***
Флот Дарт Нокс, который отправила Империя на помощь закуульским монархистам, должен был вот-вот выйти из гиперпространства. На два дредноута, десяток кораблей эскорта и десантный транспорт возлагалась задача окончательно решить вопрос последователей Валкориона. Дарт Нокс ушла в этот поход с затаённой обидой. Мало того, что императрица приказала ей отправляться на Закуул в таком тоне, как будто разговаривала со своим генералом, но и к тому же Дарт Кровос даже не выделила для флота Дарт Нокс ни одного «Глушителя», сославшись, что все подобные дредноуты сейчас нужны на фронте, а чтобы одолеть флот Закуульцев хватит и кораблей устаревшей системы, построенных ещё в начале Великой войны вскоре после взятия Коррибана. В экспедицию на Закуул Дарт Нокс кроме двух учеников сопровождал только Андроникус. Талос Дреллик, которому было приказано сворачивать раскопки на Нафеме и возвращаться на Дромунд-Каас, всячески затягивал этот процесс и не успел к моменту, когда его повелительница выдвинулась на Закуул. Дарт Тарал после того как наложил на Дарт Нокс заклятие, избегал напрямую разговаривать с тёмной леди. Но тем не менее Имперская разведка подготовила для Дарт Нокс многостраничный отчёт о политической ситуации на Закууле и о том, как именно тёмной леди лучше поступить. За время гиперперехода Дарт Нокс всё же сочла нужным ознакомиться с этим документом. После развала Альянса сенат Закуула объявил о независимости и об упразднении монархии. На сохранении императорского титула настаивали только немногие политики, но и среди них не было единства. Кто-то считал, что Дарт Нокс является легитимным правителем, которому все приносили присягу, а кто-то планировал установить новую династию. Но республиканцы составляли большинство в сенате и быстро оттеснили монархистов с руководящих постов. Одновременно среди недобитых рыцарей Закуула зародилась новая сила, так называемый «Культ Валкориона Спасителя». Культисты поклонялись покойному императору как богу, и проповедовали о его скором пришествии. Монархисты настаивали на том, чтобы запретить секту пока не поздно, но их голос не был услышан. Всё завершилось тем, что культисты захватили власть, а консул Аксион и Малита Тал, лидеры республиканцев в сенате были казнены. Правление сектантов ознаменовалось массовыми репрессиями и жёстким подавлением оппозиции. Даже выживших противников монархии посещала мысль, что недолгое царствование Дарт Нокс было не таким уж и плохим, и лучше бы на троне сейчас сидела она. По крайней мере императрица не допустила бы, чтобы власть захватили религиозные фанатики. Хаосом на Закууле воспользовался криминальный синдикат «Обмен» и начал прибирать к рукам остававшиеся на ходу промышленные предприятие. В числе прочих задач Дарт Кровос предупредила Дарт Нокс, чтобы «Обмен» ни в коем случае не получил доступ к закуульским технологиям. Всем этим предстояло заняться тёмной леди. Но сначала требовалось взять штурмом Шпиль Закуула и выбить оттуда культистов. Флот Дарт Нокс вышел из гиперпростарнства, и с ней связался лидер закуульских монархистов генерал Коремик Фирекен, с которым следовало скоординировать атаку на Шпиль. Именно он планировал вернуть Дарт Нокс на трон, чтобы избавить родной мир от культистов. Имперский флот построился в боевой порядок и без проблем одолел малочисленные силы орбитальной самообороны Закуула. Путь для высадки десанта был свободен. Дарт Нокс приготовилась лично возглавить атаку и приказала культистов в плен не брать. Тёмная леди понимала, что скорее всего фанатики вызывают у себя добровольную одержимость духом обожаемого ими Валкориона, и поэтому их всех следовало уничтожить, чтобы Валкорион не мог проникнуть через кого-то из них в физическую реальность. Несмотря на всю свою жажду власти Дарт Нокс всё же хотела править Галактикой, а не допустить, чтобы её поглотил дух Вишейта. Джакама и Деветри, ученики Дарт Нокс, готовились прикрывать тёмную леди в битве за Шпиль. Молодые ситхи были сначала разочарованы, что вместо Альдераана, где сейчас рубили джедаев, они направляются вместе с наставницей на Закуул. Но потом они прознали о планах Дарт Нокс вернуть себе трон, а это значило, что они скоро станут учениками императрицы. Джакама и Деветри всегда видели себя на службе в Империи и мечтали, став лордами занять посты в Имперской Цитадели в свите главы Сферы ситхской доктрины. Теперь же будущее молодых ситхов было туманно. Сохранит ли Дарт Кровос за их наставницей титул тёмной леди или же снова формально исключит Дарт Нокс из Ордена, как это уже было в те времена, когда она занимала пост леди-протектора Альянса и в Галактике была известна под своим настоящим именем. Но сначала требовалось победить закуульских культистов. Джакама и Деветри выпустились из Академии уже после