Битва тёмных лордов

Корабль лорда Темпестуса приближался к Дантуину и вот-вот должен был выйти из гиперпространства. Дантуин, на котором ранее находился анклав джедаев, формально принадлежал Империи, но имперской администрации и губернатора, как на других захваченных мирах, туда назначено не было. Дарт Малгус и Дарт Ксарион год назад организовали спецоперацию и выбили с Дантуина республиканский гарнизон, но удержать планету Империя не смогла, да и особого стратегического интереса она не представляла. Местное население этого мира было представлено только несколькими поселениями сельского типа. На Дантуине фактически царила анархия, и вполне мог обосновать свою базу сбежавший Дарт Малгус. Тем сильнее было удивление лорда Темпестуса от того, что он увидел на орбите, когда его корабль вышел из гиперпространства. – Проклятье! Это дредноут императрицы. Мы опоздали. Не нужно было нам заворачивать на Нар-Шаадда, а надо было направляться прямо на Дантуин. – обратился он к своей спутнице, черноволосой молодой женщине с жёлтыми глазами, облачённой в лёгкие доспехи. В этой миссии лорда Темпестуса сопровождала его жена леди Нефас, ранее известная как падаван Джейса Уилсаам. Теперь бывшая ученица джедая уже сама стала тёмной леди и по ситхской традиции сменила имя, а её наставник взял себе следующего ученика. Хотя в среде Ордена романтические отношения между учителем и учеником не запрещены, но и не приветствуются, лорд Темпестус представлял исключение, и вступил в брак со своей ученицей, как только она получила титул. – Дарт Ваурон приказал нам не вступать в столкновения с императрицей. Придётся ждать, пока она покинет Дантуин. Зато на Нар-Шаадда мы собрали информацию о союзе Малгуса с мандалорцами. – ответила тёмная леди. – Да, ты права, Джейса. Бой с императрицей нам нужен сейчас меньше всего. – согласился лорд Тепместус и приказал своему пилоту: – Лейтенант, отводи корабль за планету, пока с дредноута нас не заметили. – Будет исполнено, милорд. – отозвался пилот, молодой лейтенант имперских военно-космических сил Деванто Харпер, несколько лет назад сменивший в свите лорда Темпестуса капитана Малавая Квинна, который получил повышение. Ожидание продлилось несколько часов. Затем с поверхности Дантуина взлетел шаттл, взявший курс в направлении дредноута. Вскоре флагман императрицы активировал двигатели, отошёл от Дантуина и совершил переход в гиперпространство. Лорд Темпестус приказал немедленно садиться на поверхность планеты в районе разрушенного джедайского анклава, недалеко от которого находилась брошенная имперская база, которую по данным информатора Дарта Ваурона намеревался использовать в качестве перевалочного пункта Малгус. Лорд Темпестус, его ученик и Джейса отправились сначала в руины анклава, а потом решили обследовать брошенную базу. Триста лет назад анклав джедаев на Дантуине был разрушен, потом отстроен заново, а при вторжении Вечной Империи разрушен ещё раз. Теперь единственными обитателями бывшего джедайского оплота снова стали лагреки. Ситхи обратили внимание, что с этими монстрами кто-то сражался до них, и это были явно не местные жители, которые побаивались заходить в анклав. – Этого лагрека разрубили надвое световым мечом! – заметил лорд Темпестус. – Думаешь, что это был Дарт Малгус? – спросила Джейса. – Не джедаи же это были! Кроме Малгуса здесь побывать было некому! Императрица бы пошла в анклав с охраной и сама рубить мечом монстров бы не стала, здесь были бы следы от бластерных выстрелов. – ответил тёмный лорд. – Знать бы, что Малгус искал в этом анклаве. Здесь по-моему уже ничего ценного не осталось. – сказала Джейса. – Дарт Тарал сказал нам, что здесь должен храниться некий артефакт, излечивающий разум. Во время Великой войны он служил вместе с Дартом Малгусом, и они вместе разрабатывали план, как достать эту реликвию с Дантуина. Но я сомневаюсь, что артефакт до сих пор на месте, учитывая, сколько здесь побывало мародёров. – пояснил лорд Темпестус. – Опять эти колдуны втянули нас в какое-то нехорошее дело. Пусть бы Дарт Тарал лучше сам отправился на Дантуин искать свой артефакт, а не сидел безвылазно в Имперской Цитадели. – продолжила свою мысль Джейса. – Учитель, смотрите, там в глубине коридора какое-то движение, и это не лагрек! – ученик лорда Темпестуса обратил внимание старших ситхов на убегающего вдали человека. – Вот вспомнили про мародёров, а они и появились. Что же, придётся их поймать и допросить, возможно они кого-то видели. – ответил лорд Темпестус. Три ситха без труда настигли мародёра, которым оказался мужчина средних лет в броне, явно снятой с убитых республиканцев и имперцев. Любитель лёгкой поживы попытался скрыться от ситхов, но лорд Темпестус схватил его телекинетическим захватом и поставил перед собой. – Ты знаешь, что по закону за расхищение имперского имущества полагается смертная казнь или пожизненная каторга? – обратился к мародёру лорд Темпестус. – Господин, отпустите меня, я ничего такого не сделал. Я просто прятался в руинах. – ответил испуганный нарушитель. – А от кого же, интересно, ты прятался? – спросила Джейса. – Если расскажешь всё без утайки, то мы тебя опустим. – Прямо перед вами здесь был другой ситх, но в дыхательной маске и ростом выше вас, милорд. Лагреков разрубал надвое одним ударом. Двух моих товарищей тоже зарубил, а я спрятался. Вместе с ним был другой ситх, но не человек, а калишец с двухклинковым мечтом. Потом ситхи пошли вот туда. – мародёр показал в направлении прохода на нижние уровни. – Больше я ничего не знаю. – Этого нам достаточно. – ответила Джейса. – Милорд, миледи, вы же обещались меня отпустить? – спросил мародёр с надеждой в голосе. – Всё правильно, мы тебя отпустим. В мир Великой Силы. – лорд Темпестус отрубил мечом мародёру голову, а стоявшая рядом Джейса промолчала. – Оставлять его в живых было нельзя. – пояснил после короткой паузы лорд Темпестус. – Пойдём, Джейса. Нужно выяснить, нашёл ли Дарт Малгус артефакт. Освещая себе путь активированными мечами, ситхи двинулись вглубь развалин анклава, и ориентируясь по следу из разрубленных лагреков, вскоре достигли подземного хранилища, которое было пусто, но вскрыто недавно. Судя по всему, Дарт Малгус уже побывал