Пять веков спустя

За неделю до возвращения Аслана.       Лале проснулась от жара тела, что почти укрывало ее. Тихонько, стараясь не разбудить хозяина замка, девушка попыталась выбраться из крепких объятий, но стоило ей только пошевелиться, как Влад сильнее сгреб ее к себе. Мужчина что-то недовольно проворчал во сне, но не проснулся и хватку свою не ослабил. Он подсознательно боялся, что Лале может исчезнуть даже сейчас. Шумно выдохнув, девушка попыталась принять удобное положении. С трудом, но удалось. Влад все еще ее обнимал, а она, повернув голову, наблюдала за ним. Мужчине что-то снилось — он то хмурился и напрягался, а следом на лице расцветала блаженная улыбка. «Такой милый, когда спит! И не скажешь, что строгий и твердый воевода, каким он предстает перед своими подданными!»       Лале вытащила руку из-под мужского бока и нежно провела пальцами по слегка закудрившимся черным прядям волос. «Такие мягкие!»       Лале уже с уверенностью запустила пальцы глубже и слегка сжала волосы в ладони. Влад поморщился, а потом неохотно открыл глаза. Голубой холод встретился с теплым шоколадом, а костер внутри обоих начал разгораться. После их первого свидания прошло всего два дня, а им казалось, что так было всю их жизнь. Лале улыбнулась, наконец, выбираясь из объятий мужчины. Глубокий выдох вырвался из ее груди, а потом оба засмеялись. Это было так обыденно и прекрасно. Но уже в следующее мгновение Влад перестал смеяться, он наклонился над девушкой, удерживая свой вес на согнутой руке. Лале внимательно наблюдала за тем, как он почти пожирает ее глазами. Жар поднялся от самых кончиков пальцев на ногах, заполнив все девичье тело. Дыхание Влада было тяжелым, он все еще неотрывно смотрел на любимую, запоминая, казалось, каждую ее черту. Девушка не отставала от него. Взгляд гулял от бледно-розовых губ, спускался ниже по выпирающим сосудам шеи, кадыку и терялся в области грудных мышц. Лале обняла мужчину за шею и потянула к себе. Губы встретились в сладком поцелуе, таком нежном и явно не соответствующем той страсти, что бушевала в обоих. Влад не торопился, он смаковал это приятное ощущение, не в силах насытиться им вдоволь. Руки девушки гладили его спину, плечи, массируя, отчего сладкая нега расползалась по всему телу. Тихий полустон сорвался с губ девушки, когда Влад опустил руку на внутреннюю сторону ее бедра, нежно поглаживая пальцами, а его губы исследовали шейку и грудь Лале. Она выгнулась дугой, когда мужчина оказался внутри. «Кажется, это не надоест никогда!» - мысли с трудом проскальзывали в сознании девушки, занятом желанием и Владом.       Такая жизнь очень нравилась обоим. Они решили повременить с объявлением скорого замужества — по крайней мере до возвращения Аслана. Девушка в это время занималась своими делами, рисовала, старалась помочь Владу хоть в чем-то. Как-то Серджиу за ужином предложил сделать Лале хранительницей замка. «Хранительница сердца рода Дракулы… Хранительница замка? Какой еще титул мне присвоят?», но несмотря на все эти мысли, она согласилась. Влад чуть ли не сиял от радости — наконец-то в его жизни все идет хорошо.       Но находились поводы и для переживаний. От Аслана и Димитру уже давно не было вестей. Государственные дела шли своим чередом — большие проблемы были решены. А вот внешняя политика ходила по самому тонкому льду и могла в любой момент обрушиться. Вечер возвращения Аслана.       Влад возвращался в покои совершенно не в духе. От друзей все еще не было известий — мысли о самом худшем заполняли сознание. Отгонять их становилось труднее с каждым днем. Он не страшился грядущей войны, но боялся потерять близких и любимых. Этого ведь боятся все! От одной мысли, что лучший друг, который за короткое время стал ему ближе родного брата, может быть мертв, бросало в дрожь, а одно напоминание о возможной опасности для Лале заставляло сердце биться реже.       