как отрезал. Всего два слова – и выросла монолитная, непробиваемая стена.       Оливер был опытным мужчиной, который умел создать романтическое настроение, подогреть интерес, увлечь, направить общение в приятное русло, и сделать ожидание близости приятным. Но он отказался отвечать на личные вопросы.       Они могли говорить о новостях, о трудностях, с которыми столкнулась Куин, о магии и о философии. Но он не давал узнать себя.       Волш никогда особо и не тяготела к глубоким и серьезным отношениям. Но это впервые границы устанавливала не она. А потому было немного обидно. От того же, что Оливер видел все ее чувства и мысли, и прекрасно понимал, как ее задевает отчужденность – становилось еще обиднее. Впрочем, она напомнила себе, что пришла сюда не для разговоров. И приступила к основному блюду.       Близость с человеком, читающим мысли – это новый уровень наслаждения. Когда желания предугадывают до того, как их успеешь сформулировать даже для себя самой. Когда захлебываешься стонами и тонешь в прикосновениях именно там и именно таких, как нужно. Он знал, когда хочется легких касаний к ключицам, а когда - чтоб неистово вколачивали в постель. И каждое мимолетное ощущение было доставлено с осознанным намерением позаботиться о ее удовольствии. Куин надеялась, что хоть отчасти компенсировала своей страстностью усилия мага. Пока была способна думать…       Засыпая в тесных объятиях, девушка ощущала себя измотанной удовольствием и избалованной. Оливер был внимательным любовником, полезным союзником и впечатляющим магом. Куин понимала, что желает продолжить эти отношения. Одновременно с этой мыслью, она ощутила, как мужчина плотнее прижал ее к себе. Ее окутало теплом и сном.       Наступило утро, а Стоун не вернулся. И как-то постепенно приходило осознание, что если кто и был еще жив под обвалом, его уже нет. Ни людей, ни их душ. Жалость? Нет, этого Куин не ощущала. Но рождалось чувство недовольства собой. Тем, что не нашла достаточно быстрого решения. От этого кулаки невольно сжимались. …       Куин побывала в пригороде, и попробовала общаться с военными, которые выбирались с базы на гражданскую территорию. Но те не ходили по одному, и в целом попытки воздействовать не увенчались успехом. Куин заподозрила, что кто-то из присутствующих маг, способный скрывать свою ауру и поспешила убраться. Поскольку этот способ добыть боеприпасы пока не дал плодов, девушка вернулась к идее, которая уже посещала ее. Банальный грабеж инкассаторской машины руками самого сотрудника банка.       Она уже пробовала работать с одним из инкассаторов из жадности и любопытства. И продолжила влиять на того же сотрудника. Того самого, которому внушала алчность несколько дней назад, еще не представляя, что ограбление станет насущной потребностью.       Они столкнулись на длинной лестнице, что вела к центральному входу. Куин сказала лишь несколько фраз и ушла прочь. Вечером, по завершении смены, мужчина пришел на кладбище, сам не понимая, зачем. И так Куин внедрила в его разум план, который тот без задней мысли считал собственным, как и желание обогатиться.       Мужчина должен был завтра после получения наличности - вывести из строя напарника, забрать сумки с купюрами, и спрятать их в конкретном склепе в отдаленной части того же кладбища, где они сейчас находились. Он покинет Лондон, оставив сумму в саркофаге, и будет прятаться.       Сама ведьма собиралась забрать деньги, едва убедится, что за инкассатором не было хвоста. План не был особенно надежным, что угодно могло пойти не так. И девушка волновалась. До момента, когда пора было присвоить трофей, она листала книги в компании Элиота и отлучалась на радиостанцию. Возвращаясь ночью домой, она снова слышала голос, что тянут ее в подземелье. Он стал громче, заглушал даже собственные мысли. Но едва она увидела Элиота, подающего ей чашку чая, прямой канал с монстром будто обрубило.       На пути к кладбищу на следующий день Куин задержалась у таксофона. Она набрала код Рэдсэнда и домашний номер матери, закинула горсть монет. Сейчас Триш Бронак должна была выходить из дома, и Куин не рассчитывала на особое дружелюбие, но услышать голос матери хотелось.       Она спросила о сестре, о том, починил ли отчим крышу, как розы прижились в кадках у дома. И на короткое мгновение представилось, что она отказывается от всей этой авантюры, чтобы прожить спокойную и долгую жизнь рядом с семьей. Это никогда не было ее мечтой. Но сейчас Куин захотелось заглянуть на кухню с желтыми занавесками, пахнувшую абрикосовым пирогом, но маме нужно было уходить, и наваждение развеялось.       