Пять веков спустя

      Аслан был уже далеко от замка. Он мчался на всех парах на восток — люди Димитру были там одни, без своего военачальника. Кто-то должен был их вести в бой, пока Димитру находился у лекарей. «Замку ничего не угрожает» - думал про себя мужчина. Если бы он знал насколько ошибается! - Ну, здравствуй, мой сладкий лукум!       Лале вздрогнула и развернулась на месте. Она не ожидала увидеть в замке кого-то помимо ее людей. Но вот перед ней стоял законный супруг и кузен в одном лице. Мехмед ухмыльнулся, но с места не сдвинулся. Девушка стояла как вкопанная, взгляд метался в поисках путей к отступлению — до главного выхода она не добежит, перед запасным стоит султан, тайный проход за «троном» займет много времени. Лале понимала, что попала в ловушку. "Что ж, если так случилось, буду держать голову гордо! Не заслуживает он моего страха, вообще никаких эмоций!" - Хорошо выглядишь, кузен! - проговорила девушка, все еще оставаясь на месте. Ее взгляд остановился на изуродованном носе. Мехмед это заметил, отчего скривился почти в бешенстве. - Как ты смеешь проявлять неуважение к великому султану Мехмеду II, сыну Мурад…       Договорить стражнику Лале не позволила. - Сыну Мурада II, бла бла бла… - девушка пару раз сомкнула пальцы в воздухе. - Избавь меня от своего мнения, стражник! - она гневно посмотрела на широкоплечего солдата. - Я все еще являюсь племянницей великого султана Мурада II! Это тебе следует проявить уважение в отношении меня!       Стражник фыркнул, но перечить не стал. - Появились зубки? - Мехмед злорадно ухмыльнулся, наконец, делая шаг навстречу девушке. - Стала смелой… - еще шаг, но Лале не двигалась. Ее ноги словно вросли в каменный пол. - До меня доходили слухи, что наш общий знакомый обзавелся хозяйкой земель, но я не предполагал, что ею окажешься ты, дорогая СУПРУГА! - на последнем слове он сделал ударение.       Между ними оставался метр расстояния. Лале понимала, что отсюда по своей воле не выйдет, да и в конце концов — она хозяйка этого замка и обязана его защищать. На стене слева от себя девушка заметила парочку церемониальных мечей и щит, но нужно было действовать быстро, чтобы дотянуться до них. Девушка перепрыгнула короткое расстояние и достала один из мечей. Сейчас она мысленно благодарила Аслана и Димитру, которые устраивали ей уроки по ближнему бою и бою на мечах. С трудом удерживая эту тяжесть в руках, Лале развернулась к Мехмеду, направляя на него оружие. Стражник среагировал молниеносно, еще мгновение и он обезвредил бы девушку, но султан не позволил. - Пусть покажет свою спесь! Я скучал по этому!       Но Лале не спешила, ждала действий от противника. Бросаться в бой? Нет, это не ее стиль. А вот защитить себя она уже могла. - Что же ты? Помнится раньше ты дерзила мне, не стеснялась отвесить пощечину, а в последнюю нашу встречу даже с кинжалом на меня пошла… - он вдруг громко рассмеялся. - А что в итоге? - В итоге ты стал уродливее, чем был до этого! - почти шепотом, но спокойно отвела Лале.       Мехмед вышел из себя. Сколько уже прошло с того момента, как девушка оставила его без кончика острого, выточенного словно скульптором, носа? Пара месяцев… А это до сих пор задевало его куда больше, чем возможный проигрыш в битве. Не справившись с гневом, мужчина двинулся на нее, упершись грудью в острие меча. - Что же ты ждешь? Убей меня! - мужчина провоцировал ее, будучи глубоко уверенным, что Лале не хватит на это духа.       