Дракула отрыл дверь, и все тяжесть с души покинула его. Взгляд остановился на прямой женской спине, облаченной в легкую рубашку с двумя шнурочками на шее. Лале полностью погрузилась в рисование. Она ловко водила кисточкой по холсту, на котором с каждым ее мазком все четче проступал портрет князя Валахии. Влад невольно залюбовался процессом. Он расположил руки на плечах девушки, слегка сжав их, отчего все повалилось из ее рук. - Влад, ты что делаешь? Нельзя так подкрадываться! Посмотри! Я чуть не испортила портрет! - сокрушалась девушка, сжимая кулаки.       От сложившейся ситуации мужчине стало смешно, и он не смог сдержать улыбки. - Ах! Ему еще и смешно!       Лале взяла одну из кистей в руки, мазнула ей по красной краске и направилась на мужчину. Влад принял правила игры и увиливал от девушки по всей комнате. (Стоит ли автору говорить, что Влад безапелляционно потребовал переезда девушки в общую спальню?)       Они носились по помещению, словно малые дети. И когда Лале выдохлась, Влад поднял ее на плечо и понес к кровати. - Варвар! - шутливо ворчала девушка, не пытаясь даже выбраться из цепких рук. - Ага! Твой личный варвар! - ответил Влад, повалив ее на кровать и подмяв под себя. - А ты моя прекрасная принцесса! - он чмокнул девушку в кончик носа, и только потом впился в ее губы страстным поцелуем.       Руки беспрепятственно забрались под тонкий хлопок рубашки, ладонь сомкнулась на холмике груди, срывая с губ стон. Он, правда, утонул в следующем поцелуе. Влад задрал рубашку любимой неприлично высоко, скидывая свою с себя. Лале беззастенчиво разглядывала обнаженный торс, снова и снова считала выпирающие из-под кожи кубики пресса. Пусть щеки заливала краска, но она не прекращала смотреть, а мужчина этим наслаждался.       Руки потянулись к брюкам, но в дверь громко постучали. Тихо чертыхнувшись, Влад направился к источнику шума.       На пороге стоял Серджиу. Дворецкий неловко переминался с ноги на ногу. - Надеюсь у тебя что-то серьезное? - Влад был недоволен, даже немного зол. - Господин, прошу прощения за беспокойство! - прокашлявшись, ответил Серджиу. - Короче, Серджиу… - напряжение в голосе Дракулы можно было резать ножом. - Что случилось? - Господа Аслан и Димитру вернулись.       Уже через пару минут все трое мчались по коридору замка по направлению к друзьям. В общей зале стоял Аслан. Его немногочисленные доспехи были помяты, на открытой шее сияла фиолетовая гематома, как и на лице. Запекшаяся кровь извивалась змейкой от брови и сливалась с прямой дорожкой красной жидкости из угла рта. На правом бедре разлилось бордовое пятно. Аслан устало оглядел друзей, попытался улыбнуться Лале, но тут же схватился за сломанные ребра. - Черт! - тихо прошептал он, но Лале услышала. - Друг, у нас 2,5 недели на то, чтобы собрать дань, иначе Мехмед отправит сюда войско! Если не соберем, он перережет каждого в этом государстве, сотрет его с земли! - едва Аслан проговорил это, как повалился на темный мраморный пол без сознания.       Девушка стояла в ступоре до этого самого момента, а потом кинулась к другу, помогая ему подняться и сесть на широкую скамью. Она не знала куда положить свои руки, чтобы ему не было так больно. Влад последовал ее примеру. Аслан в полубеспамятстве мычал от боли, изредка открывая глаза - Что произошло? Где все? - Дракула взял его за лицо, заставляя посмотреть на себя. - Дай ему прийти в себя! - проговорила Лале, поглядывая на Влада. - Лале, это важная информация! - Влад! - девушка не шутила. Она посмотрела на мужчину исподлобья. - Наш друг ранен! Чем допрашивать его, помоги мне довести его до целителя!       Аслан пробыл без сознания долгие сутки. Что Влад, что Лале не отходили от него. Девушка меняла холодное полотенце на его голове, вытирала выступивший пот, шептала что-то успокаивающее, когда тот бредил во сне. «Что же с ними случилось?» - ее как и Влада мучил это вопрос, только вот состояние лучшего друга было важнее.       Когда Лале клонило в сон, ее подменял Влад, не сомкнувший глаза за это время.       