окончания войны с Вечной Империей и на фронте ни разу не встречались с Закуульскими рыцарями, которых в Галактике полагали полностью уничтоженными. Тем не менее в Академии аколиты изучали основы боя против светового копья, излюбленного оружия закуульцев, которое ко времена вторжения Вечной Империи было почти забыто как среди ситхов, так и среди джедаев. Это и объясняло чудовищные потери Ордена в начале войны с Вечной Империей. Уже позже ситхи изучили стиль боя закуульцев, нашли в нём слабые места и начали одерживать над ними победу. Губернатор Коррибана Дарт Фульгуриус получил тяжёлое ранение в бою со Стражами Горизонта и поэтому внёс изменения в программу Академии, чтобы будущие члены Ордена были готовы к сражению с противником, вооружённым световым копьём. Джакама и Деветри думали, что после того, как Вечная Империя побеждена, эти знания им больше не понадобятся. Но Великая Сила распорядилась иначе. Дарт Нокс с учениками отправилась на штурм Шпиля, а нескольким другим лордам ситхам низкого ранга, вызвавшимся сопровождать тёмную леди в этом походе, было поручено зачищать город. Всех обнаруженных культистов Дарт Нокс приказала казнить на месте. Одновременно Шпиль атаковали силы монархического подполья. Истребители имперских ВКС оказали наступающим поддержку с воздуха. Тёмная леди, сопровождаемая взводом имперских штурмовиков брала Шпиль этаж за этажом. Броня не спасала культистов от молний Дарт Нокс, и множество сектантов в тот день было сожжено заживо. Вскоре имперцы достигли верхнего уровня Шпиля, где когда-то располагался Вечный Трон. Теперь же это место избрал лидер культистов, известный своим последователям как Глас Валкориона, якобы утверждавший, что Император ниспослал ему некие откровения. Настоящего имени этого человека, бывшего до войны рядовым рыцарем Закуула никто не знал. Войдя в тронный зал, Дарт Нокс ощутила в Силе знакомое характерное присутствие, которое было отпечатком Вишейта, только гораздо слабее. У тёмной леди промелькнула мысль, что Дарт Тарал не даром является одним из сильнейших колдунов Ордена, и действительно не ошибся на счёт культистов Закуула. Теперь эту скверну следовало уничтожить, пока она не заполонила всю Галактику. Дарт Нокс с ужасом подумала, что сейчас ей снова предстоит вступить в ментальный поединок с Вишейтом, как и несколько лет назад. Лидер культа находился в окружении своих немногочисленных последователей, которые проводили какой-то ритуал. Было видно, что атака Дарт Нокс застала их врасплох, и культисты явно не успели приготовиться к такому повороту событий. Алтарь они соорудили наспех, а вместо церемониальных облачений на сектантах была обычная боевая броня. По-видимому, поняв, что в открытом бою с имперцами им не выстоять, культисты решили прибегнуть к помощи своего покровителя, почитаемого ими за бога. – Бог-Император Валкорион! Даруй мне силу сокрушить неверных! – возгласил лидер культа. – Ваш Валкорион мёртв и сейчас вы к нему присоединитесь! – ответила им Дарт Нокс. – Скоро бессмертный Бог-Император Валкорион сойдёт в этот мир и сожжёт в пламени, тех кто отвернулся от него! А верные вознесутся вместе с ним. – продолжал культист. – Тебе не остановить Бога, смертная женщина! Мы сольёмся в единстве с Валкорионом! – Да, «сольётесь в единстве», можно и так сказать. Это значит, что Валкорион поглотит ваши души. Я не вижу смысла вести переговоры с фанатиками. Ученики, к бою! Сожгите этих еретиков молниями! – Дарт Нокс приготовилась атаковать. – Смерть еретикам! – поддержали Дарт Нокс молодые ситхи и синхронно со своей наставницей ударили молниями. Дарт Нокс била с двух рук, и разряды накрыли последователей лидера культа. Трое младших сектантов отлетели повались на землю, получив жуткие ожоги, от которых их не спасла броня. Но сектант принял молнию на световое копьё и выстоял. Дарт Нокс выхватила из ножен кортозисный меч и двинулась в атаку. Присутствие Вишейта-Валкориона в Силе стало более отчётливым. Нужно было уничтожить сектанта немедленно. Несчастный фанатик, разум которого затуманил Вишейт, по-видимому собрался призвать дух Императора в себя, став сосудом для своего бога. Дарт Нокс уклонилась от удара светового копья и затем парировала следующую атаку противника кортозисным мечом. Тёмная леди тут же ударила молнией со свободной руки, но к своему ужасу обнаружила, что культист блокирует молнию просто рукой, что нетипично для рыцаря Закуула. – Это знак Валкориона! Убить сектанта немедленно, иначе нам всем конец! – крикнула тёмная леди своим ученикам. Джакама и Деветри удвоили усилия, и пытались атаковать сектанта сзади и сбоку, но он проявлял чудеса боевой акробатики и, несмотря на тяжёлую броню уклонялся от всех ударов. Древко светового копья было изготовлено из материала, устойчивого к клинку световых