В то время, пока Дарт Нокс наводила порядок на Закууле, Дарт Лакрис и Дарт Кровос ждали истечения ультиматума джедаям, которым в двадцать четыре стандартных часа предписывалось покинуть Корусант. Было ясно, что это требование невыполнимо, и поэтому Дарт Лакрис собрала отряд, которому предстояло взять Храм штурмом. Сенаторы согласились отключить планетарный щит и автоматические системы ПВО и пропустить ситхов.
В назначенное время десантный шаттл ситхов приземлился прямо на площади перед Храмом. Дарт Лакрис и Дарт Темпестус, возглавляющие штурм, вели за собой отряд в тридцать ситхов и около сотни имперских штурмовиков. В последний момент к карательной операции решила присоединиться и сама императрица, пользуясь тем, что Дарт Тарал, её отец, отбыл с Корусанта и не сможет ей помешать. В Храме находилось около полусотни джедаев, не считая падаванов и юнлингов, которые ещё не закончили обучение. Также один из республиканских генералов, оставшийся верным сбежавшей Галене Ранс, привёл на помощь джедаям три сотни солдат.
На входе в Храм республиканцы наспех выстроили баррикады с бластерными турелями, которые Дарт Лакрис приказала атаковать с воздуха имперским истребителям. Вскоре путь для ситхов и пехоты был свободен и предводители карательной операции, Дарт Кровос, Дарт Лакрис и Дарт Темпестус, прошли через ворота Храма с активированными алыми клинками, ведя за собой свою армию.
– Солдаты Империи, в атаку! Пленных не брать! Убивать всё, что движется! – приказала Дарт Лакрис. – Да обрушится на врагов мощь Тьмы!
– За Империю! Вперёд! – отозвались солдаты. – Да здравствует Её величество Дарт Кровос!
Много лет назад точно такой же приказ отдал Дарт Малгус. И как и при прошлом штурме, ситхи, словно стервятники на добычу, набросились на джедаев. Честь штурмовать Храм выпала лучшим бойцам Ордена, и у джедаев, которые понесли тяжёлые потери при Альдераане не было против них никаких шансов против мечей и молний.
Дарт Лакрис как будто снова вернулась в те времена, когда ещё была ученицей Дарт Марра, и как и прежде рубила головы джедаями и республиканцам. По боевому мастерству ей, разумеется было далеко до Дарта Малгуса, но с начала битвы она уже проткнула своим алым клинком и пожгла молниями около десятка светлых одарённых. А выживших добивали из бластеров сопровождающие тёмную советницу солдаты. На пути у Дарт Лакрис оказались два падавана, человек и забрак, которые встали в боевую стойку и приготовились к поединку. Но Лакрис ударила молнией со здоровой руки, и оба неудавшихся джедая не смогли отразить атаку и попадали без сознания, получив жуткие ожоги и выронив оружие.
– Во времена моей молодости такого не было! Чему их здесь вообще учат? Даже не могут отразить молнию! – прокомментировала Дарт Лакрис и обратилась к сопровождающему её офицеру штрурмовиков: – Лейтенант, добейте это позорище!
– Будет исполнено, миледи! – отозвался офицер.
Но настоящим героем битвы был Дарт Темпестус, облачённый в чёрный глухой доспех с маской. Тёмный лорд разил джедаев мечом, даже не давая им парировать удар. Член Совета, тисспиасец Никил Нобил, который участвовал ещё в Великой войне, пал разрубленный надвое алым клинком Гнева Империи. Три ветерана мастера-джедая, чагрианин и келдорианец и человек, вызвали Дарта Темпестуса на поединок, намереваясь если не остановить имперцев, но хотя бы избавить Галактику от палача императрицы.
– Один на один сражаться с ситхом вам кодекс запрещает? – ответил Гнев Империи джедаями.
Светлые одарённые ничего не сказали, но вместо этого двинулись в атаку. Дарт Темпестус заблокировал удары двух клинков, и увернулся от третьего, а затем контратаковал и ткнул келдорианца в живот. Джедай осел и выронил меч. В это время два оставшихся мастера, человек и чагрианин, выпустили телекинетическую волну и сбили ситха с ног. Но Дарт Темпестус быстро снова встал на ноги и продолжил сражение. Джедаи опять синхронно атаковали Гнева Империи, но тот успел выставить блок и провёл ответный выпад, чуть было не отрубив чагрианину голову, но вместо этого только снёс ему мечом один рог.