Ведьма добралась до кладбища и заняла склеп, из которого просматривался участок рядом со схороном. Она делала вид, что не замечает местных духов, чтобы не спровоцировать их болтливость и не выслушивать бесконечные просьбы. Время шло, но ничего не происходило.       Девушка решила немного пройтись и размять ноги. Она направилась к дальней части кладбища, где располагались захоронения трехсотлетней давности, и почти не бывало посетителей. На тенистых, почти заросших тропинках ей встречались замшелые скромные могилы и редкие статуи ангелов и святых, что украшали место упокоения более обеспеченных покойников.       Запах земли и сырости. Мягкая почва под ногами. Не ровная, как бы не споткнуться в темноте. Темнота? Куин вздрогнула. Она оказалась в подземелье. Девушка остановилась. Она вспомнила, как шла сюда, но в тот момент – не осознавала, зачем и куда, будто продолжала прогулку. Ясно было, что это влияние Спящего.       Она включила фонарик и тут же повернула обратно. Быстрее, еще быстрее. Прямой тоннель. Но как же долго он не заканчивался, а выхода все не было. И свет фонаря будто начал тускнеть. Растворяться в окружающей темноте. Ведьма не сдавалась. И вот, пройдя еще немного, оказалась перед развилкой. - Внеземная еботень, - выругалась Куин, ударила ногой ближайшую стену. Сплюнула. И принялась чертить пентаграмму карандашом, найденным в сумочке, прямо по грязи. Видно было хреново. Свечи не было. Никаких вещей призраков – тоже. Но она все же попыталась призвать Стоуна. Ничерта. Припомнила не без труда имя другого духа, который как-то помогал ей. Не с первой попытки призыва, но тот все же появился, только вот выглядел молчаливо и отчужденно. - Найди выход из этой анальной дыры и…       Прежде, чем ведьма договорила, дух направился к стене с явным намерением просочится насквозь. - Да не туда, дохлый ублюдок. Выведи меня на поверхность, я еще не научилась сквозь камень просачиваться!       Мертвяк послушно повел Куин по одному из тоннелей, явно не тем путем, каким она оказалась в этом месте. И вдруг они вошли в помещение, где росли деревья, они тянулись кронами куда-то ввысь. Сквозь ветви просачивался призрачно-серый свет, будто выше было небо. По описанию Куин узнала мир, о котором рассказывал Тайлер. Мир, где безраздельно властвовал Спящий. - Какого хрена? – Куин направила энергию на духа, который завел ее в ловушку, чтобы тот ощутил всю боль, что испытывал при жизни и после нее.       Но тот испарился. Буквально. Она осталась одна в проклятом лесу. Ноги вязли в глинистой сырой почве, припорошенной прелой листвой. Тоскливая осень витала в запахе туманного воздуха. Капало с ветвей на волосы, за шиворот, на бесцветный ковер погибающей травы. Все было таким реальным. И в то же время магическое зрение улавливало во всем окружающем лишь узор духа. Вязь тянулась сквозь рощу, закручиваясь по дуге. Немного пройдя в сторону, которая должна бы вести к выходу, Куин заметила, что пространство искривляется, создавая спиралевидную воронку, утягивающую вниз и влево. И вязь становилось все сильнее различать, потому что она напитывалась силой, а Куин – напротив слабела. Естественно, двигаться было бессмысленно. Куда бы человек в этом месте не шел – его бы разворачивало к центру. Туда, где ожидало чудовище, которое теперь подозрительно молчало. Наслаждалось ее замешательством? - Ты звал меня, так выйди на встречу! – сказала она шелестящему лесу. И голос потонул в тумане.       Куин решила что не сделает ни шага, пока Спящий вежливо не ответит. Но лес молчал. Уходили минуты. Ведьма подняла прутик, ногами расчистила площадку рядом с собой от палой листвы и начертала на глине пентаграмму. Она попыталась призвать призрак ублюдка Стоуна. Потом – другого призрака. Но ее голос не проходил сквозь пелену этого места. Или же призраки могли свободно игнорировать ее здесь. Тишина давила на уши, нагнетая отчаяние. Куин сосредоточилась, обостряя магическое чутье. Стоун выбрался отсюда однажды. Значит и у нее должно получиться. Этот мир не должен существовать. Он – внушение, иллюзия.       «Я обещала Рейдж и Элиоту, что не пойду сюда одна. Я совершила какую-никакую подготовку. И я отсюда выберусь, чтобы вернуться во всеоружии».       