Как оказалось, он был прав. Девушка опустила оружие, но не выпустила его из рук. - Не подходи ко мне! - на удивление Мехмед послушно выполнил ее просьбу.       Он стоял на месте, внимательно наблюдая за ней. Внутри боролись два «Я» - один требовал схватить мерзавку, устроить ей наказание, которого она заслуживает и, наконец, потешить эго мужчины, второй же просил просто наблюдать, возможно, проявить милосердие, рассказать о моральных терзаниях. Мехмед осознавал свою больную привязанность к кузине, с которой они были так дружны в детстве, но ничего не мог с ней поделать. Он не мог заставить ее полюбить себя, но ужасно хотел. Это желание туманило разум, затмевало все на свете. Где-то в его мечтах девушка с радостью согласилась стать его женой и разделить с ним все радости и невзгоды жизни. Только вот реальность вносила свои черные краски, пачкая эти светлые фантазии. Мехмед хотел ее рядом с собой, хотел ее поддержки, внимания, уважения… - Как скажешь! - мужчина недовольно хмыкнул. - Взять ее! Прикажи своим людям пройтись по замку, убейте всех, кого встретите! - Нет! - Лале не ожидала от себя той прыти, но она вырвалась из крепких больших лап солдата и бросилась к Мехмеду. - Прошу, не нужно! - мужчина хотел вырвать свою ладонь из ее цепкой хватки, но помедлил. - Прошу, они не виноваты! - на глазах выступили слезы, парочка скатилась по щекам.       Такой вид своей кузины почему-то ему нравился. Она смотрела на него с надеждой, мольбой и страхом… Правда, боялась вовсе не его, а за всех этих людей, что находились в замке. - Они тебе так дороги? - Лале согласно кивнула, вставая на колени перед мужчиной. - Прошу, пощади! Эти люди ничего тебе не сделали! - Они поплатятся за неповиновение Влада! - казалось, султан был непреклонен. - Мехмед, прошу! - мужчину передернуло то ли от прохладного дуновения ветерка, пробравшегося через открывшиеся ставни окон, то ли от слов девушки. Лале единожды называла его по имени, почему-то именно в тот момент это было так приятно. - Помнишь свою шавку? - он резал по больному. Девушка проглотила комок, вспоминая любимую четвероногую подругу. - Помнишь? - она согласно кивнула. - Что ж, на первый раз я пощажу их, ты все же моя супруга, твои слова имеют вес, но взамен… - Лале громко глотнула, поднимая на него полные слез глаза. - Ты отправишься в Эдирн вместе со мной! Народу будет приятно узнать, что жена султана нашлась целой и невредимой! Скажешь всем, что я спас тебя из плена этих варваров! Будешь нежна со мной, и главное — верна! - его пальцы грубо сжали женский подбородок. - Иначе второй мой поход сюда окажется более кровопролитным! И да, война все же состоится! Не думай, что твои слезы и мольбы что-то изменят! Мои войска на подходе! Твоему Владу не отстоять эти земли! Как только он падет, на трон взойдет Раду.       С каждым его словом сердце обливалось кровью, замирало в страхе и бессилии, а слезы не переставали течь. Короткая идиллия ее жизни рушилась прямо на глазах.       Лале послушно шла за Мехмедом, который крепко держал ее за руку, чтобы не сбегала. Но она и не побежит, ведь иначе замок падет. Они вышли наружу, направляясь к лошадям. Мехмед подтолкнул Лале к своему коню, а следом залез сам, стражник был последним. Девушка наблюдала как постепенно удаляется от серых стен, ставших ее домом, а статуи драконов смотрели как их хозяйка растворяется в ночной тьме. Хранительница замка должна его защищать, даже ценой собственной свободы и жизни.

