***
Ничего из перечисленных способов для заработка средств на житие и пропитание не помогло, ни кража, ни рыбалка, потому пришлось заночевать под перевернутой лодкой прямо на побережье. Зэра тряслась от холода, согревая себя лишь огненным дыханием, выпуская поочередно из ноздрей и рта разогретый пар, обнимая себя раскаляющимися от магии ладонями, искрящими пальцами. Из украденного у неё была лишь дефицитная для местных мука в полотняном мешочке, кусочек моржового сала, ну и глиняная миска, как «сувенир» из керамической лавки. Девушка собрала магией воду в миску, нагрела до нужной температуры, растопив жир, всыпала муку и начала вымешивать тесто. Оно получилось густым, плотным, почти не тягучим, а жир придал ему пластичности и особого привкуса. Сырое тесто, запитое новой порцией жирной водицы стало её сытным ужином. Цампа — какая гадость, и как кочевники это едят?! Хотя с голодухи казалось тесто отдавало сладковатым пряным привкусом, наподобие шоколада… Может с горячим чаем и сгодилось бы. Но заварки для чая здесь явно не было. Она уже почти разобралась с остатками трапезы и подумывала уснуть под урчание собственного желудка, как услышала шаги… Они слышались с двух противоположных сторон. Кто-то приближался, шелестя прибрежной галькой и поскрипывая колкими льдинками. Зэра замерла, навострив уши. — Узнаю сильнейшего мастера. Вот фишка. — послышалось вдали, из-за шороха скрипучих на морозе шагов и завывания налетевшего шквала ветра было плохо слышно. — Партию в пай-шо? — вместо приветствия произнес старческий мужской голос, что был ближе к Зэре. Люди остановились у ближайшей лодки, послышался странный шум, девушка прильнула глазом к зазору между её лодкой и ледяной поверхностью причала, максимально прижимаясь щекой к обжигающей холодом земле. Шум напоминал звуки раскладываемых фишек на игровом поле. Но Зэре не было видно ничего, кроме онучей первого собеседника, второго не видно вовсе. Первый, судя по обуви, был местным из водяных, судя по голосу, стариком. Кто же был вторым? И почему игра происходила здесь в уединенном месте в то время, когда большая часть местного населения уже отошла ко сну? Может они играли на деньги? Тогда можно было поживиться за их счёт, утопить старика… Но не опасен ли второй? Не успеет ли поднять шум? Насколько здесь безлюдно, сторожевые башни не далеко, бродящая маленькая девочка среди лодок не вызывала их подозрения, но если начать бой, то это непременно привлечет внимание. И какую из стихий использовать? Только землю, имея лишь редкую гальку принесенную прибоем, против мастера Воды, окруженного льдами и океаном? Вообще… Вся эта ситуация с пай-шо… Звучало предложение сыграть крайне странно, да и выглядело, если честно… — Ха! — усмехнулся водный старик. — Красота! «Чему он радовался? Выиграл? Тогда при чём здесь красота? Или местный сленг, типа Жабры Туи или Плавники Ла?» — Красота — одна из целей ордена Белого Лотоса, — отозвался другой старческий голос, словно поясняя немой вопрос Зэры. — Лотос символизирует красоту и отсутствие привязанности к чему-то. Рад приветствовать вас, Мастер Пакку, снова, но уже на вашей территории. — Да, наше общество не привязано к какой-либо нации, потому вся планета — наша территория… — отозвался первый. Что он имел ввиду? Исходя из смысла фразы получалось, что местный Пакку встретился с кем-то неместным. Старикан — мастер Воды, судя по обращению к нему второго, но тот уважительно говорит с этим. Этот Пакку уже не самый легкий противник, а второй? Может это мастер Земли, тот самый скульптор уже прибыл?! Но о каком «ордене» и «лотосе» тогда речь? О тайном? Общество, судя по всему, не признаёт социальных и политических границ, поэтому скорее всего в него входят представители разных наций, а может и социальных слоёв общества. Возможно, эта треклятая игра в пай-шо стала для членов ордена способом узнать друг друга? Тогда что у них за пароль? Надо узнать, прежде чем убивать. Шаги приблизились. — Эта встреча не касается дел Светлого Аватара. Прошу помощи, мастер Пакку, — проговорил заговорчески второй старческий голос, возможно не будь они настолько близко, девушка бы не расслышала слов. Её сразу напрягло словосочетание «Светлый Аватар», потому как обычно люди предпочитали называть мальчишку по имени или величать просто «Аватаром» без уточнения, словно он единственный на свете воплощенный. Было что-то знакомое и в говоре второго, но Зэра не могла вспомнить, где могла слышать, этот бархатистый с выраженной хрипотцой голос. — Не за себя прошу, за члена семьи. Нам нужно безопасно выбраться отсюда и чем быстрее, тем лучше. — Лодка и всё, что потребуется — будут вам предоставлены… Кроме… — первый старик побарабанил кончиками пальцев по борту лодки, под которой пряталась Зэра, и она замерла тихой мышью. — Кроме сопровождающего. Все мастера заняты, лучшие отправлены сопровождать гонца от Арнука, выполняя его поручение. Вам придётся грести самим, если торопитесь. Или может подождете, пока всё успокоится и маги скоростных лодок вернутся? — Благодарю за гостеприимство… — послышался вежливый ответ. — Не откажусь от чашечки чая. Дальше эти игроки в пай-шо вместе удалились с «места преступления», и Зэре пришлось тоже покинуть временное пристанище, что жилищем даже не назвать. Она отправилась искать лучшее место, на крайний случай она может сделать иглу.***
Ноги сами привели её к лазарету. Знакомое окно с тройным прозрачным льдом, за которым тусклым мерцающим светом горела лампадка. Наверное, судя по времени суток мальчишка сладко спал в своей теплой постельке среди мягких шкур и дорогой пушнины. Зэра осторожно заглянула в палату и увидела его. Вопреки всем ожиданиям он опять бодрствовал, но занимался медитацией. Чертов монах! Мальчик замер в позе «Падмассана». Сидя на ягодицах, его согнутая, левая нога была уложена взъёмом стопы на правое бедро, при этом так гибко, что пальцы левой ноги почти «сваливались» за бедро. Правая стопа покоилась над левой взъёмом на левое бедро, а пятки легко прижимались к лобковой области. Поза была идеальной, сразу было видно вышколенную монастырскую подготовку. Зэре никогда не удавалось выполнить всё правильно, «Сукхасана» — это её максимум, если уж её даже сидя в «Сейдза» клонит в сон, теряется концентрация, что тут говорить про лежачее положение. Да, она владела всеми основами, но всё же ненавидела медитации. Хотя по утверждениям Мудрецов Огня все эти асаны благотворствовали подъему энергии, Зэра предпочитала считать, что подъему её энергии способствовала пища, и вовсе не духовная. Тем более её духовная связь намного сильнее прочих существ планеты, ей для контакта даже не надо лишний раз уходить в астрал! В дверь постучали. Аанг обернулся, мгновенно открыв глаза. Ожидаемо, ведь он был в самой продуктивной асане для энергетики, но при этом не терял контроль над действительностью. Зэра рухнула в сугроб, стараясь сделать это как можно тише. — Войдите! — послышался звонкий голос мальчика. — Прошу прощения, Аватар, за столь поздний визит, но помощницы целителей сообщили мне, что Вы опять ничего не ели… — отчеканил бодрый не менее звонкий женский голос. — Вы больны и у вас нет аппетита… Или наша кухня недостаточно хороша для Вас? Последовала минутная пауза. Затем мальчик, словно нехотя, ответил: — Не первый вариант точно… Извините… Женщина охнула. — Значит Вам не понравилась наша маринованная рыба, китовый шашлык и печеный акулий хрящ под соусом из водорослей вакаме? А Зэра, пуская голодные слюни, в этот момент негодовала про себя: «Мелкий утырок окружен всеми благами и ещё смеет копаться в предлагаемой пище! Я бы с радостью поменялась с ним своим гадким ужином!» — У вас есть мука? — спросил мальчик. — Масло. Кипяток и пиала. Тёмной хотелось ударить себя по лбу. — Сделаю хотя бы «цампу», у вас же, наверное, нет пекарни… — размышлял вслух воздушный кочевник. — Хотя где-то же вы жарили кита… и запекали хрящ акулы… — У нас есть печи… — ответила кормилица Светлого. — Отлично! То, что надо! — бодро отозвался мальчишка, хохотнув добавил. — А я как раз пекарь! Монастырская выпечка пользовалась прежде большим спросом. Помню за один пирог с воздушным кремом люди были готовы заплатить целую серебряную монету… Послышался шум закрываемой двери, когда Зэра заглянула в комнату мальчишки, того и след простыл. Девушка развернулась было обратно в город, но её одолевала особая заинтересованность. Выпечку она любила во все времена! Аанг удалился в неизвестном направлении по крытым переходам из ледяных блоков, она не могла последовать за ним, опасаясь быть замеченной. Впрочем, отыскать его вновь не составило бы наверное особого труда, потому как в морозном, пропитанном морским бризом воздухе разлился необыкновенный для здешних мест сладкий возбуждающий аромат. Зэра терпеливо ждала, спрятавшись в комнате Светлого. И вот настал тот момент, когда сытый довольный мальчишка уснул свернувшись калачиком и положив ладошки под щеку, а рядом на столике дымились теплые свежеиспеченные булочки… Тёмная тоже не могла отказать себе в этом удовольствии. Даже если бы он поймал её на воровстве… Булочки, обдавая теплым паром, дразнили ноздри, пробуждая аппетит своим ароматом и внешним видом: невероятно хрустящая пропитанная топленым маслом корка снизу, а сверху не менее хрустящая румяная с сахарной посыпкой. Тесто было воздушным, мелкопористым, упругим и мягким как пух одновременно, сливочно-ванильный вкус наполнял рот удовольствием. Зэра давно не ела с таким зверским аппетитом, откусывая смачно, постоянно тормозя себя и убеждая наслаждаться каждым лакомым кусочком. Теперь, с тепло урчащим от удовольствия желудком, даже ледяное иглу за пределами города казалось не берлога. «Вкуснятина!» — ликовала она, воодушевленно создавая ледяные блоки и укладывая их в купол. Но мысль, что поглощенное ею было плодом трудов Светлого, замешанное и вылепленное его собственными руками, добавляла каплю отвратного дегтя в бочку её мёда наслаждения. Хотя… это было вовсе не единственное вырванное из его мерзких лап удовольствие, в конце концов из его комнаты было украдено и нечто другое жизненно-необходимое — это меховое одеяло, запиханное монахом в самый дальний угол кровати. «Теперь ещё и буду спать, завернувшись в постель этого чудо-пекаря. Но не на голом льду же!» — думала она, устало прикрывая глаза и зевая в ладонь, всё ещё вкусно пахнущую свежей выпечкой.***