Аслан устало открыл глаза, замечая рядом с собой волнистые шоколадные волосы. Улыбка тронула его лицо. Лале спала, уронив голову на согнутые руки. Молодой человек попытался перевернуться, но движение отозвалось болью в груди. - Черт! - выругался он.       Влад тут же оказался рядом. Он осмотрел друга, встретился с ним взглядом. - Как ты? - Бывало и лучше! - шепотом ответил Аслан, вновь делая попытку передвинуться. Но это движение не осталось незамеченным. Лале вскочила на месте, безумно оглядывая лучшего друга и своего мужчину. - Влад! Аслан! Слава Аллаху, ты очнулся! Как ты? Где болит? Может, тебе что-то нужно? - Лале, мне...нам нужно, чтобы ты отдохнула, как следует! Я в порядке! - друг храбрился перед ней, точнее был собой. - Да, милая, отдохни! Сейчас я побуду с ним! - Опять будешь допрашивать? - Это не допрос, Лале! - вмешался Аслан. - Мы обговорим все детали, вырисовавшейся ситуации. А тебе нужно отдохнуть! Пожалуйста! - Я могу проводить тебя! Как раз удостоверюсь, что ты точно уснешь! - Влад взял ее под руку под одобрительный взгляд друга.       Девушка не видела смысла спорить. Вместе с Владом они поднялись к себе. Мужчина уложил ее в кровать, словно маленького ребенка и был с ней до тех пор, пока она не уснула.       Аслан с трудом поднялся на своей кровати и натянул на перевязанную грудь рубаху. В бедре отзывалась стреляющая боль. Плечо и шея ныли, как и грудь. На раненую ногу было больно вставать — вставать было больно в принципе. - Что ты делаешь? - Влад появился совершенно бесшумно. - Походить хочу. Как там Димитру? - Целитель сказал, что выздоровеет! С ним сейчас Казан! - Влад держался холодно, но при этом жутко волновался за друга. Каждый его взгляд, сквозивший болью, заставлял сердце брюнета обливаться кровью. Аслан ведь страдает из-за него! Он мог просто поехать в свою страну, жить спокойно, но выбрал не тот путь. - Они просто всех убили! Глотки перерезали на наших глазах! Ублюдки! - Аслан провел рукой по рыжим волосам, но тут же скривился от боли. - Мехмед был там! Знаешь, а он стал "красавчиком". Видимо, Лале у нас с острыми зубками — она ему кончик носа отгрызла! - парень усмехнулся. - Что? - Ага! Я чуть со смеху не умер, когда его увидел! Он злой такой был! - Аслан вдруг тихо рассмеялся, а потом вновь погрустнел. - Он мог меня убить, но отправил в качестве послания. Мне едва хватило сил вытащить хотя бы Димитру. - в зеленых глазах блеснули слезы, но быстро собравшись с духом, Аслан тряхнул головой. - Что делать будем?       На решение вопроса ушел не один день. Действенных решений никто не предлагал. Сбежать — трусость! Поддаться — трусость и неуважение к себе! Дать отпор — глупая храбрость!       Все были так взвинчены. Лале чувствовала это напряжение и не знала, чем может помочь. В голове всплывала только одна мысль — сдаться Мехмеду, выторговать у него свободу и независимость Владу и Аслану взамен на нее. Но она боялась! Одно лицо Мехмеда вызывало у нее приступ дрожи и позыв к рвоте. - Ты с ума сошел? Как ты собрался отвечать стотысячной армии? - Аслан пытался вразумить лучшего друга, который упорно отказывался отступать. - Я найду выход! - Влад стоял на своем. - Какой? - в разговор вступил Лукиан. - Димитру — один из лучших воинов, он чуть не умер. Аслан едва не погиб! Нам не противостоять этому тирану! Если, конечно, у тебя, Владыка, в рукаве не спрятан козырь! - Влад нахмурился и злобно стрельнул взглядом в мужчину. - Мы ведь не думали, что у него такая численность солдат! - вступил Казан. - Я не трус! Ты это знаешь, Влад! Но я и не дурак!       В общей зале поднялся шум. Мужчины спорили друг с другом, не находя решения. - МОЛЧАТЬ ВСЕМ! - прокричал Влад. - Друзья, у меня есть план!       Брюнет изложил свою мысль друзьям. Первую минуту они смотрели на него с круглыми глазами и открытыми ртами. Лукиан первый нарушил тишину, высказав общее мнение. - Это безумие! Оттуда никто не возвращался! Я не стану наблюдать, как мой командир, владыка, друг погибает в чертовой пещере! Нет! - Я не просил вашего разрешения или согласия! Я иду!       