***
В замочной скважине повернулся ключ, разрезая многочасовую тишину квартиры. Это был её последний шанс повернуть назад… Девушка вскинула руку. «20:42. Поздравляю, ты потеряла часы свои жизни, спустив их на пустые мысли» Она горько улыбнулась в предвкушении наступающего диалога. Из холла донёсся немного обеспокоенный голос хозяина квартиры: — Сэм… всё в порядке? Волчица не ответила. Зайдя в кухню, он обнаружил её, стоящей у распахнутого окна. Он сверлил взглядом её спину, ожидая, что она обернётся его поприветствовать, но этого не произошло: — Ты опять за старое? — Не об этом сейчас — она отставила кружку на подоконник, собираясь с мыслями. — А о чём тогда? — в голосе волка уже начала читаться раздражённость. — О прошлом, всё ведь могло сложиться иначе. Возможно, если бы не моя ошибка, тогда бы и отец был жив. Мужчина сел за стол, понимая тему наступившего разговора: — Это не было твоей ошибкой, ты не виновна в аварии и… Макс не хотел заканчивать фразу. Она всё ещё была зияющей раной, которая лишь покрылась багряной корочкой, но так и не затянулась. — Да… всё же, не будь той аварии, всё было бы так же. Макс поднял на неё взгляд, наполненный непониманием и скорби: — Что? Родная, ты… — Если бы не было аварии, я бы сделала аборт. Его голос стал тише, но не передавал никаких эмоций. — Почему ты не говорила мне об этом? Только сейчас девушка повернулась к нему лицом. Оно не выражало никаких эмоций: идеально выработанная маска безразличия, как защитная реакция в ответ на моральную боль. — Выслушай меня, не перебивая. Он с нежеланием кивнул, заглядывая в глаза невесте, но так и не озвучил свою мысль. — Три года назад я была не готова к ребёнку, но при этом находилась в смятении. Если бы я рассказала всё тебе, ты бы уговорил меня оставить его. Мы были слишком молоды, и я не была уверена в своих силах… Это меня не оправдывает, но… — девушка перескочила с темы — В тот день они могли сохранить беременность, но я настояла на обратном. Если бы ребёнок «появился» сейчас, я бы его сохранила… но не тогда. — Что тебя на это сподвигло? Почему ты не посоветовалась со мной? Я уважаю, твой выбор и не заставлял бы тебя. — Наша разгульность и безответственность… — она сделала глубокий вдох, собственные мысли начинали душить. — Я знаю. Я знаю, что нужно было посоветоваться. Знаю, что поступила не правильно. И знаю, что из-за любви к тебе не решилась бы на прерывание, если бы ты знал о моих мыслях… В голове начали всплывать картинки того злополучного дня… Тремя годами ранее… Автомобиль на бешеной скорости рассекал ночную пелену города. Вокруг всё смешалось: по щекам ручьями текли слёзы… она не знала что делать, как быть. Девушка в очередной раз попыталась проглотить ком, стоящий в горле. «Нужно доехать до него… нужно всё рассказать! Я не могу самостоятельно принимать такие решения, это не только мой ребёнок…» Она почти выехала из пригорода и потянулась к телефону, лежащему на переднем пассажирском сиденье. Контакты. Макс… вызов. Долгие гудки продолжались несколько секунд, пока на другом конце провода бездушная машина не произнесла: — Абонент в не зоны действия сети… Волчица отшвырнула телефон обратно, прикрыла глаза, шумно выдыхая воздух… В следующую секунду, вернув взгляд к дороге, глаза ослепили фары несущейся на встречу машины. Избегая аварии, девушка молниеносно вывернула руль, съезжая с дороги… Дальше, автомобиль был не управляем… Настоящее время… Из жутких воспоминаний её вытащил голос волка: — Сэм… Мужчина уже стоял напротив неё, одаривая обеспокоенным взглядом. По её щекам катились слёзы, и лишь сейчас она пересеклась с ним взглядом. Макс выдохнул, крепко прижимая её к себе, шепча на ухо: — Я уже терял тебя на два года, и это были худшие два года в моей жизни… Он отпрянул, аккуратно вытирая слёзы с её лица, поглаживая большими пальцами скулы. Волк улыбнулся, заглядывая ей в глаза: — Помнишь, что ты мне сказала «на прощанье»? — «Мы принесли друг другу достаточно боли, я не хочу продолжать в том же духе.» Макс усмехнулся, но в его глазах всё ещё сверкали болезненные блики. — Не это. Перед тем, как уйти ты обернулась, со словами… По щеке Саманты прокатилась одинокая слезинка, она встретила его взгляд, продолжая фразу: — «До встречи, в следующей жизни» — Да, и когда мы вновь встретились… Декабрь. «Новая Жизнь». Из-за накалившейся обстановки в Старом свете между волками и вампирами было принято решение созвать «Совет видов» в Нью-Йорке. Преимущество в количестве было у волков. Вожаки всевозможных стай собрались за одним столом с вампирами, в очередной раз, зарывая топор негласной войны. Из вампиров присутствовал правящий Князь, его приближённый, и приближённые прежнего правителя. Марк Грей — вожак стаи, ушедшей в добровольное отшельничество перед смертью Итана Вуда. Именно ему, как старейшему из волков, было