Зэра сидела на снежной вершине стены Севера, вглядываясь вдаль. В животе, набитом в этот раз жареной рыбой уже не урчало, а ночлег удалось снять на самой окраине за символическую плату у какой-то вдовы. Всё же пришлось освоить навыки рыбалки, а украденные солнцезащитные очки из китового уса скрывали её глаза, оставляя лишь тонкие щелочки для наблюдения. Глаза перестали слезиться от холода, а очки на удивление делали обзор более четким. Она ждала корабль со скульптором. Девушка, следя за находящимся на лечении Аангом и иногда посещающим его Арнуком, смогла подслушать разговор вождя с соплеменником. Как ни странно, она не заметила между водяными такого страха и заискивания перед правителем страны. Общались предельно просто. Вождь был словно одним из кучи, но более уважаемым. Совсем не так, как в Стране Огня или Царстве Земли. Подслушанный разговор был о том, что посланный гонец является молодым, но уважаемым магом воды, добровольным послом, что Арнук относится к нему, как к сыну. И что тот, сопровождаемый мастерами скоростного передвижения по водной глади, в разы быстрее дошёл до царства Земли. А далее выслал ястреба до ближайших мастерских. Горный хрусталь уже погрузили, мастер пока неизвестен, но обещали прислать лучшего. Ханн уже в пути с материалами для скульптуры на грузовом двухпалубном каноэ. Мастера-скульптора пришлют отдельно, посланные разделились на две группы. Это всё пока радовало, торчать здесь придётся меньше, но вот как посланные за мастером поедут обратно девушка не знала, поэтому искала либо корабли Земли, либо Воды. Ей всё равно, главное не корабль для неё, а маг на нём. Когда на взгляд попадается один такой — явно из Царства Земли с деревянным бункером, веслами и туповатым носом, не в пример легким ладьям под голубыми парусами, Зэра высоко взлетает и мчит туда, прислушиваясь к голосам. У неё нет права на ошибку, нужно напасть только тогда, когда она будет уверена в том, что на борту есть этот чертов скульптор, которого она всенепременно убьёт. Если потребуется, перебьёт и экипаж, но с этим пунктом нужно действовать аккуратно, ведь мало ли какой шум могли поднять люди и две страны. Зэра быстро находит скульптора — по говору экипажа. Этот мужчина преспокойно стоял на палубе, комментируя позы и делая зарисовки с позирующей ему девушки. Как мило, что все люди были практически из Царства Земли, водников можно было пересчитать по пальцам. Ей же лучше! Она пикирует на корабль, уплотняя воздух и замахиваясь им прямо на беспечного скульптора. Ветряное лезвие рассекает череп мага прямо чуть ниже глаз, макушка с мозгом и парой светло-зеленых глаз падает вместе с телом, что частично потеряло тонус, катится несколько секунд, окрасив палубу в кровь, а после падает на грязный пол мясистой частью. Варум чертовски права, говоря о смертоносности воздуха, без принципов привитых монахами. Девица-натурщица разинув пасть и огалдело таращась на всё это сотворенное Зэрой и неё саму, была не в состоянии даже визжать. Её лицо перекошено немым ужасом. Тем не менее Аватар Вату не теряет драгоценные секунды, тут же покоряет кровь, заставляя ту прутом выйти из дрыгающегося тела мертвеца, и пронзая онемевшую свидетельницу смерти прямо в сердце. Зэра победно кривится, упиваясь успехом. Всё произошло настолько молниеносно, что глаза мага остались расслабленными, а рот — слегка приоткрытым, словно задавая вопрос. Всё вышло даже эпичнее и кровавее, чем она себе задумывала. Если честно, Зэра случайно промахнулась, она и сама не ожидала, что скульптор отойдет от своего изначального положения. — Ой, ваш скульптор немного… заболел, — уголки губ приподнимаются в любимой змеиной улыбке. Она приняла боевую позу, встав полубоком, чтобы больше был обзор остолбеневшего экипажа, который даже не имел при себе оружия. Наверное, никто не ожидал, что их веселье прервет такая неожиданность. — Он больше не может выполнять свою работу. Но не расстраивайтесь, есть же я! Ваш истинный скульптор… Я просто мастер делать посмертные изваяния, полюбуйтесь… Слова растягивались песней. Внутри плескалось нездоровое веселье. Зэра считает себя немного безумной, ведь слишком много аспектов, которые могут подорвать весь её план и всю секретность! Но ей было так хорошо! — И не советую вам оспаривать столь заманчивое предложение, — протягивает уже как-то устало Зэра, замечая, как сзади неё готовятся к атаке несколько магов воды, прежде занятые ускорением движения корабля. Они не могут контролировать кровь, это другая жидкость, другой подвид магии. Какие же люди наивные и глупые! Зачем же идут напролом, да и ещё на более сильного противника? — Иначе… вам будет очень-очень больно. — с расстановками прочеканила кареглазая, резко становясь настоящей угрозой, скалясь. Кровь скульптора протыкает тела нападающих насквозь. От болевого шока вода, которую они покоряли, упала водопадом на палубу. Затем торчащие красные кончики пик закругляются, становясь крюками. Зэра очередным рывком притягивает кровавое орудие к себе, заставляя органы магов воды нашпиговаться на крюк, как рыба на наживку. Дробятся кости, грудные клетки, люди падают на колени, кряхтят, кричат, хватаются за зияющие дыры в телах, пытаются удержать кровь внутри, но всё тщетно. Они в скором времени умрут, но пока помучаются часок, если Зэра не решит смиловаться. А она ещё пока не решила, смотря на слегка напуганный и настороженный экипаж с легкой и светлой улыбкой. — Если что… те остались порыбачить… Вы ведь взрослые и умные люди, чтобы принять правильное решение. — продолжила она. Её голос отдавался у граждан земли в груди, он был будто громче истошных и жалких постанывании со стороны раненных. Конечно, у этих людей не было выбора. Они были без оружия на корабле, не владели водой, всё элементарно. Правда пришлось избавится аналогичным способом от очень буйных, тем самым ещё раз убедив остальных, что врать Аватару хаоса не следует, и каждое их действие против неё будет иметь последствия. Её быстро преподнесли вождю, как реального скульптора. Слава Духам, Аанга и его водянок не было рядом в тот момент, иначе сложились бы факты не в пользу её легенды. Ведь они виделись ещё несколько дней назад. Всё же иногда ей реально везёт выкручиваться из тонн вранья. Выживший экипаж не буйствовал, не выказывал своего недоверия, не пытался предупредить остальных или Арнука о случившимся. Зэра знает, что после этой встречи она убьёт каждого одного за другим, кто остался, поскольку доверия к ним совершенно не было. В любой момент граждане Земли могли расколоться и выдать всё, как на духу. Мало кто им поверит, конечно, но перестраховаться определенно стоит. — Соджонг, Вы такая юная, а уже Мастер, — оценивающе и с каким-то уважением произнес Арнук, разглядывая сегодня улыбчивую до нельзя Зэру. — Наверное, тяжело далось хрупкой диве такое искусство? — Отнюдь, вождь, — пожимает плечами «улыбчивая», сверкая шоколадной радужкой. Солнечные блики отблескивали от холодных стен и танцевали по весеннему в тепле её глаз, словно подснежники на первой проталинке. — Как говориться: «Хрупкая работа хрупким особам». Навряд ли мужчинам даже со стальной хваткой удастся передать всю красоту такой девушки, что не смотря на всю свою девичью нежность, совершила подвиг во имя своего погибающего народа. Такой Великой Вашей дочери. — Вы правы. — выслушал лестные слова и слабо улыбнулся вождь, хотя при упоминании героически погибшей дочери даже Зэра прочувствовала его тоску. Он взглянул в окно, на облачное небо. Возможно, именно там он представлял своего ребёнка, что смотрит на него с любовью из мира, не досягаемом для него. — Так… когда я могу приступить? — нарушает возникшую тишину девушка. Конечно, она толикой сознания сочувствует этому мужчине, ничего не сумев с собой поделать. Но пора бы уже отбросить это, ведь главная цель совершенно иная! — Материалы уже готовы, остался только чертеж и место работы. — деловито уточняет Зэра, видя расфокусированный взгляд мужчины. Он был убит горем: сначала жена умерла в плену Огня, теперь и дочь ушла от него от рук армии этой страны. — Д-да, конечно, — слегка мотает головой вождь, прогоняя тоскливые мысли. Он натянуто улыбается, и Зэра чувствует привкус желчи на губах от этой неумелой лжи. И как он прожил правителем, если его эмоции считываются по щелчку на лице? — Давайте лучше обговорим статую… Вот портрет моей дочери… Мужчина снял вуаль с живописного портрета в серебряной раме. На Зэру смотрела прелестная девушка. Нежная, женственная. Казалось такую хочется взять под сильное «крыло», защищать, опекать. Женщина-ребёнок, что в своей искренности, открытости и трогательности вызывает непреодолимое желание прикрыть её своей спиной от жестокого мира. Сама смуглокожая, словно из эбенового дерева, а в лазоревых глазах сияние сапфиров, оттеняемых серебром длинных волос в витиеватой царской прическе со множеством дорогих украшений с крупными драгоценными камнями. Вот это настоящая принцесса, не то, что эта Катара! Честно, даже Варум не сравнится… — Ей только исполнилось шестнадцать… — горестно заявил отец, с любовью и тоской разглядывая портрет своей Юи. Они общались несколько часов. Обсуждали и спорили, обводили и перечеркивали. Зэра была счастлива, что всё-таки имеет некоторые познания в строительстве, и искусстве поскольку ей приходилось контролировать работу людей, что делали статую Хозяев Огня, в частности Азулону, который встречает корабли в порту. В итоге, когда всё было решено, Зэра пообещала приступить минимум сегодня, максимум завтра. Выходя из зала, её окликивает уже знакомый детский звон: — Привет, Соджонг! Посмотрев на тонкую фигуру в ярких апельсиновых одеждах, Зэра увидела светящегося радостью Аанга. Среди повсеместно одетых в традиционные голубые и синие парки и тулупы, на фоне холодных ледяных стен, снежно-белых потолков и полов, мальчик в легком наряде казался солнечным зайчиком, неизвестно как попавшего сюда южного солнца. Под глазами не было тёмных кругов, посвежевший разрумянившийся здоровый ребёнок. Приветливая улыбка, столь уже знакомые ямочки на щеках, и вдруг неожиданно теплый фиалковый оттенок в серых глазах. Почему его глаза всегда меняют оттенки? Он приближается, а внутренности её будто требуют агрессивных и радикальных действий, словно на генетическом уровне ей хочется вцепится когтями в его несформированный кадык и выпить всю кровь. Но вместо этого она старается максимально искренне улыбнуться. Тёмная уже выбрала путь более долгий, но более сладкий: месть через дружбу. — Что ты тут делаешь? — спрашивает она вежливо, но без приветствий. Они одного роста, Зэра задирает нос, выпрямляя спину, но выше особо его не становится… ей точно потребуется обувь на каблуке. Она не позволит ему быть выше! И даже наравне не позволит! — Не ожидала увидеть. — Да я тут заскочил проведать Сокку, — он указывает куда-то назад, но Зэра не видит там ничего, кроме коридора. — В последнее время он сам не свой…скрывает, конечно, что страдает, строит из себя сурового воина Воды! Знакомство с его командой можно сказать почти не состоялось, ведь встречались прежде лишь мельком, когда она впервые пыталась улизнуть из палаты Аанга незамеченной, так, что в её памяти это не особо отложилось. Потому как она была сама не своя. Лишь шапочное знакоство. Но кажется мальчик всё равно полагал, что на Северном полюсе не осталось людей не знающих, его друзей. Он общался со всеми так легко, словно давно знаком. — Понятно. Как твоя магия воды? — юрко меняет тему на более интересную шатенка, продолжая разглядывать мальца, что так и лезет к ней на общение. Это вызывало легкое раздражение и непонимание. Зэра постоянно искала двойное дно в каждом его вдохе и взгляде к своей персоне. А вдруг он всё знает и просто играет, как и она? Дожидается подходящего момента, как делали все кочевники… — Да