Джейса, которая тоже участвовала в штурме Храма, как раз добила очередного противника, молодого забрака, проткнув его своим алым двухклинковым мечом насквозь, и поспешила на помощь своему мужу. Мастер чагрианин узнал Джейсу.
– Я помню тебя, Джейса! Вернись к Свету. Тебя ещё можно спасти! – обратился джедай к отступнице.
– Ты хочешь сказать вернуться в услужение к сенаторам, которые предали вас же самих и пропустили нас в Храм? Я свой выбор сделала, и я теперь тёмная леди. А ваш Храм сегодня будет предан огню. – ответила Джейса, теперь известная в Ордене, как леди Нефас.
Джейса ударила молнией, которую чагрианин принял на меч. Но паузой воспользовался Дарт Темпестус и отсёк джедаю сначала обе руки, которыми он держал меч, а затем и голову. Последний оставшийся мастер попытался зайти к Гневу Империи сзади, но ситх развернулся и разрубил светлого одарённого надвое размашистым ударом своего алого клинка.
Дарт Кровос всегда завидовала своему брату, который, будучи ещё ситхом-учеником, участвовал в штурме Храма в конце Великой войны. Сама будущая императрица тогда ещё только была аколитом в Академии и в силу возраста её на войну не брали. Но теперь у неё появилась возможность осуществить свою детскую мечту и тоже нарубить джедаев. Императрица сражалась без шлема, и джедаи перед тем как быть зарубленными алым клинком, узнавали, кто перед ними.
– Это сама Дарт Кровос! Нам конец! Бежим! – два падавана, тви'лечка и человек, испугались и попытались ретироваться.
Но Дарт Кровос выпустила им вдогонку молнию, отчего те упали на пол и выронили оружие. Затем императрица добила их обоих, проткнув своим алым клинком.
– Это больше не на бой, а на убийство похоже! Интересно, куда подевался их мастер? – обратилась Дарт Кровос к сопровождавшему её лорду ситхов из Генерального штаба, человеку в чёрной броне и с бионическим имплантом вместо глаза.
– Вот и он, ваше величество! – отозвался ситх.
На Дарт Кровос заходил забрак в коричневом одеянии, под которым была видна боевая броня.
– Твоей тирании придёт конец, прислужница Тьмы! – крикнул ей джедай.
– Моё правление нe будет вечным, как и всё на свете. Но ваш Храм сгорит вместе с твоим трупом уже сегодня! – ответила императрица.
Дарт Кровос ударила молнией, которую забрак заблокировал мечом. Затем оба противника вступили в бой, который, впрочем, не был долгим. Забрак заблокировал серию атак Дарт Кровос и даже провёл контратаку, которую императрица заблокировала наручем из кортозисного сплава. Затем джедай совершил ошибку, и Дарт Кровос тут же провела свою любимую подсечку и отсекла светлому одарённому сначала руку с мечом, затем обе ноги и, наконец, голову.
Дарт Лакрис тем временем наконец-то нашла себе достойного противника. Тви'лек рыцарь джедай смог отразить все молнии тёмной советницы и заблокировать её выпады. Джедай чуть было не выбил у Дарт Лакрис меч, но только не учёл, что у неё вместо собственной руки дюрасталевый протез, которым она крепко держала рукоять клинка. Но следующую молнию Лакрис джедай всё же пропустил, впрочем меча он не выронил и хотел было продолжить бой. Но тёмная советница взяла инородца в телекинетичесий захват и начала душить. Убивать таким способом было долго, поэтому Дарт Лакрис метнула меч и проткнула джедая насквозь.
– Этот сражается лучше, чем его падаваны! – сказала тёмная леди сопровождавшему её офицеру штурмовиков.
Битва за Храм подходила к концу. Силы защитников были на исходе. Имперские штурмовики также не отставали от ситхов, и огнемётчики жгли вражеских солдат заживо десятками и сотнями, не оставляя никого в живых. Тракмар, ученик Дарта Темпестуса, уже победил две пары из мастера и падавана и теперь сражался с ещё одним подобным дуэтом. Молодому ситху противостояли мастер наутоланин и его ученик человек. Тракмар уже готовился нанести наутоланину смертельный удар, но тут его неожиданно опередили. Падаван, зайдя мастеру со спины, проткнул нелюдя насквозь своим мечом. В ту же секунду меч ситха отсёк наутоланину голову. Падаван положил оружие и поднял обе руки вверх.
