***
Райс вяло отмахивается от сыплющихся со всех сторон ударов и лишь изредка огрызается ответными выпадами, даже не пытаясь всерьез задеть Брока. Со случившейся ссоры с Тони проходит почти неделя, и, чем дольше Кайла думает об этом, тем сильнее ее настигает чувство сожаления. Сожаления, что сорвалась тогда, что наговорила Старку столько всего. Что ударила его, в конце концов, хотя он просто волновался. А она оттолкнула его, не зная, что делать с чужим беспокойством о ней. Брок проворачивает обманный маневр, целясь в ноги, а в следующую секунду сваливает ее на маты прицельным ударом в скулу. — Что, Райс, из-за ссоры с папочкой Старком никак не можешь собраться с мыслями? — глумливо уточняет он, впервые за время тренировки произнося что-то кроме беспочвенных оскорблений. Девушка сваливается на маты с глухим стоном и скорее из обиды, чем из-за желания продолжить бой, со всей доступной силы бьет мужчину по ногам. Что любопытно, Рамлоу пошатывается и припадает на одно колено. Правда, ногу, выброшенную Кайлой в его лицо, без особого труда перехватывает и даже пытается ломать, предплечьем со всей доступной силы ударяя по голени. Благо кости Райс оказываются крепче, чем кажется на первый взгляд. Они кружат по тренировочному залу почти час. Мужчина, почти не знающий усталости, и Кайла, вошедшая наконец в раж боя и не желающая сдаваться. Неуместный комментарий по поводу Старка, на удивление, придает силы. И она, уже совсем не сдерживаясь, вкладывает в каждый последующий удар всю скопившуюся внутри злобу и обиду. И ей даже мерещится, что это помогает. Что разъедающий коктейль противоречивых чувств наконец иссыхает внутри нее, давая дышать спокойнее. Может, они кружили бы по залу дольше. Может быть, она даже вышла бы из этой битвы победителем, открыв в себе берсеркову ярость, но тренировку прервали срочным вызовом Брока, и Рамлоу, кривя губы в усмешке, впервые на ее памяти сказал ей что-то не обидное: «прибереги этот запал для следующей тренировки». Странный комментарий, такой нетипичный для одного из ее наставников, настолько обескуражил, что Кайла, оставшись в зале одна, в ту же секунду растеряла весь боевой настрой. Лишь недоуменно хлопала глазами на закрывшиеся за спиной мужчины двери. Двигаясь в сторону собственной комнаты, Кайла аккуратно ощупывает немеющую скулу и с интересом прикидывает, как долго будет проходить синяк. Судя по тому, как болит лицо, будет он наверняка, но вот как долго продержится…***
«Эй, не хочешь попробовать суши от Мьин-Чу?» Такое сообщение встретило ее утром шестнадцатого дня с момента, когда она выскочила с крыльца старкового дома, переполненная яростью и негодованием. Забавно. Учитывая, что с тех пор они не обменялись ни буквой в сообщении. Не говоря уже о звонках и личных встречах. А теперь Тони как ни в чем не бывало присылает ей странное приглашение. Ни тебе «привет», ни «как дела». Ни «извини, я был не прав». Впрочем, последнего от взбалмошного миллиардера и вовсе было глупо ожидать. Кайла снова косит взгляд на лежавший на краю стола телефон и, угрюмо подперев щеку кулаком, принимается с усердием вчитываться в математические формулы. Кто вообще придумал, что ей, одному из действующих агентов, нужно изучать школьную программу? Она еще могла смириться с физикой и химией, теория из которых нет-нет, да пригождалась на миссиях. Но алгебра… Телефон вновь вибрирует, распространяя по комнате раздражающее дребезжание, и Райс сдается, беря в руки девайс. «Так и будешь дуться?» — высвечивается на дисплее в сопровождении скептически кривящегося смайлика, и девушку так и подмывает оставить этот текст без ответа. Показать, что она действительно обижена. Что попытки диктовать ей, как жить, не вызывают у нее ничего, кроме неприятия. Но что-то внутри мешает вновь отложить телефон, и вот она уже набирает короткий текст, сухо, но вполне информативно отчитываясь, во сколько именно сможет навестить Тони. В назначенное время Райс коротко стучит в широкие двери особняка, одергивая воздушную юбку флисового платья. Тони, материализуясь на пороге меньше, чем через минуту, гнет губы в ироничной усмешке и вальяжно приваливается плечом к косяку. — А вот и она — блудная дочь. Райс