ужасно! Мастер Пакку очень тяжелый человек! — Зэре режет слух это словосочетание «Мастер Пакку». Тот самый тип у лодки, играющий в пай-шо. Ей он тоже не понравился сразу, но после ответа мальчика со скрытой жалобой на жесткость учителя, очередное сомнение растворяется в её довольной ухмылке. — Тяжелый человек, говоришь? Так занимайся с Катарой. — ведет плечом шатенка, встретив удивленный взгляд больших, словно у лемура, глаз. Брови Аанга слишком эмоциональные, живут своей жизнью на лице, отрисовывая своим изгибом и положением каждую нотку переживаний. — Катарой? Но… — хлопнули по-девчачьи длинные ресницы, сомнение закралось в серые радужки. Мальчишка явно сомневался, обдумывал, взвешивал прежде чем принять любое решение. Такому нужен вечно поддакивающий, тянущий за руку, а лучше дающий пинок сзади. Такие как он в вечных сомнениях и готовы остановиться, уйти в последний момент. Сплошная ненадежность, зыбкость. Ему не идёт думать, он выглядит ещё глупее. — Она же даже не мастер… — Это ты зря, — отмахнулась Зэра, придумав очередной замечательный план. — Ты не слышал, как её нахваливала учительница целительства! Она очень сильный маг, — Зэра делает впечатленное лицо, а сама внутренне упивается, ведь, конечно, это ложь. Катара обычная для своего возраста, наоборот, она даже отстает от детей пяти лет, ведь девочки именно в этом возрасте начинают изучать свою магию! — А учись у неё, серьёзно. Она ведь прогрессивная! А Пакку — старый хрыч старой закалки. Неужели ты это сам не почувствовал? Зэра внимательно изучала каждую эмоцию на его мимике, каждый жест языка тела… Мальчишка всегда притягивал её заинтересованный взгляд, как какой-то магнит или экспонат. Улыбается ему. Ей так непривычно спокойно и даже дружелюбно реагировать на него. — Может, ты права… С Катарой я готов заниматься днём и ночью… чем угодно. — кивнул задумчиво, а после расплавился в улыбке. Бинго! Пусть занимается не с настоящим мастером, а с этой сучкой-самоучкой водной магией, пусть она отнимает на себя всё его внимание! Таким образом он ничерта не выучит и будет легкой добычей! Мальчик прерывает бег её мыслей вопросом. — А сама что ты тут делаешь, Соджонг? — С вождем обсуждали скульптуру Юи. — честно ответила Зэра, на что опять получила недоумение. — Только сейчас? Ты же приплыла уже как неделю назад. — резонно замечает мальчик. Ну, вот и опасный момент пожаловал. Лишь бы не сложил, как дважды два. Нужно немедленно нарушить его личное пространство, выбивая из колеи. Зэра делает шаг на встречу, лепит непринужденно-невозмутимое лицо, чуть ведет бровью, иронично изгибает уголок рта. — Ты же знаешь, не стоит спешить в вопросах Вечности, будь то вечная Любовь или Вечная память. Как в той поговорке, любовь стирает память о начале и страх перед концом… — Зэра многозначительно улыбнулась, стоило закинуть крючок про вечную любовь, как мысли мальчишки уплыли в ином направлении. Этот мальчик, как Менг и говорила, по уши влюблен в свою водяную жабу, его внимание рассеянно. Потому так легко парировала Зэра. Даже удивительно, как ей удается водить вокруг пальца этих людей, что одни убиты горем по погибшим, другие влюблены, а третьи радуются первой победе над Огненными за последние годы столетней войны. Деловито она продолжила: — Сейчас мы дообсуждали некоторые финальные детали. Всё-таки вождь Арнук хочет «вечную» статую своей дочери, а для такого шага нужно продумать всё буквально до мелочей. — Согласен… — говорит Аанг, почесывая бритый затылок. — Так какая по итогу будет статуя? Зэра карикатурно оглядывается, словно выискивая лишних слушателей, а после подзывает Аанга ещё ближе, словно хочет рассказать что-то очень секретное. Он оказывается совсем рядом, она даже чувствует тепло, окутывающего его воздушного пространства, не позволяющего мерзнуть здесь без шубы. Он, как солнышко, тёплый. — Никто не должен знать… Профессиональная тайна, — серьёзно шепчет на задорно торчащее ухо, а после шлепает его по упругой заднице и заливается звонким хохотом от реакции ребёнка. Тот снова покраснел. — Ты всё равно ничего не смыслишь в искусстве. Тем более в камнях и изделиях из них. — Ну, так не честно! — надул щёки Светлый, тем самым напомнив маленького Озая. То ли манерой складывать губки бантиком, то ли подрагивающими раздутыми ноздрями, то ли изгибом взлетевших бровей. И почему она всё чаще вспоминает дерзкого мальчишку, что так старательно вымарывала из памяти? — Ничего не знаю, всё по правилам! Творцам не мешать. Рот на замок, от сглазу чурок! — «скульптор» шлепнула пальцем по мягким губам мальчишку, создав своеобразный влажный шлепозвук и выставив руки вверх, словно сдаваясь ему в плен, игриво подмигнула. — Вот когда закончу — тогда и увидишь! Один взмах ресниц — и мальчика словно подменили. Так легко оказалось! Как он падок на внимание, гормоны явно шалят! — Я обязательно приду посмотреть… — тепло улыбается покоритель стихий, немедленно прощая ей все её выходки. — И Катару с Соккой приведу с собой! — Обязательно! — кивает шутница, задумав уже дерзкий план мести. — Вы будете первыми после вождя, кто узрит мой шедевр! На этом парочка рассталась. «Соджонг» не имела желания идти с ним вровень, поскольку ещё не готова мирится с тем фактом, что они одного роста. Зэра взглянула на свою ладонь, которой недавно ударила антипода… ударила! В кои-то веки она причинила… нет, болью это не назвать, но поставила его в неловкое положение! И это ей понравилось. «У пекаря хорошие булки!» — усмехнулась она, каламбуря. Ей точно нужно узнать границы дозволенного этого мальца. Необходимо расширить их по максимуму!***
Излюбленными каменными материалами великих скульпторов на протяжении всей истории были прочный обсидиан, черный и ярко-зеленый базальт, красный порфир, хрупкий алебастр, мягкий и податливый известняк, благородный мрамор. Благодаря предварительному созданию гипсовых прототипов, умелые руки скульпторов поистине оживляли каменные глыбы, превращая их в динамичные произведения искусства. Сейчас же Зэре предстояла работа с коварным горным хрусталем. По твердости он существенно отличается от обычного стекла. Намного-намного прочнее и холоднее. Не зря его выбрали альтернативой льду в краях вечного холода. При этом особую ценность составляют именно кристаллы, а не масса. Чаще всего, уникальные кристаллы делятся на правосторонний и левосторонний. Дело в том, что в процессе роста, они спиралевидно закручиваются и часть мелких граней либо с правой стороны, либо с левой. Природная сложная огранка, смотрится очень интересно! Если удаётся сохранить в ювелирном украшении первозданную форму кристаллов — это считается большой удачей. Поэтому в некоторые колье и кольца делают вставки из природных щеток с горным хрусталем. А тут целая статуя, огромный массив, Зэре следовало действовать с ювелирной точностью, не слишком растворяя кристаллы, чтобы они не потеряли своего блеска, при этом полируя поверхность лица и рук, делая их линии плавными, детали изящными. В стране Огня горный хрусталь считали замершим дыханием дракона. В Царстве Земли, как помнила Ноль из прочитанных тюремных книг, дающие клятву перед страной пили из прозрачной хрустальной чаши. Только с чистыми сердцами могли пить из этой чаши, ибо стоило лживым устам прикоснуться к ней, как хрусталь становился тусклым, мутным и серым. Здесь ей предстояла работа с разными по чистоте и прозрачности кристаллами, необходимо было создать плавный градиент, чтобы передать чистоту помыслов и благородность поступка уроженки северной заснеженной тундры. Она сосредоточила всё своё внимание на кучке разнородных кристаллов, заставив их сначала парить в воздухе, перегруппироваться по степени прозрачности, затем скрепиться воедино, изменить свою основу, переплавляясь и растекаясь подобно лаве, а затем снова кристаллизироваться приняв задуманную ею форму. Изделие было точно по форэскизу, но лишь маленькой копией будущего шедевра, как проба материала в действии. — Вау! — услышала удивленное восклицание она за спиной и замерла на месте от неожиданности, уронив хрупкую статуэтку на пол. Изделие раскололось. Любопытный мальчишка! Наглец! Несмотря на все запреты, пробрался в её мастерскую и следил за ходом создания статуи. Из-за сосредоточенности она его и не заметила! Ожидаемо, когда озлобленная Зэра кинулась с ругательствами вслед за ним, того и след простыл. Ускакал, как крольгуру, только поднял заснеженную пыль! — Сучий потрох! — выругалась Тёмная, собирая осколки. Теперь всё опять переделывать придётся! Похоже теперь очередь Светлого следить за ней. Запреты на него не действуют, а любопытство и любовь к подглядыванию выше всяких мер.***
— И как Вам работа, вождь? — спросила Зэра, сложив на бедрах руки. Она с Арнуком смотрели на хрустальное изваяния, что было в несколько раз выше человека и что стояло на матовом пьедестале. Скульптура Юи вобрала в себя матовый и прозрачный хрусталь с разрешения вождя, конечно. Складки ткани развивались, даже волосы было позволено распустить, однако Зэра оставила тот самый «кокошник» с обрамляющими косами с символикой Севера, который она видела на портрете. Лицо было умиротворенным, глаза полуприкрыты, зрачки смотрели на ладони, в котором плескалась кои, в которую и переродилась девушка. Об этом «Соджонг» рассказали очевидцы. Было в этом монументе что-то сверхмистическое, возможно, этот эффект передавали развивающиеся ленты ткани или локоны волос, свободный и простой, но в тоже время дорогой крой платья, либо же это умиротворенный лик, словно Юи действительно достигла космоса, коснулась его энергии, стала его частью… Зэре пришлось хорошо поработать, ей нельзя было филонить, иначе было бы слишком много подозрений. Она, собственно, даже не против, учитывая всю ту вкусную еду и привилегии, которые встречали её с распростёртыми объятьями. Её снова окутала эта дымка роскоши, которую так давно не чувствовала к своей персоне. В те моменты, когда она могла наесться мясных блюд от пуза, когда все ей улыбались, все были учтивы и ждали её действий…это так напоминает то далекое и любимое, те воспоминания, которые она лелеет уже тридцать лет, находясь вне родины. Она сама разглядывала своё творение, выискивая то ли недочеты, то ли плюсы. Ей пришлось пару раз попрактиковаться на камнях, чтобы вспомнить технику по драгоценностям, которую давно не использовала, особенно в таких масштабах. — Она прекрасна, — наконец произносит мужчина. Почему-то Аватар Вату думает, что он говорил в большей степени об образе дочери, нежели самой технике. — Словно живая, словно…я снова вижу свою девочку, могу к ней прикоснуться… Зэра внимательно посмотрела на Арнука, что не отводил взгляд от статуи, сканировал каждый штрих, запоминал, может, вспоминал что-то. Его голубые глаза блестели влагой, предательски демонстрируя слабость и отцовскую боль, которую нельзя чем-либо перекрыть. Он гордится своим ребёнком, который спас не только свою страну, но и отчасти весь мир, всё человечество. Девушке в большей степени хотелось показать в статуе всю духовность, как новый портал в мир Духов, поэтому из человеческого остался