***
Работа в типографии дала плоды только спустя несколько дней, когда яркие буклеты были у подростков на руках. На них было изображение самого бизона — благо, зарисовки сына Хакоды не использовали — красовалось на постере, где были написаны большие иероглифы о пропаже с именем животного, а также адрес, куда обратиться в случае нахождения или каких-либо вопросов. Зэра очень не хотела, чтобы ребята писали реальный адрес, чтобы лишний раз не дать Дай Ли грёбанную возможность словить их, но все настояли на обратном, потому что даже просто снять помещение на другом конце Кольца для них невозможно, они и так еле эти концы сводят. Аватар буквально зверела от этого, но никого переубедить не смогла, пусть она и копила деньги, но не на то, чтобы бизона найти! Именно поэтому ей приходится постоянно нервничать на работе и дома, вглядываться в лица Дай Ли, прислушиваться, присматриваться к людям, видя в каждом возможную опасность. Она вновь практически не спала, всегда расспрашивала подростков о том, подходил ли кто к ним подозрительный и не очень, но те всегда отвечали одинаково, что нет и что Зэра просто параноик. В свободное время каждый член БумерАанга расфасовывал яркие листовки по ящикам каждого из Кольца по мере возможности, потом через тройку дней повторяли махинации с теми же ящиками, в надежде на то, что хоть кто-то откликнется, но дни шли и никто не приходил. Однажды только какой-то мужчина посетил команду, дав ложную надежду. Аанг уже успел засиять изнутри от возможного счастья, думая, что этот человек что-то знал, что-то слышал или видел, но маг земли приходил лишь спросить про награду, потому что она не была указана в листовке. Зэра, рассвирепев, прогнала человека взашей, чуть ли не отпинывая негодяя. Аанг после этого случая опять захандрил, что вызвало в большей степени раздражение. Антиподке приходится постоянно проводит время с ним, потому что она уже устала видеть его распластавшуюся тушу на диване или постели, постное выражение лица и вечную угнетающую ауру. Он даже реветь перестал, просто шумно вздыхает и выглядит как переваренная лапша! Нет ничего интересного или завораживающего в таком состоянии! И если раньше, когда он хотя бы плакал, Зэра наслаждалась кровавыми глазами, в которых видела отдаленно себя во время Аватарстейта, то сейчас на это просто невозможно смотреть! К тому же она постоянно была с ним не только из-за того, что она хотела поднять ему настроения. Она не собиралась делить своего антипода с Дай Ли или ещё какими уродами, которые хотят его смерти. Даже Катаре не дает много времени проводить с мальчиком… хотя кочевник уже сам будто сторонится пассию сердца, избегает одиночества с ней. Даже магесса воды заметила то, что маг воздуха её избегает, но она не спешит с ним поговорить тет-а-тет, предполагая, что так будет лучше. Наверное, она всё сравнивает со своим опытом в семь лет. Зэра в их драме не участвовала, ей это было неинтересно. Эти детские выяснения отношений не для неё, даже наблюдать, как за шоу, скучно. Абсолютное нытьё без какой-либо динамики. Дети просто выбрали путь отступления, смахивания конфликта под ковер в надежде на то, что он сам устаканится. Она будет действовать уже позже, когда они решат свой конфликт, либо полностью порвав друг с другом, либо сойдясь. Вот тогда она оторвется по полной! Как-то между Аватарами случайно зашел диалог о придуманных фамилиях. Тёмная сама подошла к мальчику, чтобы расспросить его о том, не против ли он, что она выбрала ему двойное имя, всё-таки в тот раз на вокзале он не среагировал, поскольку голова была забита другими мыслями. Они как раз сейчас были одни дома, поскольку остальные работали. — Да нет, всё в порядке, — жмет плечами Светлый, обедая. Аватары сидели напротив друг друга за столом. Мальчик сам приготовил какое-то блюдо кочевников, которое имело неприглядный вид и запах, но Зэра просто слишком голодная, чтобы вредничать. — Просто не привычно, что у меня появилась фамилия. — Это как? — с непониманием нахмурилась шатенка, не ожидая такого ответа. — У тебя её нет? Совсем? — Как бы правильнее объяснить… — задумался мальчик, скосив глаза ко лбу. — У кочевников есть фамилии, но они сохраняются только у девочек. — У девочек? Почему? — ещё больше задавалась вопросами Тёмная, практически всё позабыв о мертвой культуре. — У нас принято, что именно мужчина вхож в дом женщины, — как-то медлил «Дзэн», подбирая слова. Он раньше никому такое не объяснял. — Поэтому фамилии и нужны только женщинам, они дают их и мужчинам, и своим детям. — А как тогда у вас отличают мальчиков в храмах? — изумлённо заморгала шатенка, у которой появилось натуральное желание узнать чуть больше. Что-то такого она совершенно не помнит! У страны Огня четко фамилия передавалась от отца к сыну, в Царстве Земли родители могли взять любую, но вот про то, что древо начинается лишь с женщины… такое она слышит впервые. — Не путаетесь? — А монахи в мужских храмах подбирают такие имена, чтобы не было повторений, — объяснил ребенок. — Так что в одном храме нет мальчиков с одинаковыми именами. Эти новые знания неплохо так расширили кругозор Зэры. Она начала спрашивать о реальной фамилии Аанга, но тот сказал, что никогда не знал её, как и своё настоящее имя, данное родителями. Но он узнал его в библиотеке Ван Ши Тонга, поскольку его заставили задуматься слова Соджонг, когда они были на Севере. — Лианг — это моя фамилия, — задумчиво произнес он, смотря на свои колени. Он уже не был одет в свое оранжево-монашеское, магессы прикупили ему обычную одежду царства Земли среднего или чуть выше среднего класса. Тёмная внимательно слушала, считывая эмоции: ей было интересно, что же ребенок узнал о кочевниках из библиотеки, раз так искал. — Зенгуанг — это уже имя, если верить записям в архивах. От имени девушка невольно прыснула в кулак, не ожидая такого смешного и кричащего имени. Аанг уставился на антиподку, с непониманием заморгав. Он не видел в этом ничего смешного. — Кто говорил, что «з» в имени присуща только народу Огня? — улыбалась Аватар Хаоса. — Значит, ты у нас «яркий увеличивающий свет»? Как тонко твои родители попали в суть, — в очередной раз хихикает шатенка, в голову которой поступило слишком много информации. — Мне теперь звать тебя Зенгом? — лукаво спрашивает она. — Нет, — хмурится мальчик, качнув головой. Он не знает, что с этими знаниями делать. Его взяло любопытство, слова мага земли надолго засели в его голове о том, какое у него настоящее имя. А вот теперь как выплывать из этой информации? — Это имя мне дали люди, которых я никогда в своей жизни не видел… вроде. Зови меня так, как обычно. «Аанг» — вот моё настоящее имя. — Оно тебе и больше подходит, — признает Зэра, прищурившись. — Ты больше напоминаешь чих, чем того, кто может увеличить свет, — опять натягивает улыбку Тёмная вопреки понурости Светлого. Мальчик лишь молча взглянул на нее пронзительно серыми радужками. — Но сейчас ты Сию-Дзэн, родители которого не могли сойтись во мнениях с именем. — бронзоволицая хлопнула кочевника по плечу, этот подкол до сих пор поднимал ей настроение. — Мингсия… — говорит он, но Зэра не понимает смысла. — Так звали мою маму. И Веньян — папа. Соджонг не знает, что на это должна сказать. Она напоминает, что Аанг никогда их не