вздергивает бровями, со всем доступным мимике скепсисом разглядывая замершего перед ней мужчину. — Как провела выходные? — Прекрасно, — она бортует его плечом, протискиваясь внутрь, и уже далеко не так воодушевлена собственным решением прийти, как двумя часами раньше. Ей почему-то казалось, что, когда она придет, все будет по-другому. Что они оба признают долю собственной неправоты и найдут компромиссы. — Надеюсь, ты не имеешь ничего против Татума и комедийного боевичка?.. Райс жмет плечами, пока Тони вальяжной походкой возвращается в кухню. Шебуршит чем-то, а после вновь показывается на пороге, и за горой пачек чипсов, конфет и каких-то шелестящих упаковок его голову едва-едва видно. — Чего стоишь? Особое приглашение нужно? Кайла настороженно следит, как Тони не торопясь шагает по лестнице в сторону домашнего кинозала и разрывается между желанием отправиться следом и выйти за дверь. Ей и самой в какой-то степени отчаянно хочется сделать вид, что ничего не произошло. В очередной раз задвинуть проблему на антресоли сознания и продолжить самообман. Старк и вовсе, кажется, был в этом хорош. — Долго мне тебя ждать? Или ты там к полу прилипла? Райс вздыхает, отрывая наконец ноги от паркета. Как бы там ни было, до ужаса смешно будет, если она сейчас просто молча развернется и уйдет. Это не то чтобы даже по-детски будет. Это будет в квадрате тупее, так что… Остается лишь в очередной раз доверить вожжи их общения хозяину дома и постараться хоть немного насладиться тем, что происходит. В комнате Старк неторопливо раскладывает закуски и угощения на журнальном столике, устроенном в ногах просторного дивана, и девушка опять ловит себя на мысли, что Тони взял намного больше, чем они смогут осилить даже за сутки. В прошлую подобную посиделку, к примеру, она справилась лишь с парой кусков пиццы, тремя бургерами и парой литров колы. Помнится, Старк тогда смотрел за ее аппетитом с круглыми глазами и что-то бубнил себе под нос, но комментировать ее явно нездоровый аппетит не стал. Конечно, откуда этому гению знать, что ее ускоренный метаболизм справляется с таким количеством калорий за пару часов. Но даже тогда они вдвоем не смогли осилить тот шведский стол. На что рассчитывал Старк сейчас? — Итак, надеюсь ты еще не смотрела этот фильм? — Старк загружает что-то на огромный экран и наконец переводит взгляд на устраивающуюся рядом Кайлу. — Так и будешь молчать? — Рада тебя видеть, — через силу выдавливает она, встречаясь взглядом с карими глазами друга. Сказать это оказывается почему-то сложно. Сложно просто взять и переступить через себя, свою гордость и обиду. Но сказать оказывается нужно, раз слова сами рвутся с языка. А уж когда Старк по собственной инициативе закидывает руку ей на плечи и неловко подтягивает ближе к своему боку, и вовсе становится ясно — сказать это было правильно. Потому что всю первую половину фильма Тони и не думает тянуться к оставленным на столе суши и ей ненавязчиво не позволяет этого делать, чуть усиливая хватку, стоит Райс пошевелиться.***
«Poskakushka, скажи честно — ты откинуться решила?» — с помехами шипит в наушнике Райс, пока последняя отчаянно пытается отдышаться после непродолжительного, но весьма утомительного «забега» по коридорам вражеской базы. — Что? — обескураженно хрипит она спустя пару минут раздумий, выкручивая оптику шлема на рентгеновское зрение. — Кто?! Необходимо было убедиться, что за дверью впереди точно не было никого, кто в очередной раз попытается всадить в нее пулю. Одной, в плече, было более чем достаточно. И Клинт со своими странными русскими словечками, подхваченными не иначе как у Вдовы, концентрации в этот раз совершенно не способствовал. «Я просто пытаюсь понять, с какого перепуга ты решила испортить мой предстоящий отпуск», — Бартон, судя по голосу, иронично усмехается, и интонации дают ясно понять — он не злится. Пока что. — Так получилось, — коротко откликается она, перемещаясь в следующую комнату. Телепортация проходит без сучка и задоринки, и даже рана в плече на пару мгновений перестает ныть, что, впрочем, пугает Райс еще сильнее, чем неостанавливающееся кровотечение. «Я надеюсь, что это и правда чистая случайность, — продолжает мужчина