только неизменный образ принцессы, который не портил духовную грань. Юи была похожа на духа, она была удостоена стать его воплощением… давно Зэра не видела, как духи врезаются в человеческую плоть, видоизменяя её на генетическом уровне. Она поняла, чего не хватает для законченности. Конечно, Арнука уже все устраивает, но вот самого создателя нет. Зэра всегда хотела видеть в своих произведениях истинную полность, чтобы она не смогла ни к чему придраться. Она должна быть пропитана завершенностью, дабы на душе скульптора был покой. Аватар с духом Вату не знала, как правильнее и аккуратнее прервать духовное соединение отца с воспоминаниями в голове. Он был не в этом мире, но и в духовном его не отыскать. Арнук был в своем личном пространстве, в чертогах разума, поскольку с этого момента только там он может быть со своей семьей, лишь во снах касаться их, обнимая и целуя… и только в реальности будет давиться слезами, задерживая истошный вой в глотке. Зэра знала такое состояние далеко не понаслышке… наоборот, она сама такое пережила и не раз. Чувство светлой печали, ностальгии по утраченному, тоски по неосуществимому. Она хотела оставить вождя со своими мыслями, чтобы тот справился со своими проблемами или утоп в них окончательно. — Я могу сделать её образ ещё более величественным, — говорит тихо, следя за реакцией. Мужчина через несколько секунд отмирает, мелко вздрагивая. Он переводит на скульптора свой влажный взгляд, через который было видно, что вождь далек от мирского. — Могу сделать её образ более духовным через вкрапления светящихся кристаллов. — спокойно и вкрадчиво объясняет, поскольку ей известно это состояние, в котором грудная полость и голова звенят от пустоты. Сознание в такие моменты расфокусировано. — А так можно? — задает странный вопрос вождь. Зэра лишь пожимает плечами, говоря, что в этом мире нет ничего невозможного, было бы только желание. — Но откуда мы возьмем их? Доставлен был только горный хрусталь. — Я знаю одно место, где точно их можно отыскать, — отвечает она. — Пещера влюбленных, это рядом с Омашу. Правда есть ещё пара мест, но я не уверена, остались ли там источники этих кристаллов. Немного подумав, Арнук соглашается, посчитав, что это будет прекрасное дополнение к подвигу дочери. Они некоторое время общались, обдумывая то, какие именно элементы лучше сделать светящимися. Когда все было оговорено, вождь уверил Зэру, что предоставит всё необходимое, чтобы скульптор смог получить все материалы, однако девушка была бы не против, если бы сама пришла на это место, чтобы самостоятельно собрать кристаллы. Зэра просто уже успела пригрохать экипаж, который выдавал её за скульптора. Теперь нужно максимально либо отсрочить поход, либо сделать так, чтобы с ней не ехали люди Земли. Перед уходом Арнук искренне поблагодарил «Соджонг» за проделанную работу. Он хотя бы так смог встретиться с любимой дочерью, на что Аватар Вату лишь сказала, что вождь будет видеть Юи в разы чаще, если будет смотреть на луну, даже если та не полная, что он будет чувствовать её любовь и заботу через приливы и отливы. На это мужчина не смог ответить, лишь жалко улыбнулся искривленными от душевных терзаний губами и ушёл. А Зэра вновь посмотрела на духовную Юи. Когда-то она сама коснулась космоса, его безграничной власти, которая не могла одолеть человеческая оболочка и сущность смертного. Это был не тот момент, когда она стала с Варум единой, это событие произошло намного позже, когда мгла поглотила её, когда она стала настоящим Тёмным Аватаром, когда достигла просветления и принятия всех чакр. Но сейчас эта энергия просыпалась в ней лишь в момент Аватарствейта или связи с антиподом. Возможно, блокировка чакр — это спасение ментального и физического здоровья, ведь невозможно держать эту мощь в себе. Теперь эта энергия под блоком, как и некоторые чакры…связано ли это с её безумием или зацикленностью девушка не знает, Варум же не давала ответов. Она видит, как причина вновь возродившегося психоза приближается с позитивным настроем вместе с водными подростками. У Зэры уже заболела голова от предстоящего жужжания антипода о её мастерстве, однако натягивает приветливую улыбку и здоровается. — Мы пришли посмотреть на статую, если есть такая возможность! — весело произносит монах, вглядываясь в лицо «Соджонг». Сволочь, уже высмотрел всё заранее и теперь лживо корчит из себя невинного! — Вы как раз вовремя, — кивнула демонстративно девушка, растянув губы в улыбке. Она тоже продолжит играть. — Узрите же мой шедевр! — говорит как-то победно, отходя на пару шагов в сторону, давая подросткам простор для разглядывания. На минуту в атмосфере образовалась тишина, дети разглядывали хрустальное изваяние, поглощали каждую выемку и изгиб. И пока они были этим заняты, Аватар Хаоса со скрещенными на груди руками разглядывала водянок, в частности её больше всего интересовала самоучка, что вскружила голову антиподу. «Простушка.» — единственный достойный эпитет на эту особу. В её внешности не было ровно ничего запоминающегося или особенного: ни родинок, ни изъянов. Обычная до скрежета в зубах, волосы хоть и длинные, но туго сплетены в жгутообразную тонкую косу, и только две прядки на бусинах, что обрамляли девичье личико, раздражали. За них хотелось дернуть, а лучше поджечь. Даже та Юи казалась более прекрасной из-за куда более милого выражения лица, из-за больших томных глаз с опущенными кончиками ресниц. Она была красива, Зэра даже наслаждалась бы её портретом, но увы должна будет видеть перед собой постоянно эту гримасничающую пучеглазую рожицу самоучки с широким кончиком носа. Уши были хоть и мелкими, но тоже слегка обезьяньими, конечно получше чем у её ушастого брата, но всё же. Кстати, а с чего Менг решила, что «ушастик» прибывший в Макапу в тот день, именно Аанг, а не Сокка? Единственное, в чём водянка выигрывала, так это в фигуре. Высокая, статная. Пусть пока изгибы скрывал безразмерный пуховик, Зэра уже видела женственные объемы…более женственные, чем у неё самой. Конечно, это объяснимо тем, что жаба уже половозрелая, в большей степени сформированная. Катаре четырнадцать. Зэра в сравнении с ней практически ребёнок. «Может, в её характере что-то эдакое?» — подумала Зэра, продолжая считывать девушку. Она искренне не понимала, чем конкретно эта челядь могла заинтересовать. Сама она бы на неё в жизни не посмотрела, Зэра практически не уважает тех, кто не хочет жить в роскоши. Нищие, не образованные дикари — не интересные люди для неё, у них слишком узкая реальность с примитивными желаниями. — «Хотя она же понравилась монаху. А он всегда довольствуется минимальным. В таком случае они прекрасная пара.» — ухмыляется своим мыслям Аватар тьмы, при этом понимая, что Менг была и то более интересная, хоть и невыносимо приставучая. — Она такая…прекрасная… — через силу говорил парень с Южного полюса. Кареглазая взглянула на него и увидела, как подросток сдерживал слёзы, сильно жмурясь и сжимая кулаки. — Будто вижу её вживую! Зэра приподнимает бровь и старается не кривить губы. У неё личная непереносимость плачущих парней, аллергия ещё при Азулоне образовалась. Она пыталась понять, кем друг другу являлись водянки. То ли друзья, то ли семья…это разницы не имело. — Он хотел сказать, что работа очень реалистичная, — произносит голубоглазая, стараясь игнорировать всхлипы недовоина. — И я с ним согласна, очень красиво получилось. Я поражена твоим способностям, а ведь ты младше меня! У девицы была манера тыкать людям, вот деревенщина! К сожалению, Зэра уже имела честь общения с этой троицей. Из палаты не удалось уйти незамеченной. Именно там ей пришлось соврать, что ей тринадцать. Она правда хотела сказать, что ей лет так шестнадцать, но вопросов было бы больше. И, конечно, Сокка успел прокомментировать то, что она выглядит в разы меньше, на что лишь получил подзатыльник от сестры. Слава духам, у ребят было столько иных переживаний и тем для разговоров, что она не стала темой номер один, и всё же улизнула не прощаясь. Однако названный возраст они запомнили! «Идиотка, я в десять раз старше тебя! Естественно, что моя магия неповторима в профессионализме!» — думает «вечная девочка», но говорит обратное: — Конечно, это мой талант! — вздернула нос к небу Зэра, не теряя достоинства. — Не зря меня вызвали к вождю! Но работа ещё не завершена… — Почему? — удивилась Катара. Её мимика раздражала, хотя голос был мелодичным. Им бы колыбели петь детям! — Мне кажется, она великолепна, куда уж лучше? — Нет преград к великолепию! — подмигивает с улыбкой Зэра, а сама негодует на водянку, считая, что та слишком много на себя берёт. Её мнения никто не спрашивал. — В этом весь смысл создателей искусства — вечно хочешь дополнять свою работу, совершенствовать её. Лично я хочу добавить элементы из кристаллов, что будут светиться во тьме, подобно, как Юи теперь олицетворяет Луну, светящую в ночи. Это будет очень духовно. — Я согласен, — поразительно твердо говорит Сокка, вытирая слёзы и смотря на скульптора. — Никто не должен забывать, как именно Юи спасла мир. Зэра кивает, хотя хочет скривить губы. Она взглянула на антипода, который всё это время молча рассматривал гибкий силуэт Юи, словно уперев взгляд в томно вздымающуюся округлую грудь. Может, мальчик просто любит девушек постарше? Фигура шестнадцатилетней куда соблазнительнее. Всё-таки в его возрасте как раз во всю гуляют гормоны и неудовлетворенность. — А ты что скажешь? — к полярным подросткам Зэра уже теряет интерес. Она буравит Светлого взглядом, поглощая без остатка. — Я тоже считаю, что будет красивее со светящимися кристаллами, — кивает ребёнок, взглянув на скульптора. Мальчик лучезарно улыбается ей, и внутри Зэры образуется склизкий узел. — Ты в этом профессионал и виртуоз, Соджонг! — Я и не такое могу! — Аватар Хаоса притягивает магией оставшиеся кристаллы к себе, застилает ими всю свою грудную клетку, делая монолитную броню. — И это только малая часть! Мальчик пялится теперь на её грудь, хотя она создала и шлем. Зэра решила проигнорировать его пристальный взгляд. Теперь её теория о пубертате стала ещё крепче. — Аангу как раз нужен хороший учитель магии земли! — лукаво улыбается Сокка, взглянув на Светлого. — С девчонками ему учиться сподручнее… — Сокка, твои идеи вечно оборачиваются против нас… — пробормотала Катара, накручивая волосы на палец. — Учитель Земли для Аватара? Хм… — наигранно задумчиво спрашивает Зэра, хотя именно этого она и добивалась! — Вначале пусть продемонстрирует свои умения. Предлагаю устроить пробное упражнение. Можно прямо сейчас, если хочешь… — и смотрит на антипода, ожидая решения. Когда мальчик ритмично кивает, Тёмная довольно улыбается. Надменно задрав нос и поглядывая краем глаза на зрителей, она разрушила броню на груди, демонстративно притянула кристаллы к предплечью, сделав кристаллическую перчатку с острыми когтями. Резким взмахом запускает их в деревянную дверь, заставив там застрять. — Попробуй! — предлагает она Аангу сделать тоже перчатку, прекрасно зная, что у того ничего не выйдет. Мальчик копирует её позу, расставляя ноги на ширине