здесь раньше них. – Всё таки Дарт Тарал оказался прав, и артефакт здесь сохранился до сего времени, но Малгус нас опередил. – заключил лорд Темпестус. – Теперь найти бы самого Малгуса. И всё равно Дарту Таралу нужно было самому с нами лететь. Как действует этот артефакт он нам ничего не сказал. – заметила Джейса. – Высшим лордам виднее, что им делать. Значит больше знать про этот артефакт нам не требуется. Нам сказано ликвидировать Дарта Малгуса. – ответил лорд Темпестус. – Ты как всегда лишних вопросов высшим лордам не задаёшь. – возразила Джейса. – Сказано ликвидировать – ликвидируем. Если вообще теперь есть кого ликвидировать. Здесь, как я полагаю, нам делать больше нечего. Нужно выяснить, что произошло между Малгусом и императрицей. Далее след Дарта Малгуса вёл на заброшенную имперскую базу. Группа лорда Темпестуса вступила внутрь помещения, не так давно бывшее имперским штабом. Здесь ситхи обнаружили следы недавней битвы. Личная стража императрицы вступила в столкновение с Дартом Малгусом. Один из телохранителей Дарт Асины валялся на полу без головы, а другой – разрубленный на две части. Электропосохи оказались бессильны против меча мятежного тёмного лорда. Ученик императрицы также был мёртв и лежал навзничь с отрубленной рукой и обугленной дырой в груди. Дарт Малгус проткнул несостоявшегося тёмного лорда насквозь. На стенах можно было заметить характерные подпалины от молний. Но ни тела Малгуса, ни тела императрицы среди погибших не было. Вскоре внимание лорда Темпестуса привлекла необычная находка. В дальнем углу ситхи обнаружили расколотый двухклинковый меч Дарт Асины. – Я думаю, что императрица не рассталась бы добровольно со своим оружием. Так что исход битвы теперь очевиден. – заметила Джейса, осмотрев находку. – Императрица мертва, а Дарт Малгус ей всё-таки отомстил. – Но почему здесь нет её тела, где сам Дарт Малгус и куда улетел дредноут императрицы без своей хозяйки? Также у императрицы было два ученика. Куда подевался второй? Корабля, на котором прилетел на Дантуин Малгус, тоже нигде не видно. Пока вопросов больше, чем ответов. – возразил лорд Темпестус. – Доложим о произошедшем Дарту Ваурону и Дарту Таралу и пусть колдуны об этом думают. – ответила Джейса. Их разговор прервал входящий вызов на комлинк лорда Темпестуса. На связи был лейтенант Харпен. – Что у тебя там, лейтенант? – спросил лорд Темпестус. – Только что около анклава совершил посадку корабль республиканцев. Четыре джедая идут по направлению к вам. Готовьтесь встречать гостей. – доложил лейтенант. – Ясно. Республиканцы отсюда живыми не уйдут. Конец связи. – лорд Темпестус отключился. – Похоже джедаи тоже ищут Малгуса, но с другой целью. – заметила Джейса. Ситхи сами вышли навстречу врагу с активированными мечами, загородив джедаям вход в бывший имперский бункер. Светлых одарённых было, как и сказал лейтенант Харпен, четверо: два человека, тви'лечка и забрак. Увидев имперцев, светлые одарённые немедленно активировали мечи. Предводитель джедаев, человек с двухклинковым мечом жёлтого цвета, явно удивился, увидев вместо Дарта Малгуса другого тёмного лорда. – Не того ситха вы ожидали здесь увидеть, мастер-джедай? – обратился к врагам лорд Темпестус. – Не знаю, какие ваши истинные мотивы, но сейчас у нас одна цель – остановить Дарта Малгуса. – ответил джедай. – Предлагаю вам объединить наши усилия. – Я не вступаю в переговоры с врагами. Дарт Малгус – это внутренняя проблема Империи и вашей секте туда не следует совать нос. – ответил лорд Темпестус. – Подумайте ещё раз. Дарт Малгус – угроза всей Галактике. – продолжил джедай и обратился к спутнице лорда Темпестуса: – Джейса, я раньше знал тебя. Если в тебе ещё остался Свет, то прислушайся к моему совету и убеди своего повелителя сотрудничать. – Я сама себе повелитель. И свой выбор я уже давно сделала и не позволю вам больше мной манипулировать. – сказала Джейса. – С врагами я веду переговоры только при помощи своего меча. Защищайтесь, мастер! – подвёл итог лорд Темпестус. Светлые и тёмные одарённые вступили в битву. Джейса перехватила свой двухклинковый меч в одну руку и выпустила со свободной руки молнию в человека с зелёным мечом. Она не владела молнией настолько хорошо, как ситхи-колдуны, и убить человека при помощи этой техники не могла, но джедай был вынужден остановить атаку и блокировать молнию при помощи меча. Этим немедленно воспользовался лорд Темпестус и метнул в противника свой меч, который снёс джедаю голову и вернулся к хозяину. Теперь силы ситхов и джедаев были равны по численности. Ученик лорда вступил в схватку с тви'лечкой, Джейса – с забраком, а сам Темпестус – с мастером-джедаем. Оба противника, мастер-джедай и тёмный лорд, были выдающимися фехтовальщиками и несколько минут в битве никто не мог взять верх, хотя противники использовали все возможные приёмы. Джедай пытался атаковать телекинетической волной, но лорд Темпестус вовремя ставил в Силе барьер, и атака противника не имела эффекта. В конце концов лорд Темпестус выбил у джедая меч и проткнул безоружного противника насквозь. Перед смертью мастер пытался что-то сказать cитхам, но алый клинок лорда Темпестуса оборвал его на полуслове. Чуть ранее ученик тёмного лорда одолел тви'лечку, пронзив ей мечом сердце, а Джейса, сочетая удар молнией и скоростную атаку двухклинковым мечом сначала отрубила забраку руку с мечом, а затем и голову. С республиканцами было покончено. Оставался только вражеский корабль, который было желательно захватить в целости. – Если республиканцы попытаются взлететь, поднимай наш корабль в воздух и открывай по ним огонь! – приказал он лейтенанту Харкену. Но сбивать корабль республиканцев не потребовалось. Джедаи пилотировали корабль сами, и поэтому республиканское судно удалось захватить в целости. Данные из бортового компьютера ситхи переписали в память своего дроида-астромеха, и после этого покинули Дантуин. – Доложим обо всём Дарту Ваурону, передадим данные, которые мы собрали, а потом отправляемся искать дредноут императрицы. – подвёл итог операции лорд Темпестус. Но, выслушав доклад лорда Темпестуса и Джейсы, Дарт Ваурон приказал ситхам прекратить операцию и немедленно поворачивать обратно на Дромунд-Каас.