мечей, так что культист мог блокировать атаки ситхов даже с погасшим оружием. Джакама чуть было не воткнула свой алый клинок лидеру культа в бок, но закуулец просто отвёл световой меч ученицы рукой. Затем сектант заблокировал древком копья выпад Дарт Нокс, нацеленный в стык брони, и выбил из рук у тёмной леди кортозисный меч. Дарт Нокс уклонилась от ответного удара и атаковала сектанта молнией. В это время Джакама, не боясь попасть под молнии наставницы, зашла сбоку и рубанула культиста по руке, которой он держал погасшее копьё. Концентрация закуульца на секунду нарушилась, и этого было достаточно, чтобы он пропустил молнию Дарт Нокс. – Бог-Император Валкорион, защити! – прокричал фанатик. В этот момент со здоровой руки сектанта сорвалась мощная молния, которую Дарт Нокс едва успела отразить активированным световым мечом. Но закуулец был побеждён, и Дарт Нокс уже приготовилась нанести ему смертельный удар своим алым клинком. В этот момент тёмная леди услышала у себя в голове знакомый голос. – Это опять ты? В тот раз я недооценил тебя. Но не думай, что победила меня. – обратился к ней Вишейт-Валкорион. – Значит ты раздумал захватывать моё тело и решил стать Богом этой Галактики? – ответила Дарт Нокс. – Мои планы непостижимы для тебя, смертная. Повторяю, что не думай, что победила меня. – Почему Валкорион говорит с тобой? – подал голос сектант. – Тебя нельзя победить, Валкорион, но можно изгнать. Ты всего лишь дух. – сказала Дарт Нокс, не дав никаких пояснений закуульцу. Тёмная леди пронзила сердце лидера культистов, прочитав ракатанское изгоняющее заклинание из книги Кем'тара, найденной в крепости Вишейта на Нафеме. Щель между мирами, через которую проникал дух Вишейта закрылась, и присутствие Императора в Силе более не ощущалось. Молодые ситхи, которых голос Вишейта буквально вырывал из реальности, ощутили облегчение. Казалось, что тёмная леди победила. Перед ней стоял пустой трон, копия Вечного, который культисты установили, ожидая пришествие своего Императора. Но в отличие от оригинала, демонтированного и перенесённого на Одессен, этот трон являлся не более чем просто богато украшенным сиденьем. Дарт Нокс сделала несколько шагов и села на трон. Наконец-то она снова вернула себе титул императрицы Закуула. У тёмной леди промелькнула мысль, что её видение, которое посетило её перед первым поединком с Вишейтом, где она шла к трону через горы трупов своих соратников по-настоящему сбылось лишь сейчас. Из её товарищей по Альянсу сейчас осталась в живых только Лана, да и та теперь перешла на сторону Дарт Кровос. Терон Шан и большинство прежней свиты Дарт Нокс были мертвы. От раздумий тёмную леди отвлёк вызов по комлинку. На связи был Ферекен, которому удалось захватить контроль над столицей и перебить всех культистов, находящихся в городе. – Можно вас поздравить, Ваше императорское величество! С вашей помощью, культ Валкориона-Спасителя уничтожен! Империя оказала народу Закуула неоценимую услугу. – Готовьте мою коронацию, генерал. Вас я назначаю первым министром! Сейчас же проследите, чтобы порядок в городе был восстановлен и не допускайте мародёрства. – ответила Дарт Нокс. – Благодарю за оказанную мне честь, Ваше величество! Я немедленно отдам все необходимые распоряжения. – генерал Ферекен отключился. Ученики Дарт Нокс, стоявшие у трона осознали торжественность момента и возгласили, отсалютовав императрице мечами: – Да здравствует Её императорское величество! На следующий день по всей Галактике было объявлено, что культисты Закуула уничтожены, а на трон снова вернулась императрица Каитрис из дома Каллиг, первая своего имени. На этот раз повторная коронация Дарт Нокс прошла куда скромнее. В торжественной обстановке в присутствии представителей знатнейших закуульских домов императрица возложила на себя инсигнии и взошла на трон. Дарт Кровос же заявила, что признаёт Закуул независимым государством, с которым следует установить дипломатические отношения. Республика и канцлер никак не отреагировали на эту новость, так как у них хватало и других проблем. Теперь Дарт Нокс оставалось утрясти вопрос с Империей ситхов, о её статусе, так как Дарт Тарал настаивал на том, чтобы она сдала пост тёмного советника и вышла из Ордена.***
