***
Вечерело. Густые низкие облака лишь немного рассеялись, давая простору небу и закатному солнцу. Сейчас хотя бы можно дышать свежим воздухом, однако это глупая затея, ведь сейчас болото начало впрыскивать в свои владения газы, что копились от гниющих растений и трупов месяцами в толщах неплотной земли и иле. Аватар Тьмы ступает быстро, использует магию земли, чтобы было легче. Можно было и воздух, но был риск, что кто-то из команды может найти её раньше, поэтому девушка всегда думает на несколько шагов вперёд. Все поиски она ломала голову над тем, зачем болоту понадобился антипод. И еще больше она костерила себя, поскольку именно по её маршруту летели ребята, ведь было понятно, что он самый короткий до порта. «Короткий, а как же!» — всё причитала негодующая, выискивая в серо-черно-зеленом рыжее пятно, или на крайний случай хотя бы голубое. — «И что меня дернуло через болото полететь?!» Она ведь действительно могла выбрать другой путь, выйти с другой стороны пещеры. Но весь план изменил антипод! Из-за непонятного веселья с ним всё случилось именно так! Конечно, сколько бы не причитала на монашка, Зэра понимала, что в первую очередь вина на ней. Только на ней, ведь изначально был другой план! Ей нужно было все просчитать, даже тот факт, что дух-болото решит привлечь их. — Ах ты мерзавка. — голос, который заставляет на мгновение замереть. Стальной, режущий, почти не сдерживающий ярость. Зэра останавливается, но не поворачивается. Она знает, кого там увидит, и не хочет этой встречи. Желательно, чтобы её больше никогда не было, чтобы она растворилась, как и любая другая галлюцинация. — Даже сказать нечего в своё жалкое оправдание? Ты что себе позволяешь?! — женский голос раздается не в голове, а поодаль, будто говорит живой человек. Но шатенка знает, что это иллюзия, очередная галлюцинация. Может, на этот раз виновато болото, но большой роли не играет. — Столько времени на тебя потратила, а в итоге полный ноль! Ты бестолковое ничтожество! Шатенка тяжело задышала, стараясь подавить клокочущую ярость. Она хотела если не засветиться, то хотя бы разрушить половину территории, желая убить ненавистную инкарнацию. Эта женщина всегда её злила! Она ничего никогда хорошего не скажет, даже если сделал все идеально! Мезротная баба! Но Зэра уходит — убегает — топая ногами. Она не хочет слышать её, не будет этого делать. Повелительница стихий уже во множество раз превзошла инкарнацию! Пережила её, сделала то, что та не смогла за всю жизнь! Зэра хотя бы жива, в отличии от этой бестии, в конце концов! Кареглазая чувствует, как её прожигают ледяным взглядом, желая нашпиговать ледяными кольями, сломать окончательно, отомстить. Зэра игнорирует наваждение, зная, что галлюцинации не могут причинить физической боли, сейчас дух Туманного болота заинтересовано не в ней, нет повода для лишнего волнения. Однако волнение не утихало, оно только набирало оборот, перекрывая кислород. Она успокаивала себя тем, что настоящая Варум под нерушимым блоком, следовательно, это так газы чертового болота действуют, нужно просто быстрее отыскать антипода, пока тот не вошел в Аватарстейт и не узнал от инкарнации о ней. — Зэра. — голос, в существование которого невозможно поверить. Аватар замирает, пытаясь принять происходящее, глаза расширяются. Она хочет найти любую отговорку, чтобы не повернуться, но образ предстает сам, затмевая собой всё вокруг. Это Созин, чуть более моложе, чем при самой первой встрече. Он был в своем военном кроваво-золотом снаряжении, королевская осанка даже в таком преклонном возрасте, а в седине ярким огнем сверкала золотая пластина-корона. Лорд Огня смотрел на неё, такую маленькую и тонкую, сурово, но мягко, как обычно, если Зэра делала что-то неправильно, против его воли. — Я дал тебе имя, дал кров и целую страну в распоряжение, — от его чеканного голоса дрожь распространяется по всему периметру тела, касаясь самых дальних, позабытых уголков души. — Дал гражданство, ты герой Войны, член моей династии, ты начало эры Огня. Зэра знает, что это очередная галлюцинация, которую спровоцировали газы. Созин стоял над болотом, его ноги не касались земли или воды. Она понимает, что нужно взять себя в руки и просто уйти, как она поступила с лже-Варум, однако не может. Её ноги будто припаяны к земле, взгляд не мог смотреть ни на что более, кроме на любимого человека, по которому так долго она убивалась. Внутренности сжались, стараясь разорваться. Сердце ныло в грудной клетке, оно плакало по Созину, первому человеку, кто действительно дал напиться настоящей жизни со всеми благами, которые только могут быть у привилегированного лица. Он дал ей ту свободу, от которой не хотелось выть, дал семью и всю самую ласковую любовь, на которую только способны люди. Если бы она была глупой, то кинулась бы в объятья, наплевав даже на то, что это простая иллюзия. Ей просто нужно снова увидеть старого друга, запомнить позабытую внешность, услышать голос, который стал искажаться из-за быстротечности жизни. Она бы действительно многое отдала, чтобы Созин жил вместе с ней ещё целый век и оберегал от напастей и безумия. Ей было бы не жалко всей крови, она бы даже собственное мясо ему отдавала, лишь бы видеть его живым и в здравии. Но увы, её кровь в больших количествах смертоносна. От нее нет антидота, нет противоядия, нет лечения. Эта кровь не вызывает привыкания даже после десятков лет использования. Чем чаще используешь — тем меньше доза, в ином случае мучительная смерть. Созин мёртв, Зэра это прекрасно знает, но всё равно она безумно рада его видеть, даже если он простая иллюзия её горя. — Но ты…предала меня? — его лицо искажает гримаса боли. Ментальной, той самой, от которой не спрятаться и не вылечиться. Ужас охватывает Аватара Тьмы. Она качает головой, дрожащими губами уверяя, что никогда бы так не поступила. — Ты пренебрегла моей заботой, моей любовью! Как ты могла? — Нет, нет! Я бы так не поступила! — чуть громче уверяет девочка, хватаясь за грудную клетку, которая трещала на линии рёбер. — Я люблю тебя, прости, прости, прости! — слёзы потоком стали литься из глаз, не щадя их. Зэра ритмично замотала головой, она почти что кричала Созину о том, что никогда не предавала его, служила верой и правдой, самозабвенно. Иллюзия поглощает, нужно убегать как можно дальше, но вместо этого в голове звучит фраза самого важного человека: «Как ты могла, как ты могла, как ты могла?». Она судорожно извинялась, чуть ли не падая на колени в грязь. Она не хотела никого подводить, не хотела предавать! — Нет, не уходи! — почти что взмолила шатенка, видя, как от неё отворачивается Хозяин Огня. Она его разочаровала, сомнений не было. — Не оставляй меня одну снова! — но он не внимал её мольбе. Оставил одну, бросил в логово изголодавшихся пауков-аллигаторов, которые пускают на неё слюни, желая поглотить полностью и без остатка. Зэра вытирала слёзы, просила прощения, клялась, что измениться, что исправится, поймет все свои ошибки, станет лучше, достойнее их любви. Но никто уже не слушал, Созин ушел, растворившись в тумане, даже не взглянув на своего союзника вновь. Кареглазая так много хотела ему рассказать: о своей боли, которая лишь скапливалась десятилетиями после его сожжения, о кошмарах, о ненависти, просто поговорить, чтобы хоть кто-то снова выслушал, приголубил, пожалел. Но она никому не нужна, она не выполнила главное условие своего существования, она предала и подставила всех, кто её искренне любил. Зэра срывается в бега, она не знает, куда направляется, но знает, за кем. Антипод, теперь только он был в её голове. Аватар впустила в свою душу тьму, которой питался Вату. Она позволила ему стать сильнее, почти отдавая борозды правления, позволяя промозглой мгле заполнять все пустоты, заменяя все светлое собой. Пусть внутри останется только мрак! Магия искрилась по каналам ци, подчиняя стихии вокруг. Грудную клетку ломило изнутри, поскольку душа Аватара требовала простора, ей слишком тесно, она просилась на волю из человеческого кокона. Зэра хотела разорвать себя, чтобы наконец-таки задышать полной грудью, без стеснений, без непосильного груза, который держит на себе непозволительно долго. Ей нужно отпустить все прошлое, пережитое, то, что могло бы с ней быть, чтобы стать новым существом…вновь. — Соджонг! — радостно-звонкий голосок, практически девичий…он снова спускает на землю, в реальность, не давая коснуться заветной тьмы космоса. Карие глаза ищут заветного мальчишку, который мучал её всё то время, пока прятался в айсберге! Из-за него всё, из-за него… Она видит его, юнца в солнечном. Он задорно машет ей рукой в ответ, улыбается, зовёт с собой. Зэра бежит за ним, держа в узде вырывающегося Вату, что хотел разорвать ребёнка прямо голыми человеческими руками, раз хозяйка тела не позволяет стать сильнейшим существом союза человека и духа. Однако Аватар Света начинает ускользать, пританцовывая воздушные па, которыми можно было загипнотизировать. Паренёк высоко задирал поочередно ноги, натягивал носок, приземлялся на него, как прирожденный балерун. Движения то резкие, то плавные, он отвлекал рукоплесканием, руки были словно продолжением страстного и одновременно лёгкого танца. Зэра не понимала такого странного поведения. Антипод буквально купался в лучах огненного заката, который всполохами отражался на шелке и в радужке, создавая эффект фейерверка. Он смотрел только на неё, лучезарно улыбался и звонко хохотал, когда в очередной раз девушка не может словить его. Их танец неординарен и неоднороден: Аанг, что парит практически над землёй, и Зэра, движения которой резкие, наполненные силой. Солдафон и прирожденный танцор. Такие несочетаемые. Маг огня никогда не могла добиться такой грации и женственности в каждом взмахе кисти, который с такой лёгкостью добился мальчишка! И даже тут он выигрывал! Аватар Тьмы злилась каждый раз, монашек будто соткан из своей стихии, ускользает прямо под её пальцами! Он ещё смехом издевается над ней, приближаясь невозможно близко, почти падая в её объятья, а потом бабочкой улетал от негодующей антиподки, которая видела лишь его, поцелованного и окутанного солнцем, слышала лишь его звон связок, который напоминал тонкий журчащий ручей с кристальной водой. Как же ей хотелось схватить его, посадить в клетку, отравить этот ручей, обломать крылья! Но этого ей не удаётся сделать, поскольку мальчик опять схитрил: он наклоняется настолько вперёд, заводя руки за спину, чтобы его губы были практически в сантиметрах от сухих и искусанных антиподки. Мгновения растягивались в томные часы. Они глядели друг на друга, две противоположности двух миров: одна пятиться назад, раздув ноздри, второй приближается непристойно близко, улыбаясь и прищуриваясь от лучей закатного солнца. Аанг слегка подул на губы Тёмной, заставляя мурашки чумой распространиться по её телу, а после подмигивает и акробатом делает несколько пластичных кувырков, после чего птицей вспорхнул к кронам деревьев, окончательно убегая от пораженной Зэры. Девушка какое-то время наблюдала за этим побегом, ока не отмирает от какого-то гипноза, бежит вслед, но по земле. Ей не стоит демонстрировать другие стихии при нём. Она даже с такого расстояния слышит смех антипода, которого пытается уговорить спуститься, девушка даже состроила из себя заботливую мамочку, сказав, что с такой высоты он может разбиться, но, естественно, всё оказалось тщетным. Аанг, кажется, только раззадорился, говоря, что он послушается её только тогда, когда Соджонг поймает его. Он специально злил её, выводил из себя? У него это отменно получается, несомненно! Оскалившись, девушка запускает в мага воздуха