дано право начинать совет. Седой волк, сидящий по правую руку от Князя, поднялся из-за круглого стола: — Я всех вновь приветствую, и хочу сказать, что рад видеть новые и такие знакомые, старые лица. По волкам прошёлся небольшой смешок, началось лёгкое перешёптывание. Он демонстративно покашлял принуждая всех молчать. Пускай, стая давно не была замечена в обществе, но все прекрасно помнили о её могуществе. — Так вот, не смотря на все наши разногласия, даже между своими. — Грей выделил взглядом двух вожаков сидящих за столом. — Я согласен с Князем: войны пора прекращать, причём окончательно. Волк вернулся на своё место, объявляя начало обсуждений. Слово передавалось вампирам. Рыжеволосый мужчина, сидевший напротив Князя, обвёл всех присутствующих взглядом и подал голос, уже не поднимаясь с места: — Я прекрасно понимаю, что большинство из вас насторожено, относятся к «новому правительству» бессмертных, но хочу вас уверить, мы против войны видов как открытой, так и закрытой. Надеюсь, что наши действия прошедших лет убедили вас в этом. Мысль продолжил член «старого правительства» Говорд Кроуфорд: — Все мы помним политику Итана Вуда, я был её приверженцам. Но время Вуда ушло так же, как и его политика. Я поддерживаю мир сторон. Обсуждение мира затянулось на долгие часы. Вскоре начинали подключаться Альфы некоторых стай, как советники вожаков. Так же к рассуждениям подключился Князь Амстердама и вампирша, подвинувшая приближённого Князя Нового света. Настоящее время… — …я понял, что это и есть «следующая жизнь». Мы обговаривали условия мира между существами, а ощущение было, что мы обговариваем мир между друг другом. — Я очень смутно помню тот вечер и то, что я вообще присутствовала на совете… Макс слегка усмехнулся и закончил её фразу: — Было случайностью. Девушка подняла на него вопросительный взгляд, а он лишь ещё больше заулыбался, вновь сев за стол: — Как сказал мне один мой знакомый: «не все случайности случайны». Волчица подошла ближе, упираясь рукой о стол, всё ещё не сводя с него вопросительного взгляда: — Что ты имеешь ввиду? Фолл лишь ещё раз усмехнулся: — У меня тоже есть не большой секрет. Как я знаю, Ван Арт выслал всем стаям письма. Первое приглашало на совет Вожака. А вторым, под предлогом пожилого Грея, Ван Арт пригласил и Альф стай, чтобы они были советниками не молодых отцов. Но вот незадача… второе письмо получили только стаи, вожакам которых больше 60-ти лет… — И мы… — Вывод: Ван Арт — та ещё сваха! Саманта искренне рассмеялась, но всё ещё пыталась найти более адекватное объяснение. Она села, напротив него озвучивая свои догадки: — Макс, Ван Арт бы так не поступил. Он не соединяет личные дела с деловыми, тем более с политикой. Нас он как-то знает и скорее всего мы нужны были для того, чтобы доказать его искреннюю заинтересованность в мире. Макс придвинулся ближе, говоря шёпотом: — Скажу по секрету: когда мы сошлись, он сам во всём признался. Девушка вновь рассмеялась: — Что?.. — Ну, конечно, в своей манере, что-то по типу: «Фолл, я так рад, что вы с Самантой вместе. Какая неожиданность!» — Ха-ха-ха… пускай, конечно, я не так долго с ним общаюсь, но точно знаю, что он бы так не сказал. — Ну… я немного преувеличил, но суть одна. Несколько минут Саманта смотрела в одну точку, пытаясь переварить полученную информацию: — То есть… если бы не Виктор… — Не так мыслишь. Конечно, у него были и свои цели. Как минимум я нужен был ему на совете, чтобы, как ты уже сказала, подтвердить его заинтересованность в мире, а ты… как он выразился… «– Мисс Объе ничем не помешала, и её присутствие не вызвало никаких вопросов. А мне просто надоело видеть твою удручённую морду в своём доме.» — Нужно будет переспросить… Макс обиженно вздохнул, положив одну руку на грудь, а тыльную сторону ладони второй руки приставил ко лбу: — Она мне не верит… какой кошмар… — Актёрище… верю я тебе, но мне кажется, что он сказал тебе не обо всех своих преимуществах о моём появлении на совете. Мужчина поднялся из-за стола, нависая всем телом над девушкой: — Ну ладно, так и быть, переспроси. Волк притянул её к себе, аккуратно обхватив одной рукой за талию и ласково поцеловал, еле коснувшись до её губ. А затем отпрянул, ловя её взгляд. Волчица усмехнулась: — Ну что, какого целоваться с пепельницей? — Сэм, что за стереотипы? Она подняла взгляд вверх: — Не знаю, почему то всплыло в голове. — Пф… Он отпрянул, подойдя к подоконнику, доставая последнюю сигарету, и проговорил, зажав фильтр между губ: — Раз у тебя такие мысли… будет у нас две пепельницы. Саманта до последнего думала, что он блефует, но как только сигарета зажглась, и по кухне пополз запах табака, девушка подскочила к окну: — Ну что ты делаешь? — Я? — он выпустил фильтр, из губ выпуская дым ей в лицо. — Курю. — Макс… но ты же… — Я радикален. Если тебя напрягает