видел, никогда не знал, что в его народе принято то, что детьми занимается община, а не супружеская пара. Кочевник соглашается, но говорит, что во множество раз жить легче было, когда он не знал. Сейчас он будет думать об этом, голова будет рисовать иллюзии того, как Аанг бы жил с родителями, будь у его народа другие традиции. Но мальчик стискивает кулаки, заявляя в большей степени самому себе, что его родителем был монах Гиацо. — Ну тогда закопай эти знания в себе, — предлагает Зэра, которая тоже прошла когда-то через этот этап. Она видит ещё больше сходств с этим мальчишкой, и её это только печалит. — Либо же я могу хорошенько стукнуть тебя, чтобы у тебя была амнезия. Выбирай, — шутит покорительница стихий, в глазах которой засияли искры. — Ты только скажи, я всегда с радостью запущу в твою голову парочку камней. Ей дискомфортно лицезреть такого грустного Аанга. Она снова видит в нём Ноль, видит в нём себя, и это совсем мешает концентрации, сбивает с мыслей, побуждает иные чувства. Мальчик через силу улыбается, но она видит в его взгляде благодарность и признательность. — Хорошо, только… не говори никому, — просит её сероглазый, помешивая густой крем-суп с грибами и ягодами. — Я рассказал это только тебе, не хочу… чтобы другие забивали этим голову. — Аанг не хотел никого обременять лишней информацией, потому что прекрасно знает, насколько ребята устают. Меньшее, что он может сделать — так это следить за Сынги и готовить ужин, чтобы вместе с командой вечером мило беседовать о пройденном дне. — Общие тайны и секретики, даже такие мелкие, укрепляют отношения, — зубасто улыбнулась шатенка, подмигнув Аангу, который осознал, что эту же фразу она говорила на Севере. — Я никому не расскажу, потому что хочу, чтобы только у меня с тобой была такая связь. Содж видит, как по-новому засияла его радужка, цвет снова стал ярким, пропала эта муть. На губах появилась уже не затравленная улыбка, которая выводила из себя сильнее, чем следовало бы. — Вот такой Аанг мне нравится больше, — кареглазая тоже поднимает уголки губ, разглядывая порозовевшее лицо антипода. — Тебе идет улыбка больше, чем хандра. Ей всегда хотелось, чтобы Ноль только улыбалась, не зная горя, чтобы у той была семья и опора, ведь девочка-то боли не заслужила, она ничего плохого в своей жизни так и не сделала, сделала только Зэра. Аанг слишком на нее похож, Тёмная почти неосознанно хочет через него сделать Ноль счастливее. — Тогда я буду чаще улыбаться для тебя. — Аанг мечтательно положил голову на руку, оперившись о стол, миловидно прищурился и сильнее растянул губы. Его антипод удивленно заморгала, уставившись на него. — Неужто захотел войти в другие двери? — быстро пришла в себя шатенка, скопировав его позу и выражение лица. Зэра удержала желание добавить фразу: «Раз из других выгнали». Она не хочет вспоминать эту Катару, её общества хватает и в выходные. Теперь «Сию» заливается краской, округляя и без того большие глаза. Он вскакивает с места, чтобы помыть посуду, которая скопилась при готовке. Соджонг наблюдала за этим с должной довольной ухмылкой и лукавым прищуром. «Эх, как я люблю мальчиков в этом возрасте. Просто прелесть!» — невольно подумала Аватар, чувствуя, как в груди рождается знакомое тепло и умиротворение. Эти ощущения всегда забирали острое безумие и пронизывающую злобу, дарили покой. Она разглядывала мальчишку, который усилено драил губкой тарелки. Его уши буквально пылали от стыда. Слава Духам, Зэра успела предупредить Катару о том, чтобы та не лезла в её отношения с антиподом, а то девушка помнит, как самоучка хотела свести духовных врагов! Порой Аанг действительно может даже ей показаться милашкой. Зэра была убеждена, что если бы она подошла сейчас к нему сзади, обняла за талию и дунула в шею, то мальчонка запищал мышкой, взлетев под облака и проломив собой крышу. Хотелось бы ей на это посмотреть, но она лишь доедает свое блюдо и идет к Сынги, за которой тоже приходится следить, чтобы ушлые и не очень соседи не украли. Всем интересна редкая зверюшка!***
Зэра, выйдя из воспоминаний, шла в относительно приподнятом настроении, погода была прекрасной. Возможно, погода и была прекрасной, потому что настроение хорошее. Девушка свернула к рынку, чтобы закупится продуктами по списку. Сегодня её очередь. Команда решила заранее расписать обязанности каждого, чтобы не было лишней траты денег и всё базировалось на честности и справедливости. Она подходит к овощной лавке, которой заправляла молодая девица. Типичный представитель своей страны: оливковая кожа, темные глаза, преобладание зеленого в наряде. Хозяйка лавки выглядела достаточно подавлено, но когда к ней подошла покупательница, она насильно натянула эту вежливую улыбочку для покупателей. Аватар прошлась по списку овощей, говоря те, которые нужны. Молодая продавщица всё взвешивала, записывая карандашом в блокнот, чтобы не забыть всё суммировать, а после складывала в сумку. Всю процедуру девушка постоянно вздыхала, словно в её душе какая-то буря, а в жизни слякоть. — Ещё лува дайте, — вне своего списка говорит Зэра, всё ещё надеясь откормить антипода настолько, чтобы магия барахлила, вышла из строя, исчезла! Она не заметила улучшений в его технике, значит, лув не имеет обратный для него эффект. Продавщица, собрав большие плоды, сложила их к остальным овощам и фруктам. Она печально выдохнула, её лицо исказила хмурая гримаса. — Как Вы считаете, сколько можно ждать от молодого человека приглашения на свидание? — всё-таки права была Аватар, чувствуя, что эти молчаливые охи и ахи обязательно перерастут в монолог. — А зачем ждать? — спрашивает вместо ответа кареглазая, посмотрев на неожиданную собеседницу. — Я отвыкла ждать, привыкла действовать. — Я тоже так думала, но… не убежит парень, которому я признаюсь? — как-то затравленно спрашивает шатенка с косами, в глазах которых потухли искры. Ей не хотелось, чтобы её считали странной, но вечно ходить и вертеть хвостом рядом с объектом страсти, ожидая того, когда он на нее обратит внимание, тоже больно. — Значит ты ничего не потеряла, и этот парень не твоей масти, — ведет плечом магесса. — Что-то я не помню, чтобы в законах было прописано, что первым всегда должен проявлять интерес парень. Может, в каких-то отсталых странах, по типу племен Воды, это и есть в кодексе, но мы-то в Ба Синг Се. Тем более они сейчас в Среднем Кольце, а здесь народ поскромнее в плане закидонов. Меньше народа следит за своими соседями, ища любую возможность, чтобы сдать властям. Это у верхушки крыша едет на гордости и чести, они ладаном дышат на свои статусы, дрожа, как птенцы, от любого действия, которое может унизить их род…однако они разрешают себе обходить законы, прикрываясь золотыми веерами, чтобы срубить больше денег себе под отъевшиеся задницы. Их лицемерие не знает границ, и это в большей степени забавляет, чем злит. — На твоём месте я бы призналась, потому что не вижу смысла ходить кругами, — продолжает кареглазая, понимая, что девушка не отстанет, пока хоть какой-то совет не получит. — Но смотри сама, если этот способ помог мне, не факт, что тебе тоже. — Всё равно спасибо. — благодарно улыбается шатенка с рваной челкой. У неё вновь появился блеск в радужке. — Вы хотя бы вселили хоть какую-то уверенность и надежду. Я