Но решимость не изменила ничего. Никакой лазейки. И деревья выглядели абсолютно реальными. Это мир за его пределами начинал представляться иллюзией. Она огляделась, чтобы определить место, где почва была выше уровнем и попробовала идти пятясь, из расчета, что Спящий разворачивает своих жертв лицом к центру. Увы, уловка не сработала. Она оказалась еще ближе к ловушке.       Куин остановилась. Сняла с себя футболку и свернула из неё нечто, похожее на куклу-оберег. Воткнула в бок импровизированной игрушке булавку Таниты. - Ты слышишь меня?       Раздался шум помех, какой бывает при междугородней телефонной связи. - …вет, рада слы... ать…       Очевидно, отсутствие нормального рта у игрушки делало ритуал связи бракованным. «Нужно было купить долбаную куклу!» - разозлилась на себя девушка, но одновременно она была очень рада тому, что слышит волшебницу. - Я тебя почти не слышу, - торопливо затараторила Куин, слабо понимавшая механизм действия этих чар. - Меня захватило в плен древнее существо, которое спит под Лондоном. Оно вынудило меня прийти сюда. Я в тоннеле, вход в который ведет от кладбищенской канализации на север. Вляпалась во что-то вроде грезы, похоже на лес. Ты можешь рассказать об этом моему другу? – она продиктовала свой домашний номер. - Его зовут Элиот. Попроси его забрать меня. Или... Нет, пусть с остальными сначала посоветуется. - …шо, стой где ...шь, не ...идти! Это оч... но. - Я не сдвинусь с места, обещаю. Спасибо. Не буду вытаскивать булавку. Если захочешь что-то передать, я слушаю. И лучше повторяй предложения дважды, чтоб я точно расслышала.       В этот момент в подлеске раздался хруст сломанных веток. И снова, уже ближе. Что-то бежало в сторону Куин. Она полезла в сумку, но ожидаемо там не было оружия страшнее перочинного ножика. Бита осталась притороченной к байку.       «Плевать, я сама оружие».       Девушка облизала пересохшие губы и приготовилась атаковать существо ментально. Дар Алой давал ей способность причинять невыразимые муки с помощью пытки разума и духа. Но на всякий случай небольшой нож был в ее руке. - Хор.. прием? … шо .. – снова зазвучал голос Таниты. - Я тут. На меня что-то бежит. Постараюсь не убегать и не умереть, - решительно ответила Волш.       Из подлеска выскочило белесое существо, с деформированным лицом и конечностями. У него не было глаз и носа, зато была нечеловечески огромная полная клыков пасть, две пары удлиненных когтистых рук. И увы, оно не обладало разумом, способным ощущать боль. Обрушившийся магический удар на нейроны – оказался непродуктивен. Тварь оказывается неожиданно резвой, и бросилась на Куин, не давая возможности отскочить или размахнуться хорошенько для удара ножом.       Ведьме хотелось вспороть белесое брюхо и выдрать руками кишки, будто монстр – просто большая рыбина. И Куин воткнула перочинный нож в живот созданию, которое в это время вцепилось зубами в плечо самой ведьмы. Они повалились на землю. Нож выпал из скользких пальцев. Девушка ухватилась рукой за край раны и рвала пальцами плоть чудовища. - Сдохни, мазафака! – выкрикнула она, задыхаясь от боли.       Но хватка чудовища не слабела. И Куин ощутила, как Алая Королева рвется спалить гада. Ведьма дала пламени вырваться, ощущая себя пустым местом, не способным справиться ни с чем.       «Кажется, Редж походя справилась с подобным созданием. А у меня не вышло».       Боль от плеча прожигала до самого мозга.       Огненный ангел вырвался из тела девушки, и в пламени Алой Куин увидела тоннель, ведущий выше. Она пошатываясь поднялась, схватила куклу, увидела как горит монстр.       «Не думаю, что для Алой это место опасно, захочет – вернется».       Истекая кровью, девушка бежала по подземному коридору. Во всяком случае, ей казалось, что она бежит. Ноги едва слушались, ее шатало из стороны в сторону. Она остановилась, чтобы пережать рану ремнем, в глазах совсем потемнело. - Я ранена, но я снаружи, - прошептала Волш грязной кукле. Она хотела описать место где находится, но отключилась прежде, чем успела это сделать. ... - Эй, я вижу, что ты уже приходишь в себя. Хватит умирать. Тебе еще не пора, - недовольно отчитывала раненую ведьму Танита. Куин еще толком не успела осознать себя живой. Хотя, боль определенно бодрила. - Привет. Спасибо, - Волш вздохнула, хотя вышло больше похоже на всхлип. Говорить было почему-то тяжело, но она сразу вспомнила, с Тани это и не требуется.       «Спасибо, что пришла за мной». - Я не успела позвать твоего друга. Отвезти тебя к нему? Я бы посоветовала сперва в больницу. - Н-нет, мне нужно к Оливеру.       «Он умеет лечить».       В памяти Куин замелькали подробности маршрута к похоронному бюро, лицо некроманта. - Да-да, я знаю, где этот подсос обитает, - с нескрываемым презрением в голосе сказала Танита. - Уверена, что хочешь к нему? Услуги таких как он обходятся дороже, чем многие готовы заплатить.       В другой ситуации Волш бы поинтересовалась причинами такой неприязни, но сейчас она просто кивнула. Она знала лишь двух магов, способных исцелять. И один из них был мертв и считал Куин своим врагом. Оставался только Оливер.       Тани помогла ей вернуть футболку на законное место, прикрыв часть пропитанной кровью повязки и бледное тощее тело. Она тоже была на байке. И это путешествие выдалось бы куда более неприятным, если бы она не отключила для Куин ощущение боли. Едва они оказались у двери конторы некроманта, боль вернулась. Волш хотелось взвыть в голос, но она как-то сдержалась.       Дверь открыл сам некромант. И, заметив состояние Куин, тут же поднял ее на руки, освобождая от ужасных ощущений в изгрызенной конечности. Затем кивнул Таните в знак приветствия. - Желаешь пройти? - Ни за что. Моя миссия выполнена, - девушка развернулась и пошла к своему мотоциклу. - Я опять без звонка, так уж получилось, - слабым голосом произнесла Волш. - Позволь, я осмотрю раны? – мужчина понес ее через холл в одну из комнат, не озаботившись тем, чтоб запереть дверь.       Девушку он расположил на диване, обивка тут же впитала в себя кровь. Футболку и повязку ему пришлось разрезать, чтобы добраться до раны. Куин не чувствовала толком ни его прикосновений, ни холодного касания металла к коже. Только что ее кожа – липкая. И как мутнеет в голове.       «Я растеряла все силы. И Алая сейчас, должно быть, мечется по лесу, тратя ресурсы на всякую мелочь. Наверное, мне следует восстановить максимум квинтэссенции, чтобы передать её Королеве, когда мы воссоединимся. Нужно будет спросить о подходящих для подпитки местах у Оливера, когда он завершит лечение».       Говорить опостылевшие извинения и слова благодарности не хотелось. Они оба знали, что она в долгу. И задолженность всё росла. Так что Куин молча принимала помощь, пока Оливер обеззараживал, зашивал рану и бинтовал ее. - Ты бы хоть чем-то посуровее перочинного ножика обзавелась, а то так и кончишься на мелкой вражине, - упрекнул он. - Я не собиралась воевать этим утром. А гулять по городу с оружием бывает чревато проблемами с законом, - Куин пыталась говорить спокойно, но раздражение вскипало в ней. Она была зла на собственную непредусмотрительность, а от поучений становилось лишь хуже. - Но я учту ваши рекомендации, доктор, - усмехнулась.       Она пошевелила забинтованным плечом. Казалось, что перевязано слишком туго. Драться так точно не получится. Впрочем, и без бинта не особенно выйдет. Она не была уверена, что мужчина воспользуется магией, но все же надеялась на это. - Сколько времени уйдет на восстановление? - Ты хочешь поскорее, верно? - Должно же это когда-то закончиться? – нахмурилась она. - Ехать сможешь, если я поведу? - Да, - она не пыталась угадывать его намерения. Слишком устала для этого.       Некромант ненадолго оставил девушку одну, и вскоре вернулся с чем-то напоминающим медный тубус. - Ваше величество подаст мне руку? – он с усмешкой протянул ладонь Волш. Та ухватилась за руку и с поддержкой осторожно поднялась с дивана. - Все от монарха, что было во мне, осталось внизу. Можно звонок сделать? - Валяй.       Куин, похожая на мумию из-за бинтов, продвинулась к телефонному аппарату и набрала свой домашний номер. Элиот поднял трубку. - Это Куин. Надеюсь, ты не слишком скучал в ожидании. Я попала в небольшую передрягу, и сейчас меня подлечивают. Ты можешь не уходить из дома, что бы я могла с тобой связаться? Дело в том, что в одиночку мне сейчас оставаться нельзя, - она вдруг поняла, что говорит бессвязную чушь. Едва ли парень поймет, что к чему. - Его зов отключает мою способность сопротивляться, когда я остаюсь в одиночестве. Ты сможешь меня сопровождать после моего возвращения домой? Или свободное время уже подходит к концу? - Конечно, где ты? За тобой приехать?       Она обернулась на Оливера. - Нет, скорее всего меня подвезут. Просто нужно, чтоб ты пока оставался на связи. Не уходи, хорошо?       