***

Фрекел, ученик Дарта Тарала, за последнюю неделю практически не занимался боевой подготовкой. Сейчас Империя одержала блестящую победу при Балморре, и в этой битве отличились многие его товарищи по Академии, что вызывало у Фрекела немалую досаду, переходящую в тихую ненависть к наставнику. Учитель даже не думал отправлять его на фронт, а вместо этого ежедневно интересовался, как у него продвигается изучение предсказательных техник. Старый ситх безвылазно сидел на Дромунд-Каасе, когда все другие лорды отправились бить республиканцев. Учитель явно что-то скрывал от своих подопечных. Несколько дней назад он приказал Фрекелу готовиться к ритуалу, который позволяет просматривать события в прошлом, причём учитель сказал, что ведущая роль в ритуале будет принадлежать именно Фрекелу. – От успеха ритуала зависит судьба Империи. Не все победы добываются на поле боя. – дал напутствие ученику Дарт Тарал. Для этого требовалось изучить особую технику из голокрона одного из жрецов Древней Империи, бывшего дальним предком Дарта Тарала. От всех этих тёмных техник у Фрекела уже глаза стали золотыми, как у самого тёмного лорда. Наставник это заметил, и выдал своему ученику ещё и джедайский голокрон с описанием защитных техник. – Нельзя позволять Тьме брать над собой верх! Если не изучишь способы защиты, то к сорока годам превратишься в развалину в неснимаемых доспехах! – сказал своему ученику Дарт Тарал. В назначенный день, когда для ритуала было всё готово, Дарт Тарал вместе с двумя своими учениками явились в Тёмный Храм. Амеана, ученица тёмного лорда, разожгла угли в кадильнице, а потом все трое прочитали древнеситхское воззвание к Тьме, которым открывается любой ритуал. Тёмные ритуал позволял просмотреть событие в прошлом. Заклинатель, роль которого исполнял Дарт Тарал, читал необходимые магические формулы, а тёмный медиум, которым был Фрекел, настраивался в Силе на определённый временной промежуток и фиксировал свои видения. Также особая методика позволяла заклинателю подключаться к сознанию медиума, и тогда оба колдуна видели одно и то же. Дарт Тарал прочитал заклинание, а Фрекел погрузился в управляемую медитацию. Наставник коснулся сознания своего ученика в Силе, но сам в транс не входил, чтобы не терять связь с реальностью. Фрекел увидел заброшенную имперскую базу на Дантуине. Но там происходила битва. Тёмный лорд в чёрных доспехах и дыхательной маске, в котором Фрекел узнал Дарта Малгуса, сражался с императрицей, её учениками и телохранителями. Вместе с Малгусом Фрекел увидел неизвестного ему калишца с алым двухклинковым мечом, который отбивался от императорского стражника в красных доспехах, вооружённого электропосохом. Ученик императрицы попытался атаковать Малгуса, но тёмный лорд в мгновение ока отрубил ученику руку, а затем и проткнул его мечом насквозь. Затем два стражника напали на тёмного лорда. Один из них тут же был отброшен в стену телекинетической волной, а второй разрублен надвое одним ударом алого клинка тёмного лорда. Одновременно калишец провёл выпад, и снёс другому стражнику голову ударом двухклинкового меча. Обезглавленное тело неуклюже осело на пол, а голова закатилась в дальний угол помещения, где проиcходила битва. Фрекел слышал голос императрицы: – Не отступать! Взять его живым любой ценой! – кричала Дарт Асина своим подчинённым, размахивая своим двухклинковым мечом. Вскоре и сама императрица вступила в битву и атаковала Малгуса и его неизвестного союзника молниями с двух рук, вложив в свой удар всю ярость Тёмной Стороны. Прислужники императрицы предпочли отойти назад, чтобы не попасть под молнию своей госпожи. Оба ситха-мятежника приняли удар на свои мечи. – Тебе больше меня не заполучить! – произнёс Дарт Малгус. Тёмный лорд и калишец с трудом сдерживали молнии, но силы императрицы были уже на исходе. Вскоре Дарт Асина прекратила атаку молниями и активировала свой двухклинковый меч. Калишец оттеснил императрицу от её союзников, которых он связал боем. Малгус и Асина сошлись в бою один на один. Тёмный лорд был значительно сильнее своей соперницы, и вскоре точным ударом в середину рукояти расколол двухклинковый меч Асины пополам, а затем и выбил у неё из рук оба клинка. Дарт Асина осталась без оружия, и Дарт Малгус взял её в удушающий захват. – Я … предлагаю … переговоры … – прохрипела императрица. Но Малгус не стал её слушать, а вместо этого притянул Асину к себе и проткнул мечом насквозь. Месть тёмного лорда свершилась, и так окончилось восьмилетнее правление императрицы Дарт Асины. Оставшиеся стражники сложили оружие и по древней ситхской традиции присягнули лорду, победившему их повелителя. На этом видения Фрекела прекратились, и он кратко пересказал эту информацию Дарту Таралу. – Если кому-то, кроме меня, расскажешь, что ты видел, то лично зарублю. – сказал ученику наставник. – Сейчас отдыхай, а завтра пойдёшь вместе со мной на встречу с Дартом Вауроном и Дарт Нокс. – Понял вас, учитель. Никому про ритуал не говорить. – ответил Фрекел. – Значит, сам тёмный советник желает со мной побеседовать? – Совершенно верно. Поэтому завтра не забудь одеться прилично, чтобы тёмный советник не принял тебя за оборванца. Дарт Тарал приказал дроидам привести ритуальное помещение в порядок, а затем ситхи удалились.