грязью, а после, когда и это не помогла, начала запускать мягкую пористую почву по веткам, дабы сбить горланистую «птицу». Но и этого результата не дало. Тогда Зэра решается на радикальные меры: она запускает себя с помощью платформы-трамплина. Шатенка рассчитала всё до мелочей, и сейчас она летит точно на лысого монашка, что запудрил ей мозги. Предвкушая победу, Зэра уже приготовилась схватить смеющегося, однако на неё кто-то больно натыкается. От боли в голове, которой она приложилась об кого-то, зазвенели звёзды, в ушах загудела кровь. На мгновение она услышала женский вскрик, однако больше её волновало то, что её тело стремительно падало с высоты ветки и, учитывая наличие лишнего груза, удар об землю должен быть как минимум костоломным. Но вместо удара девушка почувствовала на своей пояснице и макушки ладони, после чего почувствовала воздушную сферу вокруг себя. И когда в нос ударил болотисто-персиковый запах, то сомнений не осталось, кто это мог быть. Аанг мягко приземлился в болото, во все испуганные глаза таращась на антиподку, ноги которой крепко обнимали торс мага воздуха, а ладони вцепились в его одежду. Они вдвоём стояли по бёдра в этой грязной воде с мягким дном Немая сцена, карие и серые глаза удивленно разглядывают лица друг друга, явно не понимая, что только что произошло. — Соджонг? — чуть наклонил голову мальчик, не веря собственным глазам. — А что, похожа на Сокку или Катару? — изогнула бровь Зэра, видя ушибы и царапины на светлой коже мальчонки. Его знатно потрепало. Но…это не тот Аанг, за которым она гналась буквально минуту назад. — Я так рад тебя видеть, Соджонг! — вместо ответа воскликнул сероглазый, крепко обнимая девушку, заставив ту вздрогнуть от такой близости с антиподом. — Хотя бы тебя нашёл! Ты в порядке? — счастливо заулыбался Аанг, разглядывая хмурое и скептическое лицо подруги, не замечая брезгливо поднятую губу. — Буду, если отпустишь. — отзеркалила его улыбку шатенка, намекая на то, что мальчик слишком крепко прижимает её к себе. Она-то давно встала на ноги, выпустив того из объятий. Мальчик, на мгновение покраснев, отпускает. И когда Соджонг стойко встала на ноги, стала разглядывать антипода в легком сумраке. Тот был заметно потрепан. Оказывается, беготня за галлюцинацией была несколько часов, даже незаметно! Аватар Тьмы не довольна тем, что какое-то болото смогло внедриться в её голову! — Что ты делаешь? — спрашивает она, заметив, что мальчик постоянно оглядывается, словно ищет кого-то. — Ты не видела…девочку? — и изгибает бровь, поглядев на члена команды. Монах будто не верит в собственные слова. Аанг достает свой слегка потрепанный с краев планер. И теперь Зэра точно убеждается, что её бдительность смог обмануть дух, создав искусную иллюзию антипода. Теперь понятно, почему тот себя так странно вёл! — Она была в белом, у нее были темные забранные волосы, и она смеялась! — Я видела лишь очень несносного мальчика! — фыркнула девушка, скрещивая руки. Она очистила свой наряд от тины и прочей грязи, благо для этого подошла и магия земли. Однако Аанг не понял шутки, чем и показал непонимающий взгляд. — Скорее всего это была галлюцинация, у нас обоих. На болоте много трупных и галлюциногенных газов. — Возможно, ты и права, но у той девочки был летающий кабан! — не унимался сероглазый, выискивая эту незнакомку. — И она, кажется, звала меня… «Летающий кабан? Бейфонг, что ли?» — нахмурилась кареглазая. Болото обычно просто так галлюцинациями не мучает, каждый образ является судьбоносным для человека, который увидел его. Чем судьбоносна антиподу какая-то девчонке из этого сильнейшего рода? Неужто истинный учитель земли?! — Тёмные волосы и в белом, говоришь? Может, это я тебе привиделась? — улыбнулась с хитрецой Соджонг, надеясь на то, что мальчик не в курсе главной эмблемы семьи Бейфонг. — Думаешь, это была ты? — почесал затылок Аватар Света, разглядывая антиподку с ног до головы, сравнивая с той девочкой из видения. — Все-таки у той, кажется, были слепые глаза, да и…она казалась ниже меня…вроде. — Ты её прям будто разглядеть смог! — шатенке не нужно, чтобы антипод думал об этом видении больше положенного. — Да и ты сам не уверен. В общем, я как-нибудь куплю себе платье белое, заберу волосы также, и буду прям как та девочка! Вот увидишь! Не зря же именно ты мне привиделся. — Ты меня видела в похожем видении? — ошарашенно раскрыл сизые зеньки маг воздуха, на что получил положительный ответ. Всё-таки не зря Зэра сказала именно так, теперь пусть думает только о ней! — Да, всю кровь мне испил, душегуб! — сложила руки на бедрах, шутливо нахмурившись. — Прыгал тут как обезьяна, меня совсем не слушал, я ведь беспокоилась за тебя, а вдруг упал бы? — Падение даже с такой высоты никак не может навредить магу воздуха, а мастеру уж подавно! — заулыбался помятый повелитель стихий. Так просто увести его в лесть! — Я же спас нас обоих от того, чтобы разбиться в шмятку. — А я магией земли смягчила падение, — подхватила мысль антипода Зэра, до сих пор чувствуя его запах и прикосновения на себе. Она слишком остро реагирует на такую мелочь. — Всё-таки мы действительно судьба друг другу, права была эта гадалка Ву. — Может быть, может быть, — заулыбался мальчуган, поглаживая затылок. — Кто знает, как сплетутся наши судьбы. «О, они точно сплетутся, не сомневайся!» — подумала кареглазая. — «И для тебя это точно станет последним в жизни!» — Ладно, пошли искать Катару с Соккой и Аппу с Момо, — прихватил свой планер маг воздуха, сказав, что так и не смог спасти их, создав только воздушный купол. — Только держись рядом со мной. — просит Аватар Света, удивив антиподку. — Просто не хочу снова тебя терять, да и тут буквально живые растения! Я серьёзно! — И это они тебя так? — не стала спорить шатенка, оглядев монаха. — Ну…не во всех ссадинах они виноваты. — как-то виновато улыбнулся сероглазый, почесав щёку. — Тогда давай не отпускать друг друга. — подмигивает Зэра, хватая антипода крепко за руку. Это так засмущало монаха, что тот даже взглянуть на учителя земли не мог. Такая милая мордашка, Зэра бы наблюдала вечность за ней. В такие моменты даже природная злость к нему пропадала, захотелось даже потрепать мальчика за волосы…если бы те у него были. Но леденяще-духовный смешок, что раздался будто в грудной клетке и голове, заставил похолодеть и покрыться мурашью. Зэра поворачивает голову на звук и видит на ветках деревьев второго Аанга, как раз того самого, за которым стремглав бежала, позабыв обо всём на свете. Он сидел в позе лягушки и глядел горящими лисьими глазами буквально в её душу. Улыбка-оскал была практически до ушей, демонстрируя зубы. Этот Аанг был в алом шелке, одежда практически такая же, как в её стране. И как она не могла этого раньше заметить? Её окатило нездоровым холодом. Органы подморозились, оторвались от своих законных мест и свалились на дно желудка, создавая неимоверную тяжесть. Почему она так боится? Причем неоправданно! — Что-то заметила? — спросил монах, не отпуская широкой женской руки с короткими пальцами и аккуратными ногтями, под которыми ещё остались камельки зеленоватой грязи. Зэра поворачивается к настоящему Аангу, качает головой и утаскивает того вперед, создавая удобную платформу. Она больше не обернулась, понимая, что галлюцинация растворилась в воздухе. Возможно, это даже был дух-перевертыш, который питался людьми, но тогда он должен был узнать в ней Тёмного. «Не понимаю я всё-таки это болото.» — качает головой шатенка, прогоняя все мысли.***
Зэра примерно догадывалась, где эти водяные люди могли находиться. Болото и их могло использовать в своих корыстных или бескорыстных желаниях. Они должны быть в его центре, сердце, где произрастал баньян, которым и давал энергию лианам. Именно ему все растения подчинялись, его воле. Они нашли Сокку и Катару сидящими на одном из гигантский корней этого баньяна, корень которого был диаметром в несколько дубов. Аанг радостно позвал ребят, взлетев к ним. Он даже не забыл об учителе земли, подхватив того на руки. Родственнички сразу оживились, начали обниматься с мальчиком, пока Зэра стояла поодаль. Она разглядывала помятых полюсных людей. Им тоже досталось от смерча, но хотя бы не убило током. Хотя девушка так надеялась на это! Нужно было еще кругами поводить антипода, запутать того! Как жаль, что эти водные молокососы не сдохли в смерче, не разбились насмерть! Было бы в разы проще. Оказывается Сокка подвернул ногу, почему конкретно тот не сказал, и Катара сейчас залечивала его целительством. — Аанг, давай я и тебя полечу? — предложила шатенка, оглядев раненного. Аанг не стал отказываться, уселся рядом с немагом. — А почему ты как новенькая?! — возмутился скулящий Сокка, смерив Аватара Хаоса недовольным взглядом. — Я вообще-то тоже попала в смерч! — решила воскликнуть Зэра, осуждающе посмотрев на монаха, которого лечила водяная жаба. — Вы все меня там бросили одну с бизоном! — она хотела заставить мальчишку жалеть, чтобы совесть его сгрызла! — Благо хоть духи оказались на моей стороне, у меня была мягкая посадка. — Соджонг, прости, я не знаю, что на меня тогда нашло… — болезненно хмуриться монашек, опуская голову, затравленно смотря на праведно негодующую. — Зато я знаю, что на тебя нашло! — скрестила руки на груди. — Да если бы не случай, то я бы просто погибла! И так вы заботитесь о новом члене команды?! Аватар, ты разочаровал меня! После её слов Аангу стало совсем плохо. Он понимал, что полностью виноват в случившемся. Его любовь затуманила разум, подвергнув опасности невинного человека. Да какой он после этого Аватар?! Позор, да и только! Ему не найти слов, чтобы получить прощения учителя земли. они не могут быть предначертаны судьбой, судьба не может причинять боль! — Соджонг, Аанг не виноват, — решила мягко защитить мальчика Катара. Она не могла смотреть на его грустное и опечаленное лицо. На его плечах и так слишком много ответственности. — Он ведь хотел как лучше, защищал… — Глупости не говори, Катара, — прервал сестру Сокка, нахмурившись. Маг воды удивленно моргнула. — Аанг виноват, и не покрывай его в этом. — Но он ринулся меня спасать, как и я — тебя! — воскликнула голубоглазая, не понимая, почему Сокка осуждает её. Да она бы захотела на Аппе погибнуть, если ли бы с братом что-то случилось! Она не осуждала Аанга, потому что сама была на его месте, когда ринулась спасать любимого, наплевав на себя. — И в итоге бросили Содж одну на Аппе, который не очень радует её! — голубоглазый был непоколебимым в этом вопросе. А Зэра заинтересованно наблюдала за словесной потасовкой, не ожидая, что немаг решит её защитить от нападок сестрицы. — Сокка прав, Катара, — наконец-то вставил слово виновник скандала, остановив учителя воды от тирады. — Я действительно виноват перед Соджонг. Она ведь могла погибнуть! — он взглянул на антиподку. В глазах плескалось столько сожаления! Зэра смотрела бы на них вечно. — Соджонг, прости мою оплошность, если, конечно, сможешь. Я понимаю, что ты не обязана это делать, но…я буду очень рад и признателен, если заслужу твоего доверия вновь. — и слабо улыбается с надеждой. — Хорошо, — пожимает плечами Зэра. хотя могла спокойно отказать и помучить мальца ещё какое-то время. — Но за мной должок. — игриво подмигивает, оставив план по его убийству на сладкое. Будет как раз ещё повод. — Договорились, — на секунду Аанг засветился счастьем, однако тот быстро погас. Возможно, понял смысл сказанного. — Как вы оказались здесь? — он посмотрел на родственников. — Да мы почти вместе свалились, — начал отмахиваться от мошек Сокка. — Меня вначале растения схватили, правда я от них смог убежать. — Уползти, ты