На подземном уровне замка Органа Дарт Тарал оборудовал себе временную магическую лабораторию, где последние дни пытался провести ритуал некромантии над телом убитого грандмастера. К глубокому сожалению тёмного лорда мёртвый джедай не стал призраком, а предпочёл слиться с Силой. Это несколько усложняло задачу Дарту Таралу. Вместо того, чтобы просто вызвать призрак, приходилось использовать ритуал некромантии. Используя труп как привязку, при помощи специальной техники из Силы можно было извлечь обрывки сознания мёртвого одарённого, которые сохраняются некоторое время после смерти. Некоторые колдуны даже могли кратковременно вернуть сознание в мёртвое тело и заставить труп говорить. С каждым днём надежды вытрясти что-то из мертвого джедая было всё меньше. Три попытки завершились безрезультатно. Если бы Дарт Тарал имел доступ к своей библиотеке на Дромунд-Каасе, то несомненно подобрал бы подходящее заклинание. Но путешествие в столицу отняло бы время, поэтому Дарту Таралу приходилось действовать по памяти. Мастером подобных колдовских техник когда-то был покойный Дарт Арктис. Дарт Тарал вспомнил, как он ещё будучи учеником у Дарта Силтара вместе со своим наставником помогал Дарту Арктису, когда тот проводил ритуал некромантии над высокопоставленным мёртвым джедаем. Теперь же Дарту Таралу самому ассистировали его ученики: Эзхама и Фрекел. Эзхама пока ещё не достигла достаточного мастерства в колдовстве, и тёмный лорд поручал ей только подавать инструменты и следить за тем, чтобы благовония в кадильнице не погасли. Фрекел же, который в последнее время, работал над тем, чтобы улучшить своё владение ментальными техниками, должен был уловить обрывки сознания джедая, которые Дарт Тарал, концентрируя Силу и применяя особые заклинания, пытался собрать воедино. Тёмный лорд прочертил ритуальным мечом на воздухе магическую руну и прочитал очередное заклинание. Труп грандмастера, помещённый на алтаре дёрнулся, и Фрекел вторгся в сознание ожившего мертвеца. Пока Дарт Тарал концентрировал Силу на трупе, ученик ситха успел считать некоторую информацию из обрывков сознания покойника. Но ментальная связь неожиданно прервалась. Дарт Тарал прочитал ещё заклинания на каких-то мёртвых языках, но ничего не помогло. В ярости колдун запустил в труп молнией. – Прекращаем ритуалы! Больше от мёртвого грандмастера мы ничего не добьёмся. – подвёл итог тёмный лорд и обратился к ученику: – Фрекел, ты что-то видел? Расскажи мне подробно. – Не очень много, мой повелитель. Ментальный канал был нестабильным. Я только видел картину неизвестного мне корабля. Потом Сатель Шан. Её лицо было искажено порчей как у Дарта Малгуса. Грандмастер и джедаи с ней сражались. – Это по-видимому и есть тот корабль одержимых, на котором побывали джедаи. А тело Сатель Шан не выдержало присутствия духа Вишейта. – высказал своё мнение Дарт Тарал. – Дальше джедаи одержали победу, и спорили, что делать с одержимыми, впавшими в кому. Грандмастер предложил доставить их на Восс для исцеления. – Это мы и так знаем. – сказал тёмный советник. – Больше ничего? – Дальше заседание Совета джедаев в Храме на Корусанте. Грандмастер и другие джедаи спорили. Здесь воспоминаний было не разобрать, только обрывки. Я уловил лишь «Рагун-VI». Потом ментальный канал оборвался. – Интересно. Это необитаемый мир. На Рагуне-VI только находится крепость джедаев. Может быть они отправили одержимых туда? Надо бы проверить эту планету. – прокомментировал Дарт Тарал. – Мой повелитель, вы уверены, что новый ритуал не даст результатов? – поинтересовалась Эзхама. – Совершенно точно, моя ученица. Чем больше времени прошло с момента смерти, тем меньше шансы на успех у ритуалов некромантии. Так что наши эксперименты прекращаем и ждём сообщения с Корусанта от нашего агента. Труп грандмастера отправьте в крематорий, а здесь проведите изгоняющий ритуал. – дал поручение Дарт Тарал своим ученикам.***
После последней попытки провести ритуал некромантии прошло несколько дней. Дарт Тарал сидел в своём временном кабинете в дворце Органа и просматривал материалы, которые ему переслал с Корусанта майор Ховеркурт. Агенту Имперской разведки удалось проникнуть в Храм джедаев и получить доступ к голозаписям заседаний Совета. Одна из записей показалась Дарту Таралу весьма любопытной. Во время ритуала его ученик смог прочитать в угасающих воспоминаниях грандмастера, что перед самой операцией на Альдераане джедаи спорили предположительно о судьбе выживших одержимых. Файлы, полученные с Корусанта подтверждали это видение. На голозаписи покойный грандмастер пререкался с мастерами Гарсулом и Сатраме. – Души наших выживших братьев давно поглощены Вишейтом. От них остались только бессознательные тела. Если мы их уничтожим, то это не будет нарушением кодекса. Мы же убили Сатель Шан, тело которой захватил Вишейт? – аргументировал свою позицию мастер Гарсул. – Нам явился призрак мастера Шан и попросил, чтобы одержимые были уничтожены, иначе произойдёт катастрофа и дух Вишейта снова проникнет в нашу реальность. – поддерживала джедая-консула мастер Сатраме. – Мы не можем добить беззащитных. – парировал грандмастер. – Наших товарищей, разум которых чуть было не поглотил Вишейт, следует сначала попытаться исцелить. Я не дам вам их убить. Сейчас вы в одном шаге от падения во Тьму, и мой долг помочь вам. – Мастер Бестрос, воссы уже предупреждали вас, что попытка исцеления одержимых может плохо кончиться. Я повторяю, что если мы уничтожим тела одержимых, то это не будет нарушением кодекса. Ваша попытка помочь тем, кого уже не спасти, может поставить под угрозу всю Галактику. Призрак Сатель Шан предупреждал нас об этом же. – не сдавался мастер Гарсул. – Я сражалась с Императором и знаю, что он невероятно опасен. Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он снова проник в Галактику и тем более получил новое тело. – заметила мастер Сатраме. – Воссы показали своё истинное лицо. Они всегда были ближе к Тьме, чем к Свету. Мне прискорбно это сознавать, но учитывая, то что призрак Сатель Шан являлся вам вместе с Дартом Марром, скорее всего мастер Шан перед смертью сама пала во Тьму. Я никогда не доверял её союзу с тёмным лордом. А дух Дарта Марра хочет склонить вас на Тёмную Сторону. – возразил грандмастер. – Одержимых следует доставить в Храм на Корусанте для проведения ритуала исцеления. – Ни в коем случае не делайте этого! Хотя бы выберите другую планету. К тому же линия фронта приближается к Корусанту, и ситхи могут нам помешать. – снова возразил мастер Гарсул. – Да, я действительно проведу ритуал исцеления на другом мире, но не потому, что опасаюсь ситхов, а чтобы защитить наших несчастных братьев от вас, мастер Гарсул. Также я запрещаю вам и мастеру Сатраме принимать участие в битве за Альдераан. – объявил своё решение грандмастер. – Но если мы не остановим ситхов сейчас, то Республика падёт! На Альдераан должны отправиться все, кто может держать меч! – возражала мастер Сатраме. – Я хочу уберечь вас от падения во Тьму, мастер Сатраме. Ваша ученица уже служит Империи, и я не хочу, чтобы вы последовали за ней! – сказал грандмастер. – Да как вы можете такое говорить, после всего, что я сделала для Республики? Но я подчинюсь вашему приказу. – ответила мастер Сатраме. – Кира ошиблась в выборе союзников, положившись на ситхов, которые используют её. Но она не пала во Тьму. – вставил замечание мастер Гарсул. – Итак, моё решение следующее. Мастер Гарсул и мастер Сатраме остаются на Корусанте, я отправляюсь на Альдераан на битву с ситхами, одержимых я переправлю в безопасное место, и после того, как я вернусь с Альдераана, мы проведём ритуал исцеления. – подвёл итог грандмастер. Но вернуться с Альдераана грандмастеру было не суждено. Через несколько недель после этого совещания Шол Бестрос пал от руки Дарт Лакрис и императрицы. Дарт Тарал раньше всегда думал, что джедаи представляют собой монолитную организацию, но эта голозапись заставила его изменить его мнение. Также у тёмного советника промелькнула мысль, что возможно следует прислушаться к советам Ланы и Скорджа и склонить мастеров Гарсула и Сатраме к сотрудничеству по вопросу Вишейта, если Дарт Нокс ему откажет. Эти двое джедаев похоже не являются конченными фанатиками и Свет им ещё не окончательно затмил разум. Пока Дарт Тарал разбирался с голозаписями, его ученики проанализировали журнал перемещений кораблей, принадлежавших джедаям. Имелась запись, что медицинский транспорт джедаев отправился на Рагун-VI. Также после гибели грандмастера на Альдераане мастера Гарсул и Сатраме покинули Корусант и отбыли в неизвестном направлении. Путь на Рагун-VI лежал через Корусант, и Дарт Тарал решил по дороге нанести визит в действующую армию и навестить свою дочь, которая как раз осаждала столицу Республики.***
Дарт Кровос, Дарт Лакрис и Дарт Тарал, только что прибывший на Корусант с Альдераана, находились на мостике флагмана императрицы и наблюдали, как осадные дредноуты имперцев пробуют на прочность планетарный щит Корусанта. Три корабля сосредоточили огонь из суперлазеров на одной точке. После нескольких выстрелов щит не выдержал, и от военного завода, на который был нацелен огонь имперцев остался дымящийся кратер. – Наши инженеры нас не подвели. – заметила императрица. – Залп из нескольких «Испепелителей» действительно может пробить даже планетарный щит Корусанта. – Но для десантной операции у нас не хватает войск. В столице Республике дислоцировано огромное количество солдат. Уличные бои на Корусанте обещают быть затяжными. – вступила в разговор Дарт Лакрис. – Но я не оставляю надежды организовать штурм Храма джедаев. – Мастера Гарсула всё равно на Корусанте нет. Так что отомстить вашему обидчику у вас не получится. – заметил Дарт Тарал. – Будем продолжать орбитальную бомбардировку. Всё равно помощь к республиканцам не придёт. Дарт Терминус недавно разбил адмирала Отега. – ответила Дарт Кровос. – Надеюсь, что Дарт Терминус успеет к Тарису раньше, чем туда доберётся республиканская эскадра с Кашиика. Манёвр с атакой на упреждение был довольно рискованный. – сказал Дарт Тарал. – Оборона Тариса усилена. Я