Аслан молчал, устало прикрыв глаза и поглаживая пальцами виски. Он ждал, когда все уйдут, чтобы вывалить на лучшего друга все, что накопилось. Молодой человек был зол — по-настоящему зол. Он готов был устроить рукопашные бои прямо здесь, лишь бы выбить всю эту ересь из брюнета. Наконец, Лукиан и Казан ушли. - Ты совсем ополоумел? - Аслан не церемонился. - Собираешься оставить свою землю, своих людей в надежде получить невиданную силу от какого-то мифического существа, живущего в горе на окраине Трансильвании? Серьезно, Влад? Мне казалось, ты уже не маленький мальчик, который верит в сказки! - Помолчи! - его ответ был короток и ясен. Мужчина выполнит, то что задумал. - Нет, брат! Послушай теперь меня! Ты сошел с ума! - Аслан ткнул пальцев в кожаную накидку на груди. - Ты собираешься рисковать собой, нами, ею ради какой-то призрачной, едва уловимой надежды! Это ненормально! Просто признай, в данном случае удача не на нашей стороне!       Лале зашла внутрь залы, как только оттуда вышли Лукиан и Казан. Мужчины не заметили ее. - У нас все получится! - Влад верил в то, что говорил. - Почему ты мне не веришь? - Я верю в тебя, но то, что ты сейчас говоришь — это безумие!- не унимался Аслан. Глубоко вдохнув и шумно вытолкнув весь воздух из легких, он продолжил. - Ладно, допустим, это существо правда там живет… Но ты же слышал Лукиана — оттуда никто не возвращался живым! - Откуда? - голос Лале прорезал висевшее над ними напряжение. Аслан был настолько взвинчен, что просто выпалил девушке все. - Представляешь, наш хмурый друг, хочет обрести невиданную силу тысячи мужей, чтобы справиться с войском Мехмеда! Он даже знает, где эту силу обрести! Трансильвания!Гора, где живет какое-то мифическое чудовище, после встречи с которым никто не возвращался живым! - мужчина взмахнул руками, простонал что-то нечленораздельное. - Хоть ты его отговори! Проще будет увести мирных людей отсюда и встретить смерть храбро, как настоящие мужчины! - Влад? - девушка подошла к любимому. - Ты действительно веришь, что это поможет? - она заглянула ему в глаза. Он коротко кивнул. - А если нет? - Ты всегда должна помнить, что я тебя люблю! - тихо проговорил он, осторожно беря лицо девушки в ладони.       Аслан чертыхнулся, пнул рядом стоящий стул так сильно, что тот отлетел на несколько метров. Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться. - Влад, Лале, я люблю вас обоих, ценю, уважаю! Но что вы творите? Почему ты его поддерживаешь? - он обращался к девушке. - Потому что люблю его и верю!       Аслан почти захныкал от безнадежности всей этой ситуации, схватился за волосы, а потом засмеялся, словно сумасшедший. Он смеялся не одну минуту, пытался что-то сказать, но в итоге только активно жестикулировал. - Вы убиваете меня! - он опустил голову вниз, пару раз шумно выдохнул и следом с улыбкой взглянул на друзей. - Ладно! Что нужно делать мне? - Первое — Лукиан возьмет на время моего отсутствия правление. Ты возглавишь военную охрану. Лале, если я не вернусь через 5 суток, беги отсюда! Аслан, я надеюсь, ты за этим проследишь! - Если честно, я готов отправить ее куда-нибудь подальше от всего этого кошмара прямо сейчас!       Девушка недовольно посмотрела на обоих. В этот раз она не позволит им решать ее судьбу! Она была твердо настроена защитить любимого, лучшего друга и свой народ, к которому прикипела всей душой за это непродолжительное время. - Первое — я никуда не поеду отсюда! С некоторых пор я стала хранительницей этого замка, а еще раньше — твоего сердца! - девушка ткнула в грудь брюнету, как раз туда, где находился орган. - Второе — если я куда-то и еду, то только с тобой! - Исключено! - возразил Влад. - Если ослушаешься, свяжу и оставлю в покоях!       Лале видела, что он не шутит, поэтому не стала перечить. - Я отправлюсь немедленно! Чем раньше закончу, тем лучше!

