***
— Так значит, ты действительно веришь, что это… Маг? — Тони скептично кривит губы, во все глаза разглядывая развалившуюся на маленьком диванчике Кайлу. Еще полчаса назад, когда она только пришла, Тони самозабвенно ковырялся в настройках программы костюма, стремясь отрегулировать новые коды системы до идеальности. Кайла с комфортом раскинулась на диване, безынтересно изучая мастерскую, и принялась за неспешный рассказ о том, что именно произошло на Геликарриере. И поначалу Старк, как ей казалось, лишь делал вид, что слушает ее. Пока кипучая деятельность не была прервана, а в нее не вперился недоуменный, полный скепсиса взгляд. — Серьезно? — снова уточняет мужчина, так красноречиво вскидывая темные брови, что Кайле и самой на мгновение кажется, что она повредилась умом. — Спешу напомнить тебе, что не так давно мы сражались против скандинавского бога и его инопланетной армии. А еще я буквально нарушаю все известные законы физики и термодинамики, применимые к обычному человеку и его физическим способностям, — не без злой иронии цедит Райс, понимая, что неверие Тони ее возмущает. — А еще определение «магия» весьма абстрактное и за всю историю человечества применялось к весьма широкому ряду… — Давай мы сейчас не будем углубляться в семантику? — утомленно предлагает Старк, откладывая в сторону клавиатуру и устало потирая лицо. — Я к тому, что магией принято называть все то, что не вписывается в наши знания о мире. Другими словами, просто перестань изображать из себя скептика и прими как данность то, что я сказала… — Я просто хотел уточнить, уверена ли ты, что добрый Воландеморт с сиськами тебе не привиделась. Кто знает, что артефакт трикстера сделал с твоими мозгами… — Ха-ха, — Кайла кривится, утыкаясь взглядом в мыски собственных кед. Ироничность Тони была бы забавной, если бы не была так не к месту. Кайла ведь действительно уже несколько дней тщательно обдумывала то, чему стала свидетельницей. Нет, на самом деле очень велик был страх обмануться. Ей в последнюю очередь хотелось поверить в добрых волшебников из Нарнии, чтобы потом узнать, что ее обвели вокруг пальца. На самом деле она пришла сюда сегодня, потому что уже три дня своего законного отпуска она на полном серьезе размышляла о том, чтобы найти ту женщину и познакомиться более обстоятельно. Она даже побывала у того здания с круглым смотровым окном на мансарде. Только вот за пятнадцать минут вдавливания кнопки звонка ей так никто и не открыл, а попрошайка, притулившийся на тротуаре неподалеку, услужливо подсказал, что здание пустует уже несколько недель с момента атаки на Нью-Йорк. И с тех самых пор Кайла терзает свою голову абстрактными размышлениями на тему «а что, если…» и «быть может…», плавая где-то у вариантов о том, чтобы попробовать появиться в том зале, в котором впервые проснулась в обществе назвавшейся Старейшиной. И именно Старк должен был помочь, по ее скромным надеждам, разобраться ей с тем сумбуром, что происходил в мыслях. — И все-таки я хотела попытаться найти ее и расспросить, — наконец она озвучивает главную причину, почему вообще завела этот разговор, и Тони скептично куксится, взглядом передавая, что думает об этой затее. — Для чего? — Ну, она весьма уверенно говорила о моих силах, Тони, а значит, что-то да знает. И это уже больше того, что имеем мы в Щ.И.Т.