***
Джакама, ученица Дарт Нокс, получила от наставницы важное задание. Тёмная леди после своего восшествия на престол Закуула при согласии Дарт Кровос вышла из Ордена и объявила, что будет создавать в своём государстве новую организацию из одарённых. Джакаме она поручила найти на Закууле подходящих кандидатов в обучение и обследовать то, что осталось от тренировочных центров Рыцарей и Отпрысков, культы которых Дарт Нокс своим приказом упразднила. По результатам нужно потом представить доклад наставнице. На счастье Дарт Нокс несколько инструкторов, которые раньше занимались обучением одарённых закуульцев, выжили в войне и оказались не замешаны в деятельности культа Валкориона. Подготовку полноценных бойцов доверять им было нельзя, но чтобы обучить молодёжь основам фехтования и владения Силой, эти ветераны годились. Также Дарт Кровос разрешила нескольким ситхам без титула остаться на Закууле вместе с Дарт Нокс и позволила сохранить при себе личную гвардию из имперских солдат, но без техники и тяжёлого вооружения. Джакама была крайне раздосадована тем, что она по-видимому больше не вернётся на Дромунд-Каас. Больше всего она жалела о том, что потеряла доступ к библиотеке Ордена в Каас-Сити, и теперь по-видимому не сможет продолжить своё обучение колдовству. А перед самым отлётом на Закуул у Джакамы уже начали получаться несложные ритуалы, и девушка надеялась, что в будущем тоже станет колдуньей, как Дарт Нокс. Её наставница вышла из Ордена, и отказалась от своего ситхского титула и владений в Каас-Сити. Теперь Дарт Нокс во всех официальных документах именовалась как императрица Закуула Каитрис Первая, по своему настоящему имени. Лорды ситхов никому не раскрывали своё настоящее имя, и обращение не по титулу к лорду или леди считалось страшным оскорблением, за которого неодарённого как правило сразу убивали на месте, а другого ситха вызывали на поединок. Обращение по имени к лорду допускалось только среди членов семьи. Такое никак не укладывалось в голове ученицы. Как тёмная леди могла настолько легко пренебречь традициями Империи. Также по мнению Джакамы орденская мантия была больше к лицу её наставнице, чем нынешнее одеяние императрицы. Но может быть Дарт Нокс хотя бы при дворе установит имперские порядки. Джакама тоже уже мысленно представляла, как через несколько лет она станет тёмной леди и уже придумывала какое она возьмёт тогда себе новое имя. Теперь же похоже она никогда не станет леди. Но перед ученицей открывалась другая возможность. В Ордене ходили слухи, что Дарт Нокс бесплодна и не может иметь детей. Но императрице Закуула необходимо было продолжить династию. Поэтому теперь имелась вероятность, что Дарт Нокс объявит кого-то из своих учеников наследником престола. Такого поворота событий Джакама себе и представить не могла. Может быть через несколько десятков лет ей, дочери простых рабочих с Дромунд-Кааса, предстояло взойти на императорский престол, пусть и не на своей родине. Как говорили в Академии, плох тот ситх, который не мечтает стать Тёмным Советником. Здесь же у подопечных Дарт Нокс имелся шанс стать Императором. Но до этого было ещё очень далеко, и сначала требовалось выполнить все задания наставницы, не получив при этом от тёмной леди молнию. На этот раз Дарт Нокс поручила своей ученице при помощи специальной техники, позволяющей почувствовать другого пользователя Силы, найти всех необученных одарённых в столице Закуула и отобрать из них тех, кто годился для обучения. Императрице была нужна личная гвардия из людей, способных владеть Силой и световым мечом, и первым шагом для её создания был выбор подходящих кандидатов. Особенно Дарт Нокс интересовали подростки лет тринадцати-пятнадцати, которых можно было быстро обучить фехтованию и владению молниями и через несколько лет уже отправить в армию. Наставница намекнула, что самых достойных Джакама потом, когда ей будет позволено, может взять себе в ученики. – Орден ситхов тоже начинался с восьми изгнанников! – сказала Дарт Нокс ученице, поручая ей это задание. Поручение было довольно скучным. Джакаме требовалось в сопровождении двух полицейских ходить по домам местных жителей, ориентируясь на отклик