хотел сказать. С вывихом далёко-то не убежишь, — уточнила маг воды, на что получила раздутые ноздри смуглого человека. Она издала смешок в ладонь. — Прости, продолжай. — Так вот…я резво отбился от всех оживших лиан своим могучим бумерангом. — полюсной парень замахал своим металлическим заточенным оружием, которое он назвал. — Потом решил поискать кристаллы, но в итоге я наткнулся на видение, в котором была Юи… — Может это была настоящая Юи? — поинтересовалась Соджонг, заметив подавленное состояние немага. — Всё-таки теперь она дух… — Нет…скорее нет, — хмуриться Сокка, снова взглянув на свои коленки. — Я часто думал о ней, о том, что предал её, не уберёг, и её образ говорил абсолютно те же самые слова. — подросток сжимает рукоятку бумеранга. Он снова вспоминает слова Юи-духа, которого видел. Это было жутко, он не хотел бы, чтобы его ненавидели. Он и так старался ночами не спать, занимать себя хоть чем-то, чтобы не думать. — Но настоящая это принцесса Юи или нет, в любом случае она права. Мы ведь потеряли кристаллы, теперь она до конца своих дней будет лысой! — в ужасе всплакнул юноша, вспоминая ту картину лысого черепа своей любимой. — Успокойся, — отчеканила Зэра, не желая видеть мужские слёзы. — Основная экспедиция ещё продолжается. Именно они и принесут кристаллы вождю. Мы бы всё равно на бизоне не донесли всего необходимого. — Правда? — с надеждой спрашивает Сокка, посмотрев на свою спасительницу самыми добрыми и благодарными глазами, которые только были в его арсенале. — Дай я тебя расцелую! — парень потянул ручищи на Тёмного Аватара. Зэра на его выхлест лишь кинула в лицо немного грязи, которая попала тому в рот, в итоге Сокке пришлось долго отплевываться, негодуя, что его благодарность никто не хочет получать с должным уважением. — Конечно, у меня не было никаких оживших лиан, но я видела маму. — при упоминании родительницы Катара прикоснулась к своему медальону на голубой ленте. Раньше Зэра не придавала этой безделушке должного значения, однако теперь это еще как-то связано с её роднёй. Возможно, даже только с матерью. Умерла, и это единственное, что от неё осталось? Сокка приобнял сестру за талию. Значит, она угадала? В команде образовалась удушливая атмосфера. Неужели все знают о её горе? — А ты кого увидела? Своих родителей? — вдруг поинтересовалась возможная сирота, подняв взгляд на Соджонг, которая удивленно захлопала ресницами, не ожидая такого вопроса в свою персону. «Можно и так сказать.» — подумала шатенка, вспоминая образы Созина и Варум, которые на самом деле стали ей матерью и отцом, чтобы кто ни говорил. Она их любит, причем обоих. Эти люди вытащили её из общественного дерьма, в которое её дружно загнала страна, в которой не посчастливилось родиться. Злобная мать и всепозволяющий отец — странное сочетание. Но и в её судьбе прописана одна странность, одно её существование — большая странность. Ошибочная странность. — Нет, она меня увидела, — подал голос Аанг, удивив водянок. — А вот я увидел какую-то неизвестную девочку. — Да меня ты увидел. — отмахнулась Зэра, вызвав ещё больше недоумений у родственничков. — Ну точно связаны, я же говорил! — как-то победно воскликнул Сокка, хлопнув себя по коленке. — Всё-таки вам надо было поцеловаться в той пещере! — он лишь получил испепеляющий взгляд Катары, непонимающий от Аанга, а Зэра лишь загатила глаза. — Может быть вы открыли какой-нибудь третий глаз! — Почему болото привело нас в своё сердце? — Аватар Света взглянул на баньян. — Сначала нужно понять, на кой черт оно нас сюда звало и почему решило убить. — заметил Сокка, удерживая от своей шеи руки сестры, которая причитала, что была полная дура, что волновалась за него, что должна была бросить этого идиота в торнадо. Парень же приговаривал, как любит и гордится своей героической сестрёнкой. Зэра тоже не понимала, зачем они сдались духу, сам он с ней на контакт не хотел выходить, словно что-то задумал. Не нравится ей это, однако сейчас она действительно бессильна, духи не выходят на общение. Шатенка увидела, как лианы стремительно направились в их сторону, чтобы поймать, однако она даже среагировать не успела, поскольку их юрко и крепко схватили и разделили друг от друга, потащив в разные стороны. Первыми освободились Катара и Аанг, использовав хлыст-лезвие и воздушную сферу. После освобождения они ринулись спасать остальных. Лианы потащили Зэру прямо через глубокое болото, обвивая ужами её тело до синевы. Девушка пыталась оторвать от себя растения, но те только сильнее сжимали и разводили конечности. Она чувствовала, как её пытаются утопить, лишний раз не открывала рот и дышала не так часто, поскольку не хотелось захлебнуться в болотной трясине. Вода лезла в уши и ноздри, стараясь пробраться к лёгким, перед глазами была одна грязная темная муть. Аватар Тьмы не понимала, почему вдруг дух-территория решил напасть на них всех снова. В грудь пробрался неутешительный холодок. Она судорожно пыталась вспомнить, где успела тому насолить, и в голову ничего не шло. Когда девушка стала захлебываться, она покорила землю, и та быстро начала обволакивать всё тело, чтобы оно осталось статичным. Как раз в этот момент её от плена освобождает подоспевший антипод, который потоком воздуха разрезал все лианы чуть выше рук учителя земли. Зэра быстро поднимается и встает в атакующую стойку, Аанг практически рядом с ней. Сокка повис в воздухе, его буквально хотели разорвать, вытягивая конечности в разные стороны. Он даже защититься бумерангом не мог, стиснул челюсть от боли, пытаясь вырваться из пут, но к нему на помощь прибежала сестрица, ледяными лезвиями разрезав лианы, одновременно она покорила болото, чтобы немаг не разбился. Растения продолжали нападение, однако ребята могли отбиваться. Зэра искала виновника, она не верила в то, что это болото. Оно нейтрально, оно не должно убивать Аватаров! И когда из глубин появляется гигантский монстр, состоящий из одних лиан, которые плотным скафандром сплетались друг с другом, Аватар Тьмы понимает, что в нападении виноват точно не дух, а простой человек! Остальная часть команды, которая дружно начала сражаться с чудищем с помощью своих способностей, наивно полагала, что разрезав лианы, они прикончат этого монстра! Но подростки быстро смекнули, что их потуги бесполезны, ведь новые лианы вновь и вновь окутывают защитной плёнкой. Соджонг создаёт платформу прямо под уродцем в деревянной маске, она молниеносно запускает столб вверх, пробивая монстра насквозь. Когда уплотненная земля выходит из этого урода, то на платформе лежал виновник всего случившегося. Какой-то полноватый мужик с набедренной повязкой-листом и лохматой шевелюрой. Аватар Хаоса не стала церемониться с ним, теперь платформа сковала этого негодяя в кандалы, чтобы больше он не мог колдовать, и одним резким движением рук вниз Зэра заставляет того упасть на самую глубину. Пусть поплавает, как заставил её! Наглотается тины, станет кормом для здешней фауны! — Соджонг, не надо! — воскликнул пацифист, не убирая атакующей стойки. Девушка его не слушала, она с упоением наблюдала за тем, как на поверхности появляются пузыри воздуха. Всего лишь минута или две и этот мудак будет мёртв! Зэра никого не слушала: ни Аанга, что просил отпустить, ни Сокку, который говорил, что этот человек их хотел убить, ни Катару, которая поддерживала мага воздуха. Но шатенка отмирает, прогоняя мстительное наваждение и жажду крови. Она вспоминает, что находиться в команде из детей и пацифиста, который боится причинить вред. Интересно, неужели он и правда за время путешествия никого не убил? — Он хотел нас убить! — праведно возмущается кареглазая, с отвращением наблюдая за всплывшим ублюдком, который выдавал себя за духа. Таких отбросов она ненавидит ещё сильнее. Мужчина хватался за глотку, пытался отдышаться, смотрел на своих жертв со страхом. — Успокойся, он того не стоит, — произносит Аанг, кладя руку на плечо Зэры. Та уже хотела скинуть её, но её отвлекает Катара, которая создала волну, чтобы поднять негодяя, сковав того во льду. — Катара, и ты туда же? — Зачем ты нас сюда заманил?! — практически зарычала маг воды, у которой горели недобро глаза. — Я вас…не манил. — прохрипел болотный маг воды, смотря в ужасе на то, как одна ледяная игла медленно приближается к его горлу. — Тогда зачем напал? — спросил уже Сокка, держа свой бумеранг на готове. — Ты точно нас не на светские беседы хотел позвать своими чертовыми лианами! — Я лишь…защищал болото. После мужчина стал рассказывать о том, как попал в это место, которое однажды позвало его болото, как ему пришло озарение и так далее, в общем, замарывал бдительность ребят. Зэра негодовала, когда Катара посчитала верным выпустить человека, который недавно хотел их убить! Однако Аватар Тьмы знала, что этот болотный маг мог говорить правду, учитывая сердобольность болота, но почему оно решило оставить его в живых, если само способно себя защитить живыми растениями? — Вас тоже позвало болото? — удивился Аватар Света. — Я тоже слышал голос, что звал меня сюда. — Он просто Аватар, такие странности часто с ним случаются. — пояснил немаг. Повелительница стихий была удивлена от услышанного. Она не знала, что ребята так спокойно левому человеку могут рассказать о том, что среди них Аватар. Своё происхождение она до последнего скрывала. Когда Хью, как представился незнакомец, узнал, что Аанг Аватар, то решил того позвать к сердцу болота. Соджонг уже понимала для чего, и ей срочно нужно сделать так, чтобы антипод не вошёл в связь с духом. И как только девочка хотела воспротивиться, задрожала земля, отвлекая всю компанию, которая уже взбиралась по корням. Обернувшись, команда увидела несущегося на них с рёвом перепуганного Аппу, за которым гналось несколько каноэ с магами воды из Болотного племени. Зэра почувствовала легкий мандраж от созерцания того, что это животное неслось только на неё, словно вокруг не было более удобного места для побега. Её останавливает от покорения земли ударная волна воздуха от монаха, который заставил её отлететь на скорости подальше от места, на которое бежал испуганный бизон. Зубр начинает бегать по кругу, создавая вибрации, из-за которых остальные ребята могли упасть в воду и быть затоптанными, поскольку Аппа совсем не смотрел за тем, куда бежит. Именно Соджонг решает остановить летуна с помощью возведённых стен прямо перед его мордой, пока Катара с Аангом избавлялись от надоедливых рыболовов, которые тоже владели магией воды, так что голубоглазка была практически бессильна в технике, в отличие от того же Аватара Гармонии. Когда маги более-менее освободили себе путь, Аанг дал команду взбираться на Аппу. Он больше не собирался подвергать друзей опасности, пора сваливать с этого дрянного болота, которое им посылало галлюцинации через газовое облако! — Аппа, хип-хип! — крикнул сероглазый, заставляя бизона взмыть сквозь густые и тернистые кроны деревьев. Катара с помощью магии воды подняла себя и брата, а Аватар Тьмы создала земляной трамплин, радуясь тому факту, что судьба-вертихвостка на её стороне. Аанг поглаживал своих зверёнышей, пока остальная часть группы пыталась прийти в себя от всего случившегося с ними. — Какое счастье, что мы свалили оттуда! — облегченно выдохнул немаг, скатываясь по седлу. — Но я до сих пор не понимаю, почему болото звало меня. — сказал Аанг, повернув голову на болото. Он какое-то время ждал этот мистический голос, который нельзя было инфицировать ни под пол, ни под возраст. Но его больше не было, болото молчало, став обычной территорией Царства Земли. — И не надо тебе знать, — отмахнулся Сокка, выискивая в сумках хоть что-то