плеч. — Шире ноги… шире… — бесцеремонно хватает его за ляжку, ухмыляясь, когда замечает недоумение в глазах и румянец на щеках. — Смущаешься, словно я пристаю к тебе. А сам-то меня всю облапал при первой встрече! Считай, что теперь моя очередь, — выпрямляется шатенка, периферийным зрением видя пристальный взгляд Катары и хохот Сокки, на его едкий комментарий маг воды лишь шикнула. Клоунадская парочка. — Дай мысленный приказ, направь энергию ци на кристаллы. У Аанга ожидаемо не получается, ведь она даже не объяснила ему основы, сразу предлагая запредельный уровень. Но лукавая Содж успокаивает, что это противоположная стихия, и ему нужно набраться терпения, использовать нейтральный дзинг. — Расслабься, не напрягайся, всё получится само собой, вот увидишь… — ласково говорит она, проводя рукой по бритой голове, а затем, прижавшись к его спине, исправляет положение рук. Но кристаллы магнитятся лишь к её рукам. — Сосредоточься, закрой глаза, не отвлекайся! — командует она. Хотя они предварительно отошли подальше от статуи, чтобы не разрушить труды, Зэра разворачивает мальчишку к Юи. Даже несмотря на то, что прирожденный мастер Земли за секунды могла бы починить её, разрушать свою работу не хотелось, но надо было… Водянки вскрикнули от ужаса, когда мгновенно все кристаллы, составляющие прическу статуи Юи, обсыпались. Голова стала абсолютно лысой. Несколько камешков прилипло к рукам Светлого… И то он сделал это с помощью воздуха, наглый врунишка. — Аанг?! — обернулась Катара, негодующе смотря на мальчишку, которого сзади обнимала Соджонг. — Как это у тебя так быстро получилось?! — Аанг, что ты натворил?! — вторил ей братец, пялясь на кристаллы хрусталя на ладонях монаха и переводя взгляд на лысое изваяние своей любимой. В его глазах так и плескался ужас. Наверное, этот простой немаг позабыл, что для мастера Земли нет проблемы в том, чтобы починить работу. — Она всё равно красивая, правда? — смущенно захлопал ресницами воздушный кочевник, не ожидая такого. — У нас бы в монастыре её причёску точно оценили! Ребята ожидаемо возмущались, костеря монахов со всеми их дурными вкусами. Сокка чуть было не закатил истерику, причитая над испорченной красотой, умоляя Соджонг всё починить. Виновница всего этого ликовала, наблюдая за растерянностью в больших серых глазах. — Это ведь не я, правда? — шепнул Аанг Соджонг, смотря на кристаллы, переставшие прилипать, как только Зэра перестала применять магию. — Это сделал не Аанг! — защитила Светлого Зэра, приковывая к себе внимание подростков. — Он абсолютно бездарный в магии Земли. Лица мальчика и друзей было невозможно передать словами. — А на счет Юи… мы ведь уже решили, что волосы из обычного хрусталя не годятся. Я доделаю статую, как только получу необходимый материал. Светящиеся кристаллы есть в лабиринтах недалеко от Омашу. Пока же она останется такой. — Зэра, лучезарно улыбаясь, указывала на лысую черепушку героини Племени Воды и символ первой победы Аватара Аанга в столетней войне. Конечно, признавать это мерзко, но необходимо для большей победы, победы Тёмного Аватара! Ребята уходили из мастерской в таком подавленном настроении, что ей хотелось ликовать и хлопать в ладоши, аплодируя самой себе. Уже получилось одурить их, осталась самая малость! Даже если антипод обиделся на неё, то у паренька всё равно не будет другого выбора, как взять её с собой.***
Зэра идёт по сумеречной одинокой бухте. Народа здесь совсем нет, можно насладиться спокойствием и умиротворением. Хоть несколько часов без мыслей об антиподе. Когда он рядом, Зэра не способна расслабиться, она постоянно напряжена, постоянно ищет, думает, боится. Раздражает самое последнее, поскольку именно из-за него её режим сна опять сбился, она просто не может уснуть! И сейчас такая же проблема — ей не спится, поэтому она просто решила прогуляться. Взгляд ловит небольшую группу фигур из трёх персон. Большее внимание привлек именно позорный конский хвост на полубритой мужской черепушке. Неужто опять этот изгнанный принц?! Что он тут забыл? Разве его не взяли в плен тогда? Она решила проследовать за ними. Эти люди кажутся слишком подозрительными: тот самый старик, что учит Аватара, он и есть мастер Пакку, с ним изгнанник, и ещё какой-то толстый низенький человек, свою голову он скрывал капюшоном. Это тот второй собеседник, что тоже из тайного ордена. Стоп! Мозг отказывался продолжать мысль и верить в проклёвывающуюся правду из скорлупы предательства и лжи. — Соджонг! — услышала она голос мальчишки и замерла на месте. Он её вывел из мыслей, даже испугал неожиданностью. «Вот же мелкая мразь! Нашёл время, когда донимать меня!» — ей нужно как можно быстрее его прогнать. Выслеживаемые ею подозреваемые в измене лишь ускорились, стараясь скрыться из виду за растущей изо льда стеной. — Привет! — оказался неожиданно рядом Аанг, слишком быстро перемещающийся в пространстве для нормальных людей. Он даже не запыхался от бега, буквально скользя по воздуху. Быстроногий мерзавец! — Я разбираюсь в искусстве и камнях. Вот… сам сделал… Аанг протянул ей самодельный браслет. Камешки хрусталя были гладко обточены ветром и водой, стянуты витой серебряной нитью, словно обнимая завитками каждую каменную слезинку. Замочек состоял из серебряной петельки и малюсенького крючка. — Но не как маг земли… — строго подметила Зэра, зажав в руке и разрушив тонкую ювелирную работу мага Воздуха, превратив в непонятный комок, а потом натянув острым «когтём дракона» на палец. Украшение Аанга было испорчено безвозвратно. — Это был подарок… — пролепетал мальчик, растерянно наблюдая за её действиями. Брови выдавали его горестные эмоции. О, как она ими упивалась, видя как заблестели глаза Светлого уже вовсе не от счастья и радости. — Я хотел… — А это был урок… — перебила его Зэра, постучав созданным каменным ногтем по лысой черепушке. Ей придётся сказать фразу, от которой ей ещё придется рот с мылом отмывать. — Первый твой урок! Может, ты и бездарный маг земли, но всё же Аватар, как ни крути. Аанг удивленно вскинул брови. — Так ты согласна, Соджонг?! — воссиял снова всепрощающий мальчик, не веря самому себе. — То есть… правда… — Обучать Аватара считается честью среди мастеров, — сухо констатировала Тёмная, опять перебив и не дав этому блеянью превратиться во что-то осмысленное. Она, прижав каменный коготь к тонкой пульсирующей жилке на шее мальчика, провела вверх, захлопнув его подбородок. — Отныне ты должен звать меня «Шифу Соджонг»! — Так точно! — размашисто кивнул монах, светясь через радужку. Ей определенно нравился его настрой! — А может… — задумчиво растягивает слово, подходя ближе. Драконий коготь спускается от подбородка к ключицам, замирает на месте, где стучит сердце. Прислушивается, оно бьётся и очень даже ритмично, возможно, мальчишка волнуется. Зэра игриво щурится. Как же жаль, что она не может контролировать жизнь в чужих телах, она контролирует кровь только через раны, вытягивает её, изменяет структуру, но в венах её совершенно не чувствует… — Сразу «Мастер»? Как ты на это смотришь? Ей хотелось сказать просто «Госпожа», однако повременила с такими речами. Аватаришко сейчас лишь юнец, лишь на самом первом этапе становления мужчиной, когда эрекция бьёт в голову даже от простой шальной мыслишки. Он просто сейчас не поймет взрослых приколов. Плюс, нельзя раньше времени намекать, что от её решения зависит его жизнь. — Ха-ха, сначала научи меня чему-то, просто Соджонг. — хохотнул малец, скопировав её прищур. Вот это было совершенно неожиданным поворотом, поэтому удивление предательски отобразилось на мимике, однако девушка взяла контроль. Куда делся тот вежливый мямля и исполнительный подкаблучник? Он чуть наклоняется вперед, заводя руки назад. Рожа довольная и наглая, по ней хотелось пройтись кулаком или когтями. Зэра стискивает челюсть, недобро хмурит брови. Значит один из пределов нащупан, если сильно давить на воздушника, может и просквозить. Но прощупан — не значит пройден! Насколько быстро его можно взбесить? И как быстро он возьмёт себя снова в руки, перестроившись под новую ситуацию? — Всенепременно, мальчонка, — можно кожей ощутить, как росло и сгущалось напряжение вокруг них. Казалось, каждый принял игру слишком серьёзно. Они буравили друг друга взглядом, две духовные и физические противоположности, воплощения духов Гармонии и Хаоса, Земли и Воздуха, Вечности и Мгновения… — Если, конечно, будешь на это способен. — она не может не уколоть, не впрыснуть яда. — Всенепременно, — лукавство сочится из всех щелей. Он раздражающий копировщик. — Ну, я пошёл. Обещал Катаре позаниматься магией воды! Удачи, Соджонг! — он становиться мгновенно собой, развеселым обалдуем, после чего бежит быстрее ветра обратно к столице. Зэра смотрела вслед заснеженной дорожки и уменьшающейся в точку желтой фигуры, что-то обдумывая, но потом быстро становится собой и идёт на слежку бывшего принца… слишком это подозрительно… слишком один из персон напоминает ей до боли кое-кого очень важного. Она опускает ледяную стену, юрко прошмыгнув в какую-то пещеру. На слух и зрение пытается найти этих людей. Зэра прячется за камни, когда слышит голос Пакку: — Вот лодка, как я и обещал, — наверное, он показал на ладью или каноэ, но девушка побоялась лишний раз выглядывать. Из-за эха трудно определить точное местоположение, нельзя рисковать. Если её обнаружат, ей придётся всех убить, а Пакку точно здесь на особом положении, его пропажу мгновенно обнаружат. — Там уже есть припасы и карта. — Благодарю, Мастер Пакку, Вы нам очень помогли. — опять этот бархатистый голос. Зэра слишком сильно хочет увидеть лицо этого старика! Всё сходится: старость, «родственник», которого нужно спасти, упоминания именно Светлого, будто он помнит о Тёмном… Она не хочет верить, сердце будто не на месте, прячется, разрывается на два фронта: увидеть и разбиться или остаться в неведении и умирать от этого. — Пустяки. Своим нужно помогать, — отмахнулся мастер воды. — Это война не для таких, как принц Зуко. Наверное, так зовут изгнанника. И почему же он «принц»? Его лишили этого титула, он его не достоин! Он должен подол платья Хозяина Огня целовать, раз остался жив! Слишком тот его пожалел! — Как продвигается обучение Светлого Аватара? — спросил бархатистый голос. — Сегодня опять лепил снеговиков, словно мне на зло. Хотя ведь прежде уже демонстрировал способности к покорению больших масс воды без Аватарстейта. Он слишком не серьёзен… И я подумал бы, что глуп, если бы не знал обратного, — ответил Пакку. — Выпускники Храма Воздуха всегда были мозгом и политическим центром, даже нашего узкого круга Белого Лотоса, в пример тот же наш «брат» Джинпа. Так что я уверен, что Аанга готовили достойно. Мальчишка не наигрался в игры, пока готовился к роли Аватара. А теперь взросление слишком быстро настигает его. — Конечно, его готовили, — согласился второй. — Ведь он должен был стать не только сильнейшим мастером, но и политической персоной номер один. Его обязанности не ограничивались покорением стихий и устранением угроз. Аватар мог решить, где будет лежать граница провинции, и какой губернатор