в Силе, и после беседы доставлять необученных одарённых подростков в Шпиль Закуула. Родители не всегда соглашались выдавать своих детей имперке, но если они упрямились, то можно было применить внушение Силы, которое ученица уже освоила. Когда-то её саму так же забрали от родителей агенты Дарта Фульгуриуса и доставили на Коррибан. Дарт Нокс никогда не рассказывала ученикам о своём прошлом, но вероятно в дом тёмной леди тоже когда-то наведались агенты Академии. Придя по очередному адресу, Джакама приготовилась, что ей снова придётся говорить дежурную речь родителям о том, что их сын будет служить лично императрице и поступает на полное государственное обеспечение. Но на подходе к нужной квартире Джакама вместо характерного отпечатка необученного одарённого, почувствовала в Силе как будто вихрь Тёмной стороны. Это насторожило ученицу. А вскоре она наткнулась на полицейское оцепление. Молодой сержант явно обрадовался появлению девушки-ситха. Изображения Джакамы и приказ о её назначении личным агентом Императрицы с особыми полномочиями распространили при помощи голонета по всему Закуулу, и поэтому чиновники и полицейские знали Джакаму в лицо. – Сержант, что у вас тут происходит? Какого хатта тут стоит оцепление? – спросила Джакама. – Миледи, вас нам послала сама Сила! Раньше в таких случаях мы вызывали Рыцарей, а теперь не знаем, к кому обращаться. Здесь школьник поругался с родителями и потом сошёл с ума. – Как это сошёл с ума? В чём именно это проявляется? – Он начал бить молниями из рук и кидаться предметами. Двое полицейских попытались его взять, но сумасшедший им переломал все кости, а боевого дроида разбил вдребезги. – Ладно, сержант. Помогу вам, чем смогу, хотя я здесь с несколько другим поручением. – ответила ученица Дарт Нокс. В Академии аколитам рассказывали о падении во Тьму. Если сильного одарённого не обучать контролю своих возможностей, то рано или поздно он может самопроизвольно ими воспользоваться и пасть во Тьму. Как правило, в таких случаях павший сходит с ума и гуманнее бывает просто прикончить несчастного. В единичных случаях павшего удаётся спасти и после обучения сделать из него ситха. Сержант пропустил Джакаму за оцепление, и девушка первым делом просканировала окружение при помощи Силы. Вскоре ей удалось установить ментальным канал с павшим. Джакама почувствовала, что сознание одарённого превратилось в какое-то бурлящее варево, в котором плавали обломки прежней личности. Тьма полностью выжгла ему мозги. Сильный колдун, подобный её наставнице, мог бы попытаться успокоить дух павшего и вернуть его разуму ясность. Но ученица не владела такими техниками. Поэтому оставался только один выход: при помощи меча прекратить страдания необученного одарённого. Джакама без труда победила павшего и вскоре алый меч ученицы пронзил сердце неудавшегося кандидата в аколиты. Вихрь Тёмной стороны стих, и остатки личности павшего растворились в Силе. Джакама снова повстречалась с сержантом полиции. – Можете снимать оцепление, угроза нейтрализована! – сказала девушка. – Благодарю вас, миледи! – ответил сержант. Убийство пятнадцатилетнего подростка, которым был павший, оставило неприятный осадок на душе у Джакамы. Раньше на боевых заданиях, добывая артефакты для Дарт Нокс, ей уже приходилось сражаться с четырнадцатилетними падаванами и убивать их. Но здесь было другое. Если враг взял в руки оружие, то он должен быть уничтожен, невзирая на его возраст и внешность. Единственная же вина этого несчастного была в том, что он родился одарённым и не смог контролировать свои способности. Если бы Джакама пришла раньше, то трагедии можно было бы избежать. Но ученица быстро отогнала эти мысли и поспешила покинуть место инцидента. Но тут Джакама встретилась взглядом с матерью погибшего. Несмотря на то, что женщину удерживали двое полицейских в броне, она пыталась вырваться. – Что вы сделали с моим сыном! – выкрикивала женщина. – Ваш сын мёртв. Ему больше ничем поможешь. А вы не мешайте нам работать. – не к месту сказал один из полицейских. – Это ты убила его, имперская ведьма! – выкрикнула мать павшего в адрес Джакамы. Девушка попыталась сохранить спокойствие и никак не реагировать, хотя