е, где все знания получены нами исключительно опытным путем. — Да. А еще она может просто водить тебя за нос, напуская интриги. Шарлатаны и фокусники, Кайла, тем и живут. — Она на моих глазах открыла портал в город. — И ты уверена, что это был портал? Что тебе это в самом деле не привиделось? — Тони качает головой, плавно поднимаясь со стула, чтобы отойти к столу, заваленному каким-то хламом, по мнению девушки. Но копается он там очень увлеченно. — Но если допустить мысль, что это все правда… Ты пробовала попасть в тот дом? — Ну да, звонила несколько минут в звонок, но мне так и не открыли… — Нет-нет, званым гостям никогда не покажут правды, — Тони фыркает, не отрываясь разглядывая какую-то железную штуку в руках. — Если хочешь узнать правду, не стоит напрашиваться на приглашение. — Ты предлагаешь мне взлом с проникновением? Это же статья, Старк, — Кайла морщится, потому что ее откровенно бесит поведение Тони и его отношение к ее словам. — Нет. Я предлагаю нам проникновение со взломом, чтобы выяснить, насколько ты права в своих подозрениях, — Старк откладывает в сторонку непонятную железную финтифлюшку, тут же хватаясь за другую с еще большим энтузиазмом. — В конце концов, может, в этот раз хозяева окажутся дома. — Но ты все равно пойдешь со мной? — не то чтобы Кайлу это правда удивляет… Нет, на самом деле удивляет. То, что он готов бросить все, чтобы отправиться вместе с ней узнавать, не привиделись ли ей сверкающие порталы и странные лысые тетки в канареечного цвета восточном костюме. — Ну, у меня сейчас не так чтобы много дел, а допустить, чтобы шебутной ребенок в одиночку искал приключений на свои очаровательные вторые девяносто, — Тони заразительно улыбнулся, наконец подняв на нее лукавый взгляд. — Я не могу. Так что — да. Предельно серьезно. — Я думала, ты будешь меня отговаривать, — она все еще не до конца верит в его покладистость. А потому голос ее звучит надломлено и робко. Старк хмыкает, отходя от стола. Подходит ближе, ни на секунду не переставая смотреть ей точно в глаза. Улыбаться он тоже не перестал, правда уже не так широко, без попыток продемонстрировать отличную работу дантистов. Так, тянул губы, позволяя морщинкам рассыпаться вокруг лукавых коньячных глаз. — Мы знакомы не первый день, и если я что и понял за время нашего общения, так это то, что пытаться остановить тебя бесполезно, — Старк щелкает ее по носу, проходя мимо к столу, за которым она его и застала по приходе. Кайла следила за тем, как устраивается мужчина на крутящемся стуле без спинки, как руки его возвращаются к работе, а глаза сосредоточенно изучают собственное детище. И она уже даже не надеется услышать что-то еще, а на очередной вопрос собраться с силами не успевает. Потому что Тони решает заговорить снова: — Знаешь старую поговорку? Не можешь остановить — возглавь, — он усмехается, очевидно потешаясь с этого простого в своей гениальности умозаключения. — Так что да, завтра по утру мы с тобой поедем в гости. А сейчас… Как ты относишься к лазанье? — К лазанье? — Кайла непонимающе морщится, безуспешно пытаясь поспеть за чужим бегом мысли. — Ну да, — Тони кивает отстраненно, явно всеми мыслями уже ушедший в калибровку программ. — Позитивно, — наконец отзывается на явное предложение об ужине. Кайла не знает, чем занять себя, когда Тони под боком очевидно с головой уходит в процесс. Раньше ей, задолго до размолвки, уже приходилось коротать с ним время в мастерских. Только вот тогда Старку необходимо было едва ли не каждое свое действие пояснять. Точнее, он сам хотел делиться, объяснять, разжевывать. Говорить, говорить, говорить. Только вот теперь в мастерской виснет неуютная тишина, и стоит только Кайле заметить ее и набраться внутренних сил, чтобы самой инициировать диалог, как Тони выдает короткое и исчерпывающее: — Джарвис, включи эйси-диси. Кайле не нужны дополнительные курсы по чтению людей по косвенным признакам, чтобы понять, что ей здесь… Не то чтобы не рады, но и желанием трепаться не горят. По-хорошему, Тони и не звал ее сегодня. Просто так получилось, что Стив был занят какими-то своими делами, а больше в ее окружении не было людей, кого она могла бы назвать друзьями. Так что, когда Старк ответил на ее саркастичное пожелание доброго утра пенсионерам, она просто поставила перед фактом, что скоро заглянет, а он не стал отнекиваться. А может, просто не успел, потому что времени с момента ее сообщения до звонка в его двери прошло не больше нескольких минут. И только теперь Кайла