распорядилась, чтобы с Дромунд-Кааса туда перебросили новейшие комплексы ПВО. Тарис должен выстоять, даже если Дарт Терминус не успеет. – ответила Дарт Лакрис. Дарт Тарал заметил, что осадной дредноут прекратил огонь и отходит на высокую орбиту. – Почему же «Испепелитель» не стреляет? – спросил тёмный советник. – Суперлазеру после двадцати выстрелов требуется ревизия системы охлаждения, иначе луч может стать нестабильным. Инженеры сейчас проведут техническое обслуживание, и дредноут снова вступит в бой. – пояснила Дарт Кровос. – Главно по ошибке не разбомбить здание Сената, иначе некому будет подписывать капитуляцию со стороны Республики. – сказал Дарт Тарал. – Мне доложили, что сенаторы собрались на экстренное заседание и вероятно обсуждают сдачу Корусанта. – ответила императрица. – Что и предполагалось. Республиканцы решили не ждать, пока мы разнесём им всё с орбиты и скорее всего сдадутся сами. – дополнила Дарт Лакрис. – Сенаторы возможно и сдадут столицу, но джедаи вряд ли подчинятся решению гражданских властей. Так что Храм всё равно придётся штурмовать. Так что у вас, Дарт Лакрис, остаются шансы войти в историю. – заметил Дарт Тарал. – Я и Дарт Темпестус всегда готовы снести головы джедаям. В интересах Сената будет пропустить наш штурмовой отряд, если они не хотят, чтобы мы сожгли Храм и все прилегающие к нему кварталы орбитальным ударом. На голокоммуникаторе Дарт Кровос раздался входящий вызов. На связи был её начальник штаба генерал Рунтап. – Ваше величество, срочные новости с Корусанта. Сенат только что отправил канцлера Галену Ранс в отставку. Ей не хватило всего одного голоса для поддержки. На её место заступил Элфред Вилткар, сенатор от Чандрилы. Новый временный канцлер просит принять его и делегацию сенаторов для обсуждения перемирия. – Отличные новости, генерал! Я приглашаю господина канцлера на свой дредноут. Пока мирный договор не подписан, не прекращайте орбитальную бомбардировку. – Дарт Кровос не скрывала радости. – Будет исполнено, Ваше величество! – ответил генерал и отключился. – Мы это сделали! Мы победили! – сказала Дарт Лакрис. – Как я и предполагала, сенаторы заботятся только о собственной шкуре, а не о своей Республике. Как только мы взяли в блокаду их столицу, они тут же запросили мира. – заметила Дарт Кровос. – Бывший канцлер может начать партизанскую войну. – Дарт Тарал был настроен более скептически. – Но всё равно результаты впечатляющие. Теперь наш черёд выдвинуть требования господам сенаторам. – Они наконец-то признают геноцид нашего народа на Коррибане. – заметила Дарт Кровос. Через некоторое время с поверхности Корусанта стартовал орбитальный шаттл с новым канцлером на борту. Имперцы предоставили ему свободный корридор, и скоре шаттл был принят на борт дредноута императрицы. Дарт Темпестус и генерал Рунтап встретили республиканскую делегацию в составе канцлера, нескольких сенаторов и высших офицеров. – Сдать оружие и следовать за мной, господа! – объявил Гнев Империи. – Её императорское величество и Тёмные Советники готовы вас принять. Генералы нехотя расстались с бластерными пистолетами. Тон и внешний вид Дарта Темпестуса, закованного в тяжёлую чёрную броню, не внушал им никаких надежд. Новый канцлер знал, что перед ним сейчас главный палач Империи, готовый по приказу императрицы без колебаний отрубить ему голову. Республиканцы последовали за Дартом Темпестусом по корридорам дредноута, в зал для совещаний, где их ждала Дарт Кровос и высшие лорды. Императрица была облачена в лёгкую чёрную броню индивидуального дизайна. А двое других лордов, Дарт Тарал и Дарт Лакрис, были в красных инквизиторских мантиях. – Приветствую вас на борту моего флагмана, господа сенаторы. Присаживайтесь, разговор будет долгим. – Жестом Дарт Кровос пригласила республиканцев занять места за столом. Стороны приступили к обсуждению мирного договора. После переговоров, продолжавшихся почти сутки, к концу которых республиканцы едва стояли на ногах, текст соглашения между Республикой и Империи был подготовлен. Республиканская армия капитулировала и Империи возвращались все территории, отторгнутые у неё во время Второй галактической войны. Альдераан и Ондерон оставались независимыми, а Империя выступала гарантом суверенитета этих миров. Республика обязывалась уплатить огромную контрибуцию, а джедаям предписывалось в двадцать четыре стандартных часа покинуть Корусант. Было ясно, что последнее требование невыполнимо, и джедаи добровольно не уйдут. Но Дарт Лакрис как раз того было и надо, чтобы иметь повод для штурма Храма. – Дарт Тарал, вы не присоединитесь ко мне и Дарту Темпестусу в операции против джедаев? Насколько помню, в Великую войну вы штурм Храма пропустили. А сейчас ваши молнии нам бы очень помогли. – спросила Дарт Лакрис, когда