рука у неё потянулась к мечу. – Ты такая же ведьма, как твоя госпожа! Оккупанты! – не унималась женщина. – Это не стоит вашего внимания, миледи. Мы с ней сами справимся. – сказал полицейский Джакаме. Ученица Дарт Нокс уже развернулась и хотела удалиться, но тут женщина перешла границу. – Народ Закуула не потерпит оккупантов! Долой ситхскую ведьму! Оккупанты убили моего сына! Это уже было оскорблением величества и призывом к свержению власти. За такое полагалась смертная казнь. – Отпустите её! – приказала Джакама полицейским, и те повиновались. – Если бы не повелительница, то вы все были бы уже в рабстве у хаттов! Джакама активировала меч и подошла к женщине. – За оскорбление её императорского величества и призывы к свержению власти я приговариваю тебя к смерти! – проговорила Джакама и взмахом алого клинка отсекла матери павшего голову. На этом инцидент с необученным одарённым был исчерпан. Вечером требовалось доложить обо всём Дарт Нокс. Неизвестно как тёмная леди отреагирует на действия ученицы. – По букве закона ты поступила правильно. – сказала Дарт Нокс Джакаме. – Но у твоего поступка могут быть последствия. Нам сейчас ни в коем случае нельзя допустить бунта. Хорошо, что я успела национализировать прессу и ввести цензуру. Но если эта история где-то выплывет, то я спрошу в первую очередь с тебя. Узнавать, что сделает с ней Дарт Нокс в случае провала, Джакаме не хотелось, и ученица поспешила принять все необходимые меры, чтобы предотвратить утечку информации. Через несколько дней Дарт Нокс посчитала, что кандидатов в обучение набрано достаточно и засадила ученицу за разбор артефактов, которые были найдены в бывшей крепости Отпрысков Закуула. Будь она по-прежнему в Империи, Дарт Нокс пригрозила бы убить ученицу, но сейчас нового ученика взять ей было негде, и обстоятельства вынуждали тёмную леди ценить жизни своих подчинённых и не разбрасываться ими понапрасну.***
Андроникус Ревел, бывший пират, а ныне адмирал флота её величества императрицы Каитрис Первой, ожидал аудиенции у повелительницы. Носить адмиральский китель ему было непривычно, но Дарт Нокс настояла, чтобы он везде появлялся в форме, которая была ещё чуднее, чем имперская. Одни только вычурные адмиральские эполеты чего стоили. В таком наряде Андроникус чувствовал себя не как воин, а как барышня на приёме в Каас-Сити. Тем не менее звание адмирала стало неожиданным венцом карьеры знаменитого авантюриста. Почти все его товарищи из свиты Дарт Нокс, с которыми он вместе летал на «Ярости» ещё во времена Второй галактической, даже казавшийся ему неубиваемым Кхем Вал, были мертвы, но Андроникус был до сих пор жив. И всего-то нужно было усвоить два простых правила: не задавать лишних вопросов и не совать нос в дела одарённых. Андроникус помнил Дарт Нокс ещё с тех времён, когда она была простой ученицей и позволяла называть себя по имени и обращаться на «ты». Тринадцать лет назад они повстречались на Татуине, где помимо помощи на боевом задании Андроникус помогал будущей тёмной леди выбрать броню и оружие на базаре, а потом их знакомство продолжилось в более романтическом ключе. Андроникус с удивлением обнаружил, что тёмной леди не чужды и человеческие слабости. Впрочем, бывший пират отдавал себе отчёт, что у их отношений не может быть будущего, особенно после того как будущая тёмная советница получила титул леди Каллиг и вошла в число знатнейших людей Империи. С годами его спутница поменялась не столько внешне, сколько внутренне. От девчонки, с которой он когда-то встретился на Татуине практически ничего не осталось, и Дарт Нокс по примеру остальных лордов теперь тоже требовала соблюдения этикета у себя в приёмной и обращения к себе исключительно по титулу, а не по имени. Внешность Дарт Нокс также претерпела изменения, но по мнению Андроникуса почти обесцветившаяся за годы практики Тёмных ритуалов кожа и горящие золотые глаза только добавляли тёмной леди красоты. Пока весь флот под командованием Андроникуса состоял из трёх торговых кораблей, на которые местные умельцы приделали лазерные пушки. Ясно, что с этим о расширении Закуульской империи можно и не мечтать и такие корабли едва годятся для защиты