***

В этот раз Дарт Тарал засиделся у себя в кабинете допоздна, работая с документами. Из видений его ученика выходило, что Дарт Малгус не только убил императрицу, но и нашёл себе союзника. Видения Фрекела хорошо соотносились с данными лорда Темпестуса, который переслал на Дромунд-Каас голографические снимки с заброшенной имперской базы на Дантуине. К тому же Дарт Тарал сам контролировал медитацию своего ученика и имел доступ к его сознанию, и некоторые картины видел сам. Так что ритуалу можно было верить. Осталось выяснить личность ситха, который был рядом с Малгусом. Дарт Тарал знал только одного ситха-калишца, владевшего двухклинковым мечом. Это был Залек, бывший ученик Дарт Нокс, так и не получивший титула лорда. Неужели он вступил в союз с мятежником? Хотя такой поворот был вполне логически объяснимым. Дарт Малгус в старые времена всегда выступал за расширение прав инородцев. Лорд Темпестус передал и сообщение о столкновении на Дантуине с республиканцами, которые также искали Малгуса, но опоздали. Данные из бортового компьютера корабля республиканцев подтверждали, что врагам было известно об исчезновении императрицы. Вот почему противник недавно активизировался по всем фронтам. Когда-то Дарт Тарал учился вместе с Малгусом, который тогда ещё звался Верадуном, в Академии на Дромунд-Каасе. Они выпустились одновременно. Будущий Дарт Малгус попал в ученики к лорду Виндикану, а будущий Дарт Тарал – к Дарту Силтару, заведовавшему департаментом археологии в Сфере древних знаний. А потом оба будущих лорда пошли на войну и участвовали в сражении на орбитальной станции во время освобождения Коррибана. Тарал и Малгус часто спорили, кто же победил на войне первого джедая. Убил ли Дарт Малгус своего учителя на самом деле, как об этом твердила республиканская пропаганда, было достоверно неизвестно. Но после освобождения Коррибана карьера лорда Малгуса быстро пошла в гору. Дарт Тарал же получил титул лорда только через три года после начала войны, и довольствовался довольно скромной должностью начальника отделения департамента археологии при Академии на Коррибане. В это время Малгус уже командовал армией. Тем не менее, оба ситха были в хороших отношениях в начальный период Великой войны, и лорд Тарал иногда участвовал в кампаниях своего бывшего товарища по Академии. Побывал лорд Тарал и на Альдераане, став свидетелем поединка Малгуса и Сатель Шан и одним из немногих выживших в той засаде. Но потом пути двух тёмных лордов начали расходиться, и после войны они уже никогда не работали совместно. На Дарта Малгуса не в лучшую сторону повлияло знакомство с Элиной Дару и последующая её гибель. Именно тогда он начал высказывать мысли о необходимости преобразований в Империи, что и подтолкнуло его к мятежу. Как и большинство аристократов, Дарт Тарал не одобрял отношения тёмного лорда с тви'лечкой, которая фактически являлась гражданской женой Малгуса. Теперь же, судя по всему Дарту Таралу возможно предстояло лично скрестить мечи со своим бывшим боевым товарищем. Сейчас у заговорщиков в Тёмном Совете было большинство в лице Дарта Ваурона, Дарт Нокс и Дарт Кровос. Дарт Ксарион теоретически мог бы встать на сторону Малгуса, но он скорее всего будет сохранять нейтралитет. Как поведёт себя Дарт Сэвик было неясно, но наверняка она также не питала симпатий к Малгусу, помня о судьбе Дарт Малоры, своей предшественницы на посту. Дарт Тарал уже обсудил ситуацию в приватном разговоре с Дартом Вауроном, и тот принял решение дождаться возвращения Дарт Нокс на Дромунд-Каас и созывать внеочередное заседание Тёмного Совета, чтобы объявить Дарта Малгуса предателем официально. Но победа над Малгусом ознаменует только начало в борьбе за трон. Дарт Ваурон и Дарт Нокс неминуемо сцепятся друг с другом. И Дарту Таралу едва ли удастся сохранить в этой схватке нейтралитет. А выбор, на чью же сторону встать в этой борьбе, был далеко не очевиден.

***

За последние тринадцать лет особняк Дарт Нокс менял владельцев пять раз. Сначала он принадлежал Дарту Арктису, потом недолгое время Дарту Танатону, а после его падения перешёл к новой тёмной советнице. Когда Дарт Нокс пропала без вести, то всё её имущество перешло к Дарту Анателю, перенявшему пост тёмного советника. После возвращения Дарт Нокс в Империю особняк снова вернулся к своей хозяйке. В интерьерах особняка уже практически ничего не напоминало о его первоначальном владельце, Дарте Арктисе. Заступив на пост тёмного советника после победы над Дартом Танатоном, тёмная леди не только добывала на войне победу для Империи и занималась поиском артефактов и борьбой с конкурентами, но и уделяла внимание обустройству своего жилища. Жилище Дарта Арктиса было слишком мрачным даже по меркам ситхов, и больше напоминало гробницу. Поэтому бывший особняк предшественника Дарт Нокс подвергся перепланировке и смене интерьеров по вкусу новой владелицы. Нетронутым остался только подземный этаж, где находились алхимическая лаборатория и личная библиотека Дарта Арктиса. В подземельях особняка до сих пор обитал призрак старого тёмного советника. Тело Дарта Арктиса полностью сгорело в катастрофе, в которой он погиб. Поэтому гробница на Коррибане, приготовленная для тёмного лорда стояла пустая, и призрак Дарта Арктиса поселился в его собственном особняке. И Дарт Нокс, когда работала в подземной лаборатории, часто ощущала, что Дарт Арктис за ней наблюдает или даже видела полупрозрачный образ престарелого тёмного советника парящим под потолком. Впрочем, призрак по каким-то причинам никогда с ней не разговаривал. Раньше тёмная советница хотела изгнать дух старого ситха, но всё откладывала ритуал, но потом убедилась, что призрак ей не вредит и оставила всё как есть. Наличие призрака у неё в доме даже забавляло тёмную леди. В раннем детстве, ещё задолго до поступления в Академию, Дарт Нокс любила слушать истории про дома с привидениями. Теперь же по иронии судьбы она сама стала хозяйкой такого особняка. При жизни старого