***
Влад спешил к тому домику, как только мог. Его конь уже устал. Не желая того, но пришлось устроить привал. Цепеш надеялся найти друга живым. Аслан сильный воин и умный, он не мог сдаться в плен — это Влад точно знал. Да и сердце говорило о том, что лучший друг жив, просто нуждается в помощи. Ночь накрыла поляну, где он остановился, слишком быстро. Конь уже спал, вдоволь наевшись молодой зеленой травы. Влад наблюдал за горящими звездами далеко в темном небе. Они мерцали, будто подмигивая ему. Везде он видел Лале — ее глаза, смотрящие на него с неподдельным беспокойством и любовью, розовые щечки, которые краснели еще больше, стоило ему приблизиться к ней, мягкие, пухлые губки, которые не хотелось отпускать, ее нежные, длинные пальчики, которые вжимались в предплечье, когда он целовал девушку. Мужчина вдруг задумался — сможет ли Лале поехать с ним в Валахию, стать его королевой? Ведь никого другого на эту роль он не видел, да и не захочет. Только эта юная девушка, проявившая к нему дружелюбие и тепло в чужеземье, покорила его сердце — открыла ключом, пробралась внутрь, закрыла, а ключ выбросила в бездонную пропасть. Влад надеялся, что она не откажет, ведь если все пойдет не так — сердце будет разбито навсегда. С этими мыслями он и погрузился в блаженное царство Морфея. Солнечный диск был уже высоко в небе, озорные лучики играли на лице юного владыки, кто-то щипал его за черные волосы, отчего Влад и проснулся окончательно. Буран — его конь — перебирал своими губами черные пряди хозяина, то ли приняв их за траву, то ли пытаясь разбудить последнего. Мужчина легонько оттолкнул своего друга с красивой смолисто-черной гривой и поднялся следом. Путь до домика оказался недолгим и легким, после хорошего отдыха. Оставив Бурана у одного из деревьев Влад направился по следу. Ломаные ветки деревьев, еще не совсем скрытые следы вели на запад. Аслан уводил преследователей подальше от той полянки, где была Лале. «Чертов умник!» - подумал про себя Влад. Он все шел вперед, среди деревьев показывались трупы османских солдат, некоторые были изуродованы клыками хищников. Кое-где молодой воин наблюдал следы волочения по земле, как будто кого-то тащили — вероятно, трупы. Брюнет все шел вперед, обходя обширные деревья, в которых торчали османские стрелы с ярким желтым оперением. «Я в правильном направлении!». Влад продвигался дальше, как вдруг за своей спиной услышал едва различимый шорох. Мужчина резко дернулся в сторону, избежав удара меча в свой бок. - Сколько раз тебе говорить, что не нужно нападать слева! Левая рука медленнее правой, Аслан! - совершенно обыденно проговорил Влад, заметив растрепанную рыжую шевелюру. - Влад? - Аслан посмотрел на друга с долей непонимания и изумления. - Что ты тут делаешь? - За тобой пришел! - он хотел сказать что-то еще, но лучший друг грубо перебил. - Ты совсем рехнулся? - Аслан выбросил меч из рук и набросился на друга. - Скажи, что ты еще и Лале сюда притащил? Индюк! - Влад не успевал вставить свою реплику, лишь уворачивался от размашистых ударов. - Я же просил позаботиться о ней! Я бы сам вас нашел!