от нападения пиратов. Но у Дарт Нокс были некоторые планы восстановление боеспособного флота. Их реализацию императрица и возложила на своего соратника. Достаточно средств, чтобы заказать корабли на верфях Дромунд-Кааса, у Закуула не было. А республика, например Мон-Каламари, ни при каких обстоятельствах не приняла бы такой заказ от ситхской ведьмы. На Закууле оставалось несколько десятков трофейных кораблей, как республиканских, так и имперских, которые принц Арканн захватил во время своей кампании и планировал использовать в качестве мишеней на учениях, но после поражения в войне о них забыли. Эти разбитые корабли Дарт Нокс намеревалась восстановить и использовать для нужд планетарной обороны а потом и захвата ближайших миров, объявивших независимость от Республики после взятия Корусанта. Дежурный офицер объявил Андроникусу, что императрица готова его принять. Бывший пират переступил порог её кабинета. – Как продвигаются дела с моим флотом? – после обмена дежурными приветствиями спросила Дарт Нокс. – Пока всё идёт очень медленно, ваше величество. – ответил Андроникус. – Команду набрали едва на один крейсер. Флотских техников буквально ходили по домам собирали. – Запомни, чем скорее ты вернёшь корабли в строй, тем скорее отправишься в поход и получишь добычу. Ты мечтал получить свой флот, так что теперь твоя мечта в твоих руках. – Да, помню про наш уговор и про свою долю от будущих военных трофеев. – сказал Андроникус. Императрица и её адмирал перешли к обсуждению деталей восстановления флота. А в это время Деветри, ученик Дарт Нокс, занимался тем, что возвращал в собственность трона стратегические военные предприятия, которые при прежнем правительстве чуть было не перешли в руки околокриминальных структур.***
Деветри Энкор довольно быстро освоился в роли особого представителя императрицы. Молодой ситх уже участвовал раньше в борьбе с мятежниками на Балморре, и его опыт пригодился в выслеживании выживших рыцарей и отпрысков Закуула. На счастье, таковых оставалось совсем немного и после того как Дарт Нокс победила их лидеров, действовали эти фанатики поодиночке, что облегчало их ликвидацию. Новое задание наставницы невероятно обрадовало Деветри. Известно, что Дарт Нокс приказала взять под контроль государства все предприятие, которые прежнее демократическое правительство, взявшее курс на демилитаризацию Закуула, а затем культисты успели продать корпорациям инородцев, связанным с синдикатом «Обмен» и Доминацией хаттов. Если новые хозяева не соглашались добровольно убраться с Закуула, то следовало применить силу. Решение Дарт Нокс выдворить нелюдей с Закуула встретило поддержку у Деветри. По мнению ученика, мать которого убили инородцы во время мятежа, им не было места в новой империи, которую сейчас строит его наставница. Деветри считал, что нелюди могут только бунтовать и больше ни на что не годятся. Дарт Нокс же смотрела шире, и по её мнению инородцы идеально подходили на роль внутреннего врага, на которого можно списать все экономические проблемы и тем самым отвлечь население. Также императрица развернула кампанию в прессе о том, что демократическое правительство, а затем и культисты хотели отдать Закуул на откуп работорговцам из пространства хаттов. И если бы Дарт Нокс не вмешалась, то Закуул пришёл бы в упадок и стал бы вторым Татуином. Императрица сгущала краски, но в целом была недалеко от истины. Некоторые бизнесмены, пришедшие на Закуул действительно были связаны с картелями работорговцев. Вместе с отрядом закуульской полиции и при поддержке нескольких имперских штурмовиков из личной гвардии Дарт Нокс Деветри должен был напомнить владельцу оборонного завода, что решения новой власти следует уважать, а самому бизнесмену с Нар-Шаддаа следует освободить кабинет для управляющего, назначенного министерством. Солдаты под предводительством молодого ситха легко миновали пост охраны. Два трандошанца ничего не успели предпринять, прежде чем были порублены алым мечом Деветри. Вскоре агент императрицы оказался в приёмной хозяина фабрики. – Господин никого не принимает! – сказал секретарь-родианец ситхам. – Для нас он сделает исключение. – ответил ситх-ученик и, не