Вам очень признательна. Зэра натянула улыбку в ответ, забрала продукты и пошла в сторону других ларьков рынка. Давненько её никто не величал «надеждой». Она пошла дальше по списку, чтобы понять, какой магазин ей нужен. Однако резко поменять свои планы заставляет знакомый полновато-коренастый образ. Зэра замечает знакомый каскад седины. Когда девушка вновь встречает Айро, то её берет злоба и настороженность. Что он в Ба Синг Се забыл?! Как он здесь оказался, кто пропустил?! Неужто свои дружки из Лотоса?! «Куда же ты собрался, предатель?» — закусила губу девушка, проследив за тем, как старик миролюбиво шел с какой-то корзинкой. Что ещё хуже — они не только в одном Кольце, но и невообразимо рядом друг с другом! Неужели старикан действительно сейчас охаживает мальчишку?! Защищает от неё? Как это трогательно. Ей приходится сумки с продуктами спрятать в закутке в земляном кармане, до дома ещё далеко, а вот терять из виду врага непростительно. Она не беспокоится о сохранности покупок, ведь в этом районе бандитность снижена практически до нуля. Девушка начинает слежку, перемещаясь то по крышам, то по земле, прячась за углы здания. Она пыталась продумать план, заставляя своё негодование войти в рамки. Если он действительно идет на совет Белого Лотоса, что ей предпринять? Скорее всего, отмолчится, желая понять, что за план эти белоцветочники придумали против неё, потом доложит команде как план Дай Ли. Карие глаза вцепились в старика, разглядывали его простецкую одежду, которая дешевила его и полнила ещё сильнее. За спиной у него висел струнный инструмент, что-то напевал себе… как же он низко пал. Где тот статный мужчина, которого она вырастила? Где тот генерал Огня, которого почитали и уважали все? Что от него осталось? И осталось ли… Он останавливается возле плачущего ребенка, Зэра тоже замирает, на мгновение перестав дышать. Айро никогда не мог пройти мимо нуждающегося. У него было честное и доброе сердце, даже на войне. Он мог помочь даже своему врагу, если дело касалось человечности. Старик начал играть на своем инструменте, напевая какую-то лично сочинённую веселую песенку, которая подействовала на мальчонку лет четырёх, а может и меньше, заставив того успокоиться и даже засмеяться. Ребенок с силой потянул маленькой ручонкой кончик длинной седой бороды мужчины. И когда Айро выпучил глаза от неожиданности, мальчишка ещё пуще засмеялся. Эта сценка улыбнула Аватара, внутри которой расцвёл бутон. Айро всегда умел обращаться с детьми, даже с Озаем множество раз пытался, но второй сын Айлы лишь видел в нём постоянного соперника и даже врага. Чтобы Зэра не делала, всё только хуже становилось. Вначале Айро на это закрывал глаза да отшучивался, но его брат был настырный и не играл. Потом старик заходит во внутренний двор, где играли в мяч мальчишки с помощью магии земли. Так получилось, что вратарь слишком сильно ударил по мячу, и тот влетел в окно соседнего дома. Послышалось недовольство и шаги в сторону бледнеющих детей. — Всегда нужно признавать свои ошибки, — начал успокаивать их мудростью Айро в зеленом наряде и соломенной шляпе, пока за ним прятались игроки. — Только так можно сохранить свою честь. — Как же вы меня достали! — воскликнул хозяин разбитого окна. — Я вам сейчас задницы надеру, чертовы спиногрызы! — кричал в окно чернобровый бородач, размахивая солдатским ремнем. Айро вместе с детьми, завидев такого верзилу, стартанули в разные стороны, чтобы никого поймать не успели. Зэра звонко хохотала, но в своих мыслях, чтобы никто рассекретить её не смог. «Вначале нужно сохранить свою жизнь!» — с улыбкой подумала она, подмечая, что даже в такой форме крестник неплохо бегает. Ей приходится ускориться, чтобы не потерять его из виду. Она невольно вспомнила, как играла с ним в салки, когда тот был совсем мальчиком, как она притворялась, что не могла его отыскать…столько приятных моментов было, которые Айро просто перечеркнул ради Светлого Аватара. Зэра забивает в себе теплые чувства к крестнику вновь. Она не даст второго шанса…хотя для него это уже далеко не второй шанс.***
Когда они подошли к воротам и Внешнему Кольцу, сомнения закрались в голову Аватара. Что здесь забыл он? И какая у него последняя остановка? Старик поднимается на холм с одиноким деревом. Девушка прячется в старой заброшке неподалёку, чтобы всё хорошо слышать и видеть. Он садится под ним, раскладывает вещи из корзины: пара яблок, благовония и небольшой мешок. Выцветшие от старости и вечных войн глаза рассматривали что-то на бумаге. Когда Айро ставит плотную бумагу на каменный выступ, то Зэра различает портрет молодого человека. — Прости меня, мой мальчик, — Зэра отчетливо слышит хрип и какой-то надлом в голосе старого генерала. В груди у неё образуется тугой узел. Неужто там его сын? Этого мальчишку Аватар практически не помнит, лишь мутный образ в голове сохранился. После того, как она благословила брак крестника, Айро не позволил ей тронуть сына, он держал наследника как можно дальше от неё, словно чего-то боялся или остерегался. Прямо как его отец… Темная не настаивала, не имела права, с семьей Айро она тоже общалась не так плотно, уделяя больше внимания Озаю. Она не ревновала Айро к его супруге, потому что в своей голове держала лишь одну мысль: Айро был только крестником, с которым у неё никогда не было отношений. Так было просто легче. Шатенка чувствует рябь в мире людей, которая проходится мурашками от копчика вверх. В глазах сами собой, против воли хозяйки, образуются слёзы. Зэра видит, как появляется рядом с плачущим стариком полупрозрачный дымчатый образ. Этот силуэт принимает очертания молодого человека в униформе страны Огня. В его пучке сверкает пластина с языком пламени, на лице знакомые бакенбарды. Парень вначале гладит Айро по спине, желая успокоить, потом и вовсе обнимает, не в силах справится с невыносимой болью. Серый силуэт просвечивает лучи солнца, прямо как души Аватаров. Зэра не может отвести взгляд, даже когда изображение плывет от образовавшейся влаги. Она плачет не из-за сочувствия, так организм реагирует, когда духи людей спускаются на высший для себя уровень, чтобы поговорить с живыми. «Лу Тен.» — одними губами произносит шатенка, когда человеческий дух поднимается на ноги, медленно оборачивается в сторону заброшки и встречается взглядом с Тёмным Аватаром. — «Что с тобой произошло?» Связь миров вновь натянулась струной. Лу Тен, что так был похож на Айро в молодости, только с некоторыми отличиями в мать, стал растворяться в лучах, так и не ответив на её вопрос. Струна соскочила, пройдясь рябью по кайме сознания шатенки. Человеческие души, привязанные к месту захоронения, не могут долго находиться в мире живых, для них это энергетически тяжело. Слезы Зэры покатились по щекам под тоскливое музыцирование Айро. Тонкий флер благовоний дошел отголоском и до неё. Вопросов у девушки прибавилось. Что здесь забыл Лу Тен? Почему он здесь захоронен? Что произошло, пока она пыталась забыть страну Огня? Аватар стирает влагу с глаз и, в последний раз посмотрев на крестника, улетает обратно во Внутреннее Кольцо, зная, что ни на какое собрание Лотоса тот не пойдет. По крайне мере не сейчас.***