– Я сдаюсь! Отведи меня к своему начальству! Я хочу стать ситхом! – крикнул неудавшийся джедай.
Тракмар первым делом поспешил притянуть к себе мечи мастера и падавана, и после секундного раздумья ответил утвердительно. В конце концов жена его наставника тоже сначала была джедаем, а потом стала тёмной леди. Может быть и этот парень получит свой второй шанс начать свой путь в истинном Ордене.
– Забирайте его! Отведём его к Дарту Темпестусу. – скомандовал Тракмар сопровождавшим его штурмовикам. – Сражение уже всё равно почти закончилось.
– Милорд, но у нас же приказ пленных не брать! – ответил солдат.
– Я неясно выразился? – глаза ситха-ученика сверкнули золотым огнём.
– Вас понял! Будет исполнено, милорд! – ответил штурмовик, вытянувшись по стойке смирно и взял на конвой падавана.
– Смотри у меня без фокусов! Если что-то не так, то зарублю раньше, чем ты глазом моргнуть успеешь. – прикрикнул молодой ситх на падавана.
Риракен Китлук, так звали падавана-отступника, находился в Храме на обучении с возраста восьми лет. Он был в числе лучших среди своих сверстников и в возрасте шестнадцати лет его забрал к себе в падаваны мастер-наутоланин. Риракен готовился скоро стать джедаем и защищать Республику и демократию, но вскоре он изменил своё мнение о своих наставниках. Когда восемнадцать лет, то нелегко контролировать свои чувства, даже если ты адепт Силы. Риракен влюбился в Сантану Фитцмеи, которая была его ровесницей и также была падаваном. Но мастер Риракена, заметил, что молодые люди слишком много времени проводят вместе, и, заподозрив неладное, доложил о них начальству. Риракена и его возлюбленную вызвали на Совет джедаев. Они сначала пытались всё отрицать, но затем обоих подвергли унизительной процедуре ментального сканирования, после чего истина была установлена.
– Наш долг уберечь вас от падения во Тьму! – объявил молодым людям грандмастер.
Сантану отправили на фронт на Альдераан, а Риракена заключили под стражу, чтобы проводя время в уединении и медитации он привёл в порядок свои чувства и восстановил контроль над собой. Но когда линия фронта уже приближалась к Корусанту, падавана выпустили из-под надзора, так как джедаям теперь был необходим каждый, кто может держать меч. Тут Риракен случайно узнал, что Сантана убита на Альдераане. Если бы он был рядом, то смог бы её защитить. Но джедаи фактически отправили его возлюбленную на смерть. Риракен затаил обиду на своего мастера и на всех джедаев. Падавана посещали мысли, что ситхи по крайней мере не настолько лицемерны. А у мастера-джедаи, прячась за идею служения Свету, полностью утрачивают человечность. Риракен решил, что когда Империя начнёт штурм Корусанта, и его отправят на фронт он перебежит на сторону врага и попросится принять его в ситхи. Известие о том, что сенаторы позволили имперцам провести штурм Храма, окончательно подтолкнуло его к переходу на сторону врага. Теперь, убив ненавистного ему мастера и сдавшись имперцам, Риракен сделал первый шаг на пути во Тьму.
Дарт Лакрис и Дарт Темпестус тем временем достигли подземного уровня Храма, где укрывались юнглинги вместе со своим наставником, которых джедаи не успели эвакуировать перед штурмом Храма. Сражение с мастером будущих джедаев не составило проблем для Дарт Лакрис. Престарелый забрак отразил два выпада тёмной леди, но пропустил третий. Лакрис отсекла джедаю руку с мечом, а затем и затем и голову прямо на глазах у юнглингов, которых он пытался защитить. Теперь перед тёмной советницей стояла толпа детей в коричневых робах на вид от семи до двенадцати лет, среди которых присутствовали представители почти всех рас Галактики, но преобладали люди.
– Что делать с этими, миледи? – обратился к Дарт Лакрис стоявший рядом с ней имперский офицер, указывая на юнглингов стволом огнемёта.