переговоры закончились и республиканская делегация отправилась обратно на Корусант. – К сожалению нет, миледи. Меня и Дарт Нокс ждёт наш бывший Император. – ответил Дарт Тарал. – Эту тёмную леди ещё предстоит убедить сотрудничать, и это будет сложнее, чем договориться с республиканцами. – Что же, тогда будем брать Храм без вас. – разочарованно сказала Дарт Лакрис. – Я уверен, что вы справитесь. Вот вы несчастного грандмастера так убили, что от него даже призрака не осталось. Даже при помощи ритуала некромантии я почти ничего не смог от него добиться. Вас прямо можно отправлять Императора упокоить. – Вы переоцениваете мои возможности, милорд. Но насколько знаю, вы всё же выведали то, что вам было нужно от грандмастера? – Пришлось воспользоваться альтернативными методами. Колдовство всё же не всегда срабатывает. – Тогда желаю вам победить Вишейта и да хранит вас Тьма. – закончила разговор Дарт Лакрис. Вскоре после того, как договор о заключении мира между Республикой и Империей был обнародован, бывший канцлер Галена Ранс объявила, что её отстранение от власти было незаконными и призвала своих сторонников продолжать войну. Республика погрузилась в полный хаос. Генералы не знали, какому канцлеру подчиняться. Миры, отошедшие к Империи по условиям договора, где-то сдавали без боя, а где-то республиканцы отказывались сложить оружие. Галене Ранс и бывшему королю Альдераана удалось сбежать с Корусанта. Теперь они готовились возглавить сопротивление Империи в мирах среднего кольца.***
Дарт Нокс или теперь императрица Каитрис из дома Каллиг уже обустроила себе кабинет на верхних уровнях Шпиля Закуула, где она занималась работой с документами и принимала посетителей. Дарт Нокс сменили мантию тёмной советницы на платье в закуульском стиле, но на поясе по-прежнему носила два меча: кортозисный клинок и световой меч лорда Каллига. Несмотря на новый титул, внешность всё равно выдавала в ней ситха. Подданые настороженно относились к правительнице с мертвенно бледной кожей и жёлтыми светящимися глазами. Но тёмная леди извлекла уроки из своего прежнего недолгого правления на Закууле и решила не допускать ошибок, которые привели её к отстранению от престола в прошлый раз. Империя Дарт Нокс пока состояла из собственно Закуула и нескольких подконтрольных миров в близлежащих системах. Но работы у новоиспечённой императрицы было предостаточно. Прежде всего сейчас Дарт Нокс не следовало покидать Закуул, чтобы не упустить политическую ситуацию из-под контроля. Как только с культистами было покончено из подполья вылезли недобитые сторонники демократических преобразований, и стали распускать слухи, что императрица расправилась с сектантами с излишней жестокостью. Эту оппозицию новой правительнице нужно было подавить в зародыше, в чём её поддержали монархисты. Также Дарт Нокс вскоре обнаружила, что большинство финансовых активов Закуула, пока культисты были у власти, перешли в руки дочерних организации криминального синдиката «Обмен». Того, чтобы бандиты хозяйничали у неё в империи и диктовали, что ей делать Дарт Нокс потерпеть не могла, и тут же объявила, что все сделки, заключённые культистами объявляются недействительными, а предприятия подлежат национализации. Разумеется, «Обмен» просто так сдаваться не собирался, и Дарт Нокс приготовилась к войсковой операции. Другой проблемой было создание организации из одарённых, которая была бы лояльной Дарт Нокс. Отпрыски и рыцари Закуула полностью компрометировали себя, и новая императрица издала приказ об их роспуске. У Дарт Нокс в подчинении были ученики и несколько лордов ситхов, но этих сил было явно недостаточно. Императрица обратила своё внимание на малолетних аколитов, которых готовили к принятию в рыцари. Если организовать их обучение, то через несколько лет из них можно сделать лояльную гвардию. Но как подступиться к этой задаче, Дарт Нокс пока понимала слабо. В этих обстоятельствах просьба Дарта Тарала принять участие в операции против Вишейта была очень некстати. – От лица Империи позвольте вас ещё раз поздравить с восшествием на престол Закуула. – Благодарю вас, милорд. Но, как я подозреваю, вы со мной связались не только для того, чтобы меня поздравить. Вас интересует битва с культистами? – Совершенно верно. Проявился ли дух Вишейта во время сражения? Я чувствовал подозрительные колебания в Силе, но сейчас всё снова тихо. – Да, я и мои ученики слышали его голос у себя в голове. Он теперь раздумал захватывать моё тело и хочет стать Богом этой Галактики. Но я разорвала связь Вишейта с культистами при помощи ракатанского заклинания. Так что Галактика теперь в безопасности. Можете не благодарить. Я фактически выполнила вашу работу. Это ваша обязанность осуществлять надзор за сектами и карать еретиков. – Спешу вас