Элиот пообещал все выполнить. Оливер, не посчитавший нужным уйти во время этой короткой беседы, покачал головой. - Смотрю, ты время даром не теряешь.       Куин нажала на рычаг и начала набирать номер кадровика радиостанции. Сбилась, начала заново. Пока звучали гудки, она ответила некроманту: - О, ты способен на ревность? Это мило. Ну, извини, что не хочу остаться канализации одна, теперь уже и без ножа. И можешь не волноваться, я его не интересую.       Отделу кадров она сообщила, что не сможет работать в ближайшую неделю по семейным обстоятельствам. Возможно, после этого её уволят, но нельзя же оставить Лондон без радиошлака в пробках, потому стоило заранее предупредить, чтоб ей нашли замену.       Оливер пообещал, что скоро она будет бегать как новенькая и сможет вернуться на свою станцию. Волш подумала было поцеловать Оливера, потом вспомнила о своем ушатанном внешнем виде и не стала. - Может у тебя тут есть костюмы для захоронений? Или одежда прошлой подружки. Не хочется пугать честной народ. - Строгий черный костюм тебе пойдет. Ладно, давай тебя переоденем, и в путь, а то время поджимает.       Куин старалась его не задерживать и надела, что дали – новый комплект представительной женской одежды, явно предназначенной для тех, кого отправляют в последний путь. Придерживаясь за стену, она прошла за Оливером к машине. Мужчина повез ее к берегу Темзы.       После безуспешных попыток разговорить некроманта ночью, Куин больше не пыталась касаться личных тем. Они почти доехали к реке в молчании. Сквозь приоткрытое окно машины проникал не самый приятный запах, в котором угадывались отголоски гнилой воды и водорослей. - Ты просмотрел уже, что я увидела внизу? Можешь какие-то выводы сделать из этой информации? Или ничего не изменилось и всё так же туманно?       Куин вспомнила события в подземелье, начиная от того, как внезапно оказалась там, и заканчивая лицом Таниты, обнаружившей ее. Если маг прежде не увидел какие-то подробности в ее мыслях, теперь мог восстановить картину целиком. - Он сильнее, чем мы думали, но уязвим, - рассудительно заключил Оливер. - По крайней мере, ты смогла сбежать. Сейчас может быть не самая приятная ситуация, но твоя воля сильна. Так что, когда активируется артефакт, держи его изо всех сил и ни о чем не беспокойся - Как скажешь, - не смотря на предостережения Таниты, ведьма абсолютно ему доверяла.       Можно было пытаться расспросить об артефакте, что он собирается делать, уязвимости твари, но выдирать из него то, о чем Оливер желает умолчать, было неприятно. Она глянула на тубус, который мужчина взял с собой в машину. Наверное, артефакт был внутри.       Авто остановилось. Пара направилась в неблагополучный район, где коротали время бездомные. Нетвердой походкой Куин шла через трущобы, и ей хотелось ощущать в руке полированную деревянную рукоять биты или хоть тот же ножик в кармане. Она знала такие места, и знала, что здесь порой бывает нужно выбить пару зубов, чтобы спокойно пройти по своим делам. Но сейчас перед ней ступал Оливер. Не молодой уже мужчина, однако рядом с ним и мысли не было, чувствовать себя в опасности из-за отребья. Куин то и дело ощущала симпатию к нему. Становилось неловко, потому что для него все её помыслы были так же ясны, как если бы она произносила их вслух.       «Не очень-то мы оба подходим для романтических историй. И для мыслей этих не время и не место».       Серые облака неподвижно зависли над серыми зданиями, запах нищеты и падения витал повсюду. Они пробрались к ночлежке, у входа Оливер вручил девушке тубус, и сказал: - Иди, и ничего не бойся.       Куин приняла предмет из его рук. - Мне его не открывать? - Нет, просто пройди в центр, и держи его крепче.       Ведьме показалось, что в этой передаче артефакта и самих движениях Оливера есть некая торжественность. Она смутно догадывалась, что сейчас произойдет что-то весьма нехорошее для людей в здании, приглушенные голоса которых доносились через разбитое окно. Было ли ей их жаль? Пожалуй. Но мысли отказаться и уйти не возникало. Она дернула ручку двери свободной рукой.       Запах немытых тел ударит в ноздри, она увидела в просторном холле несколько десятков бродяг. Одни спали на каком-то тряпье, другие сидели. Кто с книгой в одиночку, кто группой с картами. Куин прошла мимо мужчины, спящим в обнимку с пустой бутылкой. Переступила через разворошенный грязный рюкзак. Обошла подростка, который шарахнулся в сторону. И остановилась посередине темной комнаты. В том, что должно было произойти, точно не было ничего достойного.       