– Миледи, может быть заберём их на Коррибан в Академию? Они ещё дети, и джедаи не успели их оболванить. Из них пока ещё можно воспитать ситхов.
– Да, вы правы, милорд. Они вместо Ордена попали в джедайскую секту, но стоит дать им второй шанс. Чтобы удержать новые территории, Империи понадобится больше ситхов. Хотя Дарт Фульгуриус и не обрадуется такому количеству инородцев, но я тоже думаю, что для них следует сделать исключение и отослать на Коррибан, где из них сделают ситхов.
Один из юнглингов, мальчик лет десяти человеческой расы, который был поcмелее остальных, уставился немигающим взглядом на Дарт Лакрис и с любопытством её рассматривал. В отличие от стоявшего рядом с ней тёмного лорда в жуткой чёрной броне, женщина была вполне приятной внешности, не считая красных глаз и глубокого шрама на щеке, и не соответствовала тому, что рассказывал о ситхах джедай-наставник. Некоторые инородцы-наставники, например келдорианцы, были куда безобразнее. Дарт Лакрис заметила направленный на неё взгляд и обратилась к юнглингу.
– Пойдём со мной, я заберу тебя на Коррибан. Там из тебя сделают настоящего воина. Ты же хочешь стать воином, а не слабаком, как твой мастер? – Дарт Лакрис обратилась к ребёнку ласковым голосом и улыбнулась.
Мальчик ничего не ответил. Дарт Лакрис приказала солдатам забирать юнглингов и грузить их в шаттл, чтобы забрать с собой в Империю. Храм джедаев был полностью зачищен, а все его защитники до последнего были мертвы.
– Выносить всё, что можно, а что нельзя унести – сжечь! – приказала Дарт Лакрис солдатам.
Имперцы эвакуировали немногочисленных раненых, а затем принялись реквизировать ценности и артефакты из Храма. Чтобы вывезти всю добычу, пришлось вызывать отдельный шаттл. Когда с этой частью операции было покончено, ситхи покинули Храм. Трупы джедаев Дарт Лакрис приказала свалить в кучи и поджечь из огнемётов, чтобы от защитников остался только пепел. Сам Храм имперцы тоже подожгли.
Построив своих солдат на площади, Дарт Кровос на фоне горящего Храма произнесла речь о наступлении новой эры в истории Галактики.
– Солдаты и офицеры Империи! Мы одержали великую победу! Республика принуждена к миру! Звезда Хорусета воссияла над всей Галактикой! – объявила Дарт Кровос.
После церемонии ситхи погрузились обратно в десантный шаттл и вернулись на свой флот, оставив Храм догорать в назидание сенаторам. Совет джедаев был полностью уничтожен, и светлые одарённый остались только в анклавах.
***
Ученик Гнева Империи разыскал своего наставника. Дарт Темпестус был немало удивлён, что солдаты ведут пленного падавана.
– Был же приказ пленных не брать? Ты должен иметь вескую причину, чтобы оставить его в живых. – обратился тёмный лорд к ученику.
– Милорд, этот падаван убил своего мастера и хочет стать ситхом. – ответил ученик.
– У него действительно не вполне джедайская аура. – подала голос Джейса, стоявшая рядом со своим мужем. – Я думаю, следует выслушать его.
– Что же, это меняет дело. Я его выслушаю. – сказал Дарт Темпестус и обратился к теперь уже бывшему падавану: – Итак, ты знаешь, кто я?
– Да, милорд. – падаван поклонился. – Вы – Дарт Темпестус, Гнев Империи.
Риракен знал от мастера про историю Гнева Империи и Джейсы. По словам джедаев, Дарт Темпестус, ещё будучи ситхом-учеником, совратил Джейсу во Тьму, после чего она превратилась в чудовище. Дарт Темпестуса мастер также описывал как дикого зверя, который в бою упивается кровью своих жертв. Но сейчас Риракен видел другую картину. Джейса говорила вполне спокойным голосом и внешне мало отличалась от голоизображения, которое показывал ему мастер, за исключением изменившегося цвета глаз и чёрной ситхской брони.
– Хорошо. Почему же ты убил своего наставника и решил стать ситхом? Как говорит ваша секта, пасть во Тьму? – продолжил Дарт Темпестус.
Риракен поведал тёмному лорду свою историю, а Гнев Империи выслушал его.