тёмного советника она видела его только один единственный раз, когда получала документы о присвоении ей титула леди Каллиг. Дарт Арктис выглядел именно так, как она и представляла себе умудрённого опытом тёмного лорда. Мало кто в Ордене знал, сколько лет Дарту Арктису. Это был древний старик человеческой расы, на вид которому было далеко за восемьдесят лет, а на самом деле его возраст мог вполне достигать и ста лет. Дарт Арктис имел совершенно лысый череп, густые седые брови и глубоко посаженные глаза, светящиеся золотым светом. Говорил тёмный лорд низким и глухим голосом. Дарт Арктис вручил юной тёмной леди грамоту о присвоении титула и наказал служить верно Ордену и Империи. Тёмный лорд и не предполагал, что через год юная леди Каллиг займёт его кабинет в Имперской Циатадели. В последние годы своей жизни Дарт Арктис, руководивший Сферой древних знаний более сорока лет, почти не участвовал в управлении ведомством, предпочитая заниматься какими-то известными только ему экспериментами. Чем и немедленно воспользовался Дарт Танатон, устранивший престарелого тёмного советника, подстроив ему катастрофу шаттла, и занявший его место. Но потом и сам Танатон погиб в схватке с юной леди Каллиг. А вместе с должностью тёмной советницы Дарт Нокс получила и этот особняк вместе с его необычным обитателем. Этим утром призрак снова напомнил о себе. Новенькая горничная с криком выбежала из подвала. Девушка была бледнее, чем сама тёмная леди. Дарт Нокс догадалась, в чём дело, но решила выслушать объяснения прислуги. Подобные инциденты невероятно забавляли тёмную леди. – Госпожа, там … в подвале … там … такое … – горничная не могла связать и двух слов. – Тебя молнией в чувства привести? Давай рассказывай, что же там такое. – Дарт Нокс акцентировала последнее слово. – Там воют мертвецы! – выпалила служанка. Молнии Дарт Нокс видимо были для неё страшнее, чем призрак. – Да, у нас в доме действительно живут призраки. Это не сказки. Так что привыкай, иначе я тебя быстро приучу к порядку. За каждую истерику буду бить тебя молнией. Теперь иди работай. – ответила Дарт Нокс. – Я поняла вас, госпожа. – горничная удалилась, в душе проклиная тот день, когда поступила в услужение к тёмной советнице. Дарт Нокс подумала, что надо бы последовать примеру Дарта Тарала и всю домашнюю прислугу заменить дроидами. Машины не воруют, призраков не боятся и не впадают в истерику по всяким пустякам. Может быть у Дарта Тарала тоже в поместье обитают призраки, и поэтому нет живых слуг? Об этом она тёмного лорда никогда не спрашивала. Вот новый дроид-камердинер 3V-S5 её только радовал. Услужливая машина как раз появилась перед тёмной леди. – Завтрак подан, госпожа! – механическим голосом произнес дроид. Тёмная леди позавтракала свежей выпечкой с беконом и овощами, дроид подал каф и обратился к своей хозяйке: – Вам сообщения от Дарта Ваурона и Ланы Бенико, госпожа! – 3V, зачитай их мне. – приказала Дарт Нокс машине. – Владыка Ваурон просит вас явиться к нему в Имперскую Цитадель сегодня, не откладывая. О подробностях он сообщит вам лично. Госпожа Бенико просила связаться с ней по голосвязи как можно скорее. – доложил дроид. Дарт Нокс ничего не ответила дроиду, и машина удалилась. Что же, на сегодня придётся отложить воспитательную беседу с учениками и разбираться, что же хотят от неё Дарт Ваурон и Дарт Тарал. А к Лане на Одессен скорее всего наведались Кира и лорд Скордж, побоявшись сунуться на Дромунд-Каас в самое сердце Империи. Неужели то, что Вишейт восстал всё же правда? Дарт Нокс в последние дни снова чувствовала в Силе присутствие духа Вишейта, но очень слабое и как бы на отдалении. Тёмная леди даже сомневалась, не кажется ли ей это. Но Лана не стала бы беспокоить Дарт Нокс по пустякам, и её сообщение скорее всего означало поступление новой информации по Вишейту. Но хоть что-то позитивное в подобных новостях всё же было. Возрождение Вишейта можно было использовать, чтобы охладить пыл Дарта Ваурона в его стремлении занять трон. Если намекнуть престарелому тёмному советнику, что Вишейт снова восстал, то он, наверняка снова предпочтёт остаться во время грядущей битвы в тени. Аламат, ученица, на которую Дарт Нокс возлагала большие надежды, совершенно не оправдала ожидания наставницы. Девушка-полуситх имела все задатки, чтобы стать хорошей колдуньей: у неё был как необходимый интеллект, так и хорошая боевая подготовка, и к тому же предки-колдуны по линии отца. Но Аламат не проявила совершенно никакого интереса к оккультизму, предпочитая упражнения в фехтовании. Но это было только полбеды. Девушка никак не могла научиться контролировать свою ярость вне боя. Даже молнии наставницы её не могли образумить. Если она не возьмётся за ум немедленно, то Дарт Нокс останется только применить крайнюю меру – отправить не умеющую контролировать себя ученицу на самоубийственную миссию на фронт. Но Дарт Нокс надеялась, что недавнее ранения на Балморре всё-таки образумит Аламат. Иначе пускать в расход такой перспективный материал для Ордена было бы жалко. Зато два других ученика не подвели свою наставницу. Деветри, сын имперского чиновника, будучи один раз наказан молниями, быстро сделал выводы и понял, что от него требуется. Больше нарушений дисциплины он не допускал, и все приказы наставницы выполнял в точности. Из него в будущем получится неплохой инквизитор, который будет бороться с врагами Империи. Дарт Нокс беспокоила только ненависть Деветри ко всем инородцам, которую он иногда распространял на Ашару. Но молодой ситх имел на это веские причины. Его мать, ранее служившая в имперской администрации на одном из миров внешнего кольца, была зверски казнена восставшими против Империи нелюдями. Поэтому теперь Деветри мстил за смерть матери и в бою с инородцами тоже не церемонился. Тем не менее, в отличие от Аламат, Деветри мог контролировать свою ярость. Оценив способности своего ученика, Дарт Нокс оставила его на Балморре с секретным поручением не только выслеживать