Она шла по вечерним улочкам Среднего Кольца, в голове вновь и вновь прокручивались моменты с Лу Теном. Девушка гадала, в каком сражении тот мог погибнуть. На вид ему меньше тридцати, но бакенбарды слишком прибавляют возраста, чтобы сказать точно. Да даже если он погиб под Ба Синг Се, то почему никто не перезахоронил? Например, тот же Айро, который души не чаял в единственном сыне! — Она не моя девушка! — громогласный рявк заставляет подпрыгнуть на месте. Аватар с ненавистью взглянула на крикуна, чтобы проклясть его, но замечает знакомый позорный шрам, от чего её брови удивленно выгибаются. Зуко собственной персоной! Сидит такой приглаженный в относительно дорогом наряде в кафе с девушкой. И не с простой девицей, а с той самой продавщицей овощей, с которой общалась Зэра! Одни совпадения да случайности! «Ничего себе… Наш господин педофил позарился на постарше!» — заухмылялась Зэра, в очередной раз прячась так, чтобы было удобно следить за этой скромной парочкой. — «Решил в этот раз попытать удачу?» Она смотрела то на девушку, которая даже не переоделась для свидания, сменив только прическу, и на зализанного подростка, который не знал тем для разговора. Сразу видно, что его сюда прогнали насильно. Возможно, даже сам Айро, у того всегда были заскоки во вкусе. Зэра сдерживает хохот за зубами, когда Зуко, соврав про то, что он жонглёр, мучается от своего блефа, получив по голове разными флаконами, которые предоставила хозяйка лавки, желая увидеть его ловкость и мастерство. Девушка тоже сдерживала смех за улыбкой, прикрыв ладонью рот, смотря на испачканного и хмурого «Ли». «Ух, малышка, ты даже не представляешь, какое ничтожество-загадку полюбила,» — подумала Зэра, юрко прошмыгнув за парочкой, которая направилась в любимое место шатенки, заплатившей за свой ужин. Хозяйка лавки, имя которой Аватар так и не услышала, всё строила глазки хмурому парню, шедшему как можно дальше от неё, словно боясь этой близости. «Даже твой отец был лучше в ухаживаниях,» — подумала кареглазая, вспоминая Озая и его способы завоевания. — «Хотя нет, вы оба лохи. Оказывается, это наследственное,» — нахмурилась шатенка, припомнив то, что Озай ей за всю жизнь подарил парочку поделок и рисунков, и то ему было лет семь. Потом мальчик лишь жил сам по себе, в тайне мастурбируя на неё, пока не был раскрыт. Вот тогда он начал её завоевывать, как какую-то крепость, а не живого человека. Сквозь силу и доминирование. Никакой романтики! Троица пришла к фонтану с фонарями, девушка из Земли так нахваливала это место, чуть ли не приписывая святость воды. Однако фонари не горели, возможно, из-за того, что ночь только-только наступила и работники не успели. Шатенка сразу поникла, ей очень хотелось удивить Ли, милого мальчика из чайной, что ей так приглянулся. Он казался недосягаемым, ей просто хотелось раскрыть его раковину и увидеть жемчужину души. — Закрой глаза, — говорит Зуко, в голове которого созрел безумно опасный план. Он рискует своим статусом ради какой-то девицы-деревенщины… но ради дяди он закончит это свидание так, чтобы потом не кусать локти. Зэра сразу догадалась, что именно будет делать маг огня со свечами. Как только немаг закрыла глаза, Зуко принял стойку и бесшумно посылал в каждый фонарь струйку огня, заставив зажечься. Когда всё вокруг горело, было действительно уютно и красиво, но Аватару интереснее наблюдать за отношениями этих двоих. Когда кареглазая открывает очи, то изумлённо улыбается, разглядывая всё вокруг. У неё просто не было слов! Она всё спрашивала, как у Ли получилось так быстро всё сделать, на что Тёмная хотела ударить себя по лбу. Неужели догадаться так тяжело? Но наступает достаточно нервозный и интимный момент. Пара стоит близко к друг другу, наслаждаясь видом того, как огоньки плавают по воде, отражаясь и создавая блики. Шатенка первая берёт парня за руку, тот поворачивается и опускает голову. Он понимает томным взгляд напротив... и рушит весь этот момент одним легким движением руки, прервав намечающийся поцелуй скидочным купоном чайной. И когда девушка благодарит его, он всё равно отстраняется, оправдываясь тем, что это идея его дяди, поскольку тот считает её лучшей посетительницей. После такого заявления хозяйка лавки скромно опустила взгляд, стараясь скрыть некоторое разочарование. Зэра, услышав это, чуть в голос не загоготала, выдав себя с потрохами. «Айро, ты такого идиота на свое попечение взял!» — стиснула посильнее зубы хохотушка. — «Хотя бы лекцию этому лопуху прочитал перед свиданием! Он же тебя позорит!» Айро, как оказалось позже, был ещё тем дамским угодником. Зэра множество раз слышала на светских вечерах мечтательные вздохи барышень по поводу её крестника-возлюбленного. Правда не знала Зэра о том, как «набирался опыта» её любимый! Благо, хоть с куртизанками, а не с разными леди высшего общества. Но продавщица не теряет надежды. Она ласково поворачивает голову парня к себе, лукаво улыбаясь и говоря, что у неё тоже есть для него подарок, но для этого Ли должен закрыть глаза. Когда это случается, она прижимается губами к его губам, встав на носки. На несколько мгновений мир для них словно замер, даже несмотря на то, что это было обычное касание губ, без каких-либо углублений. Вначале маг огня отстраняется на секунду, но его вновь притягивает, словно магнитом. Зуко прижимает шатенку за талию к себе, уже самостоятельно взяв инициативу под удивленное мычание немага. Потом сама девушка из Среднего Кольца входит во вкус, утягивая за воротник изгнанника к себе ближе. Зуко хватает её за бедра, усаживая на выступ фонтана. «Ну точно в нём кровь Озая!» — почти что восхищенно воскликнула тайная наблюдательница, предчувствуя возможный секс. Оказывается, этот изгнанник может показать огненную натуру! Кареглазая, улыбаясь сквозь поцелуй, запускает игривые пальцы за затылок юноши, но вместо того, чтобы разгорячиться дальше, парня окатывает ледяной водой. Он буквально отскакивает от хозяйки лавки, которая чуть не падает в воду. Ли ошарашенно глядит на неё, потом на свои руки, не веря в то, что сам только что почти задрал её изумрудное кимоно! Он опять хмуриться, стыдливо-злобно стискивает челюсть и отворачивается, извиняясь за всё случившееся. Зуко буквально ненавидит себя! — За это не нужно извиняться… мне даже понравилось, — откашлялась продавщица, чувствуя нервозность. Она-то думала, что что-то возможно у них! Да и не только она, Зэра тоже была бы не против посмотреть на сына Озая в действии, но её обломали на самом интересном. — Всё сложно, — кидает он фразу и буквально убегает, оставляя не только девушку из царства Земли, но и Зэру в расстроенных чувствах. «Ну что за каре из нецелованных малолеток мне попалось?!» — возмутилась Аватар, вспоминая случай на корабле между жабой и антиподом. Тогда мальчишка тоже первым проявил инициативу, за что был опущен в ледяную воду. Сейчас та же ситуация, только в профиль! — «Что за молодежь пошла? Где желание быть вместе, где сексуальная или хотя бы романтическая связь?!» — Он маг огня, — пролепетала хозяйка лавки, пряча лицо в ладони. Она заставила Тёмную повернуться к ней. — Я влюбилась в мага огня! «Ну, никто не идеален, все мы ошибаемся.» — пожала плечами Зэра, подметив, что продавщица овощей не такая уж и глупая. Аватар покидает столь дивное место, поскольку поняла, что больше ничего интересного не ждать. Она хотела догнать изгнанника, чтобы понять, где он остановился с Айро, но потеряла его из виду. В итоге она возвращается к своей спрятанной в земле сумке с овощами. И знатно чертыхается, понимая, что из всего списка купила только овощи! Теперь что-либо докупить не получится вовсе, ведь все ларьки закрыты! «Чертов Айро!» — возмутилась шатенка, с негодованием идя в сторону дома.***