поесть. Уже были темные сумерки, они все пробыли в болоте почти десять часов. — Меньше знаешь — крепче спишь, друг мой! — Ты прав, но… — Аанг не закончил предложение, устало выдохнув. Возможно, ему все просто показалось. Главное то, что из-за его желания попасть на это болото подверг команду опасности, они растеряли все собранные кристаллы. А если бы случилось что-то более серьезное? Если бы они все погибли в том смерче? — Без но. Ты прав, Сокка, мне стыдно перед вами за свой беспечный поступок, который мог стоить вам здоровья или даже жизни. — Ну, Аанг, не думай об этом слишком много. — подбодрил друга парень, почувствовав его подавленное состояние. — Ты думаешь, мы пошли с тобой в огромное путешествие в разгар войны, не подозревая об опасности? — Именно. Мы все тут ради тебя. — согласилась с изречением брата Катара, улыбнувшись мальчику. Зэра решила молча понаблюдать за лобызанием этой троицы, однако всё равно говорит, мол, считает также, даже несмотря на то, что все в итоге её бросили в торнадо, оставив с Момо и Аппой. Её больше интересовала галлюцинация, одна-единственная. В виде танцующего антипода. Его пляски в лучах заката не вымарывались из воспоминаний даже насильно, остались вышитым теснением на подкорке мозга. Теперь каждый раз закрывая глаза, она видела плавные движения конечностей мальчишки. Она слышит его звонкий голос, его смех, видит приторную улыбку… этот танец-игра-издёвка раздражала. И как она раньше не догадалась, что он простая иллюзия?! Наверное, её бдительность затуманили, когда вывернули на изнанку детское нутро, связанное с Созином. Сейчас, обдумывая всё это и процеживая через призму реальности, Зэра могла бы с легкостью отыскать отличия от настоящей галлюцинации, когда оттенки образа были не те, когда свет и тень не так ложилась, но тогда ей было будто плевать. Она наконец увидела старого друга, почти что родственника. Соджонг распахивает глаза, когда снова видит перед собой этого лже-Аанга, что тянулся к ней с лукавой лисьей ухмылкой. И для чего он это сделал? Сердце шепчет, что для поцелуя, мозг кричит, что болото так толсто намекнуло, что она проиграет эту войну. Она же так и не поймала эту иллюзию в закатных лучах…хотя ей в руки попался настоящий. Карие глаза вглядываются в силуэт худой спины монашка в ночной тьме. Болото не дает образов просто так, все они судьбоносны в той или иной степени. Так почему ему привиделась девка из Бейфонг? К сожалению, Зэра не знает подробностей, кто там сейчас у них наследник, за время существования оба клана с севера и юга знатно поредели. И из Маиминг осталась только она, а из Бейфонг? Хотя в теории маг воздуха мог увидеть и её, учитывая то, что в её крови есть и род Бейфонг… Девушка мотает головой и ложиться спать. В любом случае она предотвратила общение антипода с духом, абсолютно также она не позволит ему победить, не видать этому идиоту встречи с Року!***
Зэра уже была на том болоте, ей уже приходили видения. И в тот раз ей пришла семья, не та, что связана с её настоящим, а та, которая была в прошлом. Далеком-далеком, недосягаемом, неизведанном. Его Тёмный Аватар никогда не мог вспомнить, Варум никогда о нём не говорила…правду. Она видела людей, которых никогда не знала и с которыми никогда не посчастливилось встретиться вновь…вживую. Зэра видела их на геммах, на гобеленах, в архивах… но никогда в реальности, даже во снах. Их образы сменялись один на другой, поскольку Зэра не знает их настоящей внешности, их наряды каждый раз были разные, ведь она не видела истинные. На неё смотрела счастливая, но по итогу несчастная пара. Мужчина и женщина, плечом к плечу. На них падал рассветный луч, создавая сказочную дымку вокруг. Их лица, слегка припудренные персиковым мелом, были с мягкими чертами, при виде девочки они всегда улыбались. Ласково, тепло, неимоверно нежно. Всегда щемило в сердце от такой доброты в чужих и незнакомых глазах, что устремлены лишь на неё. Женщина, которую правильнее назвать девушкой из-за свежей и юной внешности, в этот раз была своему мужчине по плечо. Зэра всегда знала — чувствовала — что они супруги. На ней было легкое белое платье с полупрозрачными рукавами и лентами. Её светлая фигура контрастировала с угольными локонами, что были низко забраны. В причёске не было каких-либо украшений, они были излишне, ведь нежная незнакомка была сама словно драгоценностью среди этого топкого болота. Лишь капли серебра сверкали на волосах. Она была словно Духом Света, спустившимся в этот бренный греховный мир. Её мужчина статен, горд своей пассией, которая держала его за локоть. Его каштановые локоны словно сотканы из золота, что водопадом-струёй ниспадают по спине. Угольная рубашка была с каким-то еле уловимым узором на несколько тонов светлее, золотые пуговицы и петельки выделялись на её фоне. Коричневые штаны настолько легкие, словно сотканы из невесомости. Черный и ореховый атлас струился по точеным изгибам фигуры, вбирая лучи утра и делая его образ словно из золота. Тёмные брови не кустились неухоженным садом, а были ровной шеренгой, словно рота солдат. Ровная сильная спина, крупные и одновременно аккуратные ладони. Он был хранителем Духа Света, его защитником. Их можно было разглядывать вечность, как арабеску непревзойденности, но сейчас эти прекрасные люди рассматривали маленькую замухрышку в порванном платьишке и с засохшей грязью по всей коже: лицу, рукам. Её ноги утопали в вонючем иле, она чувствовала, как недостойна даже просто созерцать этих незнакомцев, что излучают только добро. Хотелось спрятаться, сбежать, зарыться трусливо в грязи, чтобы не посрамить великолепных существ, что были будто из иного мира. Девочка чувствовала себя дискомфортно, неправильно. Она сжала подол своей тоненькой одёжке, не в силах опустить голову, сгорая от стыда. Эти незнакомцы притягивали её взгляд. Она не знает, какого цвета их глаза. Их радужка просто сияла неведомым светом, который не имел определенного оттенка. Их глаза радовались, и девочка с лохмами не понимала причины, ведь она такая гадкая! Как она может кого-то радовать? — Родная, — заговорила леди. Голос её певчей птицы, его окутывает мистическое эхо. Его хотелось слушать, он умиротворял, дарил покой, окутывал приятной дымкой, в которой пропадали все невзгоды. — Наконец мы встретились. — Вернись к нам, — вторил мужчина. Голос его словно множество духовых инструментов с ладным, звонко-тонким звучанием, с таинственной дымкой. От него бежали игривые мурашки. — Нам так тебя не хватало, мы так скучали. Девочка боялась сделать и шага, как на встречу, так и от них. Застыла монументом, смотря на этих людей. В душе что-то заскреблось, болезненно стоная. Оно просилось к ним, в их ласковый свет. — Нам не хватает нашего Солнца, — подхватила его незнакомка, вглядываясь в детские черты сироты. — Небо и звёзды не могут без своего светила. — Мы так долго тебя искали, наше счастье, — произнес шатен, болезненно нахмурив брови. На его лице было столько тоски и печали. — Мы не можем тебя потерять вновь. Они раскрыли руки для объятий. Крепких, семейных, тех самых, которые так долго и тщетно искала одинокая душа. Слёзы заполняют её глаза. Девочка в беспамятстве ринулась к ним. Она спотыкалась о коряги, ноги до ран окутывали водоросли, безжалостно разрезая тонкую кожу. Но ей были ни по чём любые преграды! Она отыскала своё счастье, она стала счастьем для кого-то! — Милая наша дочь… — слёзно шепчут супруги, собираясь обнять прибежавшую девочку, которая раскрыла ответно руки. Наконец они вместе, вновь неделимое целое… Но сирота не успевает даже коснуться их. Не хватило пары миллиметров до заветного. Образы растворяются, утренний свет сменяется на пасмурный сумрак. Небо затмило густые низкие облака. Она чувствует, как что-то внутри громко трескается, хрустит, будто грудную клетку проломили молотом и одним махом выдрали всё живое, оставив кровоточить и гноиться. Замухрышка так и замерла в этой позе с протянутой к счастью рукой, с глазами, переполненными горячими слезами, которые теперь не ласкали щеки, а бессовестно их резали. Становиться холодно и страшно. Жуть окутывает сознание, когда малышка начинает оглядываться, видя тернистые непроходимые болотистые леса, которые создавали ужасающие ожившие тени. Мерзлота заставляет хрупкое тельце продрогнуть. Девочка обнимает поледеневшими ладонями плечи. Она одна. Снова. Без шанса что-либо изменить. Теперь без возможности встретиться с теми людьми, которым она была так нужна. Они ей тоже! Как теперь жить, зная собственную неизбежность? Садиться на корточки, чувствуя, как черное густое болото затягивает. Теперь оно по середину голени, а не по щиколотку, как раньше. Её подол платья намокает. Она беззвучно плачет, лишь вздрагивающие плечи это демонстрируют. Её поглощает и разъедает одиночество. Сирота слышит звон музыкальных колокольчиков вместо собственных завываний. Чувствует ненавязчивый запах персиков вместо тины и какой-то гнили. Это заставляет поднять голову и встретиться с алым всполохом, что приближался к ней. В буйстве роскошного шёлка она замечает лысого мальчика с татуировками. Он танцевал птице-бабочкой, будто общаясь с природой своими движения. Она его совершенно не знала, но он завораживал и притягивал взгляд своей воздушной гибкостью. Мальчик словно не касается болота, словно идет по воде. Он приблизился к ней, стоял совсем напротив. — Почему ты здесь сидишь совсем одна? — спросил мальчик, поймав её взгляд. Его голос имеет мелодичный отзвук. Он подает ладонь помощи с длинными почти что девичьими пальцами. Сирота смотрит на протянутую руку и боится прикоснуться, испачкать. Но эта добродушная улыбка юного танцора вселяет уверенность, он помогает ей встать. И когда пара становиться вровень, сирота замечает, что из-за того, что её ноги увязли в болоте, мальчик кажется выше. Незнакомец улыбается, он излучает теплый свет, что ластиться, тянет лучики к грязной девочке, желая пощекотать, поцеловать веснушками. — Почему ты плачешь? — спрашивает обеспокоенно, видя в её глазах океаны горьких слёз. Мальчик чуть наклоняется, светлые брови изламываются, он аккуратно касается кончиками пальцев чужого лица. Сирота не знает, что ответить. Не знает, как сейчас действовать. Она не хочет приближаться, думая, что если сделает хотя бы шаг ближе, то воздушный танцор исчезнет, раствориться в своей стихии, оставив её загнивать в болоте, как сделали прошлые светлые люди. — Улыбнись, она так тебя красит, — и мальчик улыбается, у него искры переливаются в радужке, как солнечные зайчики на водной глади. Тепло наполняет разбитую грудную клетку. Девочка старается улыбнуться, но искусанные, иссохшие, дрожащие губы будто мешают. У неё не получается так же, как у этого солнечного мальчика. — Я ведь люблю тебя. — он ласково берет её лицо в свою ладонь, проводит пальцем по мокрой щеке. И эта фраза ужасает до глубины души. Жуть распространяется с невероятной скоростью, убивая всю теплоту, которая раньше клубилась внутри. Девочка замотала головой, стала пятиться назад, со страхом смотря на человека, который хотел просто помочь, просто уберечь от напастей. Лицо мальчика искажается непониманием и болью. Он не хочет, чтобы она убегала, оставалась опять одна и морилась в этом смрадном, угнетающем болоте. Танцор тянет к ней руку, хочет ухватиться, притянуть к себе, обнять и никогда не отпускать, но сирота оступается о корягу. Она упала в болото, земля под ногами резко исчезла. Глубина затягивала её, девочка не могла плыть, она мертвым грузом спускалась всё глубже и глубже, словно в бездонную пропасть. Вокруг её обнимала холодная тьма, обвивалась змеями. Сирота смотрела на единственный луч света, всполох красного, она надеялась, что воздушный мальчик прыгнет за ней, спасет, для этого малышка даже протянула руку, поскольку сама справиться с тяжестью не могла, но тот исчез, оставив её в грязной мутной воде. Но тот не спешит, продолжает смотреть на дно, ничего не предпринимая. Свет гаснет, танцор исчезает, а страх сковывает сознание крепкими кандалами. Малышка чувствовала, как болото пробирается в её глаза и под кожу, извиваясь змеями и червями. Это было больно, невыносимо! Её будто жевали заживо! Она кричала, выпуская последние крохи воздуха из лёгких, понимая, что заслуживает действительно только боли. Острой, нестерпимой, вечной.***