разочаровать, миледи. Вишейт похоже обвёл нас вокруг пальца. – Вы хотели сказать, что он обвёл вас вокруг пальца, а не нас? Ну это и неудивительно. Он всё же Император, а вы только один из многих тёмных лордов. – Не сбивайте меня. Джедаи применили Стену Света на том корабле одержимых и, как им казалось, изгнали дух Вишейта. Но несколько одержимых выжили и впали в кому. Теперь джедаи планируют исцелить их, а этого допускать ни в коем случае нельзя. Иначе Вишейт через одержимых снова проникнет в наш мир. – Так найдите, куда джедаи переправили этих одержимых и уничтожьте это место орбитальным ударом. Я слышала, что у вашей императрицы для этого есть какое-то новое супероружие. Я то вам зачем? – Не всё так просто. Если джедаи всё-таки впустят к нам дух Вишейта, то мне понадобится ваша помощь, чтобы сдержать его в ментальном поединке. – То есть я должна оставить своих новых подданых и мчаться неизвестно куда по вашему зову? Я согласна при одном условии. Если я помогу вам, то вы снимите с меня заклятие. Что на это скажете? – Когда дух Вишейта заявится к вам в тронный зал будет поздно! Сейчас не время для торга! – Подумайте над моим предложением, Дарт Тарал. По-моему у вас нет другого выхода, кроме как принять его. – Выход есть всегда, Дарт Нокс. Я сообщу вам своё решение. – Дарт Тарал отключился. Разговор с Дарт Нокс озадачил тёмного лорда. Он подозревал, что общение с тёмной леди не пойдёт гладко, но освободить её от магических клятв значило подписать себе смертный приговор. Тогда Дарт Нокс неминуемо снова включится в битву за трон и найдёт способ сместить его дочь. Поэтому Дарт Тарал стал искать альтернативные решения. Вскоре после разговора с Дарт Нокс с тёмным лордом связалась Лана и диалог у них зашёл о проблеме с Вишейтом. – У вас получилось уговорить Дарт Нокс? – спросила тёмного лорда советница. – Она поставила нам неприемлемые условия. Нужно искать другие пути решения проблемы. – ответил Дарт Тарал. – У вас есть какой-то план? – То, что рассказала Дарт Нокс даёт нам некоторую надежду. Вишейт проявился во время боя с лидером закуульских культистов, и ученики тёмной леди слышали его голос. Но то, что молодые ситхи не сошли от этого с ума и сохранили контроль над своим телом, говорит о том, что Вишейт сейчас ослаблен. Дарт Нокс перебила всех культистов на Закууле и энергетический канал, по которому подпитывается дух Вишейта сейчас перекрыт. Так что если я подберу для себя набор защитных артефактов, которые я взял с собой на своём корабле, то смогу продержаться достаточно долго, чтобы совершить ракатанский ритуал и изгнать Вишейта в параллельное измерение, откуда он уже не выберется. Также Кира и Скордж устойчивы к воздействию Императора и помогут нам на время сдержать его. В конце концов мой учитель не был выдающимся колдуном, но смог перехитрить призрак самого Марки Рагноса и остаться в живых. – Может быть всё-таки свяжетесь с джедаями через лорда Скорджа? – Лана, вы опять за своё! Как вы представляете переговоры с джедаями, когда со дня на день Дарт Лакрис будет штурмовать их Храм? Хотя, скажу честно, в последнее время меня посещали мысли о том, что с джедаями было бы договориться легче, чем с Дарт Нокс. По крайней мере они не претендуют на трон Империи. – Милорд, а вы можете применить против Вишейта то заклинание, которым вы изгнали порождение Тьмы, которое тогда вызвала Дарт Нокс? – в отличие от остального Ордена, Лана знала правду о ритуале, который проводила Дарт Нокс, намереваясь убить императрицу. – Этого ещё никто не пробовал. Но заклятый кинжал находится у меня, если не останется другого выхода, то можно испробовать этот метод. – Понятно. Я ознакомилась с файлами из Храма на Корусанте. Я правильно понимаю, что нам сейчас нужно отправиться на Рагун-VI, куда джедаи перевезли одержимых? – Да, присоединяйтесь ко мне и берите с собой Киру и Скорджа. Нужно действовать, пока джедаи опять нам всё не испортили. Я вылетаю на своём колдовском крейсере, а вы на вашем быстроходном корабле сможете меня догнать. – Тогда встретимся на Рагуне-VI. Да послужит вам Сила! – Лана отключилась. Дарт Тарал приказал команде готовить свой колдовской крейсер к вылету. Судьба Галактики теперь решалась на необитаемом мире недалеко от Корусанта. Тёмный советник не знал, что туда же отправились мастер Гарсул и мастер Сатраме, которые также вознамерились уничтожить одержимых в обход решения Совета. Взламывать свой собственный компьютер в Храме, чтобы похитить данные о перемещениях кораблей джедаев, им не позволили кодекс, поэтому поиск места, где светлые одарённые планировали провести ритуал исцеления, у них занял некоторое время. И джедаи теперь должны были прибыть туда одновременно с ситхами. Дарту Таралу предстояло принять решение, вступить ли с ними в бой, или заключить союз.