то, что от тебя пахнет табаком, я могу тебя поддержать. — Но… Он перебил её, поворачивая руку так, чтобы она могла сделать тягу: — Плевать, у меня тоже был тяжёлый день. Девушка выдохнула дым в сторону, проглатывая скопившуюся слюну: — Расслабиться можно и по-другому. Фолл приподнял бровь в ожидании ответа. Но ответа так и не последовало: она притянула его к себе, сначала нежно и аккуратно касаясь, затем углубляя поцелуй. Его рука скользнула к талии, продолжая держать сигарету, а вторая слегка отстранила её, поглаживая по щеке: — Если вся кухня будет в пепле, я не виноват. Она лишь покачала головой, не давая ответа, и вновь притянула его к себе. Они достаточно долго целовались, наслаждаясь друг другом и вкусом табака, замедляя и ускоряя темп и глубину. Желание всё больше и больше нарастало и переходило уже в издевательство друг над другом. Его губы начали спускаться ниже, к её шее и ключицам. Прогибаясь, девушка опёрлась поясницей на его руку и уже чёрт знает, где была та сигарета. Аккуратно возвратив девушку в привычное положение, он залез рукой под футболку, вскоре вообще освободив её от верхнего элемента одежды. Делая уверенные шаги назад, волк посадил её на стол, вновь, спускаясь губами по её телу, слегка прикусывая нежную кожу. Когда его губы спустились к груди, девушка шумно выдохнула, опускаясь на стол всем корпусом. Нависая над ней Макс начал ласкать языком до предела возбуждённые соски, при этом аккуратно надавливая пальцами на её рёбра, заставляя волчицу ещё больше выгнуться. Саманта потянула его наверх к губам, прикусывая. Когда боль слегка перешла грань наслаждения, она отпрянула, сев на стол: — Игра в одни ворота не самая интересная. Она скользнула пальчиками под футболку, притягивая его, продолжая череду поцелуев. Её язык всё чаще и чаще оказывался у него во рту, а пальцы аккуратно ощупывали мышцы под футболкой, вскоре вообще высвободив из неё оборотня. Пригнувшись, девушка скользнула языком по его торсу вверх, останавливаясь на рёбрах, начиная оставлять засосы. Руки волчицы спустились к ремню на джинсах — это была слишком простая задача дня неё. Пуговица, ширинка, аккуратное движение её рук вниз и синяя ткань распласталась по полу. — По-моему уже ты играешь в одни ворота. Саманта усмехнулась, вновь ложась на стол, утягивая его за собой: — Так исправь это. Он жадно впился в её губы, по сравнению с ним, её желание казалось детским лепетом. От напора дыхание волчицы сбилось, она не могла взять воздух, и стоило ему спуститься к шее, как по кухне прокатились громкие стоны. Макс с лёгкостью высвободил её из штанов, пробираясь пальцами под ткань белых трусиков, сначала аккуратно дразня, затем плавно входя в неё, начиная растягивать. Она замерла на долю секунды, за тем немного привстала, впиваясь в его губы и делая поцелуй всё глубже. Их языки переплетались, путались и расходились, но встречались вновь. Волчица скользнула к его нижнему белью, отправляя его в компанию к джинсам. Её рука коснулась чего-то твёрдого, она обхватила торс мужчины ногами, помогая ему войти. Он начал аккуратно двигаться, слегка сжимая её грудь. Руки девушки скользнули к его спине. На каждый толчок она всё больше прогибалась ему на встречу, ногти впивались в лопатки, а их стоны начинали перекликаться. Они вновь слились в поцелуе, никакие внешние звуки больше не тревожили разум. С каждым толчком на спине оборотня оставались новые полосы, когда старые ещё не успели сойти. Сердце бешено билось в груди, то ли от физического воздействия, то ли от переполняющих разум чувств. Девушка вновь прогнулась, аккуратно опускаясь на стол корпусом. Волк прошёлся пальцами по её рёбрам, надавливая в нужных местах. Она ещё больше прогнулась, за тем последовал очередной толчок, заставлявший их обоих ещё больше поддаваться до предела накалившемуся желанию. Волчица слегка привстала, аккуратно задержав руку на его щеке, нежно лаская его губы своими, а он не задумываясь отвечал на поцелуй, плавно его углубляя. Их тела быстро двигались в такт чувств, бушующих внутри них. Они наслаждались вкусом друг друга, телами и чувствами. Где-то вдалеке раздался телефонный звонок, прерывающий перекличку их стонов. Она аккуратно отпрянула от его губ: — Возьми трубку. — Не хочу… Последовал очередной толчок, навязчивое жужжание телефона заглушало их сладостные стоны: — …сейчас, я хочу только тебя и пускай весь мир подождёт. — Макс… Она хотела что-то добавить, но не успела, последующий толчок оказался финальный. Они замерли в наслаждении. Ногти её правой руки впились в спину партнёра, заставляя его шумно выдохнуть. Телефонный звонок прекратился. Никто больше не посмел тревожить их наслаждение. Волк слегка облокотился на стол, вышел из неё и слегка отдышавшись снова навис над девушкой, нежно поцеловав её в лоб, прошептав: — Тебя… — его мысль прервал