будет получать налоги с богатой пахотной земли. Аватар мог ускорить торговый флот, сделать путь по воде безопасным, защитить жизни моряков, то есть увеличить прибыль для торговцев. — Аватар создаёт рябь в мире, хочет он того или нет! — сказал Пакку. — Аангу когда-нибудь придётся выйти на большую сцену. И я думаю, мы с большей гарантией добьёмся должного порядка в мире, поддерживая Светлого Аватара. — Да, нация Огня пошла не по тому пути, поддержав Тёмного. Это была грубая ошибка… — проговорил второй собеседник, кашлянув в кулак. Зэра не верила своим ушам. «Грубая ошибка»?! Она-то?! Да она всё делала на благо мира в своей стране! Старик меж тем продолжал: — Но теперь мы всё обязаны исправить. Выходит эти старики из Белого Лотоса вообразили себя тайным мировым правительством? Они не просто интересуются делами Светлого, а сделали его главной фишкой в своей большой игре. И они против Зэры… — И, если не секрет, куда путь держите? — вдруг спрашивает Пакку. Да, куда эти уроды путь держат? Может, там их и убить можно! Зэра всё-таки не может удержаться, чтобы не увидеть своих главных тайных врагов воочию. Это, возможно, её последний шанс! Сейчас или никогда! Она аккуратно выглядывает, стараясь угол обзора сделать максимально комфортным и удобным для шпионажа. Взгляд останавливается на главной фигуре, на полноватом старике, что стоит пока в капюшоне. «Ну давай! Снимай!» — она практически кричит, готовая от нетерпения раскалить камень до магмы. — «Не вынуждай меня!» — У нас пока нет плана, — говорит неизвестный, снимая уже ненавистную ткань с головы. Седина каскадом щекочет кончиками лопатки, Зэра видит традиционный для огненных пучок с заколкой, знакомой до боли. Душу сжимают тиски с кинжалами, нещадно протыкают внутренности. Что-то её очень больно обжигает, опаляя невыносимым огнём и кислотой. Душа обугливается, покрывается мокрыми пузырями, уродливыми струпами, кожа неравномерно слезает, чернеет… Хотелось зарычать бешенным зверем, убить на месте! — Но мы с племянником хотим пока отдохнуть от суеты. Может, посетим какое-нибудь духовное место… Старик нежно улыбается, посмотрев на изгнанника, что уже сидел в лодке и держал вёсла. Зэра готова была убить его! Она видит лицо говорящего, от того юноши, что она знала, остался только картофелеобразный нос и общая коренастость. Даже совести и чего-то родного больше нет. Лучше бы она этого не видела! Слишком больно разбиваться… На прощание старики кланяются друг другу, и Айро также садится в лодку. Желваки Аватара Хаоса ритмично затанцевали, Зэра добела костяшек сжала камень, за которым пряталась. На его поверхности остались глубокие борозды от её сильных пальцев. Только так девушка смогла сдержать себя, дождавшись, когда этот маг воды уйдёт. Она стрелой вылетает из убежища, стоит на берегу, прожигая взглядом удаляющуюся лодку. С двумя предателями её державы! С предателями её семьи! В голове до сих пор не укладывается. Ладно этот принц-недоделыш, но Айро! Зэра не хотела верить, она старалась придумать любое оправдание, даже самое низкокачественное, но правда била под дых, приводя в чувство. Тело дрожало от гнева. Её трясло, глаза налились кровавой пеленой, Зэра была на грани свечения, лишь ногти, впившиеся в плоть ладоней, спасали. Она хотела догнать их, разворотить лодку, сжечь, утопить предателей, разрезать и скормить свиньям! И начала бы с Айро, своего любимого крестника! Никого вокруг нет, никто не увидит! Всё просто, нужно только взлететь, проскользить по воде, догнать и уничтожить… Но она была будто припаяна к берегу, смея только смотреть подбитым зверем вслед уходящим ублюдкам, что посмели так плюнуть в лицо своей страны… и ей, соответственно. Они даже волосы носить не достойны, жизнь явно не для них! Её разъедало мерзкое чувство предательства, оно ужом закручивалось у позвоночника, пробиралось сквозь щели рёбер, вгрызалось в душу. Хотелось раздробить грудную клетку, подлезть руками внутрь, схватить и вырвать эту боль! Мешает только тулуп, который не позволяет ногтям оставить кровавые борозды на груди. Зэра растерялась, как бусы, она не понимала, когда Айро стал таким мерзким, при ней всё было иначе! Он был другим: честным, верным, умным! А теперь что?! Теперь он входит в какую-то банду, что работает на Светлого?! Как он посмел такое сказать о ней? Когда он пошёл против неё? Что она ему сделала?! Какой блядский поступок, преступление! Он не должен жить, должен страдать и мучаться…как десятки лет страдала она, сражаясь за страну, живя под гнетом бывшего супруга! Аватар задыхалась, ей не хватало воздуха, хотя она старалась дышать во все лёгкие. Не ясно, почему так происходило: из-за слёз, что лились ручьём и которые она не способна остановить, или из-за нахлынувших эмоций и чувств, с которыми она не может справится. Девушка потеряла контроль, её охватывает мандраж. Зэра начинает с коротким криком разрушать тайное место, которое вырвало из её души корень любви к крестнику. Ярость перекликалась с болью, они заменяли друг друга, наполняя полую треснутую вазу, которая представляла собой грудную клетку Тёмной. Ей всё равно, что будет потом, если вдруг найдут это место разрушенным в крошку, на всё плевать! Ей необходимо отдать свою вязкую тьму кому-то другому, перенести её на предметы, чтобы не уничтожить себя. Пусть другие страдают, ей достаточно! Даже когда бухта была разрушена, Зэра не остановилась, она продолжила что-то выкрикивать, заливать всё вокруг своими слезами, все стихии покорялись практически одновременно: хлопья снега и воды пенятся и встают на дыбы, взлетают в небо благодаря ледяному режущему ветру, тело нагрелось из-за эмоционального выплеска, а земля под ногами шаталась. В итоге Аватар хаоса садится от усталости, обнимая колени, прячет в них багровое лицо, словно маленькая девочка. Боль заняла свой законный трон, заполнив всё кислотой. Зэра медленно умирает, она это отчетливо чувствует. Она просто не ожидала, что собственный крестник, ради благополучия которого она завоевывала всю планету, которого она воспитывала практически сама, постоянно внедряясь в словесную перепалку с Азулоном, так с ней бесчеловечно поступит. Где тот мальчик, которого она знала?! Он принял сторону её извечного врага! Когда успел?! Где она оступилась, чтобы получить такой результат?!***
Зэра мысленно вернулась в далекое прошлое… Она помнила… как хотела уйти, спасти себя от постоянного невербального принижения. Азулон делал всё, чтобы она практически не появлялась во дворце, постоянно слал в какие-нибудь сражения, подальше от себя и своего счастья. Конечно, Аватар это понимала, но каждый раз неутешительные мысли гоняла от себя, умирая на тренировках и уходя в битвы без остатка. Она сама не хотела разговаривать и видеть наглого женоподобного юношу, что раньше вызывал трепет, который так и не поумнел за года. Он запрещал ей общаться с Айлой, а той — с ней. Боялся, что Зэра разболтает о том, насколько её «любвеобильный» супруг холоден? Настолько, что промёрзшие ткани души бьются в осколки, словно тоньше хрусталя. Больно ей это надо, однако девушка не давала бы гарантий. Она бы предупредила милую Айлу, которая была по уши влюблена в нового Лорда Огня. Айла не была той девицей, в которую был так влюблен её бывший на момент позорного побега со свадьбы. Ту девчонку уже сдали другому мужчине, Зэра, конечно, интересовалась судьбой своей «соперницы». Это сейчас ей было плевать на всю эту любовную мишуру, а тогда… Азулон был её первым разочарованием. Любит ли он эту Айлу, что была похожа на лучики рассвета, Тёмная не знает и знать не желает. Она не следит за их взаимоотношениями, особенно за поведением Азулона. Он неизменно холоден и конкретен в общении на публику, прямо как с ней, а что там в спальне происходит, испытывает ли Айла те же нагрузки на душу, что и она когда-то, ей неведомо. Девица из очередного клана буквально липла к Зэре, смущалась при виде неё. Ей явно льстило то, что она настолько близка к живой реликвии, воплощению победы и духовности. Легкое раболепие этой девушки слегка веселило, поскольку оно было в какой-то шутливой форме. Она напоминала ребёнка, который смотрит с обожанием, как на диковинку. Зэра наслаждалась тем, как Айла могла с ней быть так ласкова и дружелюбна, но по делу могла стать истинной Хозяйкой Огня: ледяной и гордой. Мало кто знал эту диву такой, какой её знала Зэра, однако даже так их не назвать подругами, Азулон очень постарался свести их общение к минимуму…трус. Зэра точно ушла бы из своей страны, ушла бы в отпуск на несколько месяцев, если бы один из слуг не передал личное послание от Лорда, что тот ожидает её благословения… Это так было шокирующе, особенно учитывая то, что его ребёнок родился неделю назад, и имя наследника Зэра даже не знала, слуги буквально бежали как от прокаженной, когда она задавала вопрос о нём. Конечно, в официальном письме он говорил, что благословения просит именно его любимейшая супруга. Это детский лепет смешит, он до сих пор строил из себя обиженную девку. Каким был прекрасным ничтожеством, таким и остался. Удивительно, но она никогда не мстила бывшему, хотя тот прям напрашивался. Она считала, что месть — это то самое дно, с которого подняться не получится. Именно там личность превращается в монстра. Зэра не имела права отказать, поэтому ей пришлось отложить отпуск на несколько недель. Она общалась с ослабшей и распухшей Айлой, клялась, что всё будет у неё хорошо, что сын у неё родился боевым и сильным, как истинный гражданин Огня. Странно, но Азулон не препятствовал, учитывая то, что своей тупорылой черепушкой понимал, что жене сейчас необходима поддержка, плюс, Айла не желала видеть никого, кроме своей Тёмной Победоносительницы. И когда карие глаза встретились с гречишно-медовыми, то Зэра поняла, что свой отпуск и уход из страны с ненавистным правителем она отложит на несколько месяцев, а то и год. Айро сразу родился крепким пухляшом, коренастым милым рахитиком, с коротенькими ножками. От перешептывающихся слуг она слышала, что Азулон даже поначалу взбыкнул, типа ребёнок не похож на него. Но Зэра даже без особых экспертиз могла с точностью сказать: «маленькая копия Созина». Сын её бывшего мужа был похож на предыдущего Лорда Огня своей широкой переносицей и формой лба. — Созин Второй… — сказала она. Если бы Аватар имела право, то назвала бы Айро именно так, но она его не имела, Азулон назвал его в честь жены, а Тёмная была в принципе не против. — Этот ребёнок лучшее подтверждение, что ты, Азулон, истинный сын своего отца, вопреки всем слухам, что разносили по стране несведущие в наших семейных тайнах. Впервые её слова принесли положительный эффект. В глазах молодого мужчины появилось осознание, которое впрочем слишком быстро сменилось надменной гордостью. Но ей уже было плевать на этого напыщенного павлино-лемура. Её внимание занимал лишь ребёнок-младенец, раскрывая в ней новые неведомые доселе чувства. Зэра буквально изучала Айро, за ним было интересно наблюдать. Конечно, она знакома со многими детьми других чиновников, и она их также изучала, но Айро… это был какой-то иной