Волш вспомнила, как в детстве находила в погребе мышек, убитых мышеловкой. Маленьких и довольно милых. Это - похоже. Кто-то решает, что мешок муки важнее жизни грызунов. Сейчас Оливер решил, что она важнее этих бедняг. И Куин не станет с ним спорить.       Мужчины зашевелились, начинали подниматься.       «Ну же, работай, втулка!»       В этот момент из медного цилиндра во все стороны начали бить зеленые молнии, ломанные линии энергии дотягивались до бродяг.       Артефакт вибрировал, вырывался из рук под порывами неравно исходящей силы. Будто пальцы, его сжимавшие, были не достойны применять средство. Куин обняла тубус и прижала его к животу обеими руками. Вспышки энергии, хоть и ощущались, но не причиняли ей никакой боли. В отличии от окружавших ее людей. Их крик оглушал. Бездомные, охваченные зеленоватым свечением, падали. Энергия живых тел полилась в Куин, залечивая раны. Теперь ведьма испытывала волны болезненного удовольствия, которое обжигало внутренности. Её трусило, она изо всех сил стискивала артефакт. Рана заросла, перестала беспокоить, это ощущалось даже не смотря на скрывавшие тело повязки. Силы же бездомных продолжало стягивать, они утекали в никуда. Куин двинулась к выходу, переступила через упавших. Артефакт продолжал сотрясаться, и девушка побелевшими пальцами прижимала металлический предмет к себе изо всех сил.       Оливер ждал ее у входа. Он вытащил изо рта зажженную сигарету и спросил: - Тебе лучше?       Куин отняла у него сигарету и страстно поцеловала сухие, пахнущие дорогим табаком, губы. Энергия, благодарность, возбуждение, коктейль сильных и отчасти неопознанных эмоций переполняли её. Мужчина сжал ее лицо руками и отстранил девушку. - Не сейчас, иначе это последнее, что мы с тобой сделаем вместе.       Куин изловчилась укусить его за губу, и лишь потом отступила, ожидая инструкций. Но понимала, что надолго терпения не хватит. Ей хотелось его трахнуть прямо в этой вонючей подворотне. Какого лешего он ломается!       Оливер властно взял девушку за руку и повел в сторону, второй рукой он выхватил из внутреннего кармана пиджака баллончик, и разбрызгал его содержимое на себя, ведьму и их следы. - Что это за спрей? - она попыталась отвлечься на что-то еще, кроме сводящей с ума похоти. - Молчи! И смотри!       Куин обернулась, и увидела, как прямо из воздуха у входа в ночлежку появился огромный волк. Или точнее фигура прямоходящего на двух ногах создания, высотой под три метра, с широченными плечами, волчьей головой и обильно поросшая шерстью. Молча девушка следила за существом, она не издавала ни звука, дышать при всем желании не получалось. Куин поняла, что это оборотень, но видела такое впервые. Нутром чувствовалась – тварь предельно опасна.       «Оливер не брал оружие, значит спрея достаточно, чтоб нам не навредили?»       Доверие к некроманту могло сейчас дать трещину, но все обошлось. - Уходим, - Оливер тихо повел девушку прочь с территории волков.       Она же продолжала чувствовать себя слишком энергичной. Словно артефакт отнял у бездомных больше, чем следовало. Казалось, сейчас для неё взобраться на небоскреб по лестнице не составит усилий. Или перебить с пару десятков людей. Они оказались в машине. Мужчина тихо завел мотор и они поехали прочь. - Ты говорил что торопишься, - вдруг вспомнила Куин, и расстроилась. - Работа? - Нет, но я не хотел, чтобы та тварь нас порвала. - Они все мертвы? - Нет, ослаблены, да и какая разница. Они уже отбросы общества.       Куин стало немного легче, хотя особой ценности в тех людях она и сама не видела. Наверное, привычка притворяться человеком с моральными принципами с годами все же въелась. - Это удивительное ощущение, - ведьма поднесла руку к своему горлу, провела вдоль трахеи ладонью, именно здесь легкость воспринималась наиболее отчетливо. - Ты пробовал когда-нибудь использовать его на себе? - Да, думаешь почему я так хорошо сохранился, - усмехнулся Оливер, похоже, это была шутка.       