Домой она пришла под позднюю ночь, вся команда была на ушах от волнения за подругу. И как только виновница переступила порог, на неё сразу накинулись с расспросами о том, где она была всё это время и почему так поздно. — Да что вы волнуетесь? Всё нормально, просто Кольцо изучала. — парировала Зэра, раскладывая овощи. — К тому же, на отдаленные уголки распространила листовки. — Мы думали, что тебя похитили! — воскликнула Суюки. — Я еле угомонила их, чтобы они подождали до утра. — Кто похитит? Дай Ли? — насмешливо фыркнула Зэра. — Они ничто против мастера земли с несколькими подвидами. — Содж, а почему только овощи? — поинтересовался Сокка, заглянув в сумку. — То есть завтра мне не ждать мясного пирога? — А ты только о пироге и думаешь! — недовольно пискнула Катара, вцепившись в брата взглядом. — Потому что мясо было либо не свежим, либо дорогим, — ответила Аватар Тьмы. — Завтра можешь купить сам. После все пошли в гостиную, поняв, что нет повода для паники. Один только Аанг остался рядом с антиподкой, поджав губы. — Почему сумки в земле? — спрашивает он под смешок шатенки. Кочевник частично не верил словам подруги о том, что с ней ничего не случилось. Она никогда не опаздывала, да и всегда приносила весь список продуктов. Странно всё это. — Думаешь, я тебе вру? — лукаво интересуется Тёмная. — Расслабься, я тебе лува купила. Только опять без специй, прости, — она жонглирует плодами кинаво, после чего складывает их в корзину. — Или думаешь, что я бы стала скрывать от вас нападение Дай Ли? — спрашивает она, когда Аанг продолжает хмурится. Он выискивает в ней ложь. — Если хочешь правды, то я просто оставила сумки в каменной расщелине, чтобы раздать листовки по ящикам. Или думал, что я буду с этими сумками по всему Кольцу колесить? Я хоть и пытаюсь нарастить мышечную массу, но не таким способом. Она первая прервала свой монолог, пойдя за остальными подростками в гостиную. У всех пропал сон, так что Зэра решила разузнать то, что было известно Суюки о планах царя-пешки. Все-таки прошло почти две недели со дня их прибытия в Ба Синг Се, а никто из Дай Ли до сих пор не схватил их в свои сучьи перчатки-кандалы. — До царя я долгое время добраться не могла, — начала свой рассказ воительница. — Меня этот Фенг вечно завтраками кормил насчет того, что «царь принял мое предложение и рассматривает его». И так почти каждый день! — Понятное дело, ведь ему не нужно, чтобы война всплыла на поверхность, подорвав его авторитет, — согласился Сокка, обнимая девушку за плечи. Эти двое обычно всегда сидели вместе и обнимались. — И тебе так и не удалось пробраться к царю? — задает вопрос Аанг, придя в гостиную. — Я бы не была собой, если бы не выловила царя, — победно вздёрнула нос Суюки, скрестив руки на груди. За это немаг чмокнул девушку в щеку. — Но это действительно было трудно, этот советник вечно ошивается рядом с Куэем. И царь сказал мне, что не получится обговорить этот вопрос, пока все генералы не соберутся. — А где они все? — захлопала глазами Катара. — На войне, наверное. — ведёт плечом её брат, отвечая как бы на вопрос. — Двое уехали на подступы к городу и непонятно когда вернутся, — пояснила немаг. — Про остальных пока не разузнала. Но Соджонг была права, что этот Фенг мутный, — хмуро произнесла Суюки, задумавшись. И когда группа спросила о причине, она лишь сказала о том, как ей не комфортно с ним, не став углублять эту тему. Но Зэра заметила то, как она закусила губу. Явно скрывает что-то. И когда общение началось между главной троицей, она просит Суюки как бы помочь на кухне, воительница послушно идёт, закрывая за собой дверь. — Ты скрываешь детали, — скрестила руки Зэра, вцепившись взглядом в задумчивое лицо шатенки с красной рыжинкой. — Мы же одна команда. — Ты была бы хорошей шпионкой, — натянула улыбку немаг, облокотившись о дверь. — Ты права, я кое-что умолчала, но это не по плану царя. Этот Фенг постоянно бросает на меня — да и не только на меня, как мне кажется — сальные взгляды. Рассматривает мою фигуру, делает неуместные комплименты по поводу волос или глаз. Пару раз он даже хотел облапать меня, благо, о репутации задумался… а может и о руке, которую я могла бы сломать. — Так нажалуйся. — кареглазая не видела лжи или недоговорок. Да и с таким обычно не шутят. — Доказательств нет, — цокает языком островитянка, чувствуя тихое негодование. — Он делает это искусно, чтобы никто не видел. Ловит момент. — Тогда не оставайся с ним одна, — жмет плечами Зэра. — И контролируй рукоблудство. — Да, с этого момента я буду с группой ходить, — кивает Суюки, соглашаясь. — Только ребятам не говори, это не их забота. Особенно Сокке. — Это не мои проблемы, — легко ведет плечами шатенка. Она понимала, почему немаг не хочет рассказывать своему партнеру о таком, и не вправе её осуждать. — Вы сами как-нибудь справитесь, но спасибо, что доверилась мне. — Это было за Сынги, — улыбнулась признательно Суюки, получив кивок от Аватара. Девушки немного пошумели на кухне, чтобы создать иллюзию того, что они действительно что-то делают, а после вернулись к остальным, как ни в чем не бывало. Команда ещё пообщалась несколько часов. Всё равно завтра буквально у всех выходной, так что они могли себе позволить это.***
Компашка проснулась только к обеду, поскольку вчера они общались буквально до утра. Было много тем для общения: например, как прошла неделя или что понравилось в городе… но сейчас все разлеглись кто где мог и чувствовали то, как на них накатывала усталость. — Я чувствую, как постепенно схожу с ума, — вдруг произнес Аанг, потирая виски. Он уже почти две недели сидит взаперти, максимум — выйти во внутренний дворик, поговорить с Сынги. Даже с соседями ему запрещают общаться! — Не один ты, Аанг, не один ты… — согласился с ним Сокка, который уже язык на спину готов был положить от каждодневной работы. Первый свой выходной он обычно полностью спит, а за второй не успевает отдохнуть. Так и накапливается усталость. — Кто ж знал, что так тяжело будет! — А кто говорил, что будет легко? — задала риторический вопрос Зэра, лежа на диване, пока Катара водила целительными руками по низу её живота, снимая боль спазмов. Аватар Хаоса до сих пор не привыкла к тому, что раз в месяц у нее трехдневная слабость и кровоизлияние, которое сопровождается перепадами гормонов и настроения. Как-то без этого было проще жить! Ещё и эти лекции от жабы про то, что нужно вести дневник с кровавым циклом, чтобы быстрее забеременеть и прочее. Водная девушка отстала, когда получила железный аргумент о том, что пока даже намеков на нужного ухажера и отца её детей не предвидеться, да и рано еще, всего каких-то тринадцать лет. Если в племени Воды совершеннолетие с четырнадцати, то в царстве Земли с 16-17, в Огне с восемнадцати, а вот про Воздух нужно будет поинтересоваться у последнего представителя. — Вы хотя бы на улицу выходите, с людьми общаетесь, а я тут один