по ту сторону связи. Сегодня Клинт был подозрительно болтлив. — Потому что, если выяснится, что в твоей высветленной пергидролью головке и правда бродят суицидальные идеи, ничего хорошего я с тобой не сделаю». Учитывая, с каким добродушным спокойствием Бартон продолжал ее отчитывать, ситуация начинала попахивать очередным каламбурчиком. — Волнуетесь, агент Бартон? «Да, что Фьюри в порыве скорби спустит с меня шкуру и аннулирует мое право пару недель погреть бока на солнце Сицилии. Я, между прочим, уже забил бронь». Райс куксится, скорее только для проформы — она и не ожидала чего-то другого от Клинта и внимательно оглядывает ровные столы с компьютерами. Где-то здесь, среди этой техники, прячется нужный ей носитель с защищенной папкой. Попытки Щ.И.Т.а удаленно добыть необходимые файлы провалилась в очередной раз, и Фьюри отправил агентов лично добыть секретные файлы с научной станции Беларуси. «По периметру чисто, Кайла, но давай-ка ты немного ускоришься», — просит старший агент, снаружи здания бдительно следящий за территорией. Райс прикусывает губу, считывая показатели с встроенных в шлем экранов. Вшитый в костюм ИскИн был не самым расторопным и в разы, а то и в десятки раз, уступал тому же старковому Джарвису. Но выбора у нее особого не было, так что приходилось ждать, когда программа проанализирует все системы и вычислит нужную. «Требуемый объект», — высвечивает красноватым отливом нужный стол перед глазами, и Кайла торопится занять кресло перед нужным компьютером. Офисный компьютер грузится достаточно быстро, а вставленная в USB-разъем флэшка самостоятельно приступает к работе, не требуя от Кайлы никаких дополнительных усилий: взламывает пароль, разыскивает в системе нужные файлы, вскрывает защитные коды. Райс скучающе рассматривает рабочий стол безымянного для нее офисного клерка, изучая пластиковую гаваитянку на шарнирах. Кукла, должно быть, незамысловато двигается под какую-нибудь музыку, если нажать специальный рычажок, но Кайла не рискует создавать лишний шум, а потому изредка косясь на экран, где программа сама по себе открывает и закрывает необходимые окна, продолжает изучение стола. Вот в небольшой рамке видна фотография с достаточно большой компанией людей. Все они так или иначе кучкуются возле деревянного стола, выставленного прямо на газон. Кайла отмечает, что на этом самом столе видно несколько блюд с мясом и овощной нарезкой, бликует бутыль чего-то крепкого, по отвернутой этикетке не разобрать. Судя по всему, на снимке кадр отдыхающей большой семьи или компании близких, давних друзей. И девушка почти отводит взгляд от неинтересной по своей сути картинки, когда взгляд сам собой цепляется за смутно знакомое лицо. Внутри зарождается гул и дрожь, и по пальцам, укутанным в черный плотный материал костюма, пробегаются голубые дымки, напоминая эманации Тессеракта. Райс знакомо это лицо. Она помнит его так же хорошо, как-то, другое. Помнит, с какой по-злому глумливой усмешкой это лицо наблюдало, как его напарник наводит пушку на Эвелин Райс, закрывающей собой дочь и слишком ценный для Щ.И.Т.а Тессеракт. Это лицо, как и то, что принадлежало нажавшему на курок, Кайла видела в кошмарах долгие два года, пока занятия с психотерапевтом не начали помогать. Беря в руки фоторамку, девушка даже не замечает, как дрожат руки. И совершенно не слышит, что система, запущенная в чужой компьютер, громко сигнализирует об окончании процесса. Все, на чем она сосредотачивается, это округлое лицо с рыжей щетиной и коротким ежиком светло-рыжих волос. «Агент Райс, что у тебя?» — голос Клинта раздается будто из-под толщи воды, и Кайла далеко не сразу понимает, что глушит его ее собственный участившийся пульс. «Почти закончила. Еще пара минут», — глухо отзывается, принимаясь рыться в ящиках рабочего стола. «Что за шум? Что ты делаешь?» — почти сразу уточняет Бартон, стоит Кайле зашебуршать бумагами и какими-то фантиками. «Я позже объясню», — честно обещает она, судорожно рыская глазами по бумагам и пытаясь найти хоть что-то, что безошибочно указало бы на хозяина этого рабочего места. Она была просто обязана выяснить, как связан офисный клерк этого богом забытого предприятия с убийцами ее матери.