Его взгляд задержался на разгоряченном лице Куин, спустился к ключицам в вырезе черного пиджака надетого на голое тело. Улавливая желания ведьмы, он загнал машину в неприметный дворик. Едва мотор заглох, Куин заползла на него и прижала к водительскому креслу. Ей было не особенно интересно, чего он хочет. Девушка даже готова была использовать внушение, если потребуется. Но Оливер сам освободил ее от брюк, крепко взял за бедра, усадил на себя. Его руки скользнули вверх по ее спине, а сам он глубоко вдохнул запах молодого пышущего страстью тела.       Прежде Куин уже доводилось прибегать к салону авто для подобного рода дел, и это были не самые приятные впечатления. Тесно, все мешает, быстро затекают ноги. Но после волшебного тубуса все эти неудобства стали незначительными. …       Когда Куин сползла обратно на пассажирское сидение, уставшей она себя не чувствовала, но и покорять горы уже не хотелось. Энергия пришла в гармонию. Одеваясь, она рассмеялась. Без какой-либо причины, просто всё было прекрасно. - Ваша организация когда-нибудь печатала листовки с рекламой клиники "Поднимем мертвого на ноги?", - спросила девушка вдруг все еще с широкой улыбкой. - Да, иначе как бы ты нас нашла, - Оливер выглядел расслабленно, но вопрос его явно привел в тонус. - Столько бы упустили.       Куин подогнула под себя босые ноги и неспешно застегивала крупные пуговицы пиджака. Ткань была грубоватой для ношения без белья, и грудь неприятно раздражало прикосновение плетения нити к соскам. - Ты серьезно? Ты ждал кого-то?       Пока особой пользы от неё Оливер и его возможные неведомые союзники едва ли дождались. А может и не дождутся. - Я ждал тебя. Хотя, скорее всего ты и станешь причиной моей смерти. Но это того стоит.       Его слова приятно пощекотали её тщеславие. Хотелось урчать, как кошке, которой чешут живот. - Мне бы не хотелось причинять тебе неудобства... Но, похоже, я только этим и занимаюсь. И как ты понял, что нужно делать? - Опыт и интуиция. Хорошая связка практически для любого занятия, верно?       Куин придвинулась и поцеловала его в шею, обняв за торс. Непривычное чувство нежности переполняло её. Она была счастлива и упивалась каждым прикосновением, каждым его словом. Словно вся её история, все повороты судьбы, вели к этой точке. К нагретой солнцем машине в подворотне бедного квартала. В его руки. Переезд в Лондон, Кодеус, книга с пророчеством, тварь в подземелье, нелепая битва с мелким фомором.       Сердце забилось сильнее, что-то в животе сжалось. Если бы ей пришлось сравнивать это чувство с видением, которое захватило её в момент единения с Алой - сейчас было лучше. Наверное, это люди и зовут любовью. А может, ей такие высокие материи недоступны, и это лишь отдаленно напоминает то, что происходит с нормальными людьми.       Но пазл вдруг сложился. Всё встало на свои места. Куин отстранилась немного, чтобы видеть его глаза. - Мне нужно кое-что знать, ответишь честно? - Конечно, моя госпожа.       Она ощутила холод дурного предчувствия где-то между лопаток. - Ты причастен к смерти Кодеуса? – едва вопрос был задан, Куин поняла, что уже знает ответ. - Да, он пережил свою полезность.       Поэтому Оливер хотел, чтоб она пришла. Чтобы ее учитель точно не воскрес. Поэтому напечатал листовки, обещал помочь, провел ритуал, который еще не понятно для чего предназначен. А дальше, пришлось помогать на самом деле, чтобы не выходить из роли? - Расскажи, что вы не поделили, - голос её был спокоен. Мысли же роились, как растревоженный улей. - А что ты скажешь, если я скажу - тебя?       Куин испытала удовольствие от этих слов, и тут же осознала, что Оливер манипулирует её слабостью к лести. - Недостаточно информации. Расскажи все подробнее. Или покажи. Ты же можешь пустить меня в свою память? Раз уж эти события касаются меня, я хочу все понять правильно.       Он позволил себе улыбку. - Тебе подавай все и сразу? Неистовая в любви и поступках. Скажем так, ты ключ он нескольких дверей, а он хотел лишь, сломав тебя, вернуть себе жизнь и плотские радости. Это мелочно, я считаю.       Оливер поправил на себе одежду и завел машину, словно подчеркивая, что разговор закончен. - И какие двери хочешь открыть ты?       Сомнительные комплименты больше не были способны её заткнуть. - Все, за которыми есть сокровища, но нет монстров - Его предыдущих учеников тоже ты устранил? - Нет. Как ты могла догадаться, Кодеус не горел желанием делить свои знания с кем-либо. - А призрак, который привел меня к Алой? Тоже от тебя? Это ведь она вывела меня на твою клинику.       