– Я не хочу служить джедаям, которые запрещали мне жить полноценной жизнью, а сами пресмыкаются перед сенаторами, которые их предали. Я больше не верю ни в демократию, ни в Республику. Я слышал, что в Империи всё наоборот, и одарённые правят государством. Я хотел бы сам стать хозяином своей судьбы, а не чтобы за меня всё решали люди и нелюди из Совета джедаев, а сенаторы вытирали об меня ноги. – сказал падаван-отступник.
– Хорошо сказано. Но сегодня ты сделал только первый шаг по пути Тёмной Стороны. Стать настоящим ситхом невероятно тяжело. Но я позволю тебе начать путь по этой дороге. Отрадно, что джедаям не удалось тебя оболванить. Моя жена, леди Нефас, – Дарт Темпестус указал на Джейсу, – тоже начинала путь в вашей секте, но потом стала ситхом.
– Тебе повезло, джедай. Дарт Темпестус выслушал тебя. Теперь постарайся выжить, когда попадёшь в Империю. – добавил от себя ученик Гнева Империи.
– Мой ученик, за доблесть в бою, проявленную на Альдераане, я, властью данной мне Тьмой и Её императорским величеством, я произвожу тебя в лорды. Я нарекаю тебя именем лорд Сайтар. Носи свой новый титул с честью.
– Благодарю вас, милорд! – ученик поклонился. – Да здравствует Империя!
– Да здравствует лорд Сайтар! За Империю! – откликнулись солдаты и офицеры, стоявшие рядом с Дартом Темпестусом.
– Этого молодого человека я определяю тебе в ученики. В Академию в таком возрасте его всё равно уже не примут. Сделай из него достойного воина Империи! – продолжил Дарт Темпестус.
Новоиспечённый лорд Сайтар одновременно и радовался, и испытывал некоторую досаду. Он стал лордом раньше всех своих товарищей из Академии. Фрекел, которого даже не взяли штурмовать Храм, и который, наверное за год обучился только подавать кадило Дарту Таралу на ритуалах, узнав про это обзавидуется. А как будет гордиться своим сыном отец Тракмара, имперский генерал! Но наставник навязал ему в ученики этого бестолкового падавана и приказал сделать из него воина. Но как это осуществить Тракмар имел весьма поверхностное представление. Но для настоящих ситхов нет нерешаемых задач.
– Ну что же, мой ученик, поменяй в своём мече кристалл на красный, и завтра приходи на тренировку. Посмотрим, на что ты способен. – обратился лорд Сайтар к падавану.
– Тренировка будет на боевом оружии? – спросил Риракен.
– Конечно на боевом оружии. Это Орден, а не богадельня для умственно отсталых, как ваша секта. И ещё смени своё джедайское тряпьё хотя бы на солдатскую форму. Обратись к нашему интенданту, скажи, что от меня. Там тебе что-нибудь подберут.
В тайне молодой лорд надеялся, что до завтра этого бывшего падавана кто-нибудь зарубит, и ему уже не придётся с ним возиться. Но Риракен, которому выдали имперскую солдатскую лёгкую броню, на следующий день явился к своему учителю и приступил к тренировкам. Теперь бывший падаван уже окончательно вступил на путь Тьмы. Не считая юнглингов, Риракен был единственным выжившим при штурме Храма.
***
Из окна своего кабинета канцлер Республики видел зарево от пожара. Дым от горящего Храма поднимался до неба, и казалось, что сама Тьма в этот день сошла на Корусант. Но худшего удалось избежать. Если бы канцлер встал на сторону джедаев, как планировала сделать Галена Ранс, то осадные дредноуты Империи сейчас бы бомбили здание Сената и жилые кварталы. А так, заключив мир, который политические противники нового канцлера называли позорным, ситхи ограничились только карательной операцией в Храме. Так что в некотором роде, спасая свою шкуру, канцлер спас и столицу. А джедаи всегда говорили, что ради мира можно пойти на любые жертвы. Но как они посмотрят на то, что в жертву принесли их самих? О будущем канцлер предпочитал не думать. Сейчас нужно прекратить войну, а дальше будет видно. К тому же ему теперь обеспечено тёплое место во главе Республики, о котором он даже раньше не мог и мечтать. А ради власти можно пойти и на мирный договор с Империей.