задалась вопросом, своевременно ли ее появление здесь этим утром. — Джарвис, помоги Кайле добраться до ее персональной игровой, — звучит у нее за спиной сквозь задорные ритмы бас-гитары, и Райс позволяет себе недоуменно вскинуть брови. Тони бросает на нее очередной взгляд, подмигивает залихватски, прежде чем отвернуться и окончательно погрузиться в работу. И она прекрасно знает этого человека, чтобы понимать, что устраивать допрос не имеет никакого смысла. А потому Кайла шагает к стеклянным дверям, чтобы уже там, в тишине последовать за услужливым голосом искина. — Следуйте в сторону левого коридора, — в голосе Джарвиса отчетливо звучит вежливая улыбка, и Кайла в который раз недоуменно качает головой, силясь понять, как именно Тони удалось прописать настолько вариативный алгоритм. Блуждать долго не приходится, искин услужлив и весьма проницателен, и еще до того, как Райс умудряется занести ногу в неправильном направлении, ее одергивают и поправляют. Поэтому уже буквально минут пять спустя она замирает на пороге одной из комнат, растерянно разглядывая просторное и светлое помещение. Панорамные окна, выходящие прямиком на залив, где безмятежная синь моря, поразительно спокойного сегодня, сливается вдалеке с лазурным небосводом. Светлые, почти белоснежные стены без какой-либо отделки. Встроенные в навесной потолок лампы. Мольберт в одном из углов, пара мягких и компактных диванчиков, большой стол у одной из стен. Стеллаж с какими-то коробками и целая куча запакованных в полиэтиленовую пленку холстов, самых разных размеров выстроившихся вдоль одной из стен. Райс непонимающе разглядывает комнату, отчаянно не понимая, что видит и почему ее сюда привели. — Что это? — словно разом действительно обрела какие-то умственные отклонения, глухо шепчет она в тишину комнаты, пытаясь осознать. «Мистер Старк знает, что вы умеете и любите рисовать в свободное время, а потому решил, что если в его доме у вас будет своя мастерская, вам будет комфортнее здесь находиться». Она хлопает глазами ошарашенно, судорожно рыщет взглядом по полкам, находит еще один стол, на котором целая пачка различной бумаги, еще даже не распакованной. Нервно улыбается на одну сторону губ, и понимает, что внутри ворочаются слишком противоречивые чувства. А еще с какой-то настороженностью вдруг осознает: забота и желание Тони исполнять ее капризы воспринимаются ею слишком болезненно. Она самой себе с грустной усмешкой признается, что сейчас на периферии сознания конвульсивно дергается желание броситься обратно в мастерскую и в ультимативной форме заявить Старку, что ей от него ничего не нужно. Что все это она может позволить себе сама. К тому же, она ведь действительно может… Но вместо этого она неуверенно, а оттого нерасторопно бредет к одному из серых диванчиков и, опустившись в него, долго изучает доставшиеся ей подарки. Не торопится подходить и инспектировать содержимое стеллажа, хотя уже сейчас с расстояния в четыре метра видит, насколько много там материалов и инструментов. Многим больше, чем она когда-либо пробовала рисовать. Изучает стены, светлый простор, пока не испорченный творческим хаосом порядок. И понимает, что где-то внутри, под бравадистым «я могу позволить все это сама» трепещет и дрожит простая, почти детская благодарность. Такая, от которой перехватывает дыхание и закипают слезы. От которой обычно бросаешься людям на шею и долго, и запальчиво шепчешь слова признательности, расцеловывая чужие щеки от переполняющих тебя чувств. Только вот Кайла не была дурой. И никогда не хотела навязываться. И раз уж Тони не проводил ее сюда лично, чтобы принять все эти бесхитростные «спасибо», она пересидит тут, а потом скажет ему об этом без лишних слезливо-сопливых эмоций. Или… — Джарвис, можешь связать с Тони прямо сейчас? — тихо зовет она в тишину комнаты. — Одну секунду, — тут же отзывается тот. Она не слышит ничего, но каким-то шестым чувством понимает вдруг, что вот прямо сейчас Тони слышит все, что происходит здесь, и даже, скорее всего, видит. А потому смахивает с лица скупые слезы и расплывается в широкой, дрожащей улыбке, какую редко позволяла себе. — Спасибо тебе, — голос чуть подрагивает, но Кайла просто смотрит в потолок решительно. — Спасибо большое.***
