***
Аслан бежал вперед, вовремя уворачиваясь от ударов, наносимых по нему. Парочка стрел просвистела в опасной близости от его лица, но молодого воина это не пугало. Он словно кот, огибал препятствия, уходил в сторону от мечей и стрел, но при этом умудрялся наносить свои удары прямо по цели. Аслан уже подумывал о том, что Влад оказался прав — вдвоем бы они справились быстрее, но стопроцентной уверенности в этом у воина не было. Он не мог допустить того, чтобы Лале вновь осталась одна — без них. Пусть лучше Влад будет рядом и оберегает ее, пока сам Аслан уводит любую опасность в сторону. Молодой мужчина не мог допустить того, чтобы его любимая пострадала вновь. Она и так достаточно натерпелась. Лес закончился, а погоня нет. Прятаться за деревьями, нападать из засады — больше не было такой возможности. Силы еще оставалось достаточно, да и мотивация была, но что-то пошло не так. Злой рок судьбы — не иначе. Аслан в спешке не заметил выпирающий из земли корень, о который и запнулся, падая грудью на землю. Едва он попытался встать, как на спину опустилась тяжелая нога, пригвоздившая его обратно. - Сукин сын! - зашипел рыжий, когда в живот больно ударили. - Бить лежачего — как благородно! - прошипел он, сплевывая красный сгусток крови на землю. - Трусы вы, а не османские воины! - Молчать! - новый удар пришелся по лицу. На мгновение все закружилось, перед глазами сверкали маленькие звездочки, спустившиеся с неба, а в ушах шумела собственная кровь. Аслан не собирался сдаваться. Мужчина тряхнул головой, прогоняя неприятные ощущения, схватил за ногу напавшего и воткнул в нее кинжал. Дикий, громкий вопль боли пронесся по округе. Аслан тем временем поднялся, забирая с земли свой меч. - Османская крыса! - брезгливо выплюнул он, наблюдая за воином. Тот валялся на земле, где минутой ранее был Аслан. - Такой жалкий! - солдат чуть ли не плакал. - Вас же учат бороться с болью, не чувствовать ее. Пропускал уроки? - усмехнулся рыжий. - Вставай! Я не хочу убивать лежачего труса! Но осман не собирался подниматься, ведь это означало его неминуемую смерть. Аслан сам поднял ее, крепко схватившись за ворот его одеяния, а следом пронзил острым мечом. Алая кровь стекала по острому наконечнику, торчащему из спины врага, сам он то отпускал взгляд вниз, то поднимал обратно. Аслан понаблюдал бы за ним еще, но позади послышались крики преследователей. - Черт! - ругнулся он, решая куда направляться. - Там человек двенадцать, не меньше. Вооружены. Нападать по одному они не станут. С такой кучей мне не справиться! - проанализировал про себя рыжий, метнув взгляд к небольшому оврагу, чуть позади себя. - Может, успею! Молодой человек бросился к цели. Он съехал на спине вниз. Его рыжая макушка удачно скрылась за темной глиной. Османе проскакали мимо в сторону поляны. Аслан все еще тяжело дышал, спина и лицо болели. Нужно было подняться и идти к друзьям, но тело требовало передышки. - Надеюсь, они не уйдут слишком далеко!***
Влад все еще стоял в проходе, наблюдая за удаляющимся другом и небольшим отрядом Мехмеда. Брюнета последние как будто не замечали. В ушах звенело, в голове звучали слова Аслана: «Береги ее, как зеницу ока!». Конечно, он будет ее беречь — никак иначе и быть не могло. Влад еще раз внимательно осмотрелся, а потом отправился к Лале. Лале не в состоянии находиться на одном месте и просто сидеть, ходила по поляне туда-сюда. Она наблюдала как ночная темнота сходит на нет, уступая место восходящему солнцу. Желтый диск медленно поднимался из-за горизонта, прогоняя ночные тени, но страх за друзей он не мог убрать. Этого света не хватало. Девушка боялась потерять их снова. Они ведь только встретились. До последнего момента Лале отгоняла плохие мысли, прислушивалась к шуму, который доносился к ней со стороны домика, потом он ушел далеко в лес. Она узнала в хоре голосов Аслана. «А где же Влад? Что с Асланом? О, Аллах, за что мне это?» - причитала