интерес. Ей хотелось смаковать и одновременно торопить события, увидеть, каким он станет, какой цвет глаз приобретет, чей характер и внешность вберёт в себя… Всё своё свободное время она проводила с ним, его няньками и Айлой. Азулон не позволил Мудрецам и прикоснуться к отпрыску, сам пройдя их воспитание. Он твердо решил, что его дети будут воспитываться им и его супругой лично. И, о Духи, как он бесновался, когда к воспитанию наследника прикладывала руку Зэра! Просто выходил из себя, взрывался петардами! Азулон пару раз выхватывал сына буквально из её рук, игнорируя присутствующих слуг, словно она пыталась выкрасть «лучшее подтверждение его королевской крови». И Зэра лишь смеялась на эти выпады, видя в мужчине того обиженного ребёнка, которого он ставит на пьедестал каждую их встречу. Она эти выхлесты игнорировала до тех пор, пока Айро не стало где-то пять или шесть лет. Его магия уже открылась, и Азулон конкретно взялся за своего отпрыска: нанял лучших мастеров огня и профессоров разных наук. Он практически не жалел единственного сына, будто бы заставлял прочувствовать всё то, что чувствовал сам, когда был его ровесником. Для образа не хватало только слов, как колыбели: «Ты должен быть мне благодарен за то, что я не нашпиговываю тебя грязной кровью Тёмной». — Азулон, ты уже совсем с катушек съехал! — однажды Зэра не выдержала. Она не могла смотреть на то, как Айро, лет шести, плачет то ли от усталости, то ли от обиды. Она застала лишь четверть скандала, услышав лишь то, как Азулон отчитывал сына за что-то. Мужчина смерил союзника негодующим взглядом, а после в его радужке появилось завсегдатайное чувство соперничества и желание принизить её всеми способами. Конечно, Зэра же только-только вернулась с битвы, даже умыться и причесаться не успела. Опять! Но в этот раз ей было абсолютно наплевать, на кривящееся в отвращении лицо Азулона. Она, несомненно, беспокоилась о своем виде для других дворцовых, но точно не тогда, когда от усталости падала практически в обмороки. — Он же всего лишь ребёнок! — она указала ладонью на Айро, которого пытались успокоить няньки, но у тех явно ничего не получалось. — У него не обязано получаться всё с первого раза. Вспомни себя хотя бы! — а Лорду определенно есть, что вспомнить. Все неудачи, все косяки, которые не могли перекрыть даже кровь Аватара. Азулон не спешил отвечать, зная, что скажет определенно только грубое и низкое. Он лишь сверлил в Зэре дыру, и это было взаимно. Никто из их не хотел отступать от своего. Аватар знает, что Айла подходила к супругу с аналогичной просьбой, но тот до последнего уверял, что такими высокими темпами Айро сможет развить по максимум магию и сделать его достойным наследником. Зэра же порой думала, что Азулон мстит через Айро ей, как бы говоря, мол, она не имеет к наследнику никакого отношения, так что пусть не лезет, она не его мать. — Ты, кажется, забываешься, — развернулся к бывшей супруге Лорд, спрятав ладони в длинных рукавах. — Это мой сын. Так что знай свое место. — и этой фразой он подтвердил все её мысли. Зэра поняла, что теперь не может говорить лишних слов, иначе своё негодование несносный папаша будет возмещать на невиновном сыне. Теперь Зэре придется убавить своих сарказма и издевок, поскольку не позволит Айро страдать. Он связал ребенком ей и руки, и язык. — Мне плевать, что он твой сын, — «и что не мой — тоже» осталось несказанным. — Он сын моей подруги, которая беспокоится о здоровье наследника, — короткое молчание заставляет воздух накалится. Они выглядят сейчас как неудавшаяся парочка, как несчастливая семья. И в такие моменты Зэра ликует, что она давно разведена с этим ублюдком и их ничего не связывает, кроме общей страны и целей. — Я считаю, что нужно сделать перерыв, чтобы Айро не упал в обморок от усталости, это не помогает увеличению магии. И Азулон внутренне беснуется. Это Зэра отчетливо чувствует и видит на дне зрачков. Если бы он мог, то расплавил под ней землю. Девушка не собирается отступать, она будет ощупывать тончайший лёд, ища обходные пути достижения своей цели. Сейчас может пострадать Айро, этого нельзя допустить. — Не волнуйся, мы сами как-нибудь справимся, — с напирающими нотками почти приказывает Азулон, но Аватар не отступает. Она не может просто уйти, когда на нее смотрят заплаканные охровые глазки, почти что с мольбой и надеждой. — Твои «явно дельные» советы излишне. — Я множество раз предлагала тебе свою кандидатуру, но ты слишком самоуверен для того, чтобы принять тот факт, что обучение у самого Тёмного Аватара более перспективное, чем у каких-то… — она взглянула на мастера огня, который представлял собой статного мужчину в расцвете сил. Азулон на дух стариков-учителей не переносит, детская травма. — Учителей. — интонация была слегка пренебрежительная, однако задеть она не могла. — Да как ты смеешь пренебрегать моим решением? Я твой Повелитель! — но Азулон всегда был с тонкой душевной организацией и взрывным нравом. Обидчивый до невозможности, будто за взрослой оболочкой скрывается всё тот же девятилетка, что повалил её при первой встрече на пол и начал бить. — А я та, кто поднимает твою страну на верхушку политической цепи! — с аналогичным нажимом, но более позитивно, парирует старшая. — А ведь могу уйти. Ты без меня ничто! Азулон вспыхнул спичкой. Его брови взметнулись к линии ухоженных волос. Возможно, фраза была лишней с её стороны, но сказанного не вернуть. — Ты не посмеешь. — переходит на угрожающий шепот. — Хочешь проверить? — Зэра не может проиграть, раз первая вышла на тропу войны. Не сейчас, не при Айро, когда он только-только загорелся надеждой. Слёзы продолжали резать его нежные щеки. Её сердце обливается ядовитой кровью. Воздух от молчания и нависшей уничтожающей атмосферы начал сгущаться. Между главными фигурами появились искры электричества, завибрировали на затылках волосы у слуг, которые с ужасом ожидали результата словесной потасовки. Они ждали худшего, что было видно по их стремительно бледневшим лицам. — Вручить Айро Тёмному Аватару. — побежденно процедил Азулон, скривившись. Он никогда не называл её по имени, а она никогда не величала его по титулу, всё честно. Уголок женских губ пополз вверх, когда мальчика слуги привели прямо Зэре в руки. Сразу после этого спазм растворился, а когда заплаканный Айро оказался у неё в руках, когда она нежно прижимала его к себе, стало совсем спокойно. — Пойдем со мной, мальчик мой, — ласково лепетала она, унося на руках наследника с собой. Айро продолжал громко всхлипывать, но в объятиях ему стало значительно спокойнее. — Тётя Зэра накормит тебя вкусным дайфуку с огромной ягодой внутри! — она искренне улыбалась, светилась будто изнутри, игнорируя запах дыма, который испускал через ноздри Лорд Огня. Мальчик запустил мягкие, ещё не сильно израненные ладошки в растрепанную прическу спасительницы. Он чувствовал себя счастливо, несмотря на то, что Зэра была ужасно помята, её одежда кое-где была обожжена, да и вся она была какая-то не такая как остальные во дворце. Он всё равно любил её именно такой, поскольку тётя Зэра была доброй, добрее любых учителей и даже собственного отца. Его всегда тянуло к ней.***
— Как ты мог так со мной поступить, Айро? — скулит сейчас Зэра, как щенок. Ткань намокла от слёз, щеки жгло от ран. Ей мерзко от собственной слабости, но всё перекрывает боль. Она чувствует, как в груди свисают лоскуты разорванной души. Она не знает, что теперь делать с поступившей информацией. Айро отказался от неё, предал и перешёл на сторону врага. Всё пришло к краху, все её старания просто аннулировались! Зэра в истерике, однако она, прогоняя воспоминания, булькающе смеётся, понимая, что месть через антипода будет ещё более сладкая! Сразу кучу врагов одним выпадом! Раз его защищают теперь ещё и стадо старикашек вместе с её крестником, то можно наиграться вдоволь с его психикой! Она его изведёт, доведёт до прогорклого безумия! Ему не знать пощады! Но теперь Аватар Тьмы понимает, что всё это время чувствовала Варум, когда она столько сил и времени потратила на глупую девчонку, сделала из неё человека, но в результате не имеет ничего. Зэра ведь так и не убила антипода, а Огонь до сих пор не властвует над миром, не является империей. Если так посмотреть, то они не сдвинулись от первоначальной точки. Это чувство такое мерзотное, оно ничем не смывается!***
Айро тоже любил дарить самодельные поделки… Зэра хорошо помнит, как сидела в своей комнате, проверяла какие-то документы, в общем, была по самые гланды занята. Но из важных дел её отвлёк стук. Обернувшись, она уже увидела малыша Айро, что без спросу вошёл в комнату и прятал руки за спиной. Он сглотнул, не разрывая зрительного контакта. Улыбка сама полезла на безжизненное лицо. Кожа Аватара хаоса приобрела хоть какие-то краски, однако синяки под глазами давали понять, что девушка себя не жалеет. Она спасается работой, не чувствуя умиротворения в спокойствии. Эти стены дворца, что были родным домом, стали родной каторгой, постылой тюрьмой. Той самой, в которой когда-то была Ноль…всё циклично. — Не мешаю? — спрашивает тихо и робко, словно боясь помешать. — Кончено нет, Айро. Наоборот, ты спас меня от головной боли, — на губах образовалась шальная улыбка. Девушка откладывает все бумаги в сторону. Когда она видит этого мальчика, то все проблемы на время растворяются в его улыбке и взгляде, его смехе и объятиях. — Почему не спишь? Поздно же, — взглянула в окно, где была глубокая ночь. — Или страшно уснуть? Мне пойти с тобой? Буду прогонять злых Кемурикаге, чтобы они больше не тревожили твой сладкий сон! — снова повернулась к Айро, чуть улыбается, сжав локоть так, чтобы продемонстрировать мускулы. Однако он молчал, что ему не свойственно. Даже никак не прокомментировал. Что-то задумал? Или просто устал? — Или опять сидел у свитков? — сурово хмурит тёмные брови старшая, заметив синяки под глазами ребёнка. — Что? Нет! — поспешно и пискляво воскликнул мальчик, вздрогнув. Его глаза стали в разы больше. — Сколько раз я тебе говорила так не делать? — причитала Зэра, прекрасно зная, что Айро грешит на ночное чтение под слабым огнем. — Это же портит твоё зрение! Лучше рано проснуться и читать, чем так… — Я делал для Вас подарок! — вдруг воскликнул мальчик, стараясь остановить словесный поток Аватара. В комнате повисла тишина. Зэра с легким непониманием смотрела на Айро, что чувствовал себя ещё более не в своей тарелке. Он немного не такого результата хотел. Шатен быстро бегает взглядом по полу, стараясь что-то придумать. — Подарок? — переспрашивает немного удивленная Зэра. Она пыталась вспомнить хоть какую-то знаменательную дату, но ничего в голову не приходило. Даже её День рождения в другое время! — Да… — слабо кивнул Айро, обдумывая то, как лучше сказать. — Я хотел Вам его завтра подарить, но… понял, что Вы не спите. Опять это неловкое молчание, которое Зэра умело обходит: — Мне закрыть глаза? Или лучше отвернуться? — умилительно улыбается девушка, чувствуя, как внутри распускаются нежные бутоны. — Эм… закрыть глаза и вытянуть любимую руку. — задумчиво отвечает мальчик с