В голове Куин не укладывалось, что Алая могла быть впутана в эти подковерные интриги двух некромантов. Если Оливер вообще некромант... - Та, которую ты называешь Алой, скорее от него, - и Оливер, убрав одну руку с руля, указал пальцем вниз. - Фомор?       «Он имеет ввиду слуг Спящего? Разговоры так не информативны! Почему он просто не покажет мне всё? Я же не разозлилась из-за Кодеуса. И я согласна открывать ему любые двери». - Бери выше, демон, возможно со времен основания Рима, или около того. - И что с того? Это не ответ на вопрос. Ты связан с тем, что она появилась в моей жизни? - Конечно, это ж я вел тебя по лабиринту, заставлял брать вместилище Алой, что еще я сделал вместо тебя? – похоже, Оливер начал закипать. - Я хочу тебе верить, - голос девушки дрогнул от боли. - Дай мне такую возможность. - И как я должен убедить тебя? Поклясться на крови? Подписать контракт? Вопрос на самом деле прост - веришь ты мне, или нет.       Куин узнавала дорогу, они миновали место первой встречи Куин с Танитой и подъезжали к похоронному бюро. - У тебя-то как раз есть способ...       Телепат мог показать, что происходило в его жизни, раскрыть свои воспоминания. Может Оливер считал, что способен подделать любые воспоминания с филигранной точностью, и потому процесс оправданий не имеет смысла?       Она должна поверить ему даже не на слово, а поверить его недомолвкам. Впрочем, более покладистый человек довольствовался бы своим спасением как аргументом в пользу невиновности Оливера. Только вот Кодеус тоже оказал неоценимую помощь, раскрыв Куин мир магии.       «Как всё чертовски сложно. Что же, даже если Оливер обманывает меня, я получила то, что заслуживаю... И раз проблема со здоровьем решена, следует подумать о делах». - Мне нужно будет подпитаться квинтэссенцией перед боем. Есть на примете подходящее место? Я их еще не научилась чувствовать.       Хотя физических сил прибавилось, на запас магической энергии это, увы, почти не повлияло. - Сколько тебе нужно? - Оливер перешел на деловой тон вслед за девушкой. - Мне кажется, я могу впитать столько же, сколько во мне сейчас. Хочу наполнить резервуар полностью. - Есть пять доз, хватит? - Да, должно. Советы будут?       «Бедный Оливер. Ключ капризничает», - подумала Куин, посмеиваясь и над ним, и над собой. - Не пей, ни в коем случае то, что я тебе принесу. Вытяни квинтэссенцию, но даже не прикасайся руками. - Да, хорошо.       Она уже была мыслями в тоннеле, брела по лесу, убивала тварей. Сколько времени пройдет, прежде чем Элиот, Ксан, Редж и Фина будут готовы спуститься туда? Хоть бы они созрели побыстрее.       Оливер завел машину в гараж, помог девушке выйти и проводил в здание с черного хода. - Жди меня наверху, я скоро вернусь.       Куин поднялась по лестнице и прошла в кабинет. Открыла одну из книг, оставленную магом на столе, пролистала её, практически не замечая текста. Казалось, что до решения проблемы монстра под Лондоном, они не смогут уладить свои разногласия. Пока зов не утихнет, она не сможет быть полезным ключом. Это был лишний повод ускориться с выполнением миссии, которая и без того стала навязчивой идеей.       Некромант вернулся с кейсом, раскрыл его и продемонстрировал ячейки, в которых плотно вошли 4 пузырька с багровой жидкостью. - Тяжело было их добыть? Куин провела ладонью над одним из пузырьков, ощущая, как колет кончики пальцев контакт с магической энергией. - Да, вампирская кровь на дороге не валяется.       Куин сосредоточилась, вытягивая квинтэссенцию. Процесс шел не быстро, а эффект напоминал одновременно насыщение, опьянение и вдохновение.       «Интересно, что за сокровище его манит на столько, чтобы так активно помогать мне?»       Никогда еще в её руках не было столько магической силы. Она чувствовала себя пресыщенной. - Благодарю. Вновь, - девушка закрыла кейс, пузырьки в котором опустели, лишь тонкая корка застывшей крови засохла внутри склянок. Оливер поймал ее руку, сжал запястье. - Ты нужна мне живой. Постарайся уцелеть и вернуться собой. А уж затем мы выпотрошим этот город. - Я не имею права умереть, - спокойно кивнула Куин. - Ты, кстати, тоже. У меня на тебя большие планы.       Ее руку выпустили, но Куин теперь сама потянулась к Оливеру и, обняв его, поцеловала в щеку. - Не злись на меня.       Может она и не так превозносила его, как Оливер на то рассчитывал, но все же это был максимум хорошего отношения, на который Куин вообще была способна. - Ты - это ты, и ничего с этим не сделаешь. Удачной охоты.