***

      Буран нес своего наездника настолько быстро, насколько мог. Влад вспоминал про себя слова Лале о том, что она предана ему и его дому — это грело душу. Но серые червячки тревоги просачивались в нее все равно. Гора Дьявола — так звали место, куда он направлялся. Еще в детстве он слышал не одну легенду про того монстра, что живет внутри горы, в большой пещере. Путники заходили внутрь и никто не возвращался оттуда. Внутри по поверьям обитало сумеречное чудовище. Он охотится только ночью, имеет силу несоразмерную с силой человека, двигается быстрее ветра и питается невинными душами. К счастью, душа Влада была далеко не невинна. От его рук погибла уже не одна сотня врагов, головы некоторых из них украшали собой острые пики. Он добрался до места за двое суток. Гора была окутана туманом, ветер доносил противный шум и вонь с вершин. Буран недовольно цокал копытом и не раз порывался убежать оттуда. - Что ж, назад пути нет!- брюнет погладил животное, успокаивая его и себя заодно.       Влад поднимался по имеющимся выступам вверх, пока не оказался напротив нужной пещеры. Из нее веяло могильным холодом, но мужчину это не остановило. Шаг вперед и под ногами сразу же послышался хруст. Влад посмотрел вниз, под сапогом был раздробленный череп. На стене висел факел, которым мужчина решил воспользоваться. Но огонь мало освещал путь, казалось он просто ступал в самую тьму, где нет места свету. Шорох за его спиной отвлек Влада от размышлений. Быстро развернувшись, он ничего не увидел. Под ногами хрустели чьи-то кости — большое количество костей. - Видимо отсюда, правда, никто не выбирался живым! - почти шепотом заметил мужчина.       За его спиной вновь послышались шаги, но никого не было. Факел внезапно погас. Дракула вытащил меч, ударяя, казалось бы, в воздух, но холодная сталь наткнулась на чью-то плоть. Влад внимательно посмотрел вперед, при отсутствии освещения это стало затруднительно. Но вдруг на небе из-за туч показалась луна, освещая пещеру.       Перед мужчиной стоял худощавый, бледный, осунувшийся старик, красно-серые круги легли под его глазами. Он скривился в ядовитой улыбке, показывая острый клыки. Пальцами с острыми ногтями монстр постучал по мечу, будто играя. Одно его движение, и звонкий лязг оружия отразился от каменных стен. - Те, кто сюда заходят, воняют страхом! - прохрипел он, принюхиваясь к Владу. - Ты же пахнешь надеждой! - человек обошел мужчину кругом. - Зачем ты явился? - Даруй мне силу, чтобы я смог защитить своего государство, своих людей и семью!       Злобный смех раздался у самого уха и эхом разнесся по всей пещере. - Влад Дракула, сын Дьявола, Колосажатель просит у меня помощи? Силы? - монстр снова рассмеялся. - Сын Дракона, защитник народа! - твердо проговорил Влад. - Хочешь стать героем? - Монстр в одно мгновение оказался напротив него и схватил за горло, поднимая в воздух словно пушинку. - Что ты чувствовал, когда убивал солдат, вырезал деревни по пути в свое государство? Жажду крови? Силу? - Ахр,- монстр разжал руку, - Порой людям не нужен герой, иногда нужен монстр! - прохрипел Дракула, поднимаясь с колен. - Ты поможешь мне? - Какая мне от этого выгода? Мне проще выпить твою кровь, насытиться на долгое время! Хотя… Ты знаешь мою историю? - Влад отрицательно покачал головой. - Стены этой пещеры стали моей тюрьмой. Меня заточил сюда мой же создатель! Он одарил меня силой, воспользовался ею и обманул! Это не дар! Это проклятие! - он вдруг остановился у разбитого черепа, разрезал своим когтем кожу на руке. Алая кровь наполняла пустую кость в виде чаши. - Выпей это, и получишь силу тысячи мужчин, будешь двигаться быстрее падающей звезды, станешь покровителем ночи и всех тварей, что живут в это время! - Что со мной станет? - Тебя поглотит жажда человеческой крови! - монстр снова рассмеялся. - Если выдержишь двое суток, проклятье спадет, но силы останутся. - А что будет, если не сдержусь? - Станешь слугой тьмы и угрозой для всего живого — для своих страны, людей, семьи! Моя тюрьма падет! Я отомщу своему обидчику и призову тебя! - Влад посмотрел на него, оценивая все «за» и «против». - Согласен! - тихо проговорил Дракула. - Пей! - чаща с чужой кровью оказалась в его руках, а ухмыляющееся лицо монстра сгинуло во тьме пещеры. «Я выдержу это испытание ради Лале, Аслана и всего своего народа!» - подумал про себя Влад, выпивая все до последней капли.       Кровь густой дорожкой опустилась в желудок. Жар моментально наполнил все его тело, сердце застучало с недозволенной ему скоростью, а потом остановилось. Резкая боль в груди заставила согнуться пополам. Мужчина опираясь о стен выходил из пещеры на встречу встающему солнцу. Едва лучи достигли его тела, кожа начало гореть и плавиться. Оглушающий крик разнесся на многие мили вперед, пока Влад падал вниз — в тень деревьев.