республиканских провокаторов, но и присматривать за Дарт Лакрис, и следить, чтобы она не увлекалась репрессиями местного населения. Партизанскую войну на Балморре нельзя было допустить cейчас ни в коему случае, поэтому волю Дарт Лакрис было давать нельзя. По сообщениям Деветри на Балморре пока всё было спокойно. Лакрис ограничилась только казнью или отправкой на каторгу только тех, кто был замешан в руководстве прошлым восстанием. Вторая ученица Дарт Нокс, Джакама, вообще приятно удивила свою наставницу. От девушки из рабочей семьи, родители которой едва окончили школу, Дарт Нокс не ожидала такого интереса к оккультизму. Надо бы проверить её родословную, возможно у девушки в предках всё же были какие-то незаконные дети лордов. Похоже, что именно ей, а не Аламат тёмная леди доверит ассистировать во время ритуалов и алхимических экспериментах. Джакама часами засиживалась в библиотеке Ордена, изучая редкие манускрипты по колдовству. Видя её усердие, Дарт Нокс предоставила ей несколько ситхских голокронов для ознакомления с более сложными техниками Тёмной Стороны. Заметив, что у ученицы начал меняться цвет глаз, Дарт Нокс посоветовала девушке не пренебрегать защитными техниками и выдала описание одной джедайской методики, которой тёмная леди пользовалась сама. В отношении порчи Тёмной Стороны в Ордене среди мистиков существовало две школы. Одни ситхи бесконтрольно проводили тёмные ритуалы, считая, что могущество нужно достигать любой ценой. Такие колдуны уже в молодом возрасте выглядели как живые мертвецы и, чтобы скомпенсировать разрушение своего тела, ставили себе импланты, и зачастую заканчивали жизнь в неснимаемых доспехах. Представители другой школы считали, что допускать разрушение своего тела от воздействия Тьмы нельзя, так как это только создаёт критическую уязвимость перед врагами. Поэтому, чтобы обратить вспять порчу Тёмной Стороны они применяли различные защитные методики, не гнушаясь при этом и джедайскими техниками. Некоторые ситхи разрабатывали особые техники, позволяющие продлевать жизнь и замедлять старение. Подобным по слухам владели Дарт Ваурон и Дарт Тарал. Причём у Дарта Тарала в его возрасте в теле не было ни одного импланта. У самой Дарт Нокс порча ограничивалась только неестественно бледной кожей и светящимися золотыми глазами, несмотря на то, что она одно время занималась ситхской некромантией. Только в последнее время из-за войны и ситуации с Малгусом у Дарт Нокс времени на занятие оккультизмом совершенно не оставалось. Вот и сегодня, похоже, придётся целый день провести, решая государственные проблемы. Дарт Нокс сменила простое домашнее платье на мантию тёмного советника с золотым шитьём, приказала дроиду-пилоту подать её личный аэроспидер, и в сопровождении Кхем Вала отправилась на службу в Имперскую Цитадель.

***

Дарт Ваурон сам нашёл Дарт Нокс в Имперской Цитадели, и, как всегда, старый тёмный советник начал разговор издалека. Он частенько прибегал к этому ораторскому приёму, чтобы усыпить бдительность собеседника. – Миледи, моё почтение. Вы прекрасно выглядите, вам так идёт ваша новая мантия. – обратился Дарт Ваурон к тёмной леди. – Позвольте от имени Тёмного Совета ещё раз поздравить вас с вашей блестящей победой при Балморре. – Благодарю за поздравление и комплимент, милорд. Если будем продвигаться и дальше такими темпами, то уже в этом году возьмём Корусант. – Я не был бы на вашем месте так оптимистичен. Недавно в секторе Оджостер разбили нашу экскадру. – Что же там произошло? Я не слышала об этом сражении. – Наша эскадра была укомплектована дредноутом с «Глушителям» и по всем признакам победа должна была остаться за нами. Но республиканский адмирал не растерялся, и приказал, пока «Глушитель» перезаряжается, дать полный вперёд. Наши и республиканские корабли перемешались, а на ближние дистанции «Глушитель» бесполезен. В итоге наш дредноут повреждён и встал на длительный ремонт, три наших крейсера уничтожены, а имперская эскадра отступила. – Надеюсь, что другие командиры учтут этот опыт и не допустят подобных ошибок. Но вы меня разыскали явно не для того, чтобы поделиться новостями с фронта. – Дарт Нокс перевела тему разговора. – Совершенно верно. Имеются известия от лорда Темпестуса с Дантуина. Я и Дарт Тарал будем вас ждать на том же месте, что и в прошлый раз сегодня в двадцать два ноль-ноль, чтобы обсудить произошедшее. – Да, я непременно приду. – ответила Дарт Нокс. Дарт Нокс и Дарт Ваурон разошлись каждый по своим делам. До вечера ещё было далеко, и тёмная леди ещё успела сегодня провести воспитательную работу с Ашарой. Тогрута более не являлась ученицей Дарт Нокс, но тёмная леди всё равно держала её при себе, понимая, что иначе в Ордене бывшая падаван, не пожелавшая познать Тьму, совсем пропадёт. А на переговорах с республиканцами и нейтральными мирами Ашара была для Дарт Нокс чрезвычайно полезна. Как правило, одно упоминание того, что в Империи тоже служат настоящие джедаи вводило несговорчивых планетарных лидеров в ступор и рушило всю их аргументацию. Ашаре не нравилось, что её используют подобным образом, но Дарт Нокс умело манипулировала бывшей ученицей, мотивируя её тем, что добровольное присоединение нейтральных миров к Империи помогает спасать жизни. Правда в последнее время Ашара стала совершенно несносной и буквально напрашивалась на молнию. Вскоре после возвращения с Балморры тогрута уже успела повздорить с Дартом Таралом. Обычно флегматичный тёмный лорд, которого было чрезвычайно трудно вывести из себя, схватился за меч и потребовал поединка. Вероятно, Ашара в разговоре прошлась по теме геноцида чистокровных ситхов на Коррибане во время Гиперпространственной войны, на упоминание которого Дарт Тарал реагировал болезненно. Дарт Нокс в присутсвии Дарта Тарала наказала Ашару молниями и заставила извиниться перед тёмным лордом, и конфликт удалось предотвратить. Уладив все дела в Имперской Цитадели, Дарт Нокс отправилась за город на встречу с заговорщиками.