***

      Двенадцать солдат были выпиты досуха. Влад никогда прежде не чувствовал себя таким сильным и наполненным энергией. Все раны на теле затянулись, не оставляя никакого следа. Он готов был вступить в бой с тысячной армией, но сквозь серые облака на горизонте замаячил лучик солнца. Недовольно прорычав, мужчина бросился в сторону замка. Было плевать, что вся его одежда и легкие доспехи испачканы в крови, как и рот. На языке до сих пор сохранился металлический вкус крови.       В считанные минуты он добрался до замка, но уже при приближении почувствовал что-то не то. Он не ощущал Лале. Не было того света, который она источала. Не было теплоты, которая вечно следовала за ней. Не было ничего. Холодный, серый, одинокий замок. Словно у него вырвали сердце.       Влад метнулся внутрь. С дикой скоростью он обследовал все комнаты, но не нашел ту, на свет которой он всегда шел. Зверь внутри бился о прутья клетки, ломая их. Дракула был в бешенстве, но в то же время совершенно бессилен.       Солнце проникло внутрь, а следом показалась рыжая макушка. Аслан вбежал в ворота, скидывая с себя шлем. Звонкое эхо отразилось от стен при ударе металла о камень. Взгляд мужчины метался по всей зале в поисках хоть кого-то. Нет, на самом деле он искал Лале, ведь еще этой ночью она была здесь. По кровавым следам на полу мужчина понял, что хозяин замка вернулся домой. «Может, она с ним?»       Но не успел мужчина сделать и шага, как был прижат к стене. Влад схватил его за горло, поднимая над полом. Его красные глаза светились яростью и злобой, в темноте сверкали острые клыки. - Вла...ад, это же я, хрр! - прохрипел Аслан.       Хватка на горле ослабла, мужчину опустили на пол, но продолжали удерживать. Рыжеволосый воин пытался отдышаться. Он не испугался, может быть, только совсем чуть-чуть. - Где она? - вопрос ударил по самому больному. Аслан вдруг понял, что не уберег самого дорогого человека в своей жизни. - Что значит, «где она»? - не хотелось в это верить. - Где ты был? - На востоке, с отрядом Димитру. - Где ты должен был быть? - Влад прижимал его к стене все сильнее с каждым новым вопросом. - А где был ты? - Аслан вдруг озверел не меньше, чем Влад. - Ты должен был вернуться после полуночи, а не утром…       Дракула зарычал, отпуская друга. - Мы оба дали маху! Ты хоть знаешь, что произошло? Где все? - спросил Аслан, поправляя свой внешний вид. - Несколько трупов в подвальных коридорах. Кто-то проник сюда по черному ходу. Серджиу! - крик Влада едва не разорвал перепонки Аслану. - Выходи сюда! Я не трону тебя! - уже спокойнее проговорил он. На свет из тени вышел старик. Дворецкий дрожал, словно осиновый лист. Он боялся, боялся как никогда. - Д-да, господин? - Что здесь произошло? Где Лале? - Е-ее з-за-заб… - Перестань мямлить и скажи по-человечески! - прорычал Влад. - Ее забрали. - дворецкий опустил голову. - Кто? Куда? - С-султан…       Больше ничего говорить не пришлось. Влад закричал раненым зверем, а чтобы совсем выпустить пар, ударил по статуе дракона рядом с собой. Неподвижное изваяние рассыпалось на куски, а на бледной коже проступили ссадины, которые затянулись в ту же секунду. Аслан молча следил за ним, но в груди неприятно саднило. Они упустили ее, потеряли. Снова. - Я верну ее! - успокоившись, проговорил Дракула. - Мы вернем, друг! - поддержал его Аслан. - Только бы она была жива… - это он добавил совсем тихо, но брюнет все услышал.