— Ты уверена, что это здесь? — Тони оправляет рукава лонгслива, из-под непроницаемых стекол очков разглядывая высящееся над ними здание. Судя по скептично поджатым губам, энтузиазма в нем все еще не больше ломаного цента. — Угу. Кайла кутается в безразмерную парку, мрачно изучая зеленеющее в вышине смотровое круглое окно. Странное окно, с весьма необычными импостами, которые будто складываются в какой-то символ. Она могла бы быть более радостной и веселой от предстоящего расследования, в конце концов это действительно было весьма интригующе. Если бы не пара «но» этим утром. Для начала погода в Нью-Йорке неожиданно решила изменить собственным привычкам, и вместо того, чтобы радовать горожан теплым солнышком, неожиданно нагнало откуда-то из океана низкие тучи и промозглую зябкость. И хотя температура внушала оптимизм шестьюдесятью четырьмя градусами по Фаренгейту, Кайла, вынырнув из салона Старковой ауди, крепче запахнула куртку, подумывая о том, чтобы и вовсе застегнуться. А еще, что более значимо, полчаса назад Кайла потратила полтора часа своей жизни на то, чтобы уговорить Тони на эту авантюру. Ей почему-то позарез не хотелось соваться в это одной, а Старк, как назло, встав не с той ноги, попытался ненавязчиво отсрочить эту поездку на неопределенное «когда-нибудь». — Не похоже, чтобы за дверьми была Нарния, — он хмыкает чему-то, первым торопливо взбегая по ступенькам крыльца. Стучит, игнорируя звонок, высящийся чуть левее плеча. Кайла продолжает стоять, во все глаза следя за мужчиной, которого, на удивление для многих и самой себе, могла назвать другом. Наверное, для этого и нужны были друзья — думала она украдкой, пока Тони беззастенчиво колотил в высокую дверь, перемежая удары вдавливанием кнопки звонка. Друзья нужны были как раз для того, чтобы идти напролом там, где ты отчего-то трусишь или мешкаешь. Впрочем, в силу возраста и социального опыта ей еще только предстояло узнать, что иногда такие друзья не доводят до добра… Когда стало ясно, что впускать их никто не планирует, Райс почти готова была сдаться. Настолько, чтобы дать Тони отмашку и вернуться-таки на виллу, чтобы посвятить остаток дня занятиям каждый собственным увлечением или совместному просмотру чего-нибудь интересного. Или хотя бы веселого. Только вот Старк, торопливо осмотревшись по сторонам из-за плеча, прижался к дверям чуть ближе, а уже через пару мгновений Кайла чувствовала, как отпадает челюсть от удивления — мужчина без малейшей сложности дернул ручку, оборачиваясь к ней с такой шкодливой улыбкой, что она растерялась лишь сильнее. Она правда думала, что шутка про проникновение со взломом, была просто шуткой. — Ты идешь? — Тони спрашивает тихо, ненадолго замирая на пороге, но уже в следующее мгновение скрывается за дверью, оставляя ту приоткрытой. И Кайла шипит потревоженной змеей, в пару прыжков добираясь до дверей и скрываясь внутри. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из соседей увидел двух подозрительных личностей и вызвал полицию. Деньги и связи Старка, конечно, решат проблему, но ей отчаянно не хотелось краснеть в процессе объяснений. Внутри сумрачно и как будто самую малость пыльно, а еще поразительно тихо. Настолько, что Райс, краем глаза следя, как Тони оглядывает застекленные витрины, чувствует, как вдоль позвоночника ползут въедливые мурашки. Лестница, монументальная, широкая, располагалась прямо напротив входа и так настойчиво звала наверх, исследовать незнакомые комнаты, что Кайла невольно отступила к стене, с опасением следя, как Тони безмятежно изучает большие круглые