- не унимался рыжий. Эта «игра» Владу надоела. Мужчина увернулся от очередного удара, а потом применил свой захват, заводя руку противника за спину, вынуждая того успокоиться. - Успокойся! Это для начала. - сквозь зубы прошипел Цепеш. Аслан замер в его хватке. Мужчина тяжело дышал, пару раз еще пытался вырваться, но, наконец, замер. - Замечательно! Я пришел сюда один, и прежде, чем ты снова захочешь забить меня до смерти, друг, скажу — Лале в безопасности. Она с моими людьми в той деревне, про которую я тебе говорил! Лале цела, поверь! - еще раз повторил Влад, отпуская Аслана из захвата. Мужчина размял вывернутую ранее руку, потряс ей в воздухе, прогоняя неприятные ощущения. - Ладно! Раз им веришь ты, значит, я тоже верю! - проговорил рыжий. - А у тебя неплохой захват, друг! - он вдруг улыбнулся, снова добродушно поглядывая на брюнета. Уже в следующее мгновении Аслан захватил Влада в омут дружеских, в какой-то степени братских, объятий, похлопывая того по спине. - Пора возвращаться! Я обещал Лале, что мы вернемся оба и как можно скорее! - проговорил брюнет. - Тогда не стой столбом! Не нужно нарушать обещание, данное прекрасной даме! - Аслан подмигнул, направляясь в сторону дома.***
Лале проснулась в полдень, судя по солнцу, зависшему на небе. Девушка довольно потянулась в просторной мягкой кровати, с удовольствием замечая, что спина не отдает болезненными ощущениями. Окна были открыты, теплый воздух наполнил помещение вместе с запахами с улицы. Девушке не хотелось подниматься, но и лежать целый день бы не получилось. В шкафу она нашла простое платье светло-голубого цвета с вышитыми на подоле крупными, но неброскими цветами. Внизу на столе стояла миска с фруктами, несколько булок свежего хлеба и теплое молоко. «Неужели это все для меня?» Девушке вдруг стало очень неудобно. К такому вниманию к своей персоне она не была готова. Ей хотелось быть наравне со всеми. Ведь отличия во внешности, статусе и положении в обществе несут за собой конфликты. Все это так надоело бедной Лале. Ей просто хотелось стать такой же, как и все, чтобы не было Мехмеда, чтобы не было той чертовой свадьбы, чтобы все было так же, как пару лет назад. Тем не менее, Лале позавтракала. Она хотела уже идти в свою комнату, как в дверь постучали. - Лале-хатун, разрешите войти? - нежный басистый голос прозвучал из-за дверей. «Кажется, это Лукиан!» - девушка вспоминала мужчину, с которым ее познакомил Влад. - Да, пожалуйста! - проговорила она. Невольно Лале ушла за противоположный край стола, чтобы до нее было трудно дотянуться. - Добрый день, госпожа! - мужчина учтиво склонил голову. - Вижу, вы перекусили, замечательно! - улыбка тронула его лицо. Лале в ответ тоже улыбнулась, но с места не сходила. Она была напряжена, и Лукиан заметил это. - Можете не опасаться нас, Лале-хатун! Мы друзья! - Простите мне мое поведение, Лукиан, но жизнь научила меня проявлять осторожность в незнакомых местах и с незнакомыми людьми! - тон Лале был мягким, спокойным и рассудительным. - Что ж, это довольно разумно! Но я пришел не за этим… - мужчина двинулся в сторону стола. - Вы не против, если я присяду? - Девушка отрицательно покачала головой, но потом вспомнила, что у нее есть язык. - Конечно, угощайтесь! - она указала на содержимое столешницы. Мужчина вновь ласково улыбнулся, наливая в стакан молоко. Он отпил один глоток и отщипнул увесистый кусок от булки. - Граф Цепеш не говорил Вам, надолго ли он отлучился за вашим другом? - прожевав, спросил Лукиан. - Нет. Он только пообещал вернуться вместе с Асланом! - ответила девушка, наконец, почувствовал безопасность. Она села за стол ровно напротив мужчины. - Наши дела не требуют отлагательств! Видите ли, нам в скором времени нужно быть в Валахии! Чем раньше это случится, тем лучше! - проговорил Лукиан, поднимаясь из-за стола. - Почему? - Боюсь, от меня ответа вы не получите, госпожа! Граф все сам вам расскажет! - Откланявшись, Лукиан покинул ее