***

      Плана по проникновению в Эдирн не было — не помешала бы хитрая диверсия, но Влад был не настроен. Идти напролом, не замечая препятствий — только так, не иначе. Аслан, Лукиан и Казан были не согласны. Их разведчики донесли, что османская армия надвигается на них. Все эти пятьдесят тысяч воинов шли на них. Димитру по-прежнему восстанавливался, Лукиан заметно нервничал, а Казан вовсе хотел уйти.       Оставалась всего пара дней до намечающейся битвы. - Как только закончим с этим, идем в Эдирн за Лале! - напомнил Влад. - Угу. - Аслан едва заметно кивнул. - Ты доживешь до этого момента? -Почему ты спрашиваешь? - Насколько мне известно, вампиры пьют кровь, чтобы выжить. Когда ты питался последний раз? -Когда впервые испил человеческой крови.       Аслан грустно улыбнулся. Он сдвинул длинный ворот своей кофты, оголяю шею. - Пей! Только не убей меня! - Нет! - Мне не справиться одному, брат! Лале нужны мы оба, тем более ты! - Аслан упрямо стоял на своем, все еще предлагая себя в качестве обеда лучшему другу. - А еще, я не хочу, чтобы ты сновал по округе и нападал на своих же!       Влад грустно усмехнулся, почти так же как и Аслан минутой ранее. Неуверенно, но он приник к шее, где под кожей в сосудах струилась кровь. Он так ее желал. Голод изводил его, но Дракула держался. - Кусай уже! А то смотришь на меня, как голодный пес на мясо!       Так оно и было на самом деле. Влад прокусил его шею, в рот попала первая струя крови, унося его сознание прочь. Мужчина сильнее впился в шею друга, жадно глотая красную жидкость, которая стекала по обоим. Аслан терпел. Рыжеволосый чувствовал, что с каждым глотком силы покидали его. - Влад! - Дракула не обратил внимания. - Влад! - уже громче. - Прости! - Цепеш отстранился от него, а затем поспешно покинул помещение. Ведь еще секунда, и он бы накинулся снова, чтобы утолить голод полностью.       Армия Мехмеда подошла к границе с юга к вечеру третьего дня после исчезновения Лале. Пятьдесят тысяч воинов против пяти тысяч. Битва была обречена на провал, какими бы сильными и храбрыми не были воины. Османы одолели бы одним числом.       Прошлое построение пришлось отменить. Все силы Валахии были сосредоточены перед армией у их ворот. Лукиан со своим войском, Казан со своим, Аслан с людьми Димитру. Среди них не было только Влада.       Цепеш наблюдал за всем с высокой скалы, что скрывала его от заходящего солнца. Он чувствовал целый букет эмоций, витающих в воздухе, слышал биение сердец, ощущал их запахи и молил Бога, чтобы все прошло удачно. - Сыны Валахии, в эту ночь мы отстоим наши земли! Ценой крови, ценой наших жизней! - Да! - слышалось отовсюду. - Мы покажем чего стоим! Сотне этих несчастных не сравниться ни с одним из вас! Вы — сердце этих земель! Мы — это несокрушимая сила! Так покажем же нашим врагам, чего мы стоим! - Лукиан закончил свою воодушевляющую речь, в ответ которой слышал хоровое «Да! Ура! Смерть им!». Громкий звук его рога стал отправной точкой. Война началась.       На каждого воина приходилось несколько османов. Кровопролитие началось в считанные секунды. Лязг мечей, свист стрел над головами, крики пораженных, хруст костей — все смешалось в единый шум.       Как только последний лучик солнца скрылся за горизонтом, Влад призвал тварей, живущих в ночной тьме. Огромная, черная, как сама ночь, стая летучих мышей нависла над воинами. Один взмах рукой, и все маленькие, проворные, кровожадные летяги бросились на воинов. Они не трогали «своих», только османов. Крики ужаса противника и визг мышей добавился ко всей этой какофонии. Не одна тысяча солдат полегли. Из леса со всех сторон выходили крупные волки. Они рычали,медленно подбираясь к жертвам. Из пасти капала слюна. Медленно серые соратники Дракулы окружали свою добычу и резко набрасывались, вгрызаясь в открытые участки тела. Воины ничего не могли поделать, кому-то не везло больше остальных — их начинали есть еще живыми. Под ногами со всех сторон слышалось шипение. В ноги вцеплялись острые ядовитые клыки. Жертвы падали на землю, встречаясь со взглядом своих чешуйчатых убийц.       