как какой-то больной! — негодовал лысый, загибаясь в этом смраде одиночества и вечных запретов. — Я кочевник, мне нужен простор! — Не знала, что тебя ещё и выгуливать надо, — фыркнула с усмешкой Аватар Тьмы, получив от антипода оскорбленно надутые щеки. От его вида Зэра невольно засмеялась. — Да и плюс, у тебя прекрасное общество в виде моей малышки! Что ещё тебе для счастья надо: сидишь дома, не работаешь, не подвергаешь ни нас, ни себя опасности. Красота, а не жизнь! — К тому же, если кто-то что-то узнает про Аппу, то ты сможешь с ним всё обговорить напрямую, — подхватила её мысль Катара, которая тоже устала работать целительницей. Вечно стоя с полусогнутой спиной, видеть множество больных и несчастных людей ей морально тяжело. Теперь южанке очень жаль учителя Ягоду, работой которой раньше она пренебрегала. Стыд ужасно сковал её мысли, шатенка уже тысячу раз мысленно попросила у неё прощения. — И так безопасней, — согласился с девушками Сокка. На груди воина мило устроился Момо, которого гладила Суюки. — Спасибо, я уже понял, что поддержки от вас я не дождусь, — обратно улегся на своё место Светлый, почувствовав горечь несправедливости. — Но я даже землю не практикую! — Могу тебе растение купить, — опять хохотнула антиподка, не в силах удержаться от колкости. — На первое время для уровня твоей магии хватит. — Спасибо, мне очень помогло, — с явным сарказмом пробубнил Аанг. — Всегда обращайся, — заулыбалась Зэра, на что маг воды хмуро и как-то осуждающе взглянула тяжелым взглядом. — Хватит ссориться, — просит смуглянка, чувствуя, что эта словесная перепалка может перерасти в нечто большее. — Аанг, потерпи ещё немного. Я уверена, всё скоро образумится. В итоге конфликт был исчерпан, и ребята начали заниматься своими делами. Вот только Зэра всё больше и больше думала о случае с Айро и Лу Теном. Старик точно был на могиле сына, дух не смог бы появится, если тело было в другом месте. Душа неразрывно связана со своим сосудом, поэтому… Зэра подумывала пойти в поместье Маиминг. Попытать удачу там, встретиться с «живым» прошлым. Она обдумывала это решение несколько дней — особенно сильно, когда работала на территории, где раньше был дом Миён. Эта атмосфера как-то больше заставляла её хотеть посетить могилы биологических родителей, но по возвращении домой всё это наваждение прекращалось. Зэра то откладывала, то обещала себе пойти на следующий день. Даже команда заметила, что девушка стала в разы тише и задумчивее, но та юрко огибает провокационные вопросы. Шатенка старалась заставить себя забыть об этой глупой идее, ведь смысла в ней совершенно нет. Аватар Тьмы давно разобралась со своим наследством, решила для себя всё ещё тогда, больше десяти лет назад… если не двадцать. Но после работы шатенка сворачивает в сторону станции монорельса, понимая, что не будет ей покоя, пока она хотя бы не попробует. Если у Айро получилось, то почему у неё, самого Аватара Хаоса и Тьмы, не получится?! Зэра, сидя в вагоне, себя в какой-то степени ненавидела. Считала, что пошла на поводу у этой Ноль, которая всегда хотела встретиться с родными. Глупо, учитывая то, что эта встреча уже была. Она сейчас едет в Верхнее Кольцо, пробив билет по паспорту. К сожалению, до самого Верхнего поезда не ходят, поэтому ей приходится выйти на самой последней остановке в Среднем Кольце, чтобы уже пешком добраться до нужного места. Повозку она не хотела брать, потому что не хочет, чтобы кто-то знал о том, что кто-то посетил поместье Маиминг. Она всё-таки решила посетить то место, которое хранит в себе её прошлое, где она могла бы быть счастливым…относительно счастливым ребенком. Девушка надеялась, что управится до ночи, чтобы вновь не беспокоить ребят. Верхнее Кольцо заметно отличалось от Среднего: просторные улицы, большие белые с позолотой дома, много зелени и мало людей. Действительно рай за свои деньги. Вот только Зэра негодует, ведь знает, во что превратилась эта элита, как они безбожно курят у себя в особняках, унижая прекрасную память о супругах Маиминг, при жизни которых сливки общества не так забродили. Она проходит по ухоженным улочкам, тротуар убран, много красивых мини-фонтанчиков и растительности, за которой ухаживают здешние садовники. Одна благодать, вот только всё это ей не нужно. Её цель — ограждённая гигантская заросшая территория, рядом с которой словно нет жизни. И чем дальше она идет, тем зловеще становится атмосфера. Род Бейфонг выкупил поместье Маиминг в память о былом, лишней земли не бывает, даже если она «проклята духами». Все соседи и люди остерегаются этого прогорклого места, ощущая уничтожающую ауру. Все помнят, кто начал эту войну. Стерлись имена и образы, но никто не забыл. Проникнуть за ограждение с проволокой легко, даже если сами стены сделаны из материала, который не все маги земли изгибать могут. Зэра просто перепрыгивает с помощью воздуха. Она оглядывает затхлый и заросший сад, значит, скоро будет и поместье с могилами. Сердце спокойно — даже мертво — когда взгляд ловит разрушенные статуи кротобарсуков, поломанный фонтан, разгромленные громадные ворота, огромный слой пыли, порушенные здания… всё стало ещё хуже с последнего дня, мусора только прибавилось, как и разрухи. Отсюда окончательно ушла жизнь, однако нововведением оказалось распустившееся дерево, что своей раскидистой кроной укрывало тенями-узорами площадь вокруг себя. Растение, что проросло через булыжник, вызвало улыбку, поскольку Зэра помнит, как оно оказалось здесь.***
Зэра прошла ограждение, она неспешно разглядывала затхлый сад с прудом, в котором зацвела вода. Было видно, что этим местом давно никто не занимается, а если и занимается, то спустя рукава, будто каждый раз поливая разросшиеся кусты, человек наступает себе на горло. Взгляд не бегал по сторонам, он впитывал каждый штрих старого особняка, который без сомнений раньше, десяток лет назад, мог встретить непрошенных гостей своей дороговизной и роскошностью…но не сейчас, совсем не сейчас. Девушка не знает, зачем пришла сюда. Желание встретиться с родными умерло уже лет через десять, когда она стала гражданкой Огня. Возможно, Аватар знала, что тогда бессмысленно было ссориться с Варум, требуя хотя бы фамилии. Её биологическая семья не была бы рада её видеть, сомнений не было, как и веры в обратное. Маловероятно, что люди из Царства Земли, которое решил практически в первую очередь завоевать Огонь, были бы счастливы увидеть свою кровиночку, которая стала монстром с их стороны. Плюс, Зэра до сих пор думает, что от неё с самого начала отказались, с самого рождения, так что идти сюда было вдвойне глупо. Но Варум сама сказала, где их можно найти, сама дала шанс увидеть то, что так давно желало детское сердечко. И Зэра до сих пор не знает, зачем эта женщина так сделала, поскольку ответов она больше не давала, на диалог не шла, даже когда блок был снят. «Маиминг,» — фраза от прошлой жизни через сон, что тогда, да и сейчас, ничего для Тёмной не значит. Варум поступила вдвойне странно, войдя в сознание преемницы через сон. Зачем, если они уже давно создали нерушимую связь? — «Это фамилия, что ты так хотела услышать,» — спокойно ответила тогда Варум, увидев непонимание со стороны младшей. А ведь практически вначале общения, когда Ноль хотела узнать хотя бы