обитель. Гости ушли, и теперь Лале не знала, чем себя занять. Она отправилась на изучение дома. Деревянная основа, два этажа, удобный стол и стулья вокруг, какие-то непонятные украшения, развешенные по всем стенам, словно обереги от зла. В небольшой комнате в самом углу дома находилась помывочная, с большой деревянной бочкой. Лале вдруг ощутила непреодолимое желание понежиться в горячей воде. На втором этаже в комнате, где она проснулась, девушка заметила стол у окна, почти такой же как и дома. Тоска проникла в сердце, оплетая его мерзкими черными щупальцами. «Как там Шахи-хатун? Надеюсь, она не пострадала из-за меня!». Непроизвольные слезинки скатились одна за другой по щекам девушки, разбиваясь о прочную столешницу. Сморгнув оставшиеся, Лале огляделась. В углу стоял небольшой комод, на крышке которого лежали чистые полотна и краски. «Все как дома!» - девушка изумилась увиденному. Она в миг забыла про горячую ванну. Руки сами потянулись к мягким кисточкам. Девушка забылась, растворяясь в своей атмосфере. Она-художник. Она-жена султана. Она сбежала из дома. Она больше не вернется туда! Аслан и Влад вернулись к следующему вечеру. Уставшие, немного побитые, но счастливые. - Лале-хатун, Лале-хатун, они вернулись! - Лукиан ворвался в дом в тот момент, когда девушка грела воду для своих очередных водных процедур. Бросив все, Лале выскочила на улицу. Она врезалась в мускулистую мужскую грудь. Девушка не успела ничего понять, как ее сгребли в крепкие объятия. Аслан так сильно прижал ее к себе, что чуть не задушил. Затрепыхавшись, словно птица в клетке, Лале выбралась наружу, разглядывая виновника ее неудавшейся нелепой смерти. - Дурак! - бросила она, ударив друга в плечо. - Сначала спасаете, потом душите в объятиях! - уже с улыбкой проговорила девушка, сама протягивая руки для повторных объятий. Вторая попытка оказалась удачнее. Аслан был аккуратен и нежен. Он с наслаждением вдыхал аромат ее тела, волос, осторожно поглаживал по спине, словно удостоверяясь, что это не сон. Она здесь. Она перед ним! Она обнимает его! Как и когда-то давно. Влад привлек внимание друзей своим громким «кхм». Лале словно провинившийся ребенок посмотрела на него большими глазами, а потом крепко обняла, нежно прикасаясь губами к колючей щеке. Внутри мужчины все пылало от счастья и мимолетного удовольствия. Девушка отпрянула от них, заглядывая обоим в глаза. Что Влад, что Аслан — оба смотрели на нее с нескрываемой любовью. А она была просто рада видеть их живыми и относительно невредимыми. Все вдруг стало как раньше, отчего в душе воцарилось тепло и свет, который уже почти погас. Прошла неделя с их возвращения. К всеобщему удивлению, Мехмед не отправил второй отряд, ни одна повозка не проезжала по торговому тракту, который лежал близко к поселению. Все было спокойно. Лале проводила время с Владом и Асланом, стараясь не обделить обоих. Она чувствовала, что что-то в их отношении к ней поменялось. Девушка видела, как на нее смотрит Аслан, осуждая себя за вечерние посиделки на поляне с Владом, его чуткие объятия и горячие поцелуи. Ей нравилась компания графа Валахии, но она не могла отделаться от чувства вины перед лучшим другом, который уже давно смотрел на нее не так, как прежде. Но тем не менее, Аслан оставался для нее старшим братом, а Влад становился любимым мужчиной. Девушка боялась признаться себе в чувствах, боялась посеять семя раздора между этими двумя. Но ведь сердцу не прикажешь! Девушка шла мимо шатра, установленного в конце деревеньки. Мужчины собирались там каждый вечер с момента их возвращения, о чем-то оживленно спорили, и часто Влад выходил оттуда не в духе. - Нужно отправляться туда завтра!