Зэра вскакивает с седла, до сих пор пытаясь ухватиться за что-то, словно это могло помочь. Она начала тяжело дышать, чувствуя, как неимоверно сильно стискивают грудную клетку, словно змеи-тени продавили рёбра. Проступил холодный пот, дрожь сковывала тело. Чувство потери неимоверно жжёт, бурлит желчью, стонет в груди. Хочется вырвать его с корнем. То, что она видела, было ложью. В реальности Соджонг видела галлюцинации своих биологических родителей на болоте, но она не бежала к ним обниматься, а стояла с круглыми глазами ровно до тех пор, пока наваждение не спало. К тому же, те люди молчали…и ей не снился антипод! А если бы то, что ей только что приснилось, было бы в реале, то эти люди не так бы радостно реагировали на своё чадо, которое стремилось уничтожить мир вместе с их вшивой страной, которая посадила её в тюрьму на остаток жизни! Они бы точно не были рады, они бы не гордились своим ребёнком, что порождение тьмы и всего злобного в мире! Они бы называли её монстром, а не «родная» или «милая». Девушка крупно дрожит, стараясь прогнать этот кошмар вместе с бесконтрольными слезами. Она пытается правильно дышать, но концентрацию нарушают беззвучные всхлипы. Оглядевшись, шатенка в сумраке замечает, что находиться на Аппе, который лежал на земле, совершенно одна. Ни вещей, ни людей. Страх и непонимание липкими лозами обвивают позвоночник. — Ох, ты уже проснулась? — когда Зэра уже хочет подняться на ноги и поискать команду, она слышит голос Катары, которая только-только поднялась на бизона. В сумраке девушка не может разобрать эмоции мага воды. Спросони она совершенно не понимает, что происходит и где находится. — Не волнуйся, мы недавно приземлились на какой-то опушке, — произнесла голубоглазая, разглядывая проснувшуюся. Она слышала, как та кричала во сне. — Аанг с Соккой спят на земле в спальниках. Зэра пыталась переварить сказанное. Аватар Тьмы помнила, что они ночью улетали с сердцевины болота, потом она, кажется, уснула. Сейчас скорее всего даже не рассвет. Сколько тогда девушка спала, чтобы бизон пролетел все болото? — Сколько времени? — сглотнув, спрашивает сиплым голосом. Лучше бы молчала, слышать себя вот такой жалкой совсем не хочется. — Ты проспала целые сутки, сейчас почти утро. — ответила девушка с косой, неимоверно удивив мага земли. — Целый день?! — шепотом воскликнула та, но голос предательски соскочил. Во рту пересохло, слезы еще продолжали литься, не подчиняясь воле хозяйки, которая пыталась сообразить, почему же она опять выпала на целые сутки из мира. Вроде бы не так переутомилась… Катара предоставила бурдюк, будто прочитав мысли напарницы. Та без лишних вопросов и подозрений приняла и начала жадно пить. — Ты кричала во сне, — села рядом в седло маг воды, наблюдая за другим магом. Она думала, как правильно подступиться к девочке. — Звала родителей. «Каких именно?» — занервничала Зэра, судорожно стараясь вспомнить, в каком конкретно моменте могла кричать. Она могла звать своих биологических, а могла и Варум с Созином. Хотя если жаба говорит, что именно родителей, не уточняя имён, то Соджонг действительно во сне звала тех самых, которых никогда не видела. — Я понимаю, что интересуюсь чем-то личным и, возможно, болезненным, — продолжила после молчания Катара, поняв, что Соджонг ничего не скажет. Брови её болезненно-понимающе изламываются. — Но мы хотим тебе помочь: я, Сокка и Аанг. Мы теперь команда, одна большая семья. — Раз слышала, что кричу, чего не разбудила? — невпопад спрашивает Зэра, взглянув той в лицо, прямо в затемненные глаза. Катара на мгновение замолчала, обдумывая ответ. — Я думала об этом, но мы решили не будить тебя, — объяснила голубоглазая. — Мы беспокоились, что сделали бы этим ещё хуже. Думали, тебе нужно выспаться. Мы все пережили немалое. — То есть, не спишь ты по той же причине — кошмары? — Зэра была раздражена. Она ещё от своего сна не отошла, так ещё и эта дура лезет со своей добротой и дурацким пониманием! — Можно и так сказать, — Катара обнимает колени, задумчиво вспоминая свою причину бодрствования. Возможно, ей и снился какой-нибудь кошмар, но с пробуждением она его совсем забыла. — Просто не могу уснуть. Это болото будто до сих пор сидит в груди холодной слякотью. Соджонг молчанием согласилась на её фразу. Она считала абсолютно также, чертово болото не отпускало. Оно может месяцами сидеть в глубинах сознания и не давать покоя ни днем, ни ночью. — Ты просто не раскрываешься с нами, — как-то печально выдохнула водянка, повернув голову к магу земли. — Ничего не рассказываешь о себе, будто мы для тебя чужие. Мы не враги тебе, Соджонг. «Зато я вам враг.» — думает герой войны, чувствуя всполохи огня в груди. Хотелось сказать какую-то гадость. — В моей родословной нет ничего интересного. — задумалась Зэра. Какую ей историю придумать? Сокке она уже сболтнула про «своего отца». — Плюс, я же не лезу в вашу жизнь, не расспрашиваю о том, как и где вы отыскали Аватара, как вы жили до этого момента. Вы сами ничего не рассказываете, и у меня хватает такта, чтобы не травить душу неуместными вопросами, — всё-таки яд просочился в некоторых фразах. — А я ведь могу спросить про твою мамочку! Что же с ней такое случилось, а? От последней фразы Катара болезненно нахмурилась. Кажется, она поджала губы, чтобы не выдать их дрожь. Ей было явно не приятно слышать такое неуважение к своей семье, но вместо обычного скандала она сказала ту фразу, которая заставила Аватара Тьмы задуматься: — Прости…просто из-за моего существования погибла моя мама, — тихо сказала она. — Моя жизнь стоила её. В каких-то моментах я хочу повернуть время вспять и сделать так, чтобы она была жива…и мне всё равно, что в итоге случится со мной. Катара встаёт с седла и спускается со спящего Аппы, оставляя Зэру немного потрясённой такой неожиданной правдой. Оказывается, водяная жаба сирота! По крайне мере, без матери. Про отца ещё будет время узнать. «Умерла при родах?» — предположила Аватар Тьмы, хотя был ещё вариант, что её убил огненный народ. Но экспедиции на южный полюс давно никто не делал на её памяти…неужели тогда эту женщину убили? Только Зэра хотела снова лечь, хотя сна вообще не было, на их лагерь напали всадники на комодских носорогах. Их топот разбудил парней. Несколько наездников окружили временный лагерь Аватаров с водянками. Один из мужчин, лицо которого скрывал черных шлем с прорезями, запускает несколько дымовых шашек с усыпляющим порошком. Аанг, мгновенно проснувшись, догадывается, что нужно избавиться от этого дыма. Он покоряет свою стихию, выкидывая дымовые снаряды далеко от лагеря. Зэра сразу сковала носорогов, чтобы не не кружили коршунами, и поднимает четыре столба с всадниками. Девушка не хочет убивать свой народ, но и не позволит тем узнать её или напасть на антипода без её ведома. — Быстрее сюда! — позвала сонную команду на Аппу Зэра. Аанг уже запрыгнул пёрышком на голову бизона, прихватив с собой Катару. Для Сокки он создал воздушную сферу, которая и поднесла парня, запутавшегося в спальном мешке, в седло. — Нет, там мои свитки! — воскликнула Катара, собираясь спрыгнуть с Аппы и побежать за свитками, но юаньский лучник начинает обстрел огненными стрелами. Как Тёмная не заметила там лучника?! Благо маг воздуха остановил, хотя у самого вещи остались там же. Зэра решает помочь, потому что нельзя медлить, нужно как можно быстрее сваливать. Она запускает платформу со всеми сумками, благо те были в одной куче, в сторону взлетающего Аппы, прямо к себе в руки. Когда она возвращает вещи их владельцам, то получает море благодарности. — Ты хотела узнать, что у меня за семья? — спросила она у Катары, улыбаясь. Команда уже была в безопасном небе. — Они мертвы! Их убили маги огня! Всю мою семью, только я выжила. Ну как, понравилась правда? — лучше всего выдать себя за сироту, на семью которой напали злые маги огня. Группа точно плаксиво начнет её успокаивать и сразу примут в свою команду без промедлений. Горе сближает. Маг воды не знала, что ответить. Она не ожидала такой правды, хотя предполагала, что такое может быть. Всё-таки война многих оставила без крова и любимых. Ей стало немного стыдно за своё поведение. Наконец воцарилось долгожданное молчание, только редкие зевки команды нарушали тихий полёт. Зэра смотрела на мелькающие деревья, думая об этих всадниках. Как они могли их отыскать? Их преследуют? Если да, то с какого момента, и почему она этого не заметила? Ей точно не нужны сейчас люди из Огня, которые могут её помнить. Хотя она уже была на осажденной территории, и её там никто не знал. «Да знают они обо мне или нет?!» — возмутилась закипающая. Эта двойственность её нервировала. Озай вообще оставил историю о ней, как о Тёмном Аватаре, или поступил как папаша, вычеркнув не только её заслуги, но и даже из школьной программы?! — Соджонг, а когда у тебя день рождения? — решил разрядить обстановку монашек. Антиподка взглянула на него грузно. Она ещё не забыла про свой гребаный сон, в котором он её успокаивал и признавался в любви! — Я вот, например, осенью родился! — хоть мальчик почувствовал, что Соджонг не располагает на беседу, он хотел немножко снизить концентрацию её негодования. «Да лучше б я не знала, когда ты родился!» — возмутилась про себя Зэра. Она прекрасно знала эту дату, что стала её днём смерти. Раньше, пока она жила в тюрьме, никто не праздновал её именин, их даже не было, никто не дарил подарков. И до определенного периода Ноль думала, что у людей просто нет какой-то знаменательной даты, когда все празднуют то, что они родились. И она его не праздновала, поскольку не знала даты, но после того, как её сделали гражданкой Огня, Зэре сразу написали другую дату рождения. И уже её она с упоением отмечала. Это был практически государственный праздник, как день именин Лорда Огня! — Летом. — соврала девушка, разглядывая засиявшего мальчика. Раз он получил ответ, то есть шанс на диалог. Зэра и в этом соврала, ведь она получила гражданство весной. лучше и здесь соврать, вдруг кто-то сболтнет лишнего. — Я Весы, а ты? — прикладывает руку к груди монах, а Соджонг пытается вспомнить, какие есть зодиаки в это время года. Она никогда не интересовалась ни судьбой, ни гороскопами, поэтому и не изучала их. Главное сейчас не промахнуться. — Лев, — по крайне мере, это был единственный летний знак, в котором она была уверена. Аанг удивленно-заинтересованно раскрыл глаза. — Что? Что-то не так? — Ничего, совсем ничего! — поспешил заверить её недо-астролог. А улыбка во все зубы так и кричала, что этот монашек точно что-то скрывает! — Колись, лысик! — хохотнул Сокка, тыкая ребёнка локтём. — Ты же врать не умеешь! — Ну…просто по гороскопу мы очень подходим друг для друга. — начал перебирать пальцами кочевник, заставив мага земли приподнять бровь. «Неужели кочевники полигамны?» — мысленно спросила кареглазая, разглядывая хитрого монашка. Он вроде в эту жабу влюблен, так какого черта он смеет что-то говорить о совместимости с другой? — «Какая мерзость.» Больше никто не поднимал вопрос о гороскопах. Точнее, Зэра в пол-уха слушала беседы водянок, которые говорили о своих днях рождения. Катара все спрашивала у Аанга, мол, что у неё в гороскопе написано, а тот смущенно что-то лепетал. Маг всех стихий опять тонула в розовых соплях, как в болоте из сна.***