***

Как и в прошлый раз, Дарт Ваурон и Дарт Тарал прибыли на встречу раньше, чем тёмная советница. Рядом с двумя тёмными лордами Дарт Нокс заметила нового ученика Дарта Тарала. Ситх-колдун кратко представил тёмным советникам Фрекела и изложил сущность ритуала, который они проводили. – Фрекел, расскажи господам тёмным советникам, что ты видел во время ритуала. – обратился Дарт Тарал к своему ученику. Молодой ситх поведал Дарт Нокс и Дарту Ваурону о том, что Малгус убил императрицу. После чего тёмный лорд приказал своему ученику удалиться. В дальнейший разговор посвящать молодёжь пока не следовало. – На ритуале мы оба видели одно и то же. – подытожил слова ученика Дарт Тарал. – Так что не доверять этой информации нет оснований. И эти сведения соотносятся с данными, которые сообщил нам лорд Темпестус. Также можно заключить, что к Малгусу полностью вернулась память, так как он захватил джедайский артефакт с Дантуина. – Это означает, что Дарт Малгус объявит себя императором со дня на день, и тогда начнётся гражданская война. – дополнил Дарт Ваурон. – Дредноут императрицы, на котором он отбыл с Дантуина, до сих пор так и не объявился в имперском пространстве, что даёт нам время. – Нам следует поменять коды системы опознавания «свой-чужой», чтобы Дарт Малгус не смог скрытно перебросить войска на Дромунд-Каас. – внесла предложение Дарт Нокс. – Мы уже об этом распорядились. В Каас-Сити Дарт Малгус заявиться незамеченным теперь не сможет. Но всё равно всем нам троим следует привести нашу личную гвардию в боевую готовность. – пояснил Дарт Тарал. – Лорд Темпестус сообщает, что вместе с Малгусом видели ситха-калишца, вооружённого двухклинковым мечом. У нас есть подозрения, что это ваш бывший ученик Залек, который вас предал. Вы за ним ничего необычного не замечали? – задал вопрос Дарт Ваурон, обращаясь к Дарт Нокс. – С Залеком я не контактировала, после того, как снова заступила в должность тёмной советницы. – ответила тёмная леди. – Сейчас он должен быть где-то в действующей армии. Но во время операции на Илуме он высказывался в поддержку Дарта Малгуса, поэтому вполне мог вспомнить старое. Тем более, что ранее Дарт Малгус выступал за расширение прав инородцев в Империи. Если это действительно Залек, то как он умудрился найти Малгуса раньше нас? Похоже, что я недооценила своего бывшего ученика. – То есть теоретически можно допустить, что этот калишец – именно Залек. – заключил Дарт Тарал. – Но его личность нам сейчас не так важна. Дарт Ваурон, я полагаю, что вы теперь объявите внеочередное заседание Тёмного Совета? – Совершенно верно, лорд Темпестус вернётся в столицу завтра, и мы можем представить необходимые доказательства. Сейчас в Тёмном Совете у нас большинство. Так что завтра я объявлю Дарта Малгуса предателем, и мы можем действовать против него открыто. Завтра рекомендую всем надеть броню, так как возможны любые инциденты. – Но гражданской войны в Империи, как я понимаю, не удалось избежать и лорд Темпестус провалил свою миссию? – спросила Дарт Нокс. – Действительно, лорду Темпестусу не удалось уничтожить Малгуса, раньше, чем до него добралась Дарт Асина. А я ему дал приказ ни в коем случае в бой с императрицей не вступать. – ответил Дарт Ваурон. – Но его миссия не провалилась полностью. Мы получили доказательства убийства императрицы Дартом Малгусом. Если сейчас будем действовать быстро, то мятеж Малгуса удастся подавить в зародыше. Лорд Темпестус также сообщил, что Малгус действительно встречался с представителями мандалорцев. Поэтому наша задача не допустить, чтобы он собрал свои войска. Дредноут императрицы, который захватил Малгус сейчас усиленно ищут. – Союз Малгуса с мандалорцами вполне объясним. – высказал своё мнение Дарт Тарал. – Во время Великой войны нынешний лидер мандалорцев, Шей Визла, во всех битвах сопровождала Малгуса. Поэтому возможно она признала старого союзника, и они пришли к некоторому соглашению. – Надеюсь, что гражданскую войну удастся предотвратить. Также нужно не дать Малгусу разыграть карту инородцев. Если все лорды-инородцы встанут на его сторону, то это серьёзно усилит нашего врага. – заметила Дарт Нокс. – Некоторые действия в этом направлении мы уже предприняли. – ответил Дарт Тарал. – К счастью, лордов-инородцев немного, и на Дромунд-Каасе сейчас ни одного нет. Остальных можно будет устранить. Также я передал Дарту Фульгуриусу, чтобы он временно прекратил набор инородцев в Академию. – В таком случае, полагаю, что всем ясно, что следует сейчас делать. На сегодня можно наше собрание объявлять законченным. – хотел подвести итог Дарт Ваурон. – Тёмные лорды, у меня есть ещё кое-что. Беда не приходит одна. Лана Бенико недавно сообщила мне, что имеются свидетельства, что дух Вишейта снова возродился. – сказала Дарт Нокс, наблюдая за реакцией двух чистокровных ситхов. – Но это невозможно! – возразил Дарт Ваурон, переменившись в лице. – Миледи, вы выбрали неудачное время и место, чтобы шутить. – заметил Дарт Тарал. – Я говорю совершенно серьёзно. Лана никогда не разбрасывалась словами попусту. Я связывалась с ней сегодня, и она просит меня вылететь на Одессен для обсуждения дальнейших действий. Я уже чувствую присутствие духа Вишейта в Силе. – пояснила Дарт Нокс. – Странно, я ничего такого в Силе не чувствую. Вы уверены, что это именно Вишейт? Лана тоже может ошибаться, тем более в таком вопросе. – сказал Дарт Тарал. – Но сейчас всем нам следует быть на Дромунд-Каасе. Если Дарт Малгус захватит власть, то решать проблему Вишейта уже будет некому. – Да, согласна с вами. Я так и передала сегодня Лане. Поэтому давайте сначала разберёмся с Малгусом. Тем не менее, скорее всего Лана права. Присутствие духа Вишейта ни с чем не спутаешь. Он пока ослаблен, но это только пока. – ответила Дарт Нокс. – Тяжёлые времена наступают для Империи. Но в вашем лице у нас есть специалист по Вишейту. – заметил Дарт Ваурон, обращаясь к Дарт Нокс. – Вы победили его один раз, и надеюсь, что сможете сделать это снова. – Что же, похоже, что мне опять придётся спасать Галактику. – произнесла Дарт Нокс. – Должен заметить, что это у вас хорошо получается. – сказал Дарт Тарал. Обсудив свои действия, заговорщики разошлись. Во время встречи Дарт Ваурон намеренно не касался вопроса, кто же займёт трон, после гибели императрицы Асины. Но этот вопрос буквально витал в воздухе. Дарт Ваурон имел несколько лучшие шансы в борьбе за власть, чем Дарт Нокс, но возрождение Вишейта могло спутать ему все карты, и он вполне мог сам посадить тёмную леди на престол.