очередной звонок. Тон повысился, в голосе начала присутствовать нешуточная агрессия: — Я убью звонящего! Саманта обхватила лицо оборотня руками, заставляя смотреть ей в глаза и практически гипнотически проговорила: — Спокойнее. Раз перезванивают, значит это что-то важное. — она аккуратно коснулась губами его губ. — Иди, возьми трубку. О чудо, пылкий нрав оборотня был усмирён за одно мгновение лишь её голосом. Он невозмутимо улыбнулся и пошёл на звук, доносящийся с пола. Девушка села на край стола… «Я смогла утихомирить его одной лишь фразой… раньше, такого не получалось. Страшный волк не такой уж и страшный» Она лишь усмехнулась своим мыслям. Макс достал телефон из кармана джинс. К тому времени он уже перестал звонить. Два пропущенных от абонента: «Полудохлый». «Ван Арт, разучился манерам? Звонил два раза подряд.» Он набрал номер, который так яростно пытался до него дозвониться: — Да-да, привет. Что такое срочное ты хочешь мне сказать? Собеседник тихо усмехнулся: — Здравствуй. Что за тон, Фолл? Понимаю, я был навязчив, но звонить позже — плохая идея, поверь мне. — Ты меня отвлёк. — Примите мои искренние извинения. Макс повторил первое слово, делая акцент на окончание: — Примите? — Я лишь предположил, но ты прав — это не моё дело. Что же, хватит пустой болтовни. Сможешь уделить мне буквально 3 минуты? Волк отвёл телефон от уха, бросая взгляд на часы.«23:26»
— Я засёк. — Прекрасно. Так вот, помня о событиях, которые должны происходить следующей ночью хочу уточнить. Нас с Мией не будет в городе, поэтому быстро оказать помощь будет затруднительно. Я думаю об «охране». Когда мы говорили о безопасности, упоминали об этом. Но я хочу уточнить у тебя, понадобится ли помощь из вне? — Мне аж душно стало… — Прости, Фолл, но собачьего я не знаю. Если какие-то слова тебе не понятны, то воспользуйся услугами переводчика и ответь на вопрос. — Ладно-ладно, мне дорого своё время. Мне не очень хотелось бы видеть твоих полудохлых на Слиянии. Какая опасность нам может угрожать? — Я думал, что ты не так глуп. Но что же. Люди, убившие вожака Обье, могут разделять наши догадки и, если им так мешают Лёбо, попросту не допустят Слияния. — А как по мне, ты накручиваешь себя. Обычно жена присоединяется к стае мужа. Так заведено и у людей, только с фамилиями, а у нас с силами и кровью. Мало кто знает о том, что обряд можно перевернуть. — Да, шанс того, что кто-то решиться второй раз поднять шум — мал, но всё же, я не хочу идти на большой риск. Если вы отказываетесь от помощи, мне нужна гарантия того, что всё пройдёт спокойно. Повисло недолгое молчание. Риск действительно был: никто не знает, кто стоит за убийством Вожака и что происходит у него, или даже у них, в голове. — Пришли кого-нибудь из своих, но не самых заметных. Шум не нужен. — Я всё прекрасно понимаю и рад, что ты поступил разумно. Номер будет в сообщении. Волк вновь взглянул на время.«23:30»
Он недовольно выдохнул и сквозь зубы произнёс: — Спасибо за помощь, всё такое, но твоё время вышло. Вампир тихо усмехнулся, Макс даже представил его выражение лица. — Я знаю. Спасибо, что уделил мне время. А благодарить пока не за что. До свидания, Фолл. — Да-да. Пока, Ван Арт. День (24 октября). Они уже подъезжали к дому Обье. Нейтральные темы для разговоров закончились. — Почему ты решил попросить Виктора о помощи? Он секундно перевёл взгляд на девушку, сидящую на пассажирском сиденье: — Я беспокоюсь за твою жизнь, учитывая всё произошедшее. Волчица слегка улыбнулась, отрицательно покачав головой. — Мне ты можешь даже не пытаться врать. Я слишком хорошо тебя знаю. — Это не ложь. — Тогда есть ещё причины, которые ты почему-то не рассказываешь. Макс шумно выдохнул, понимая, что не отвертеться. — Кондрат — очень сильный волк, в своё время гнался за властью. Знаешь же идею о соединении всех стай в одну под одним Вожаком (Королём)? В общем, как у кровососов… Мой дед был приверженцем этой идеи. Когда к власти пришёл Вуд, начались протесты, и, как я понял, какое-то время длилась даже «война», что-то по типу: «трупов чьего вида утром будет больше?». История запутанная. В итоге дед успокоился с идеей объединения, но там новое поколение… и понеслось. Мы об этом даже не знаем, ведь волки всё обсудили и решили забыть, как страшный сон. Не знаю какие мысли будут у них, когда они узнают о Слиянии. — Какие мысли могут быть? Что ты тоже гонишься за властью? — Например. Твоя стая влиятельнее и не смотря на всё произошедшее… не теряет статуса. — Макс, это бред. Сколько лет прошло? 