свою настоящую фамилию, была очередная ссора. И Варум сказала в сердцах, что устраивает договор, в котором Ноль обязуется уничтожить Светлого и сделать так, чтобы Огонь победил в войне. Честно, этот уговор Зэра вспомнила, когда перебила кочевников, но Варум тогда усмехнулась, сказав, что она выполнила лишь часть… а потом этот уговор просто вымылся из памяти, на его место встало процветание собственной страны. «И что мне делать с этой информацией?» — спросила тогда Зэра, совершенно ничего не чувствуя от этой фамилии, как бы она не вертела её на языке. «Что хочешь,» — преспокойно пожимает плечами Варум, по лицу которой тоже понятно, что ей совершенно всё равно, пойдет ли Зэра на поиски своей родословной в Царстве Земли или нет. Конечно, Светлого же уже считают мертвым! — «Я выполнила свою часть сделки. Дальше не моя забота,» — и её образ растворяется во тьме. «Какое благородство,» — с легкой иронией думает шатенка, открывая глаза и видя потолок своей комнаты в столице Огня. Больше уснуть она не смогла, однако всё это время у нее не было ни радости, ни грусти от неожиданной истинны со стороны инкарнации, которая как оказывается, умеет сдерживать обещания. Она просто не знала, что с этим делать. Ну знает она фамилию, и? Дальше что? Как искать их, как пробраться на территорию Земли незамеченной? Сейчас не самое лучшее время… И она отложила эти поиски на долгие годы, пока не ушла из страны и не затерялась в людях. И вот теперь она тихо вышагивает, словно левитируя, по чужой заброшенной территории. Зэра самостоятельно выследила эту фамилию из богачей, ей лишь повезло, что родители Ноль были высокого статуса, их фамилия действительно очень родовитой семьи без аналогов, которая была чуть ли не от самого царя, второй ветвью. У Хосэки, что в девичестве была Бейфонг, имела свой род, который стал самым богатым среди целой страны. До этого он делил первое место с семьей Маиминг, пока род не был прерван последним выжившим наследником, Джувоном. Вообще эти два клана враждовали долгое время в прошлом, Маиминг были с севера, Бейфонг с юга. Фактически страна держалась целостно только благодаря этому союзу, который был выгоден для обеих сторон: для Бейфонг — породнится кланом с севера Земли, захватив часть территорий и денежных ресурсов, а для последнего представителя Маиминг продолжить свой род. Так иронично, что наследница двух сильнейших родов Царства Земли стала самой Тьмой. Такая новость поразила Героиню Войны, которая всё время думала, что была из среднего класса или даже от маргиналов. Оказывается, она была наследницей двух сильнейших и богатейших семей Царства Земли…какая ирония и какой позор для родителей Ноль. Варум потом сказала и имена родителей и тот факт, что Темные чаще всего рождались в высокопоставленном кругу, а вот Светлые наоборот, но при этом Светлые легко могли достичь любых высот благодаря духу Равы, а Тёмных втаптывали в самое дно… Сейчас она смотрела на надгробия из какого-то зелено-желтого драгоценного камня, то окончательно поняла, что эти Маиминги не переехали, а умерли. Глаза выжигали дыру в геммах, где красовались выгравированные в глиптике силуэты мужчины с бородой-коробом и женщины с роскошной прической и аристократическим профилем. Молодые и красивые, но не верилось, что они покинули этот мир так быстро. Это были две могилы супругов, что стояли рядом и даже не были ограждены друг от друга, под одной плитой. На столбах надгробий под геммами были традиционно написаны иероглифы «орхидея» у женщины и «тигр» у мужчины. Она кладёт скромный букет из белых астр, розовой гвоздики и лиловой иберийки на общую могильную плиту, на которой не было пыли. Всё-таки здесь есть кто-то, кто ухаживает за ними. Зэра даже не в курсе, что значат все эти цветы и значат ли они то, что должны. Она в этом не разбирается и разбираться лишь для этой встречи не хотела. Купила в первом попавшемся магазине Ба Синг Се, не разбирая ни сортов, ни оттенков. Главное, чтобы не лилии, и не красный, желтый или оранжевый, на остальное ей было глубоко плевать. Зэра специально закрывает букетом даты смерти, даже не пробежавшись по ним взглядом. Не хочет смотреть, ей это не интересно и не нужно, ничего не исправить. Это просто лишняя трата времени. Она стоит и смотрит на то, что так долго искала в детстве, что всегда хотела увидеть, тщетно мечтала и грезила о встрече со своими родственниками, которые вроде как отказались от неё. Она немного не так себе это представляла, совершенно не так, однако мысли мелкой Ноль о том, что её родители на самом деле мертвы, оказались не иронично верными. Именно такими она их и встретила…именно такими и представляла, если честно. У Зэры не было даже надежды на то, что эта семья будет жива, слишком много времени прошло, и чем глубже она заходила во дворы, тем больше убеждалась в этом. Да даже будь они живы, то Зэра бы ни за что не показалась. Просто оставила бы букет у порога и ушла, даже не постучавшись. Она не имеет права появляться на глазах, тем более тем, кто точно знает, что их ребенок Тёмный Аватар. Слишком опасно, особенно сейчас, когда она растворилась в мире людей. Зэра чуть сгибается в пояснице, делая поклон над могилами. В голове звенит от пустоты, нет эмоций, будто бы их кто-то выкачал: ни радости, ни грусти, ни злости. Абсолютная пустота… только что-то неприятно зудит и посасывает над солнечным сплетением, прям под жухлым омертвевшем сердцем. «Простите, что моё существование привело вас к погибели,» — мысленно произносит девушка, сверля взглядом маленькую плотную кремовую бумажку с витиеватой надписью, что написал от руки продавец: «За подаренную жизнь». — «Вы явно не заслужили такого наследника двух родовитых кланов,» — никто из всех трёх стран не захотел бы иметь в родстве такое чудовище, кроме Огня. После минуты молчания она выпрямляется и продолжает разглядывать геммы, стараясь представить себе то, как в жизни бы выглядели эти люди: их цвет волос и глаз, их магические способности, голоса… Общей и определенной картины не было, всё разрозненно, мысли так и не могли прийти к общему знаменателю. Но Зэра была уверена, что оба её родителя были сильными магами, иначе быть никак не могло. Они бы имели темные волосы и зеленые глаза… Если бы они были живы, то она бы встретила их дряхлыми, с морщинистой обвисшей кожей, с выцветшими глазами и пеплом в волосах. И её сходства с родными было бы ещё меньше…возможно, они бы поверили, что их дочь выглядит ребенком, слух-то о мелком Тёмном Аватаре пошёл в народе. А сколько вообще им было бы лет? Под сотню? — Эй, ты кто? — окликивает какой-то мужчина, заставив Зэру выпрыгнуть из мыслительного процесса и уставиться на него. Взору предстал человек средних или меньше лет в простецкой одежде Земли. Ничего примечательного во внешности, кроме костлявости, не было. — Что ты здесь забыла? — спросил её человек, начав подходить с веником в руках. Зэра не спешила отвечать, находясь ещё в какой-то прострации. Этот мужчина явно не вовремя пришел, девушка не готова сейчас вести беседы. Она уже поняла, что это дворник, но не могла понять, почему он так рано приперся. Она же следила несколько дней за этим местом, он в другое время приходит! — Просто было интересно, что здесь за люди лежат, — Зэра умело строит из себя ребёнка. — А