***

Несмотря на все уговоры Дарт Нокс, Лана Бенико не пожелала вернуться на Дромунд-Каас и снова возглавить имперскую разведку, а вместо этого осталась на Одессене. Тёмная советница выразила недовольство таким решением Ланы, но выполнила её пожелание, официально назначив Лану губернатором Одессена. Чувства Ланы вполне можно было понять. Альянс, который был делом всей её жизни, развалился, а бесконечная война Республики и Империи возобновилась. Бывшие союзники теперь с воодушевлением рубили друг другу головы. Даже Терон Шан не смирился с вхождением Альянса в состав Империи, и предпочёл уйти в добровольное изгнание. Это была особенно тяжёлая потеря для Ланы, так как к Терону она испытывала романтические чувства, и с бывшим республиканским агентом их связывали отношения, значительно более близкие, чем служебные. Узнав о решении Терона оставить службу, Дарт Нокс пришла в бешенство, и первое время хотела казнить его как предателя. Но Лане удалось уговорить тёмную советницу позволить бывшему союзнику уйти в изгнание. Сама же Дарт Нокс быстро нашла себя в новой обстановке, и с энтузиазмом погрузилась в разработку военных операций и борьбу за власть, и звала Лану с собой на Дромунд-Каас. Но Лане это всё порядком надоело, и она даже одно время хотела попроситься у повелительницы в экспедицию в неизведанные регионы, чтобы не видеть того, что творится в Галактике. Но потом Лана решила не оставлять на произвол судьбы Одессен, в который она вложила столько сил, и заняла пост планетарного губернатора. От грустных мыслей Лану отвлекала работа. Недавно Тёмный Совет принял решение построить на Одессене полноценный город, чтобы тем самым превратить этот мир в форпост Империи в на пороге неизведанных регионов. Для этого на Одессен были направлены имперские колонисты, проблемами которых Лана сейчас и занималась. – Госпожа губернатор, к вам два посетителя: чистокровный ситх и неизвестная нам женщина. Что прикажете с ними делать? – доложил Лане дежурный офицер. – Я знаю кто это, пригласите их ко мне. – ответила Лана. В кабинет губернатора на имперской базе вошли лорд Скордж и Кира Карсен. Пожалуй это была самая необычная пара в Галактике: чистокровный ситх, бывший ранее Гневом Императора, и молодая рыцарь-джедай. – Лорд Скордж и Кира, приветствую вас на Одессене. Кажется, я догадываюсь о цели вашего визита. – обратилась Лана к своим посетителям. – Да, мы не смогли связаться с бывшей леди-протектором Альянса, и поэтому решили обратиться к вам. – ответила за двоих Кира, лорд Скордж же всё время стоял молча. Лана заметила, что Кира избегает называть Дарт Нокс по ситхскому титулу. Видимо, вынужденный союз с ситхской колдуньей был всё же неприятен для рыцаря-джедая. – Говорите, что вам удалось обнаружить. Как я полагаю, вы хотите мне сказать, что Вишейт действительно восстал, и победить его может только Дарт Нокс? – Мы точно установили координаты корабля, на котором дрейфуют Сатель Шан и её ученики, одержимы духом Вишейта. Теперь можно отправить туда экспедицию. Ознакомьтесь с этим отчётом. – сказала Кира и передала Лане датапад. – Благодарю вас. Я обязательно изучу эту информацию. И как вы представляете решение проблемы Вишейта? Битва на мечах тут ничем не поможет. – заметила Лана. – Мы ожидали, что Дарт Нокс нам поможет. – подал голос Скордж. – Она уже победила один раз Вишейта, и к тому же она сильнейшая колдунья. Я знаю, о чём говорю. – Дарт Нокс сейчас на Дромунд-Каасе. Она занята несколько другими делами. – пояснила Лана. – Если она откажется прилететь на Одессен, то нам придётся вылететь к ней на Дромунд-Каас. Полагаю, что я смогу убедить тёмную леди снова действовать против Вишейта. – Но для нас появляться в столице Империи рискованно. – заметила Кира. – Это я беру на себя. Мой корабль не досматривают, так что я могу вас доставить и устроить вам встречу с Дарт Нокс и Дартом Таралом. – ответила обоим Лана. – Нам придётся работать с этим мерзким ситхским колдуном? – не удержалась от замечания Кира, которая однажды сражалась на войне с Дартом Таралом. – Кира, не забывайтесь, что находитесь на имперской территории. И я попрошу в таком тоне о тёмном лорде не говорить. В старые времена, он всегда помогал Альянсу. Надеюсь, что он не откажет нам и на этот раз. Лана приняла решение на время передать дела на Одессене вице-губернатору, а самой готовиться к вылету на Дромунд-Каас. Похоже, что только она сможет оторвать Дарт Нокс от борьбы за трон, и направить тёмную леди на борьбу с реальной угрозой всей Галактике. Если Вишейт действительно восстал, то уже будет неважно, кто будет сидеть на престоле Империи.