глобусы у входа. — Может нам лучше уйти? — Райс понятия не имела, почему в этом странном, кажущемся вполне обычным доме ей было так не по себе. — Да брось, — Тони морщится, на короткое мгновение оборачиваясь к ней. Он уже во всю изучал постаменты с вазами. — Эй! Кайла вздрагивает, когда его зычный голос разносится по пустым коридорам и залам, эхом теряясь где-то в глубине дома. — Есть здесь кто?! У вас было открыто, а у нас есть пара вопросов! Райс, как и замерший Старк, прислушиваются к звукам, но внутри тихо и по-прежнему, кажется, совершенно безлюдно. — Кажется, хозяев нет дома, — мужчина улыбается ей заговорчески, ставя ногу на первую ступеньку. В ожидании не сводит с нее лукавых глаз. — Ты идешь? — Кто бы мог подумать, что у известного на весь мир миллиардера есть замашки клептомана, — она кривится, когда Тони отпускает короткий смешок на ее подначку, но покорно устремляется по лестнице вверх. Они преодолевают несколько этажей, удивительно слажено игнорируя коридоры на втором, ведущие от лестницы в разные стороны. И только на мансарде, где начинает виднеться то самое круглое смотровое окно, оба останавливаются, так же поразительно синхронно принимаясь вертеть головами по сторонам. — Это место похоже на кладовую барахольщика, — Тони хмурится, первым устремляясь к застекленным витринам, не без интереса изучая мелкие безделушки и странные предметы за стеклом. — Постарайся ничего не трогать, ладно? — Думаешь, тут есть проклятые артефакты? — Тони гнусно склабится, ненадолго оборачиваясь к ней, но уже в следующее мгновение отворачивается, чтобы продолжить изучение. Кайла молчит, потому что препираться со Старком можно до посинения. А еще, потому что вокруг и правда слишком много всего, что вызывает интерес и вопросы. Например, одна из витрин. Точнее, застекленный стол-витрина, внутри которого расположена какая-то древняя карта. Настолько истершаяся и пожелтевшая, что невозможно разобрать, что за континент на ней изображен. Или обычное радио, судя по модели — не старше пяти-десяти лет, кем-то действительно помещенное под стекло, словно это редкий раритет. Райс украдкой разглядывает странные предметы, пытаясь параллельно прислушиваться к звукам внутри дома. И едва не вздрагивает, когда в коридоре, мимо которого она проходит, боковое зрение цепляет высокую светлую фигуру. Она уже готовит объяснительную речь, которая оправдает их нахождение здесь, шагает назад, чтобы лицом к лицу встретиться с обитателями дома, и удивленно распахивает глаза. Потому что коридор, в котором она только что наверняка видела человеческую фигуру, совершенно точно пуст. — Эй, Тони, — она отступает, не сводя глаз с злополучного, скудно освещенного коридора. — Кажется, кто-то из жителей за нами следит. Тишина за спиной, которая к этому моменту вообще-то должна была расцвести саркастичными комментариями от Старка, заставила ее напряженно застыть на долгие пару мгновений, чтобы в следующий миг судорожно, рывком развернуться. И ошарашенно распахнуть глаза. Потому что в просторной зале не было ни намека на Старка. — Тони! — судорожный шепот едва ли мог помочь ей быстро дозваться до мужчины, но кричать в этом месте ей больше не хотелось. — Тони, мать твою! Кайла была почти уверена, что беспокойный миллиардер, в заднице которого вечно свербело какое-то шило, просто увлекся и упорхнул в одному ему известном направлении. Она очень хотела в это верить и очень настойчиво верила, не позволяя другим, менее приятным вариантам событий даже затесаться в мыслительный ряд. Первый коридор, который она решила осмотреть, порадовал таким же сумрачным светом из-за пыльных, маленьких окошек, и не внушающей оптимизма пустотой. Нет, конечно, разного антикварного барахла на постаментах вдоль коридора было предостаточно. Как и запертых дверей, но вот пропавшего Старка там не было. Как и идей, куда он мог подеваться. А еще спустя пару минут торопливой ходьбы