Аппа приземлился недалеко от какой-то деревни, чтобы пополнить припасы. Сразу войдя в мелкую деревушку на утёсе, ребята сразу встретил тускло наряженный народ в желто-кремовые платья. Дома и улочки украшали зеленые и желтые бумажные фонарики. Если бы не слова продавца о том, что в деревне праздник Светлого Аватара, то никто бы не догадался до этого самостоятельно. «В смысле Светлого?!» — изумилась Зэра больше не тому факту, что её антипода любят и обожают, посвящая праздники, а тому, что люди в этой вшивой деревеньке знают о Светлом! Они знают эту градацию? Ей нужно спрятаться? Или лучше сразу выводить команду из этого чертового места?! — Пошлите проверим! — засверкали глаза Катары. — Зачем? — спокойно поинтересовалась маг земли, стараясь не придушить эту суку на месте! — Неужели вы не насмотрелись праздников в честь Аватара, пока путешествовали? — Но никогда не было целого дня Аватара! — голубоглазая была очень вдохновлена. Она больше не слушала никого, когда взгляд ловит деревянную статую Киоши. Она бескультурно хватает ребят и уносит их на главную площадь, которая представляла собой круг пустой территории из светлого кирпича, который обрамляли домики с охровой крышей. На площадь прикатили три статуи Аватаров Света: Киоши, Року и Аанга в их стихийно-церемониальных нарядах. Их выставили в шеренгу. Вокруг столпились люди, ожидая представления, команда с двумя Аватарами тоже чего-то ожидала, пока Зэра постоянно метала взгляд в разные стороны, стараясь разглядеть реакцию деревенщин. Вдруг реально её кто-то помнит! — Ха-ха, да ты у нас красавец! — хохотнула Соджонг, когда увидела странное лицо гигантской деревянной статуи антипода. Его намеренно сделали таким странным или случайно? Року-то с Киоши получились обычные. — Думаешь? А по-моему самый настоящий уродец. — проговорил Сокка, не дожевав пирожок с мясом. На своё заявление он получил очередной подзатыльник от сестры, после чего, конечно же, исправился, наигранно говоря, как красив Аанг и что все девушки планеты его. Затем какой-то мужчина попросил толпу замолчать. Началось представление. К статуям побежал статно сложенный мужчина с факелом в руках. Но вместо того, чтобы зажечь фитили, как думала группа, он прыгнул в монумент Киоши, проломав каркас насквозь. Легкое дерево с опилками и тканью мгновенно загорелось, распространяясь на всю фигуру. Народ ликовал, люди кричали «Долой Светлого Аватара». После Киоши начал пылать Року и уже сам Аанг. Команда, наблюдавшая за этим, была в шоке и даже в каком-то неописуемом ужасе… Все, кроме Зэры, которая с упоением и наслаждение наблюдала за тем, как её родная стихия убивает антиподов, которые знатно испили крови как её, так и её инкарнаций. В её раскрытых глазах были силуэты всполохов огня, которые пожирают деревянные тела, обгладывают ненавистные лица и образы. Вот что говорило болото, давая увидеть кочевника в красном. Он будет гореть! Внутри неё стремительно распространялось тепло. Оно ласкало изнутри органы, убаюкивало песней, Зэра наполнялась живой энергией, улыбка рассекала слегка дрожащие губы. Она практически плакала от счастья. Впервые кто-то также сильно ненавидит Светлых, даже праздник устроили, чтобы их уничтожить! «Это день Тёмного Аватара.» — думает кареглазая. Эта деревенька ей уже притягательна только одним этим праздником. — Катара, что ты делаешь?! — изумился Сокка, схватив сестру за плечо. Та уже побежала тушить статуи, когда огонь распространился на тельце её ненаглядного монашка. — Я не могу на это смотреть! — процедила маг воды, горящими глазами взглянув на брата. — Я понимаю, но нельзя! — также зашипел в ответ голубоглазый, выронив своё угощение. Но не выдержал уже Аанг, когда лицо его статуи стало выжигаться, словно гниль сходила с трупа. Его Сокка остановить уже не успел. Кочевник одним махом задувает весь огонь и встает на плечо своей огромной копии, скидывая с себя шляпу. — Неужели вы за Тёмного Аватара?! — воскликнул тот, вызвав неподдельный страх деревенщин, которые дрожали от одного его вида и любого движения. Аанг чувствовал себя дискомфортно. Он не привык, что его кто-то боится. — Конечно нет! — крикнул самый наряженный долговязый слегка полноватый мужчина, практически бесстрашно подойдя к Светлому. — Тёмный Аватар начал эту затяжную войну, но и ты не лучше него! Зэра готова была танцевать, в теле появилась такая неожиданная лёгкость! Она хотела слушать и слушать то, как же унижают антипода, как втаптывают в грязь, как снимают скальпом эту спесь всеобщего любимца! Когда Аанг услышал о том, что Киоши, его прошлая жизнь, убила какого-то там Чина, что был их вождем долгое время и нёс их деревне одни лишь победы, то его состояние резко пошатнулось. Он со своим пацифизмом не ожидал, что убьёт кого-то. Какой лицемер! А сам на Северном полюсе, в совокупности с Духом Океана, никого не убивал, да? «Ух, Киоши та ещё стервозная сука!» — Соджонг прекрасно знает этого Светлого Аватара, хотя Варум не так много о ней рассказывала. Однако Зэра в какой-то степени считала, что её инкарнация похожа на Киоши в плане неотвратимости и принципиальности. Она не знает, какой та была в детстве, но во взрослой жизни она была конкретной и даже жестокой. Начиная с того момента, когда она убила Цофира, ни в чём невиновного мальчишку-кочевника, который своей добротой готов был окутать любого нуждающегося, дабы удовлетворить общество, которое посчитало её Светлым Аватаром. Так лицемерно. Но она Аватар Света, герой с большой буквы...эти двойные стандарты так выводят из себя! Но отдать ей должное, она прожила 230 лет! Если бы антипода не нашли, то Зэра бы переборола этот порог! Но даже так, прожив 112 лет, она остаётся самым долгоживущим Тёмным Аватаром в истории. И эта цифра будет только увеличиваться, она проживет больше этой суки Киоши! — Я готов предстать перед судом, чтобы доказать свою невиновность! — твердо и уверенно сказал Аанг, а глазки как засияли силой. Такой готовый на всё, так уморительно! Конечно, его тут же сковывают маги земли, одевая деревянно-железные кандалы, которые мешали бы так легко покорять стихию. По их уставу нужно было заплатить залог, чтобы виновника не посадили в тюрьму вместе с остальными опасными преступниками, но деньги воды они теперь не принимали. У Соджонг были деньги Земли, но она бы заплатила двойную цену за то, чтобы лицезреть казнь антипода, чем за его спасение! В итоге Аанг за решеткой, скован, ожидая своего спасения в виде водяных людей, которые до этого долго костерили мальчика за его своеволие, но после вызвались помочь, расследовав дело, которому несколько веков. Аанг умело уговорил Сокку через лесть, что оценила его антиподка, которая сама часто пользовалась этим приёмом. — Вот нужно было тебе на всеобщее обозрение в праздник, где тебя же сжигают, показывать свою стрелу? — с нажимом просил немаг, ударив себя по лбу от глупости всей ситуации. — Тебе не понять, тебя никогда не ненавидели настолько, чтобы сжигать. — понуро произнес маг воздуха. «Да и ты этого особо не понимаешь.» — сказала про себя антиподка со скрещенными руками, оперевшись спиной о стену скудной тюрьмы. Здесь даже не было отдельных отсеков, одно большое отделение на всю деревню. Она молча наблюдала за беседой троицы. — «Сам впервые встретился и сразу дал заднюю, слабак.» Ему далеко до её уровня ненависти, когда с рождения отнимают от родительского тепла и сажают за решетку, обучая только основам чтения и письма, а после гоняя по работам на благо страны. И ещё ты должен быть неимоверно благодарен, что тебя не убили или не отрезали конечности, сделав совсем беспомощным калекой! — Ну, тебя сейчас ненавидит страна Огня, которую ты, напомню, должен победить! — не унимался Сокка. — Хватит из себя кого-то строить, выбирайся отсюда с помощью магии, и пошли мир спасать. — Я не могу, Сокка, — изогнул жалобно светлые брови мальчишка, заставив немага снова ударить себя по лбу. — Я не буду Аватаром Света, если меня ненавидят. — Вот спасёшь мир — и все тебя полюбят! — возмутился голубоглазый, но его друг был непреклонен, и Катара ему в этом помогала. — Ну хорошо, Содж, хотя бы ты вправь ему мозги! — чуть ли не взмолил парень, обращаясь к молчаливой знакомой. Только в ней он видел поддержку и взаимного скептика. — Тут всё же сделано из камня, пара хлопов, три прихлопа — и он на свободе, а мы сбежим. — Я законопослушный гражданин. — объяснила Аватар Тьмы, давая понять, что не намерена тут всё разрушать ради здоровой психики природно-духовного врага. После её ответа парень опять ударил себя по лбу, отчего так образовалась большая красная блямба. В итоге Аанг предлагает тому отыскать доказательства его невиновности. Немного лести и Сокка уже готов сворачивать горы. Он потащил свою сестру к выходу и направился к Аппе. — Ты не пойдешь с ними? — немного удивился кочевник, посмотрев на учителя магии земли, когда та осталась с ним. Зэра разглядывала мальчишку, который был за решеткой. Замечательное зрелище, хотелось запомнить его надолго — навсегда — скованного, униженного, никому ненужного, ненавистного всеми… так похожего на Ноль. Даже смотрит теми же большими глазами, сидя на голом полу. Соджонг будто его надзиратель, стражник, что бесстыдно таращится на него сверху вниз. Тихо ненавидит и презирает, желая скорейшей смерти. — А ты сам не видишь? — спрашивает со слабой ухмылкой и замолкает. Они смотрят друг на друга, любимец мира и ненавистная им, но совершенно не в таких образах, как хотела бы Вселенная. Теперь Тёмный Аватар победит, наступит его триумф, его эра! Антипод вызывает у неё и жалость, и злорадство. Неужели Ноль выглядела также со стороны? Одинокая, брошенная, беззащитная. Она также хотела быть самой честной, хотела следовать правилам тюрьмы, что была аморальным домом. Но люди лишь воспользовались, сковали, засунули в рамки, взяли под контроль, подчинили. Травили каждый божий день, желая её скорейшей мучительно гибели. Когда он чуть наклоняет голову, то тень падает на глаза, делая их карими. Зэра пугается, поскольку на мгновение его лицо приобрело черты Ноль. Наивной, глупой идиотки и дуры. Грязь и пустое место в одном флаконе. Полное ничто, ноль без дырочки! Несправедливость с обидой зажигаются в груди. Старые раны дают о себе знать. Хочется стереть этот образ, убить мальчонку! Сейчас же самое время, никого нет, водяные люди забрали с собой бизона. Всё даёт эту возможность — бери и убивай, он в твоей власти! Но Зэра боится. В ней до сих пор сидит эта большая гнойная заноза в виде этой Ноль, которую так долго она ломала, втаптывала в пыль, разбирала на мясистые лоскуты, обливая кислотой. Почему эта девчонка не может умереть?! Просто умереть, отпустить, не мучить! Но нет, она цепко хватается и свисает полумертвым грузом, начинает гнить, гнить, гнить! Опарыши распространяться на живое, здоровое тело! Они её грызут заживо! — Почему ты плачешь? — вопрос Аанга, который заметил красноту и влагу в карих глазах, окатывает ледяной водой и землетрясением. Такой простой и даже детский, но он действует сокрушительно. Она вспоминает Аанга из сна, который также непонимающе изогнул брови, на него также падал свет… Она приходит в дичайший ужас, убегает, игнорируя все просьбы мальчишки остановиться. Она чувствует, как сходит с ума. Стремительно, неотвратимо. С его появлением процесс только