Путь чист. Уже долгое время все спокойно! - голос был похож на Лукиана. - А тебе не кажется, что это затишься перед бурей? Тракт может быть опасен! - отвечал Аслан. - Он еще ищет ее или готовит план нападения! Наш побег взбудоражил его! Мехмед не станет сидеть и ждать, когда противники придут и перережут ему глотку. - Тем более, нужно отправляться, как можно скорее! Мы успеем собрать достаточно людей! - У него стотысячная армия, ты в этом уверен? - Предлагаешь, остаться здесь, львенок? - голос Лукиана был насмешливым. До слуха Лале добрался скрежет железа. Она уже стояла практически не шевелясь, и ожидая дальнейших действий. Девушка готова была в любой момент ворваться внутрь и прекратить возможное кровопролитие. - Убрать мечи в ножны! - командный голос Влада заглушил все вокруг. - Наши разборки не приведут ни к чему! Аслан прав, тракт еще опасен, но мы должны рискнуть! Еще пару дней ожидания, и будет поздно! Мехмед выдвинет свои войска. А наша армия без командира — просто мясо на убой! - А как же Лале? - А что Лале, Аслан? - Влад посмотрел на друга. В его голубых глазах плескалось раздражение. - Она поедет с нами... Если захочет, разумеется! - Ты не боишься за нее? - Мы сможем ее защитить! На этом разговор окончен! Завтра отправимся в Валахию. Подготовьте все! - Влад снова был расчетливым, строгим и холодным. - И да, я боюсь за нее всегда! - уже теплее добавил он, обращаясь к другу. Девушка метнулась в сторону. Лишь бы ее не заметили, но Влад уловил ее тень. Мужчина вдруг ухмыльнулся. Он не стал выкрикивать ее имя, просто последовал за девушкой. Она старалась пройти к дому, выбираясь на прогулочные тропинки, будто гуляла только здесь и ничего не слышала. Влад подкрался совершенно бесшумно, он сел в засаду прямо за ее домиком. Мужчина перехватил ни о чем не подозревавшую Лале и прижал к стене. - Ну что, шпион? - он усмехнулся, задевая указательным пальцем кончик ее носа. - Много услышала? - О чем ты? - Лале сделала вид, будто не понимает, о чем говорит брюнет. Но сердце предательски стучало в груди, готовое вырваться оттуда в ту же минуту. - Врунишка! - Влад наклонился над ней, сокращая расстояние между ними до минимума. Его дыхание опаляло ее щеки, нос, ушки, ладони стали влажными. Румянец поселился на ее лице, отчего она стала еще привлекательнее. «Влад, что ты со мной делаешь? Так близко, так горячо!» - думала про себя девушка, заглядывая в его льдисто-голубые глаза. Она вновь тонула в них. Граф не торопился. Он исследовал ее лицо. Оба были так заняты друг другом, что не услышали Аслана, который стал невольными свидетелем картины. Мужчина стоял чуть поодаль от них, кулаки невольно сжимались. Он злился. Он хотел подойти к ним, оторвать Влада от девушки, отбросить в сторону и хорошенько ударить в лицо друга. Только вот Цепеш все еще оставался его лучшим другом, который умрет за него. Аслан был в этом уверен. А Лале… Лале была той, ради которой Аслан готов умереть, и не раз. Он на мгновение отвернулся от них, но вновь взглянул… Влад исследовал этот загадочный взгляд Лале, пытался понять, о чем она думает. Но в следующий момент все потеряло смысл. Девушка резко сократила расстояние между ними. Она прильнула к нему, впилась в губы цепким поцелуем. Лале выбрала его! Любимая выбрала лучшего друга. Аслан все понял. Он не станет мешать! Он просто будет тем, кто спасет обоих, если это понадобится!