Пока помощники вершили свою бойню, Влад подобно ветру проносился меж воинов, ломая все кости, отрывая конечности и вгрызаясь в глотки. В эту ночь он напьется крови досыта!       Но тем не менее, численность османской армии убывала медленно. Они отодвигали воинов Валахии назад, уменьшая их численность в геометрической прогрессии. - Влад, мы не выстоим! - кричал Казан. - Моих осталось совсем мало! - вторил Лукиан. - Влад, ты должен остаться в живых, ради Лале! - дополнил Аслан, отражая атаку сразу четырех воинов.       Даже полученных сил не хватало, чтобы справиться с ними. Влад не видел другого выхода. - Аслан, Лукиан, Казан, примите эти силы! - прокричал он, вцепляясь в свое запястье. Кровь тоненькой струйкой покатилась по руке, окружая, подобно браслету. - Что нам нужно сделать? - Лукиан оказался рядом с другом. - Пей!       Его примеру последовал Казан. Один Аслан отказался, продолжая биться с врагами, чудом избегая смертельных ранений. Превращение мужчин заняло немного времени, может, потому что это была глубокая ночь.       Перевес сил произошел, когда новоиспеченные вампиры пополнили ряды армии Влада. Три смертоносных смерча силы и кровожадности истребляли осман одного за другим. К утру их осталось так мало. Половина из выживших отступала, по крайней мере те, кто успевал, остальные становились обедом на этом шведском столе.       Литры крови были пролиты в эту ночь, но оно того стоило. Воины отстояли Валахию.

***

      Мехмед с Лале добрались до Эдирна за двое полных суток. Девушке хотелось плакать, кричать, но ни слез, ни сил уже не было. Султан молчал, наблюдая за девушкой. «Она привыкнет! В конце концов, это ее дом, ее мир! Я ее семья!» - думал про себя Мехмед. - Как только мы войдем в город, ты должна улыбаться! - напомнил мужчина холодно, но в тайне он мечтал подойти к ней ближе, взять заплаканное лицо в руки и вытереть эти проклятые слезы. - Как скажешь. - сухо проговорила Лале, даже не взглянув на него. «Надо было воткнуть тот чертов меч прямо в твое черное сердце!» - думала девушка.       Вот они стоят у ворот. Теплый воздух, заметно отличающийся от свежего лесного, такого родного для Лале, ударил прямо в лицо. Девушка глубоко вздохнула, делая пробный шаг вперед. Мехмед подхватил ее за руку, размещая ту на своем предплечье. Первым порывом было одернуть руку, словно она коснулась открытого огня или жгучей жидкости, разъедающей ее пальцы, но заметив недовольный взгляд султана, послушно удержала ладонь на месте.       Восторженная толпа встретила их слишком шумно. Люди склонялись перед Мехмедом, который горделиво шел вперед. Лале пыталась улыбаться, но не получалось. Как только взгляды обращались на нее, средь толпы проносился шепот: «Это действительно она? Нашлась! Великий Султан нашел ее! Смотрите, какая она счастливая! Наконец-то, дома!». Лале становилось тошно от всего услышанного. - Может, ускоримся? - шепнула она на ухо Мехмеду, но ответом ей служила тишина. Он уже наказывал ее.       Девушка старалась не смотреть на людей, но среди толпы заметила родные глаза. Шахи-хатун с ужасом наблюдала за происходившим. «Ох, любимая наставница, как ты постарела! Прости меня!»       Сердце больно отозвалось в груди, на глазах вновь показались слезы, скатившиеся отдельными дорожками по щекам. Девушка быстро отвела взгляд, вновь уставившись под ноги. Это было слишком тяжело.       Дорога до дворца показалась ужасно длинной и мучительной. Когда тяжелые ворота закрылись за ее спинами, Лале, наконец, вздохнула. Она подняла глаза на стоявшего рядом Мехмеда и тут же пожалела об этом, увидев похотливую улыбку, не сулившую ничего хорошего. - Добро пожаловать домой, мой сладкий лукум!