50? — У нас Слияние не проводилось уже около 20-ти лет. Думаю, незамеченным это не останется. К концу этой фразы они как раз подъехали к дому, разговор стоило закончить. В один момент в голове всплыло тысячи воспоминаний, связанных с этим домом, а от последнего на здание тяжело было даже смотреть. Вспоминая, как из дома выносили тело на носилках и в чёрном мешке, по телу пробегала дрожь, собственно, как и сейчас. — Саманта. — откликнувшись, девушка поймала взгляд волка. Такой тёплый, заботливый, но болезненный. — Знаю, что эти слова будут не лучшими, но я понимаю тебя. Волчица опустила взгляд, начиная всячески запутывать свои пальцы. — Очень странное ощущение. Никогда не думала об этом… а тут… — Да… Но знаешь, что я тебе скажу? Когда погибли мои родители, у меня было такое же чувство. Я стоял у дома и не понимал, как войти… — он резко отвёл взгляд, куда-то на территорию. — Пойдём. — Что? Куда? Он открыл свою дверь, намереваясь выйти: — Просто выходи, доверься. Они вышли из машины, оставляя её за спиной. — Я стоял точно так же и не понимал, как войти. Парень выдержал не большую паузу и заговорил более радостнее, пытаясь её подбодрить. — Но потом я развернулся спиной к дому. — он сделал то, что только что сказал, девушка последовала его примеру. — И подумал… дом — это не напоминание о смерти близких людей. Дом — это напоминание о их жизни. Понимаешь? Саманта очень растерянно кинула головой, осознание подобного давалось не легко. — Но всё равно. Понимая то, что в этом доме его жизнь… Он прервал её мысль, и придерживая за плечи встал напротив неё: — Не-не-не-не-не. Не так. Дом — лишь напоминание. Его жизнь здесь, — он указал пальцем на лоб девушки, за тем спуская руку ей на грудную клетку. — и здесь. Волк мимолётно улыбнулся, отвёл взгляд и вернулся на прежнее место, давая ей всё переварить. — Всё равно не могу, Макс. Волк сделал глубокий вдох и слегка поджал губы. Он поравнялся с ней, повернул голову вправо, глядя на её профиль. Рыжие волосы сияли на солнце, выбивающиеся волоски раздувались легким ветром, создавая совершенный беспорядок. Зелёные глаза блестели неестественно ярко. Вся челюсть была напряжена, по кости гулял одинокий лучик, ещё больше выделяя её. «волосы — огонь, глаза — беззаботная поляна, но сейчас огонь скорби на много ярче» — Можешь. Ты всё можешь. Жизнь тяжёлая штука, но она тебя не сломит. — он вновь встал перед ней, обхватывая ладонями лицо, слегка поглаживая щёки большими пальцами. — Я не позволю ей тебя сломить. Волчица аккуратно улыбнулась: — Я уже сломлена. — Нет. Ты сильнее, чем думаешь. Поверь, я знаю о чём говорю, это знал и Эмиль. — Он поцеловал её в лоб, вновь вставая позади неё. — Я пойду одна. Я должна пойти туда одна. Даже не видя его лица, было понятно, что он недоволен, но он понимал, что сейчас правота на её стороне. Волк ласково коснулся её запястья и опуская взгляд вниз, проговорил: — Иди, зови если что. Она лишь кивнула. Когда она стояла перед домом, было страшно даже смотреть на него, но теперь волчица была готова сделать шаг. Она шагнула. На грудь будто взвалился огромный валун, а под ногами образовалась пропасть. Казалось, прошло не меньше часа после первого шага, хотя прошло не больше 30 секунд. Следующий шаг был больше и решительнее, но болезненнее. Камень на груди начал давить сильнее, а на шею будто накинули верёвку. Кидая взгляд по сторонам в голове сами собой начали всплывать картинки: Тут он впервые сажает её за руль машины.Тут — рассказывает какую-то историю со студенчества.
А тут отчитывает за разбитое окно. «Хватит, иначе это никогда не закончится» Она в момент отбросила все возможные мысли, видя перед собой лишь цель. Дом, она стала хозяйкой этого дома. Теперь она — Вожак. Шаги были слишком большие, слишком быстрые и уверенные. Она знала, что ждёт её внутри. А там… ничего не изменилось: всё та же мебель, те же стены, даже запах тот же, что и при его жизни. Оказалось, что верёвкой, которая была на её шее, был обмотан камень, который лежал на груди, удивительно… И сейчас этот камень падал глубоко-глубоко, далеко-далеко и тянул её за собой. Волчица машинально положила руку на ключицы, будто пытаясь остановить падение валуна. Девушка прошлась по всем комнатам, пристально рассматривая фотографии, трогая мебель, всматриваясь в каждую трещинку на стене — каждая из них была ей знакома. Последней комнатой оставался кабинет отца. Он всегда был заперт на ключ, будто за тёмной дверью хранилось слишком много тайн. Она достала из кармана связку ключей, которыми только что отпирала входную дверь. Трясущаяся рука выбрала из неё ключ, которым она практически никогда не пользовалась. Повороты ключа будто отдавали физической болью. От руки боль распространялась по всему телу, захватывая его. Приоткрыв дверь, почувствовался еле различимый запах крови, которую так и не удалось отмыть до конца. Девушка подошла к столу, пройдясь пальцем по его краю. Камень сорвался с её шеи и полетел куда-то туда, оставляя её стоять на ногах. По щеке волчицы покатилась одинокая слезинка, которая так выделялась на фоне строгого лица. Она прошептала: — Пришло моё время, папа. Несколько