обращая внимания на секретаря, проследовал в кабинет хозяина фабрики. Новым владельцем завода, некогда производившего боевых дроидов, стал куаррен Гобо Клиск, который до этого вёл не вполне легальный бизнес на Нар-Шаддаа. Узнав, что новое правительство Закуула продаёт фабрику с аукциона и не очень разбирается в выборе партнёров, он решил поучаствовать и, заплатив приличную сумму кредитов, приобрёл себе новую собственность. Хотя заводские конвейры остановились после того, как Вечный флот самоуничтожился, фабрику всё равно можно было для чего-то приспособить. Родианские инженеры, которых выписал господин Клиск, должны были помочь ему переналадить производство. А если ничего толкового из этой затеи не выйдет, то оборудование фабрики можно было продать на металлолом. Закуул после поражения в войне пришёл в упадок, и поэтому на этом мире можно будет набрать рабочих, которые будут работать почти за бесплатно. А кого-то можно было и продать в рабство хаттам. Но теперь новая императрица спутала куарену все планы, объявив сделки с прежним правительством недействительными. Но Гобо Клиск собрался потребовать с императрицы выплатить ему неустойку. Это предложение не встретило понимания у Дарт Нокс, и тёмная леди направила к господину Клиску своего ученика со штурмовиками, чтобы те объяснили куаррену новые порядки на Закууле более доходчиво. – Вам было предписано покинуть Закуул в течение двадцати чертырёх стандартных часов вместе со всеми вашеми прихлебателями, господин Клиск. В случае неповиновения вас предупредили о том, что наступят последствия. И вот они настали. – объявил Деветри, а куарен что-то ответил на своём языке. – Милорд, он говорит, что не знает общегалактического и требует переводчика. – сказал один из имперских, который был родом с окраин Империи и немного понимал языки инородцев. – Он время тянет! Сейчас заговорит! – Девертри ударил куаррена молнией. – Я есть честный бизнесмен! Этот фабрика принадлежать мне! Я звать охрана! – ответил куарен на плохом общегалактическом. Хозяин фабрики видимо успел активировать тревогу, и вскоре в его кабинете показались пятеро трандошанцев с бластерными винтовками и вибромечами, которые открыли огонь без предупреждения, целясь в ситха. Но Деветри успел среагировать, pазвернулся и отразил мечом бластерные выстрели. В ответ молодой ситх выпустил ветвистую молнию, которая сбила охранников с ног, но не убила. Метнув меч, Деветри убил одного трандошанца. Штурмовики среагировали позже, но тоже огнём из бластера успели добить ещё одного охранника, которые встал и уже целился в ситха, который был без оружия. Деветри притянул меч обратно и продолжил сражение. Трое оставшихся трандошанцев также встали на ноги и взялись за вибромечи. Деветри про себя отметил, насколько же живучая эта раса, что в состоянии сражаться после удара молнией. Ситх взял одного из охранников в телекинетический захват и притянув к себе, отрубил рептилоиду голову. Двое оставшихся попытались зайти Деветри с тыла, но один словил бластерный выстрел, а другой был через несколько секунд рассечён ударом алого клинка ситха. Куаррен во время боя не оставался в стороне и успел достать из ящика стола бластерный пистолет, из которого прицелился в Деветри. Но ситх телекинетически вырвал бластер у куарена и притянул к себе. – Зачем честному бизнесмену охрана из трандошанских наёмников? – сказал Деветри. – И откуда у него особый бластер, который не продают гражданским? – Это есть произвол! – ответил куарен. – Я есть законный владелец! – Нелюдь, промышляющий работорговлей, говорит о произволе? В империи, которую построит её величество, не будет места таким нелюдям, как ты. За нападение на официальное лицо я именем её императорского величества приговариваю тебя к смертной казни. Смерть от меча для тебя слишком почётная, но у меня нет времени с тобой возиться. Деветри взмахнул мечом, и безобразная голова куаррена в мгновение ока отделилась от тела. Фабрика перешла в собственность государства, и кабинет прежнего хозяина на следующий день занял управляющий, назначенный министерством. Ещё один шаг на пути к восстановлению могущества Закуульской империи, которой теперь правила Дарт Нокс.