тёмно-медовыми глазами, перебирая что-то в руках. «Любимую руку? Какое интересное словосочетание.» — хмыкнула Зэра, но делает так, как просят, протягивая доминантную ладонь. Ей даже самой интересно, что подготовил Айро. Она слышит, как ближе подходит мальчик, как ткань шуршит. Когда Аватар чувствует, как аккуратно берет её руку Айро, то ещё сильнее улыбается. Мальчик одевает какой-то браслет с ограненными камнями, которые нагрелись от его теплых и мокрых от волнения ладоней. Так мило! — Можете открывать. Зэра так и делает, сначала увидев нервничающего Айро, что теребил красную ткань. Его грудь тяжело вздымалась, шатенка прям слышала его медленное дыхание. Затем поднимает руку, на которой красовался браслет из красных, оранжевых и желтых камней. Она с упоением разглядывала каждую бусину, которую обнимала атласная лента и которая блестела от света огня. — Какая красота, — она касается свободной ладонью, перебирает коготками жемчужины, невольно представляя, как старался Айро, создавая такой сложный шедевр. Интересно, сколько тот времени потратил на него? — Роскошный, я бы сказала, — и смотрит на мальчика, который ждет полноценной реакции. Ему важна правда, что чувствует Зэра на его безделушку, которая даже рядом не стоит с такими утонченными произведениями искусства, которые она имеет в своей драгоценной шкатулке. Но он старался! — Спасибо тебе, я теперь её никогда не сниму. — Наверное, лучше снимать в битвах, — всё-таки сказал Айро, улыбнувшись. Он был счастлив услышать это от любимой Зэры. — Это ведь не только украшение, но и оберег на счастье! Его нельзя терять! — На счастье? А почему не на победу? — она впервые слышала о том, что делают обереги именно на счастье, обычно же на удачу… — Потому что Вы всегда побеждаете! — лучезарно заверил Айро. — Вас любит Удача, а я хочу, чтобы Вас полюбило и Счастье! Хочу его Вам подарить, самое большое! — и максимально разводит руки, показывая это «большое счастье». Эти слова попали прямо в цель, прямо в сердцевину сердца и души. Они настолько теплые и светлые, что к горлу подступает ком. Слёзы наворачиваются на глаза как-то сами. Айро тушуется, даже пугается, когда замечает слёзы Зэры. Сердце болезненно затрепетало в груди. Ей не понравился подарок? Он сказал что-то обидное? Почему она плачет, хотя продолжает улыбаться сквозь дрожь губ? — Айро, всё хорошо, я просто тронута твоим подарком, — решила объясниться девушка, стараясь стереть слёзы рукавом. Она увидела сомнения и грусть на детском лице, Айро явно подумал на себя, что он причина её слёз. — Мне давно никто не дарил счастье. — она старается улыбаться, однако слёзы слишком солёные, чтобы улыбка была искренней, но она всё равно счастлива от внимания к себе. Зэра притягивает Айро к себе, целует в макушку, нежно обнимает, благодарит самыми ласковыми словами, которые только возможны. Ей больно внутри, однако счастье перекрывает большую часть, заставляя боль светлеть. — Ты моё счастье, Айро, — Зэра говорит твердо, но шёпотом. Она не будет всхлипывать, не сейчас! — Всегда знай и помни это. — Хорошо… — как-то растерянно кивает ребёнок, даже не подозревая, каким магическим спасением является для Тёмной, которая загибалась в этом мире. — Но… это из-за папы, да? — решил уточнить Айро, уже прекрасно зная, что его отец не особо теплый с Зэрой. И он не понимал причины, ведь она такая хорошая, такая добрая и сильная, она приносит только победы их стране… почему он так жесток к ней? — Он опять что-то плохое сказал, да? — и заглядывает в красные от слёз глаза Аватара, которая только сильнее улыбается, всхлипывая. — Не слушайте его, он всегда такой! Даже со мной… — Зэра лишь мотает головой, не в силах что-либо сказать. — Это дела взрослых, — касается лбом лба Айро, заставляя того тем самым замолчать и перестать оправдывать Азулона. О нём она сейчас совсем не хочет слышать. Если бы она могла, то забыла бы этого недоноска, стёрла с лица планеты! — Детям рано вдаваться в подробности проблем взрослых, иначе они сломаются. — Но я уже взрослый! — твердо воскликнул мальчик, хмуря личико. — Я хочу помочь! Я сильный и не сломаюсь, вот увидите! — и показательно сжимает кулак. — Я спасу Вас от любой проблемы, даже папу уговорю полюбить Вас! «Я бы на это посмотрела.» — хмыкает Зэра, но качает головой. Она не может подвергнуть его опасности. — Он ничего не должен знать обо мне, о наших диалогах, — говорит серьёзно, чтобы Айро понял сразу. — Если ты ему расскажешь, то мне будет очень больно, — она делает акцент на очень важном. Азулон, прознав о её слабостях, обязательно сделает гадость, он не изменился за эти года. — Ты сделаешь меня более счастливой, если просто будешь со мной, на моей стороне, — она утыкается лицом в его маленькое плечо и ощущает себя самой защищенной в мире. — Обещаешь ли ты быть моим спасителем и душеоберегателем? — Душе…оберегателем? — удивился шатен, впервые услышав такое странное слово. Ему стало очень интересно. — Именно, телохранитель мне не нужен, но вот оберегать душу кто-то должен… я перестаю справляться, — она впервые говорит о своих проблемах. И кому — ребёнку, вместо целителей! Но ей необходимо выговориться, пусть даже так символично и образно. У неё больше нет слушателей: слуги — это лишь прихвостни Азулона, а Варум слишком чёрствая, чтобы быть понимающей. Айла и так слишком занята, чтобы решать её личные проблемы, осталась только тишина и, как ни странно, Айро. — Готов ли ты защищать меня от злых духов, что пробираются в мою голову? — Всегда! — уверенно говорит мальчик, делая лицо практически суровым. Он выставил вперёд грудь, как какой-нибудь герой романа. Так комично… но так необходимо. — И это очень серьезно, об этом нельзя никому-никому рассказывать, — кивает Зэра. — Иначе эти духи меня убьют. — она говорит это, чтобы напугать Айро, чтобы была стопроцентная уверенность, что его болтливый язык не проболтается. Мальчик пугается, его глаза расширяются в диаметре, а лицо практически бледнеет. — Но Вы же бессмертная! — восклицает в недоумении и одновременно в восхищении мальчик, на это Зэра лишь тоскливо качает головой. Если бы всё было действительно так… — Я получеловек, потому духи могущественнее меня… — с какой-то скорбью подмечает она. — Но… неужели с ними нельзя договориться? — спрашивает с какой-то надеждой, заглядывая в шоколадную радужку. — Хотела бы я… да только охватывающее меня иногда безумие оказывается сильнее, разрушительнее даже для меня, но наверное так и должно быть, ведь не зря я Аватар тьмы и хаоса… Иногда мне хочется быть просто человеком, любить и быть любимой, но словно создана совсем для другого… Или больна… — шепчет девушка, покачав головой. В последнее время она остро ощущает потребность просто быть любимой. Одиночество среди любопытных людей въедается голодными личинками, раньше помогал Созин, но он ушел, потом Айла, но та занята… спасением остается только Айро. Она видит мыслительный процесс на лице ребёнка, который что-то серьёзно обдумывает. — Хорошо, обещаю как наследник самой сильной державы, что Ваш секрет останется со мной до конца моих дней! — твердо, как настоящий будущий правитель, отвечает Айро, положив клятвенно руку на грудь. — И до конца своих дней я буду защищать Вас, тётя Зэра! — Спасибо… — девушка стала немного успокаиваться, но… в душу закрались сомнения. Зачем она рассказала такие проблемы ребёнку? Он же маленький ещё, нельзя было себя так вести! Он многих вещей просто не понимает! Так непрофессионально с её стороны! — И в доказательство я сегодня сам буду прогонять вредных Кемурикаге из своей комнаты! — Ого, этот поступок очень мужественный! — по достоинству оценила Зэра данное предложение. Особенно для Айро, который до коликов боится духов. Зэра не помнила, откуда мальчонка узнал об этих злых духах из сказок, но с того момента ей пришлось практически каждую ночь спать с Айро, иногда её подменяли слуги. — В твоём возрасте я была на такое не способна! — Правда? — его глаза загорелись по-новому. Айро не мог поверить в это. — Я храбрее Вас? — Именно так, — кивает девушка, поглаживая того по голове. — Я горжусь тобой. И Айро буквально прыгает на месте от счастья и радости. — Но уже поздно, так что марш в постель, пока слуги не заметили твоего отсутствия, — решила завершить диалог старшая. — Я тебя не видела. — и подмигивает. Наследник весь на эмоциях. Он обнимает Зэру за шею, притягивая её к себе, а после сильно-сильно целует щёку. Да так, что остается красный след. — Спокойной ночи, тётя Зэра! Только Вы тоже не перенапрягайте себя. Завтра эта работа никуда не убежит! А я буду любить Вас, и Вы будете всегда здоровы! — мальчишка юрко убегает в свою комнату. Зэра продолжает смотреть вслед, уходя в собственные мысли. Она переводит взгляд на подарок, играется с ним на свету… Созин тоже всегда дарил ей украшения. Всё, что у неё есть, это буквально его подарки… больше никто не дарил, приходилось покупать. «Как он похож на тебя…» — обращается к Созину, желая на следующий день посетить его урну, просто поговорить, почувствовать родного человека, которого так давно не видела. Его смерть до сих пор не может отпустить Зэру, а сожжение его тела порой снится в кошмарах. Сердце неприятно щемит, слёзы снова наливаются в глаза, буквы в документах плывут, трудно сосредоточится. Завтра опять будет болеть голова настолько, что придётся отлеживаться или в худшем случае пить отвары. Зэра решила отложить работу, завтра лучше рано встанет, сейчас она вобрала воду из воздуха и приложила приятный холод к горящей черепушке. — Ты моё лекарство… — шепчет она, не зная, к кому конкретно обращается.***
Айро был её лекарством, причём очень долгое время. Сейчас же всё изменилось без шанса на возврат. Он стал медленно действующим ядом, который впрыскивает через шприц своей крёстной тёте Зэре, которая просто слишком сильно любила его. Наверное, это была её грубая ошибка. Оказывается, можно перелюбить человека… И это может быть так же плохо, как недолюбить. Но если бы ей дали шанс всё переиграть, то… изменила бы она своё отношение к одинокому мальчику, который в будущем станет её врагом? Зэра лишь мотает головой, не желая даже думать об этом. Она ненавидит думать о прошлом, история не любит сослагательного наклонения. С полным негативом и каким-то отчаянием она кое-как поднимается на ватные ноги, продолжая вытирать лицо от слёз, тщетно пытаясь заставить себя успокоится. Ничего не вернуть, Айро уже встал на эту дорогу, он будет идти против неё… Так больно от этого! Она держит путь в столицу Воды, поскольку нужно завершить начатое, она уже одной ногой в команде, если уже в ней не состоит по логике подарка антипода. Никакая ментальная боль не может испортить её великолепный план. Зэра разглядывает переделанное украшение и решает оставить его. Острый коготь из хрустальных слёз, с проблесками серебряных завитков. Когда-нибудь она распорет им грудную клетку Светлого, забирая его трепещущее тёплое сердце себе. Оно органично будет стучать на её ладонях, пока Айро будет тщетно пытаться возродить своего Аватарчика, ради которого он перечеркнул всё, что было между ним и Зэрой.