мимо запертых дверей по левую руку, Кайла вдруг поняла одну странную закономерность — она шла слишком долго, если учесть габариты здания снаружи. — Тони! — в этот раз крик вышел громче и малость истеричнее, но Кайле было уже чуть больше все равно. Потому что стоило ей развернуться, чтобы возвратиться к смотровому окну и свернуть в другой коридор, стало понятно — творится какая-то чертовщина. Ровно за спиной, шагах в десяти-пятнадцати, вместо выхода из коридора была дверь. Которой там быть, по всем соображениям логики, не должно. Вся ситуация окончательно переставала быть забавной. Райс шумно выдохнула, гипнотизируя взглядом злосчастную дверь. Обернулась, чтобы вглядеться в другую, словно зеркальное отражение первой. Закинула голову к высокому потолку, поминая Старка не самыми лестными словами, и наконец вытащила из кармана телефон. — Ну и где ты? — возмущенно шипит она в трубку, когда абонент отвечает спустя короткие три гудка. — Райс, понятия не имею, где ТЫ, и что за чертовщина с этим домом, но выбирайся, — голос Тони мрачен и совсем лишен тех саркастично-веселых нот, что в самом начале их авантюры. — Я дома. И тебе лучше поспешить, пока я не начал нервничать. Райс не разменивается на вопросы, и уж тем более не планирует испытывать и без того маленький запас его терпения. А потому плавно перекатывается с пятки на носок, делает короткий шажок в сторону, и этого вполне достаточно, чтобы вместо мрачных, викторианских декоров древнего здания вокруг нее оказались светлые, просторные апартаменты Старка. Главный зал, расположившийся прямо напротив коридорчика главного входа. Она растерянно вглядывается в светлые глаза женщины, замершей на диване с ноутбуком на коленях, и далеко не сразу отмирает, чтобы отпустить от уха руку с телефоном. Меньше всего она ожидала встретить в доме Тони его секретаршу, долгие годы служащей ему верой и правдой. И, хотя на границе сознания мелькает смутное воспоминание, что Тони упоминал что-то об этом, все эти несколько недель Кайла, приходя к нему в гости, не заставала никого и умудрилась позабыть о важном факте его новой жизни. — Привет, Кайла, — та улыбается, немного сконфуженно, но девайс откладывает в сторону поспешно, чтобы подняться на ноги и будто бы неловко замереть рядом с диваном. — Мисс Поттс, — заторможенно отзывается Райс, понимая, что дольше хранить молчание и разглядывать одетую весьма по-домашнему Вирджинию уже попросту невежливо. — А вы здесь?.. Она не успевает спросить. Точнее — не решается, одергивая саму себя на половине фразы. Просто вдруг понимает — ну какое ей может быть дело до того, как, почему и как давно Поттс оказалась в этом доме на правах хозяйки. — Что бы это ни было за место, но я настоятельно против, чтобы ты туда возвращалась, — Тони появляется из одного из коридоров, торопливо и как-то даже дерганно поправляя темно-зеленую футболку с очередным вырвиглазным принтом. И Кайла даже почти не удивляется, когда различает в рисунке кого-то из покемонов. — А, к слову. Пеппер — Кайла, Кайла — Пеппер. — Мы знакомы, — мрачно поясняет Райс неожиданно понимая, что наличие этой женщины на квадратных метрах Старка ее напрягает. Только вот смелости демонстрировать это прямо в себе не находит. — Куда ты пропал? — Ты не поверишь, — со смешком заключает он, вальяжно и неторопливо подбираясь в их сторону. А уж когда Тони приобнимает Поттс за талию, чтобы в следующее мгновение припечатать той поцелуй на щеку, Кайла и вовсе давит в себе неприязненное содрогание. И самой себе пока затрудняется объяснить подобную реакцию. Она ведь никогда даже не помышляла о нем как о мужчине, с чего бы ей сейчас испытывать дискомфорт от наличия женщины рядом с ним?.. — Пепс, не сделаешь нам напитки? — ласково воркует он в ухо женщины, пока та с приклеившейся к лицу вежливой улыбкой продолжает буравить Кайлу взглядом. И, хотя Райс видит, что в светлых глазах Вирджинии нет ни намека