часов спустя.. Открыв глаза, она поняла, что лежит у себя в комнате на кровати. По помещению бродили редкие лучики уходящего солнца, воздух был прохладен и очень свеж. Рядом стоял стул, на котором виднелся силуэт. Взгляд никак не мог сфокусироваться… — Макс? Лишь услышав своё имя, парень сполз вставая на колени перед кроватью, поглаживая её руку: — Да-да, это я, всё хорошо. — Его голос был очень обеспокоенным, с небольшим надрывом, почти переходя в шёпот. — Что произошло? Его глаза беспощадно блестели, в них читался лишь страх. — Ты не помнишь? Девушка потёрла второй рукой лоб, взгляд наконец смог сфокусироваться на его лице: — Очень смутно, голова раскалывается. — Ты ходила по дому около 30 минут. После того, как ты поднялась, я перестал слышать твои шаги. Ты затихла, минут на 10-15, я за переживал, попытался тебя позвать, но ты не отвечала, а когда поднялся, то нашёл тебя в кабинете. Ты стояла, не выражая никаких эмоций, и была безумно горячая. Я немного привёл тебя в чувства, и ты сказала, что тебе нужно прилечь. Я отнёс тебя сюда, и ты уснула. Она растеряно помотала головой: — Наверное, поднялась температура на фоне стресса… а… подготовка? — Не волнуйся из-за этого, приехал Ральф с Кондратом, дед сказал, что организация будет на нём и всё в порядке. Волк немного привёл себя в чувства, приподнялся, прикоснувшись губами к её лбу: — Всё ещё немного горячая. — Он взял с прикроватной тумбы градусник, вручив его девушке. — На, мерий. Парень выдохнул, поправив волосы и поднялся на ноги: — Так! Как я понимаю, перенести всё это дерьмо мы не можем, поэтому я быстренько соображу тебе что-нибудь перекусить и сделаю крепкий чай с лимоном, если Ральф удосужился его купить. Скоро приедет Хелен и всё будет попроще. — Договорились. — Она забрала градусник из его рук. — Мне никто не звонил? — А да, звонила Лоретт. Она подъедет вечером, и сказала, что Реми не сможет приехать. — Из-за чего? — Не объяснила, сказала, что он сам тебе наберёт и всё расскажет. Как только он спустился, на него налетела Хелен с тревогой и расспросами. А из-за переживаний и скорости половина слов была не разборчива. Парень взял её за плечи, заглянув в глаза: — Отставить суету. С Самантой всё хорошо: она проснулась, температура почти спала. — Хорошо… я привезла еду и… Он прервал её мысль, улыбнувшись: — А вот это как раз кстати! Ты давно приехала? А то я даже не заметил. Они пошли в сторону кухни. — Около часа назад. — Да… я, видно, тоже задремал. — Задремал? По рассказу Ральфа, когда ты их встретил, на тебе лица не было. Я понимаю, как ты за неё переживаешь, ты можешь выговориться, если хочешь. Волк слегка усмехнулся: — Спасибо, Хелен, но давай потом. Сегодня другое. — Он кивнул в сторону заднего двора. — Почему эти двоя суетятся? — Ой… не трогай их, на меня уже нафырчали. Они ищут нож. Вроде как уже нашли, не могут определиться с местом и спорят из-за проведения, организации и т.п. — Но до полнолуния ещё… — он кинул взгляд на наручные часы. — 6 часов с лишним. — Хах, ты будто своего деда не знаешь, нужно же сейчас подготовить, заранее, а потом сидеть и ворчать: «Ну скоро? Ну скоро?!». Тем более, ты знаешь, что начинать нужно раньше? — В смысле? Волчица уже начала разогревать привезённую еду. — Да… главное Кондрату не говори, что не знаешь, как это всё проводится, а то начнётся… Если в двух словах, вам нужно заранее пустить кровь и произнести клятвы. — Клятвы? Я думал просто «ахалай-махалай» и всё готово. — Понятно. Слияние у волков, это как свадьба у людей. — Ну, это я знаю. — Клятвы обязательны, чтобы соблюдать традиции. Влияют они на что-то или нет никто не знает, но их обычно произносят. А «ахалай-махалай» это на уровне: «согласны ли Вы» и так далее. — Ага… ну, допустим, я понял. За время разговора Макс смог полностью успокоиться, и, как только еда была разогрета и положена в тарелку, он быстро выхватил её из рук Хелен и шмыгнул наверх. Перед тем как зайти, волк натянул на себя улыбку до ушей и зашёл, радостно заявляя: — В общем, я всё выяснил, нам ничего делать не придётся. На него сразу же упал вопросительный взгляд волчицы: — Что это значит? — Ну… — он аккуратно подал ей тарелку с едой, убрав слегка растрёпанные волосы с щеки и улыбнулся. Его тон сразу стал ласковее. — Не переживай. Кондрат с Ральфом основательно занялись подготовкой, поэтому, думаю мы будем им только мешать. Девушка смотрела на него с небольшим недоверием. — Не-пе-ре-жи-вай. Я сейчас дойду до них и всё узнаю. — он уже направился к выходу. — И по пути сделаю тебе чай, как и обещал. Она с треском согласилась, кивнув и немного криво улыбнувшись: — Спасибо. Он лишь хмыкнул, одаривая её очень тёплым и нежным взглядом. — Кстати, что с температурой? — Почти нету. Макс слегка прищурился и улыбнулся, смотря на Саманту… — Ладно. Поверю, проверять не