про себя девушка. Она порывалась идти к домику, ведь дорогу запомнила хорошо. Но в последний момент одергивала себя, вспоминая наставления Влада. «Нет! Нельзя рисковать! Мужчины сами справятся! А если нет?» - девушка вновь направилась к густым елочным веткам, скрывающим проход. Только ее рука дотянулась до одной, как обе раздвинулись в разные стороны. Влад стоял прямо перед ней. Живой. Обеспокоенный, но живой! В порыве чувств Лале бросилась на шею другу. Сильные руки сомкнулись на ее спине, прижимая ближе к мужскому телу. Брюнет зарылся носом в волосы девушки и шумно выдохнул. Он не хотел разжимать руки — боялся, что она исчезнет. Уйдет, как Аслан. Но Лале сама не спешила отстраняться от него. - Ты не ранен? - куда-то в грудь мужчине проговорила она. - Нет. - почти прошептал Влад, поглаживая девушку по голове. - А где Аслан? - Лале вдруг отпрянула, наконец, замечая отсутствие рядом яркого друга. Влад вдруг потупил взгляд, не зная, как объяснить все девушке. - Только не говори, что он… - она не успела закончить свою мысль. - Нет! - быстро ответил Влад, но потом добавил, - Надеюсь, что нет! На лице Лале застряла гримаса ужаса и непонимания. Карие глаза вдруг наполнились непрошеной влагой, но быстро моргнув, она вновь посмотрела на Влада уже без слез. Девушка ждала объяснений, хоть каких-то. - Он отвлек на себя отряд, чтобы я смог отвести тебя в безопасное место! - проговорил брюнет, нервно дотрагиваясь до своих волос. - Что? - Лале все услышала. Ей не требовалось повторять, просто она так испугалась и не хотела верить во все происходящее. «Если бы я погибла, не было бы всего этого!» - вдруг пронеслось в ее голове, но она тут же прогнала эти темные мысли. - Мы никуда не пойдем без него! - твердо проговорила девушка, топнув ногой для уверенности. Такой незамысловатый жест вызвал у Влада улыбку. Он вдруг понял для себя, что только рядом с ней он искренне улыбается, даже смеется или хотел бы посмеяться. Она — свет в его темном царстве, на который он идет, ради которого живет и борется с темнотой. - Предлагаешь остаться тут и ждать? - он поднял одну бровь. - Может, стоит поискать его? - проговорила Лале. - Нет! Исключено! Я не стану подвергать тебя опасности, какой бы она не была! - твердо проговорил Влад. Девушка хотела возразить, но мужчина опередил, - Это не обсуждается, Лале! Если ты хочешь, что мы искали Аслана, значит, я оставлю тебя в безопасном месте с едой, водой и в тепле, и отправлюсь за другом один! Либо так, либо мы ждем его здесь! Выбор был небольшой, точнее его не было вовсе. Лале пришлось согласиться. Снова мужчины ей будут указывать что делать! Солнце уже успело подняться, а друзья все так же находились на той чудесной поляне. Лале не раз подходила к обрыву, засматривалась на вершины гор на горизонте. Она даже упустила тот момент, когда Влад успел подстрелить пару перепелок и развести огонь. Брюнет осторожно подал еще горячую тушку на плотной ветке девушке, подув перед этим на жгучее мясо. Он внимательно наблюдал за ней, словно видел впервые. Вспоминал ее мягкие губы и нежность поцелуя, вновь и вновь обращая на них внимание. Лале видела это, но молчала, лишь изредка отводила взгляд. Легкая улыбка расцветала на ее милом личике, когда она встречалась взглядом с голубыми бездонными глазами. - Почему ты так смотришь на меня? - вдруг спросила девушка, не выдержав зрительного напора. - Любуюсь! Я слишком долго не видел тебя! - проговорил он. Лале уже не первый раз поймала себя на мысли, что Влад теперь не тот мальчишка, которого она помнит со времен дворца и школы. Перед ней другой человек - достойный воин, сильный мужчина. И она уже не та Лале. Она внимательно наблюдала за ним. Влад жевал молодую зеленую травинку, так же не отрывая взгляда от девушки. Это казалось ей забавным, чем-то детским и беззаботным. Они молчали, наслаждаясь компанией друг друга. - Когда ты отправишься на поиски? - девушка