на неприязнь, саму ее раздирает странная, иррациональная злость. — Да, конечно, — помощница, или кем она там стала за время отсутствия Кайлы, Старка расплывается в короткой белозубой улыбке, по-хозяйски оглаживая спину Тони в полуобъятии. — Кайла, что тебе приготовить? Райс давит в себе желание упомянуть про цианид и вымучивает из себя что-то, что должно выглядеть, как дружелюбный оскал. — Апельсиновый сок, если есть, — она еще помнила, что ранним утром видела на полках холодильника несколько оранжевых крупных плодов. — Да, конечно. — Мне, пожалуйста, виски, — кричит вдогонку Тони, падая на место ушедшей только что женщины и призывно похлопывая рядом с собой, призывая Кайлу присоединиться. — Еще только три часа, Тони, — доносится до них из недр дома, и мужчина позволяет себе короткую, скупую усмешку. Девушка садится, когда Старк хлопает по дивану активнее, но садится дальше, в кресло сбоку от журнального столика. И с трудом держит на лице маску невозмутимости. Она разберется с собственной реакцией позже. — Так что там случилось? — выдавливает наконец из себя основной вопрос, чтобы отвлечься. Как бы ни хотелось сейчас расспросить о другом. — Я просто решил заглянуть за одну из дверей, которая показалась поразительно привлекательной, а в следующее мгновение вышел в собственной мастерской, — из голоса Старка разом пропадает и кокетливое веселье, с которым он говорил со своей секретаршей, и глумливая насмешка, с которой нередко общался с Кайлой. — Не сразу поверил, что мне это не мерещится. Пока Джарвис не оповестил, что Пеппер ждет наверху — никак не мог поверить. — Портал? И никаких блестящих искр? — Ничего, — Тони хмурится, видимо, не меньше ее озадаченный произошедшим. — Как настоящая дверь в Нарнию: раз, и ты уже в совершенно другом месте. — Так работает моя способность. — Нет, — Тони качает головой, не сводя с нее пристального, немного даже тяжелого взгляда. — Ты перемещаешься, выбрасывая в пространство вокруг определенную долю энергии. Датчики Джарвиса не раз их фиксировали за последние пару дней. А там, если верить сенсорам, что я захватил с собой, ничего подобного не было. — Ты брал с собой… сенсоры? — Ты утверждала, что мы отправляемся в логово Гарри Поттеров, — Тони наконец выпадает из своего мрачно-сосредоточенного состояния, расплываясь в улыбочке, и это удивительным образом сбрасывает с самой Кайлы оцепенение. Райс не сразу замечает, но меняется Тони, стоит только мисс Поттс появиться из коридора, ведущего к кухне. И это тоже странным образом задевает Кайлу. — Как бы там ни было, но оно удивительным образом выбросило меня из того здания прямо сюда. И я бы посоветовал тебе не соваться туда ближайшее время, пока я не разведаю обстановку. — Ну да, — Райс неприязненно морщится, отчетливо понимая, что ее в очередной раз хотят посадить на скамейку запасных. — Я серьезно, — Тони благодарно кивает Вирджинии, когда та протягивает ему кружку кофе, и Кайле, принимающей напиток следующей, тоже приходится улыбаться, несмотря на то, что почему-то не хочется. — Я так и быть не полезу туда без тебя, лишь отправлю пару маленьких шпионов, но и тебя прошу не рваться на вечеринку без меня. Я, знаешь ли, всегда мечтал познакомиться с Мерлином. — Ладно, — Райс залпом выпивает кисловато-сладкий апельсиновый фрэш, со стуком опуская опустевший стакан на столешницу. — Думаю, мне пора. — Что, не останешься на обед? — тут же подхватывается Тони. — Да, оставайся, — подает голос Поттс, и Кайла не сдерживаясь морщится, поспешно исправляя объяснением: — У меня что-то разболелась голова, хотела отдохнуть… — Так у тебя здесь комната есть, — непонимающе замечает Старк, явно озадаченный ее неожиданным желанием уйти. — Нет, я… — Тони, если девочка хочет уйти, не нужно ее удерживать, — Поттс так неожиданно врывается в их торопливую перебранку, что оба замолкают, вперяя в нее взгляды разной степени удивленности. Правда, у Кайлы