буду. — он хмыкнул, снова тепло и нежно смотря на неё. — Приятного аппетита. Я скоро вернусь. — Хах, спасибо. Различные мысли и переживания никак не могли выйти из головы. Он быстро зашёл на кухню, поставил чайник и перекинулся парой фраз с Хелен. Волк двинулся на задний двор, где Ральф с Кондратом о чём-то спорили. Их голоса были слышны даже из дома. »…если я присоединяюсь к её семье, значит, весь удар на себя приму я, а с ней ничего не случиться или…» Подходя к ним, пришлось вынырнуть из потока мыслей. Он поприветствовал членов семьи, обменявшись с ними рукопожатиями. Кондрат тут же вернулся к каким-то своим размышлениям. Макс позвал Ральфа на пару слов, шепнув ему на ухо: — Что с ним? Тот сложил руки на груди, фыркнув: — Старческий перфекционизм. Старший волк тут же обернулся на них, злобно пробурчав: — Я всё слышу, Ральф! Ральф кинул на него немного рассерженный взгляд и крикнул: — Мы немного отойдём, — он положил руку Максу на плечо и слегка улыбнулся. — стоит дать наставления брату. Они вышли к передней части дома. Ральф молчал, он был несколько раздражён сложившейся ситуацией. Макс усмехнулся, скрестив руки на груди, повторяя позу брата: — Так, какие наставления ты хотел мне дать? — Отнесись серьёзнее. — О да, Ральф, я сама серьёзность! — Макс! Повисло неловкое молчание. Состоянию Ральфа поспособствовал не только раздражённый Кондрат. — Все переживают за тебя, дурень. Макс поднял на него взгляд, опустив руки в карманы. Брат на него не смотрел, он выглядел намного задумчивее, нежели обычно. — Переворачивая обряд, мы идём на огромный риск сделать что-то не так. Слияние и так достаточно тяже… — Либо я тупой, либо вы преувеличиваете. Да, обмен кровью, все дела, связь стай, присоединение одной к другой. Но ведь мы и превращаемся в волков, чтобы всё это было менее болезненно переживать, а на утро всё проходит. — Ты тупой. Да, в волчьем обличии пережить последствия на много легче, и на утро «Слияние» ощущается как похмелье, но вспомни то, что мы переворачиваем обряд. Младший Фолл начал негодовать, перебивая брата: — И что? Блять, Ральф, какая разница? — Макс… — он начал более строго, но затем осёкся, говоря спокойнее. — я понимаю, что ты переживаешь за Саманту, но я хочу, чтобы до тебя дошло, наконец: мы не зря тебе твердим о последствиях, мужская кровь сильнее женской, от мужской крови проще напитаться, поэтому волчицам легче переживать Слияние. — Хорошо, я понял к чему это всё было. Что угрожает Саманте? Какие последствия будут для неё? Он выдохнул, теряя надежды что-то доказать брату. Но ведь, на своём Слиянии он вёл себя так же, для него было важно только состояние Хелен… — Она всё переживёт в волчьем обличии, в человеческом же будет лишь не большая слабость. — Весь удар на себя беру я, правильно? — Да. «Вот и отлично. Если ей особо ничего не угрожает, то я спокоен.» Ральф посмотрел на Макса, вновь положив руку ему на плечо. Он говорил с лёгкой грустью, но в его голосе слышалось уважение: — Брат, я горд за тебя. Очень надеюсь, что никакой угрозы нет, и это — просто маразм кровососов, но в любом случае ты принял правильное решение. — Ральф ненадолго затих, затем посмотрел Максу в глаза. — Ты любишь её? — Хах. Конечно, что за вопрос? Ральф тоже усмехнулся, слегка отведя взгляд. — Да, вопрос глупый. Она тоже любит тебя. Она — твоя женщина, не отпускай её больше. Я надеюсь, что вы будете счастливы. Ральф обнял брата, произнеся ещё раз, немного тише: — Будьте счастливы. Отстранившись, Макс произнёс: — Спасибо. — Ладно, поспите лучше, мы тут со всем разберёмся. И да, лучше не нарывайся на деда, пока мы не закончим. Тебе ещё нужно будет выслушать его инструкцию и поздравительную речь. — А… — Встречу я твоих полудохлых… будь они не ладны… — Моих?! — А кто дал согласие на их присутствие? Волк выдохнул, немного притупив взгляд: — Мне так спокойнее, я доверяю Мие, а она Ван Арту. — Ой, скройся с глаз долой. Мы разбудим вас в районе 11. Возвращаясь, волк, как и обещал, захватил чай, ответив на пару вопросов Хелен. «Бред. Это всё бред. Они зацепились за случайную легенду и раздувают из мухи слона…» Остановившись возле комнаты, он фыркнул себе под нос. — Да-да, успокаивай себя так. Три часа спустя. Задний двор… Подготовка закончилась около получаса назад. Все инструкции были даны. С вампирами никаких проблем не было. Ксандр серьёзно подошёл к делу: выяснил всё заранее и, приехав к дому Объе, был в курсе всего, что будет происходить. Так же у него было двое сопровождающих. Они были хорошими бойцами и в случае чего могли дать отпор, но важна была конфиденциальность, поэтому, после Слияния Ксандру было приказано их убить. «– Мы не знаем против кого воюем. В последнем упоминание о Лёбо пролилось много крови. Я надеюсь, что в этот раз твои сопровождающие будут первыми и последними жертвами.» Бессмертные лишь