ускорился! Всё её потуги сохранить рассудок привили к краху! Её кропотливые труды можно засунуть псу под хвост! Зэра села на какую-то скамью, спрятала лицо в ладони и стала успокаивать себя тем, что она не Ноль, что этой дуры не существует, что она умерла давным-давно, разбилась с высоты своих надежд об разрушенную жизнь. Почему она заплакала перед врагом? Почему вообще она полетела на это чертово болото, что сидит холодной змеёй в груди?! — Девочка, почему ты здесь сидишь совсем одна? — позвал её детский голос, дергая за шаровары Царства Земли. Эту фразу она уже слышала. Подняв взгляд, вечная девочка увидела мальчика в кремовой одёжке, который смотрел на неё большими зелеными глазами. Его личико странно скривилось, словно он не понимал чего-то. — Не плачь, красивые не плачут! — Красивые? — чуть улыбнулась девушка, поняв, что уселась рядом с детской площадкой, но на неё мало кто внимание обратил. оказывается, кто-то может считать зарёванных людей красивыми. — Мама говорит, что если много плакать, то голова взорвётся, как перезрелый помидор! — заумно ответил мальчик, вспоминая слова своей мамочки. — Какая у тебя кровожадная мама, — сглотнула слёзы Аватар Тьмы. — Но она права. — Тогда почему ты плачешь? Голова же одна! — удивился зеленоглазый брюнет. «Иногда просто жить не хочется…» — Зэра ничего вслух не сказала. Не хотела портить ребёнку настроение. Ему пока рано знать взрослые проблемы. — Хочешь конфетку? — задал вопрос мальчик, после чего протянул руку со своим браслетом, который состоял из конфет. — Мне помогает! Девушка, несомненно, приняла, поблагодарив. Она пообещала, что перестанет плакать, если тот будет слушать свою маму. Неизвестный мальчик заверил её, что он всегда её слушает, потому что любит больше всех. — Бо, вот ты где! — подбежала к ним женщина, которую Зэра даже разглядеть не успела. Она подхватила своего ребенка на руки и начала мягко ругать насчет того, что нельзя подходить к незнакомцам. Зэра наблюдала за тем, как мальчик оправдывается, говоря, что не мог оставить плачущую девочку одну, ведь он настоящий мужчина, но после, взглянув на руки, поняла, что этот Бо забыл свой сладкий браслет. — Извините! — подскочила Соджонг, метнувшись к удаляющейся парочке. — Ваш сын забыл. — и протягивает браслет удивленно даме. Наверное, её смутили налитые кровью от порванных сосудов глаза. В итоге та её поблагодарила, и они попрощались. Аватар Хаоса всегда имела какую-то слабость к детям. Те вызывали трепет и обжигающее тепло, дарили веру в лучшее, лечили. Возможно, виной тому их искренность и доброта ко всем. Она их любила, но ненавидела в себе ребёнка, который так и остался зиять дырой с гнилью. Зэра не отпускала его, потому что хотела мести. Месть за всё, что когда-либо сделали маленькой Ноль. Зэра — это большой и смертоносный панцирь, что защищает крошечное и живое, то, что так с упоением в ней ломали. Пришлось самой доломать каркас, чтобы покрыться защитной плёнкой из стали, чтобы больше никто не мог причинить боль. Она бесчеловечно убивает всех, кто вредил её ребёнку, её глупенькой Ноль, которая тихо плачет, страдает, умирает в муках глубоко внутри, желая того, чтобы её любили по-настоящему! Зэра её защитник, её телохранитель и душеоберегатель, её лекарство, её спасение, её всё. Вдвоём им никто не нужен, вместе они непобедимы.***
Она до самого вечера изучала деревню, ведь Аппу действительно забрали южные полюсники. Зэра видела и храм Киоши и статую Чина, в честь которого была названа эта местность. Ничего примечательного, даже скучно как-то. Потом Аватар Тьмы, поняв, что никто о ней не знает, преспокойно купила еды в одной из лавок и направилась к антиподу. — Девчонка, о которой ты говоришь, придёт, нужно лишь дождаться, — она застала странную картину: монашек среди мужчин преступной наружности, которые тоже были в разных кандалах, сидели в круге и что-то обсуждали. Она заинтересованно скрестила руки, облокотившись о стену. — Ты молодой, веселый, красивый, да и ещё Аватар. Кто такому откажет? — Я не знаю, — как-то сник Аанг, держа свои кандалы. из которых юрко выбрался в самом начале диалога. — Мы такие разные. Мне порой кажется, что из разных вселенных. «Ну надо же, даже этим плебеям успел растрындеть о своей жабе.» — хмыкнула Зэра. — Эй, а это случаем не та малышка, о которой ты говорил? — произнес второй здоровяк с седой бородкой, указывая на мага земли. — Соджонг! — обрадовался парень, обернувшись и встретившись с подругой. — Ты пришла! — Смотрю, ты себе нашел братьев по разуму. — ухмыльнулась шатенка, наблюдая за мальчиком, который сразу практически подлетел к ней. Милый Аватар Света с отбросами общества ведет философские беседы, да это же сенсационная новость! — Они очень милые и хорошие люди. — улыбнулся монах, помахав верзилам. «Как бы не так.» — думает Зэра, приветливо улыбаясь этим преступникам. — «Просто так в тюрьмы не сажают.» — она считала, что эти отбросы опасны для общества. Возможно, они не плохие люди, но этого не отменяет того факта, что они согрешили и торчат здесь до конца своих жалких жизней. — Я тебе тут поесть принесла, — говорит кареглазая, доставая кулек с недавно купленной едой. — Купленная еда всяк лучше, чем мусор из тюрьмы. — она косо и с нескрываемым отвращением посмотрела на пустые деревянные плошки, которые одиноко стояли стопкой в грязном углу. Омерзение окатило рецепторы. — Спасибо, но я же монах, могу долгое время без пищи быть. — лучезарно улыбнулся паренек, смотря на то, как Соджонг просовывает руку между решетками. — Ах да? Тогда тебе не нужно? — приподнимает бровь ухмыльнувшаяся, останавливая своё неожиданно доброе намерение. — Не хочешь — и не надо, мне же больше достанется. Аанг, не ожидающий, что маг земли так быстро поменяется в настроении, запротестовал, забирая кулёк и, виновато почесывая затылок, благодарит. Зэра довольно хмыкает, им легко управлять. Она наблюдает за тем, как тот ест и оживленно рассказывает о своём новом опыте в тюрьме. Счастливый, скотина! Он чуть ли не светиться радостью о том, что побывал здесь. Мальчик представил ей тюремщиков, но Зэра лишь поздоровалась, не запоминая ни имен, ни их личных трагедий. — Так всё-таки…почему ты плакала? — задал-таки этот вопрос, паршивец! Запомнил эту слабость! Какой ужас, она продемонстрировала ему свою слабость! — Тебя было жалко, идиота круглого. — она почти не соврала, сказав это. Ей было горестно, что этот гад испытывает удовольствие, даже когда его ненавидит целая деревня. Либо он все скрывает за дружелюбием, черт его пойми. Вот сколько она его изучает, столько же и сомневается. С одной стороны он полный придурок и весельчак, с другой есть проблески рациональности. Скорее всего он просто не сформировался, хотя уже двенадцать… — Да всё будет хорошо, Соджонг! — хотел успокоить её Аанг. Он не может позволить друзьям плакать из-за него! — Я уверен, Катара с Соккой обязательно что-нибудь найдут! Они освободят меня. Зэра практически уверена, что они ничего не найдут. А даже если найдут, то это бесполезно. Она уже подходила к Мэру Тонгу, пошепталась с ним и разузнала, что он и является судьёй. Так что даже если родственники найдут неоспоримые доказательства, то Тонг может просто их порвать и выкинуть. Никакого второго суда или суда присяжных нет, полная власть в одних руках, Аангу не жить, его встретит колесо наказаний, где только одна позиция со спасением. — Это та девчонка, о которой ты говорил? — спросил один из преступников, разглядывая Соджонг, которая на секунду решила выйти из тюрьмы, посмотреть, прилетели ли водянки, но она все равно услышала этот диалог. Девушка останавливается в паре метрах от двери, которую охраняют маги земли. — Соджонг? Эмм… — часто заморгал Аанг, не зная, что ответить. Он смотрел вслед уходящей, не хотел её расстраивать, но и не мог соврать. — Походу да, смотри, как покраснел! — заиграл бровями второй, заставив кочевника ещё сильнее пристыдиться. — Ты хорошенькую словил, действительно полная твоя противоположность. — Но в этом и есть весь шарм, — вздохнул романтик. — Противоположности всегда притягиваются. Вы дополняете друг друга, как Инь и Ян. — Как Инь и Ян… — тише повторил монах фразу своего нового знакомого, разглядывая девичью спину, которая скрылась за дверью, поняв, что ничего больше ребёнок не скажет. «Абсолютно нет. Противоположности разрушают друга друга, не имея общих линий соприкосновения.» — качает головой Зэра, вдыхая ночной воздух, чувствуя, как мышцы расслабляются, высвобождая сомнения из души. В деревне горели фонарики, как светлячки. Она увидела, как бизон спускается с небес сизым облаком, приземляется на площадь и оттуда спрыгивают водные люди с горящими глазами. — Мы знаем, как помочь Аангу! — радостно запищала Катара, хватая Соджонг за руки и кружа вместе с ней. После того, как Зэра высвободилась из объятий и оглушительного хохота, маг воды побежала в тюрьму. — Верно, потому что я гений и лучший сыщик! — заявил Сокка, который был в треуголке и держал бронзовую трубку для табака в виде дракона. Соджонг зашла за придурковатой парочкой, закатив глаза. Неужто эти идиоты могли за одни сутки найти что-то стоящее? Ей даже интересно послушать. Когда она входит, то видит сияющего антипода и талдычащих брата и сестру, которые сражались в первенстве, словно от этого зависела их жизнь. Пока шатенка не понимала, что они там как скороговорку говорили. Она молча стояла рядом, следя за темой повествования. Оказывается, они даже полетели на остров Киоши, чтобы стащить от туда как запасной план одежду Светлого Аватара, наивно надеясь на то, что произойдет связь. Насколько знала сама Зэра, у Светлых связь пониже, но, к сожалению, сама Киоши могла появиться, как когда-то это сделал Року в своем храме. Ребята рассказали о всех уликах, которые только смогли найти. И то, что храм и статуя сделаны в один день, и что-то про разные размеры следов, и еще какую-то лабудень. Зэра слушала хоть и внимательно, но не особо старалась запоминать. Ей это было неинтересно, Лицемерно-Светлая Киоши была ей совершенно не интересна ни в какой период жизни. Единственное, что она хотела знать, так это каким образом эта клуша столько прожила, остальное ей было побоку. Зато её очень развеселил короткий диалог тюремщиков, на которых уже никто не обращал внимания. — Знаешь, мне всё-таки миниатюрная кареглазка нравилась больше, — шепотом произнес романтик. — Она так гармонично смотрелась с Аангом. Они были воплощениями Инь и Ян. — Она тебе нравилась только из-за того, что похожа на твою жену. — закатил глаза его собеседник. — Ах, моя милая Лао, как же я скучаю по твоему голоску и прикосновениям! — плаксиво вздохнул грузный мужчина. Наверное, жена умерла. Диалог действительно забавный, ничего не скажешь. Потом пришел этот Тонг, который решил обрадовать команду известием, что будет судить именно он и никто более. Конечно, это известие шокировало всех, кроме знающей, которая упивалась их негативными яркими эмоциями. Перед уходом довольный Тонг предупредил, что суд будет на рассвете и чтобы никто не опаздывал, иначе будет суд без следствия. Когда усатый человек скрылся за дверьми, Сокка нелестно отзывался об этом Тонге. Даже виновники заслушались, А Катара согласилась с мощным изречением брата. Родственники начали натаскивать Аватара Гармонии по всем аспектам, готовились они упорно и со всей самоотдачей. Они заставляли мальчика практически до посинения зубрить все доказательства, даже придумали строгую и всеобъемлющую речь. Зэре всё это надоело слушать, у неё ужасно болели виски. Именно поэтому она под шумок ушла, не оставшись лишней фигурой. Подходя к бизону, тот опять начал бурчать. — Смирись, уродец, тебе придётся со мной сотрудничать, — фыркнула кареглазая, взбираясь на седло. На этот раз Аппа не стал её скидывать, зная, как она важна для наездника. — И мне глубоко плевать, хочешь ты этого или нет. Я сама не горю желанием. — говорит она, раскладывая свой спальный мешок. «Если бы могла, то давно от тебя избавилась, убив.» — думает шатенка, закрывая глаза. Она слышит щебетание Момо, который сторонился её присутствия, испепеляя зелеными радужками. Она хотела дождаться завтрашнего суда, увидеть то, как деревенщины будут ненавидеть мальчишку, поливать того дерьмом и грязью, оскорблять, унижать, проклинать… Если Зэра это будет лицезреть, то можно официально заявлять, что жизнь прожита не зря.***