помимо удивления, в светлых глазах с трудом хоронится и немалая доля раздражения. И больше всего она хотела поскорее остаться одной, чтобы разобраться с первопричиной этой озлобленности на человека, которого ей и невзлюбить-то не за что. — Ладно, — наконец выдыхает Тони, отступая явно нехотя. И эта покладистость обычно весьма ретивого Старка становится последней каплей. — Всем пока. Она даже не уверена, что они услышали эту фразу, потому что договаривала ее она уже в собственной гостиной, остервенело стягивая с себя парку. Отшвыривая в сторону более ненужную верхнюю одежду, Кайла все силилась понять, почему наличие Поттс так задело ее. Почему тот факт, что они с Тони явно были ближе, чем просто хорошие коллеги, так уязвил. Она ведь не претендовала на Старка, как на мужчину. С чего бы ей тогда так раздражаться от, в общем-то, милой Вирджинии и ее пусть и неуклюжей самую малость попытки наладить с ней, с Кайлой, контакт. Она тратит на эти размышления целый день, но даже к девяти часам вечера ей не удается разобраться в собственной реакции. Как она ни пытается вертеть ситуацию и эмоции в мысленном микроскопе, а добивается только глухого раздражения уже на саму себя и тупой пульсации в черепной коробке. Она выскакивает из квартиры с судорожным желанием сделать что угодно, что спасло бы от ненужной, необъяснимой самой себе злости на Старка и его медовую блондинку. А потому несколько кварталов пролетает едва не бегом, несколько раз неловко сталкиваясь с праздно шатающимися парочками. Извиняется, даже не глядя на тех, кого едва не снесла с ног. Запальчиво тычет факом в лобовое водиле, которому едва не угодила под колеса и от которого удостоилась громкого гудка и нелицеприятных отзывов. Абсолютно рандомно выбирает направления на широких улочках Вашингтона, пока первичная, запальчивая злость окончательно не выветривается из головы достаточно сильным сегодня ветром. Мысли наконец оседают на дне сознания, переставая бередить нервы. Как-то разом внимание зацепилось и за то, что в уши задувает промозглый ветер, и за то, что в желудке, судя по звукам, воет раненый кит. И что народу вокруг много, потому что вечер пятницы, и завтра многие смогут позволить себе поспать подольше, не вспоминая о работе до понедельника. Кайла сбавляет скорость, вливаясь в общий неспешный поток, прячет зябнущие руки в карманах куртки. Едва не через силу заставляет себя обратить внимание на витрины магазинов, справедливо рассудив, что для отвлечения вполне может подойти и праздный шоппинг. Не то чтобы она была рьяным шопоголиком, но иногда и ее могло увлечь методичное изучение бутиков на наличие симпатичных вещей. Проходя мимо одной из глухих, темных подворотен меж двух домов, Кайла засмотрелась на щенка золотистого ретривера в десятках метров впереди, радостно прыгающего на прохожих и не обращающего внимание на смущенную таким поведением хозяйку. Улыбнулась, понимая, что через пару минут сможет с чистой совестью присесть возле очаровательного золотистого комочка, чтобы получить свою порцию милостей и щенячьего счастья. И не сдерживаясь вскрикнула, когда за руку резко дернули влево. Попытка наотмашь ударить кулаком назад, чтобы отбиться от удерживающего, увенчалась провалом. Ее встряхнули, протащили слегка вперед и впечатали в стену. Зашипели, когда ногой она со всей дури пнула назад, надеясь сломать нападающему голень или хотя бы набить приличную шишку. Ее отпустили, позволяя развернуться, и, когда она уже занесла руку, метя незнакомцу в укрытую кепкой голову, знакомые черные глаза заставили замереть в комичной позе. С далеко отведенной рукой, сжатой в кулак, с расставленными в устойчивую позицию ногами и хмуро сведенными бровями на переносице. — Ну привет, дорогая, — тонкие губы в обрамлении чуть более запущенной щетины изогнулись в знакомой усмешке, и непроглядные, почти черные глаза полыхнули привычной лукавой искрой. — Соскучилась?