поприветствовали волков. Между ними состоялся короткий диалог, в котором они всё согласовали. Вампиры придерживались плана и, после выслушивания условий, ключевым моментом которых было: «никуда не лезть», они осмотрели территорию и предпочли подождать полуночи отдельно от волков. Волки остались в прежнем составе. Вечер был очень спокойный и тёплый, для осени. На небе уже начинали мерцать звёзды. Где-то ветерок шуршал кронами деревьев. Природа засыпала, день отдал свои владея ночи. — Я всё же не понимаю. Почему ты так сильно переживаешь об их Слиянии? Я никогда не видел тебя таким. Старый волк усмехнулся, потерев морщинистый лоб. Обычно мягкий голос был насквозь пропитан беспокойством: — Ральф, ты не так уж и давно меня знаешь. — С рождения? Тот лишь вновь усмехнулся, кинув мимолётный взгляд на внука: — К тому моменту я уже остепенился. В молодости я был очень эмоциональный, вспыльчивый. — Сложно поверить. Но почему ты сейчас так реагируешь? — А ты так и не понял? Подобная фраза, сказанная с насмешкой, заставляла задуматься и из его уст звучала слишком угрожающе и странно: — Из-за того, что мы переворачиваем обряд? — Молодец. Но всё не так просто. Обычно, обряды переворачивают полностью, нам же нужно перевернуть лишь его начало и оставить конец неизменным. — Я не думаю, что это так сложно. — Не сложно, но при изменениях, обряд не будет терпеть ошибок, иначе изменится и конец. Мы будем идти по кончику ножа, перестраиваясь с одной части, на другую. Если в одной из частей допустить ошибку, то обряд либо перевернётся полностью, либо останется неизменным. — То есть, если мы совершим ошибку во второй части, то мы наоборот оттолкнём их друг от друга? — Да. Тон Ральфа изменился. Его голос насквозь пропитался презрением и непониманием. Сложилось ощущение, что рядом с ним сидит не его дед, а совершенно другой человек. — Так почему они об этом всё ещё не знают? Почему ты говоришь об этом только сейчас? — Потому что нужно попробовать, Слияние — единственный шанс на спасение… Ральф больше не мог этого слушать: — Кондрат! Ты сбрендил. Какое спасение?! Неужели, разделив их, им будет лучше?! Старый волк поднялся. В его голосе ничего не осталось от привычного тепла: — Саманта причастна к пророчеству, так или иначе. Лёбо обладают огромной силой, и обмануть пророчество можно только объединив их. Они уже не будут стаей Обье, не будут стаей Фоллов, и не будут Лёбо, они будут новыми волками с кровью двух стай и силой третьей. Лёбо уже не будет существовать. Вожак Фоллов усмехнулся: — Неужели ради спасения других ты готов пожертвовать своим внуком?.. — В том то и дело, что не готов. Представь, что с ним будет, если Саманта погибнет… я не готов пускать всё на самотёк. Злость Ральфа спала, он начал понимать Кондрата и его действия, но всё ещё оставался один вопрос: — Но почему ты не хочешь провести обряд как надо? Тогда же опасности тоже не будет. — Хах, ты уверен, что Саманта согласиться на это? А она бы действительно на это не пошла. Узнав всё, она просто отказалась бы от Слияния, чтобы опасность не угрожала Максу, но и отказаться от своей стаи она бы не смогла. Да и изначально в их планах была простая регистрация брака, штамп в паспорте, об обряде не было и мыслей. Казалось, это просто формальность, устаревшая традиция, просто добавляющая атмосферы и отличительная черта от человеческого бракосочетания. Но если так было бы легче и проще, почему бы и нет? Наверное, они ещё до конца не понимают к чему это Слияние, и какие возможности оно откроет. За несколько минут до полуночи… Задний двор полностью освещал церемониальный костёр. Вокруг витал приятный запах трав, которых прежде они кажется и не слышали. Тоненькие ароматные веточки постепенно пропадали в огне. Они стояли друг на против друга, совершенно заворожённые, окутанные пряным ароматом. Ничего вокруг, только они. Их окровавленные ладони были сцеплены. Боль от глубочайших порезов полностью ушла, не чувствовалась. Во второй руке Саманты сверкал окровавленный нож. Кондрат, стоявший рядом с брачующимися, держал в руке схожий нож, только в других оттенках. Нож Обье выглядел на порядок острее, а узоры, украшающие рукоять, были угловатыми, словно извивающаяся лоза, полностью покрытая шипами, с багровым отблеском. Нож Фоллов так же бы украшен лозой, но более мягкой. На ней так же присутствовали шипы, но все их углы были сглажены и незаметны, отдавая в изумрудный перелив. В другой руке старика Фолла была деревянная миска, до краёв наполненная тёмно-алой субстанцией. Где-то в далеке послышался голос: — Этой кровью я скрепляю ваш союз… Дальше слова были совершенно непонятны, их скрепленных рук коснулось что-то противно склизкое, на губах начал чувствоваться металлический привкус, полностью застилающий сознание, которое постепенно перешло из человеческого в звериное.