разрушила повисшую над ними тишину. - Завтра. - коротко ответил Влад. - Сегодня отведу тебя в соседнее поселение, там есть парочка наших с Асланом друзей. Они не выдадут тебя, даже если кто-то там объявиться. Но пока тебя следует отдохнуть. Путь не близкий! Побудь здесь, я приведу лошадей. Уже к полудню, судя по яркому диску на небе, они двинулись в путь. Их дорога лежала восточнее той реки. Лале вдруг вспомнила, что Мехмед как-то упоминал об этом селении — точнее, лишний раз напоминал своим людям, что не стоит тратить силы на разбой и грабеж обычных людей. «Там нет ни единой золотой монетки! Среди стариков уже не осталось воинов! А из женщин — одни старухи, непригодные ни к чему!». В голове звучала его мерзкий голос, отчего девушка скривилась. - Все в порядке? - от Влада не укрылось ее странная реакции. - Да! Просто неприятные воспоминания! Не волнуйся. - Лале добродушно улыбнулась. К поздней ночи они добрались до нужного места. Лале с облегчением вздохнула. Даже после двухнедельного отдыха и восстановления, раны и ушибы после падения давали о себе знать, а такая длинная верховая прогулка все обострила. К своему удивлению, девушка обнаружила, что слова Мехмеда оказались правдой — в поселении жили одни старики. «Про кого говорил Влад? Кто из этих добрых людей сможет вступиться за меня перед османским воином?» - Лале пробежалась взглядом по жителям, улыбнувшись каждому. Ее узнали, в небольшой группе человек прошелся тихий шепот: «Это же Лале-хатун, супруга Мехмеда II!". От услышанного девушку покоробило, но виду она не подала. Вдруг с Владом поравнялись несколько воинов. Лале не узнавала их лица. - Позволь тебе представить наших друзей, Лале! - проговорил Влад. - Димитру. - Брюнет указал на молодого мужчину с золотистыми волосами, зелеными глазами, немного круглым лицом с милыми ямочками на щеках. Димитру добродушно улыбнулся и слегка нагнул голову. - Лукиан. - Влад указал на мужчину средних лет, с темно-русыми волосами, серыми, как волчья шерсть глазами и острыми скулами. - Рад, наконец, воочию, наблюдать Вас, Лале-хатун! - мужчина поклонился ей. - А это Казан! - последним был молодой мужчина с серо-голубыми глазами, в которых застряла боль и печаль, лицо его покрывала седая щетина, такими же были и волосы. Казан едва улыбнулся, склонив голову перед девушкой. - Вы все находились в той ужасной школе, что сделал Мехмед? - спросила девушка, спешиваясь с коня. - Нет, ваша милость! Мы из Валахии, прибыли за нашим правителем и хотим дать отпор Мехмеду! - отозвался Лукиан. - Это подождет! - резко отрезал Влад. - Лале-хатун останется под вашим присмотром! Если хоть волос упадет с ее головы, ваши не удержатся на плечах! - брюнет говорил твердо, ледяным голосом, который Лале не слышала ранее. - Мне нужно найти Аслана, дальше продумаем план действий! На этом все, расходитесь! - мужчины послушно развернулись на месте, оставляя Влада и Лале наедине. Девушка в нерешительности молчала. Она не знала, что стоит спрашивать, а что нет. «Отпор Мехмеду? Это бессмысленно! Кто выступит против него? Влад и эти три воина? Ах да, еще Аслан! Безумие!». Лале шла вперед, думая обо всем этом, пока брюнет не остановил ее напротив небольшого дома. - Ты побудешь здесь! - тихо, и снова нежно проговорил он. - А ты? - он усмехнулся. Влад взял ее лицо в ладони так, чтобы Лале смотрела прямо на него, а потом наклонился вперед, целуя ее. Он давно хотел этого. Того поцелуя на поляне явно не хватило, да и им помешали. Влад не пугал девушку своей настойчивостью, только дарил безмерную нежность. - Жди нас с Асланом! Мы обязательно вернемся! О тебе тут позаботятся! - наконец, проговорил он, с трудом оторвавшись от девушки и ее пленительных губ. Лале наблюдала за удаляющимся Владом. Она смотрела до тех пор, пока едва различимая темная точка не скрылась за горизонтом. «Я обязательно буду ждать!» - проговорила Лале про себя, поднимаясь в свой новый дом.