Её разбудили рано. Увидев синяки под глазами детей, Зэра поняла, что те всю ночь гоняли Аанга по доказательствам, зато она была как огурчик! Они одни из самых первых пришли на утёс, где был злосчастный мелкий храм Киоши. Соджонг заняла то место, где будет максимально хорошо видно позор антипода, а сейчас она со скучающим видом наблюдала за тем, как сонная Катара с Соккой пытается вдолбить не менее сонному монаху всё, что тот должен сказать. Народ начал постепенно собираться, рассаживаться. Прикатили колесо наказаний, которое с упоением разглядывала шатенка, делая ставки и ища любимую пытку, палача в обычной одежде. Потом начался и сам суд, когда все были готовы. Вначале свою короткую речь сказал Тонг, напомнив, как бесчеловечно Киоши убила всеми любимого Великого Чина, что привнес в их деревню свет и процветание. Он поступил хитро, поскольку деревенщины сразу настроились против монаха отрицательно. Затем началась умопомрачительная речь монашка, от которой у Зэры начались колики и выступили слёзы от сдерживаемого смеха. Либо Аанг забыл всю свою речь, которую они так долго прорабатывали, либо решил сымпровизировать, в чём и провалился по полной. «Какой клоун, о Духи!» — тёрла глаза хохотушка, наслаждаясь тем, как Аанг постепенно загибается в собственном стыде. Катара и Сокка через силу улыбались и подбадривали его, хотя было прекрасно ясно, что ему конец! Конечно, все их доказательства посчитали недостаточно убедительными, тогда Катара решила использовать свой «грандиозный» план с восстановлением духовной связи с прошлой жизнью через её одежду. Аанга вырядили в наряд Киоши, намалевали тому лицо, из-за чего Зэра уже не могла сдерживать хохот, поэтому затыкала рот ладонью. Мальчишка выглядел совсем кукольно со своими большими глазами и красными тенями-стрелками, которые совершенно не подходили ни к его форме лица, ни к объёму головы. Такой аляпистый макияж она видела только у старух, хотя по сравнению с этим они просто мастера! А когда он заиграл веерами, затанцевал идиотом, то девушка буквально плакала, чувствуя собственный триумф и полную победу. Но потом завертелся вокруг кочевника воздух, создавая смерч пыли. Зэра увидела то, что видит антипод: темноту вокруг, голубое свечение душ, Киоши. Она мгновенно ставит блок, чтобы не рассекретили. Вокруг Аватара Киоши, собственной персоны, сгустились и потемнели облака. Люди испуганными ланями замерли в ожидании, смотря на настоящего Светлого Аватара, из-за которого и был создан праздник-потеха. Зэре было хуже всех, поскольку она чувствовала сковывающий спазм во всем теле при виде грозной гигантской женщины, которую в живую никогда не видела. Липкими узлами страх застыл мёртвым грузом в грудной клетке. Жуть распространяется с невероятной скоростью, убивая весь смех, который заполнял её нутро. — Я убила Чина Завоевателя. — с гордостью сказала Киоши, голос которой имел мистическое эхо и отзвук металла. Он заставил электричеством пройтись по всему нутру антиподки, у которой зашевелились в ужасе волосы, кожа покрылась мурашью. Светлый Аватар начала свои историю про этого тирана, который хотел завоевать новые земли, как предупредила его, что не будет просто сидеть и наблюдать за тем, как он будет терроризировать её народ. В итоге мужчина ослушался, и ей пришлось отколоть свои земли, создав одноименный остров. Никто не смел её перебивать, слушал как какую-то мессу. Зэра не могла отвести взгляда от статного женского лица, вцепилась цепкой хваткой, как какой-то клещ. Она чувствовала, насколько слаба в сравнении с этой женщиной. — Я создала остров Киоши, чтобы мой народ не тревожили захватчики. — и на этой фразе она посмотрела на Зэру. Точно в её тёмную израненную душу. Дамы встретились взглядами, Тёмную будто окатили и лавой, и жидким льдом. Болотная вода заполняла альвеолы, затрудняя дыхание, а потом запустили в неё несколько мощных молний, парализовав и уничтожив. Сердце боязливо сжалось, пальцы посинели и задрожали, а слёзы предательски выступили, показывая все эмоции в данный момент. Кажется, она будет ещё долго помнить этот стальной острый прищур раскосых глаз. Он разрезал, пронизывал до самых низов. Он будет ей сниться в кошмарах, сомнения не было. Потом Киоши исчезла, растворившись в том же смерче, в котором и появилась. Облака пропали, окружение снова приобрело краски. Зэра еще какое-то время сидела, не шелохнувшись, чувствуя сковывающую мелкую дрожь. Кажется, она даже не дышала. Катара подбежала к Аангу, который от усталости почти что в обморок свалился. Он сделал чистосердечное признание, прикатили колесо наказаний. Люди вокруг буйствовали, требовали суда и самого страшного наказания. Аватар Света крутанул огромное колеса, начался гул: одни кричали, что хотят пыткой медведем, другие в виде Катары и Сокки молили, чтобы выпала общественная работа, одна только Зэра пыталась прийти в себя после случившегося. Ей уже было практически всё равно на это аморальное представление. Киоши её видела. Она просто посмотрела на неё, не чувствуя духа Вату, или намеренно? Если последнее, то это очень и очень плохо, нужно быстрее действовать. Как только объявят казнь, её антипода убьют, и в этот момент Зэра может показать всю себя, перебив деревеньку, а после прилететь на родину. Аанг сейчас ослаб, он не может одновременно и поочередно входить в состояние Аватара, так? — Ты будешь вариться в кипящем масле. — смертоносный вердикт, который поверг в шок команду, а деревенщины ликовали. Наконец за несколько месяцев хоть какая-то интересная казнь! Но казнь так и не вошла в действие, поскольку на деревню Чин напали огненные захватчики на носорогах. Это уже были другие, не те, которых обезвредила герой войны. Они требовали предоставить вождя, чтобы те смогли его убить. Тонг сразу смекнул и спрятался за Аангом, требуя, чтобы тот прогнал врагов. Монах не дурак, сразу поставил ультиматум, мол, его же к казне приговорили, зачем ему спасать таких людей. Когда его помиловали, маг воздуха ловко выпрыгивает из огромного платья и с помощью вееров Киоши скидывает магов огня в воду через обрыв. К нему позже присоединилась вся компашка. Соджонг тоже не отставала, сейчас ей нужно перенаправить энергию, что-нибудь разрушить. Она хотела прибить Аанга, но…страх перед его силой остановил. Так что пусть это будут несносные захватчики, которые начали сжигать часть деревни, желая поработить её. Она просто заставляла комодских носорогов утопать по грудь в размягченной земле, которую мгновенно делала прочнее, чтобы те могли лишь беспомощно орать от треска рёбер, а их всадников, которых скидывал Аанг, Зэра сковывала по рукам и ногам, оставляя на суд деревни. Странно, но команда быстро избавилась от вредителей. Их было удивительно мало. Неужели те наездники, которые напали на них в лесу, и были частью этого отряда? Тогда они бы победили, это логично. Катара с Аангом быстро потушили пылающие дома, и деревенщины начали ликовать и почти что слезно благодарить Светлого, словно только он один сражался с захватчиками! Тонг, который быстро переметнулся на его сторону, поклялся, что сегодня его деревня будет праздновать день, когда Светлый Аватар не был сварен в кипящем масле, ведь тот спас их деревню от порабощения Огня. Монах опять у всех любимчик, а Зэру тошнит. Однако команда обоюдно решила улететь до этого «великого» праздника, особенно когда услышали, что главное блюдо будет сырое полужидкое бездрожжевое тесто. Их всех передернуло от такого «лакомства». Они поспешно ретировались на Аппе, приняв щедрые дары деревни. Аанг, что управлял питомцем, постоянно поглядывал на Соджонг, которая после суда была будто не с командой. Хоть её тело было на земле, но мысли были где-то в недосигаемости. Он неподдельно волновался за неё, всё-таки они уже команда, нужно заботиться друг о друге. — Соджонг, всё хорошо? — аккуратно спросил он, приподняв уголок губ, когда карие глаза взглянули на него. Ничего не было хорошо. Совсем. Зэра снова по гланды в дерьме. Она хотела его убить, у неё были чертовы возможности, но всему помешал животный страх! Её злит то, что её бесстрашие тушуется перед ребёнком! Хотя нет, она не боится монаха, он безобидный, но вот его связь с прошлыми жизнями, и тем более инкарнации, неимоверно страшны. Она его не убила только из-за страха. Она, герой войны, напала на собственных людей, которые несли процветание и новые территории её стране…куда уж хуже?! Она гребаная предательница, прав был Созин из видения, права была Варум, все правы, кроме неё! — Я просто волнуюсь за тебя, — нарушил тишину Светлый, не услышав ответа. — Мы команда, а друзьям нужно помогать. Зэра была действительно не с ними, в своих мыслях. Она не может забыть взгляд Киоши, устремленный только на неё. Этот мелкий клоун уже знает, что она его антипод? Столько вопросов, ответы на которых придется ещё узнать! Нужно изменить тактику, снова! — Ты…испугалась меня? — ещё тише спрашивает монах, заставив собеседницу возмущенно раздуть ноздри. Что за наглость он себе позволяет?! — И не надейся, — отвечает резко и надменно, скрещивая руки. Раздражение сквозит в каждой фразе. — Ты совершенно не страшный, не вызываешь таких эмоций. Ты и страх — противоположности разных баррикад. Сероглазый посветлел, услышав это. Он будто засиял, словно издеваясь над антиподкой! — Я так рад, что ты меня не боишься, — произнес кочевник. — Просто я до сих пор не могу забыть твои глаза, наполненные ужасом, когда я пришел в себя после Аватарстейта с Киоши. — Ха, да тебя все испугались, лысик! — воскликнул задорно Сокка, натачивая свой бумеранг, который хорошенько попил огненной крови. — Ты не видел себя со стороны, это было что-то! — Простите… — поник мальчик, чувствуя неимоверную вину перед командой, которую так перепугал. — Да расслабься, парень, — пожимает плечами немаг. — Главное то, что с тебя сняты все обвинения, и ты теперь можешь со спокойной совестью навалять огненным ублюдкам. — Сокка! — возмутилась Катара, строго посмотрев на брата. — Следи за языком! — Ох, простите, мамочка Катара, — начал играть голубоглазый. — Мне причитается удар по губам или хрен на язык? — Тебе причитается хлыст по глупой башке! Началась потасовка, пока Катара пыталась прибить братца, тот задорно хохотал, а после крепко-крепко обнял сестру, заявив, что они самые классные, так как единственные раскрыли тайны, которым уже несколько веков. — Да, вы отлично поработали! — подхватил их Аанг. — Мы освободили уже столько деревень от натиска Огня, так и до всего мира доберемся. Верно ведь говорю, Соджонг? Соджонг негодовала, пытала изнутри. Она ничего не сказала, не хватило сил, не смогла переступить через себя. «Вселенная, за что ты мне мстишь?» — задаёт один-единственный вопрос, который всё сильнее вбивается в черепушку стальным тиснением. Она чувствовала, как Варум над ней смеётся, считая полным ничтожеством, под стать её настоящему имени. И от этого мерзко.