зачем букет приперла? — с подозрительным прищуром интересуется могильщик. — Просто их никто не посещает, не приносит цветы, мне стало так грустно от этого, — надула губы Аватар, поглядывая на свой букет, в особенности на этикетку, которая запиской была перевернула так, что её нельзя было прочитать. — Это несправедливо! — слегка топает по-детски ногой. — Дядя, а Вы не знаете, кто здесь похоронен? Что за люди, у которых был такой большо-о-ой дом? — она даже не переигрывает, когда строит из себя ребенка лет так 6-8, из-за телосложения ей даже такой возраст можно дать. Особенно сейчас, когда на ней какая-то неподпоясанная тряпка, которая скрадывает девичью грудь. — Здесь раньше жила семья, проклятая самими духами! — поднял палец к небу шатен, словно рассказывал сказку. — Тебе же родители запрещали сюда ходить? — девочка кивает, делая глазки большими-большими, будто ей страсть как интересно. — И не зря, ведь здесь когда-то родился Темный Аватар! Зэра слегка напряглась. Он же не мог её знать? Слишком молодой! Ему даже тридцати не дашь! Если что, она тут же его убьет, но пока будет играть. Ей нужно узнать все, что мог знать этот человек, поскольку некоторых вещей даже Варум не знает. — А где он сейчас? — Канул в лету! — довольно потер бороду мужчина. — И с ним бы сгинули также и его прихвостни Огня! — и смачно плюнул на землю. Зэра терпит, она и не такое слышала. Зато теперь она спокойна, что всё хорошо. — У этой семьи всё пошло крахом после рождения долгожданного ребенка. Не зря Духи так долго лишали их потомства! Целых двадцать лет, насколько я помню. «Откуда он всё знает? Отец или дед рассказывал?» — думает Зэра, но продолжает слушать. — И слава Духам у них больше и не было детей. У таких породнителей Тьмы их вообще не должно быть! Злость в детском теле росла в геометрической прогрессии. Хотелось выплеснуть её в агрессию, но вместо этого Зэра играет: — Но они же не виноваты в том, что он родился в один миг со Светлым! — пискляво воскликнула Аватар. — Ты ещё маленькая, чтобы понимать такие вещи. — и гладит по голове. Девушка чуть не окосела от такой наглости, сразу же она подавила в себе жгучие желание разрубить его пополам. — Случайностей не бывает, особенно у духов. Всё было предрешено с самого начала. Хотелось плюнуть в его наглую рожу магмой, чтобы понял, гаденыш, что это тоже была случайность! Если бы её мать родила позже или раньше, то всё было бы иначе! — Мне рассказывали, как долго и тщетно пытались добиться аудиенции у царя эти двое, кажется, им даже помогал командир армии Земли, его потом отчислили от службы…или он сам ушел? Я не знаю подробностей. Конечно, у них ничего не вышло, даже когда было известно, что их ребенок сбежал. Зэра пропускала мимо ушей его охи и ахи в отношении того, как ужасно быть Темным Аватаром и так далее. — А что было после того, как их родные узнали о таком? — У, девочка, лучше тебе не знать, — как-то болезненно нахмурился мужчина. — Те, кто порождают живую Тьму, не будут любимы миром. От девушки тут же отказалась вся семья, вычеркнув её с гобелена. Лишь муж, сирота-наследник, был её опорой. Женщина быстро чахла, однако прожила лет 80! «Значит, она родила под сорок, а прожила до восьмидесяти? И это он говорит чахла?!» — возмущается про себя Зэра. — Правда супруг её пережил лет на двадцать, всё продолжал поиски до последнего, словно хотел исполнить несбыточную мечту любимой, — призадумался мужчина. — Умер с именем дочери и жены на губах, если так можно сказать. — А откуда Вы знаете? — с легким недовольством спрашивает шатенка, пряча сжатые кулаки за спиной. — Так он лет двадцать как помер, может, даже меньше, — беспечно отвечает дворник, но эта правда бьет по голове Аватара. Всего-то двадцать лет… так мало! Но она не могла его встретить живым незамеченной, ведь ушла из Огня только тринадцать лет назад! Но… если бы Зэра сразу побеспокоилась об этом вопросе, когда ей Варум сказала фамилию! Возможно, тогда был шанс, но сейчас его нет. — Он-то помер практически сразу, как Темный Аватар сгинул, как символично. Она уже не слышит то, что дальше говорит этот мужчина, у нее лишь звон в душе, что отдается молотом в голову. Девочка не слышит то, как её отец желал быть похороненным рядом с супругой, что была его светом, его личным космосом, который он хотел бы изучать до конца дней. И ему было совершенно плевать, что эта женщина родила их погибель. Если бы ему дали второй шанс, то он бы обязательно переиграл, постарался сделать так, чтобы его ребенок родился в другое время, но…это не имеет значение, когда он между двух миров: мир людей и мир людских духов. Зэра чувствует, как натягиваются мясные куски в груди тетивой, как разрывается изнутри нежная плоть, что существовала ещё от самой Ноль, может, это была часть невоплотимых желаний, может, остаточная душа и вера в лучшее, Зэра сейчас не знает, ей сейчас просто гадко и даже мерзко. Как это ублюдок смеет так говорить о людях, что не были виновны в том, что просто ждали свое счастье полжизни, а после остаток жизни искали его?! — Понятно, мне всё равно жаль их. А Вы маг земли? — быстро меняет тему Зэра, мило улыбаясь. — Просто если да, то почему не почините дом? Он же такой красивый! — уточняет с широкой улыбкой девочка, катаясь на пятках. — Меня наняла семья Бейфонг, они решили ухаживать за могилами своей родственницы и её супруга, но этот дом и землю они приказали не трогать, — объяснил дворник. — Они считают, что это проклятое место, так что реставрацией они заниматься не собираются. Плюс, это дом Маиминг, а не их. — Грустно от этого, я бы хотела жить в таком доме, — говорит наперекор ему, поглядывая на разрушенный и пыльный особняк, который не вызывал никаких чувств, кроме желчи. — Но можете меня отвести отсюда? Я, кажется, заблудилась. — Конечно, малышка, пошли. — мужик даже ничего не заподозрил! Сейчас даже плевать на то, что он маг! Они шли спокойно, вначале Зэра была вровень с ним, но после стала идти медленнее, чтобы быть сзади. Мужик так что-то бурно рассказывал, что не заметил этого. Она поднимает не землю, а спрессованный камень, какой-то кирпич, что ли. Попадает в макушку, поскольку не хочет его мгновенно убить, только оглушить, чтобы не орал. После этого действия он, конечно, шатается и почти падает, но земля под ним мгновенно разрывается, и мужчина падает в пропасть. Затем земляные стены резко сжимают его и начинают молоть. Почва наполнялась кровью, прямо также народ Огня внедрялся на территории Земли. Так символично… Затем Зэра ставит на место убийства кривой булыжник, а тот, которым она нанесла удар, раскрошила в пыль. Девушка быстро уходит с чужой территории, в которой гуляет смерть и звенящее сожаление. Ей мерзко от того, что она сочувствует этим людям, которых могла бы назвать родителями в другом измерении, где нет Аватаров. Она уходит, даже не обернувшись, прекрасно зная, что больше не придет на это место. Слишком здесь холодно, слишком противно осознавать, что всё здесь, включая живых родных, могло быть её собственным. «И как меня звали бы они?» — невольно задается вопросом Зэра, как бы спрашивая у Варум, которая точно должна знать. Она была с ней с самого рождения, возможно, с самой утробы матери. «Ты действительно хочешь это знать?» — спрашивает материализовавшаяся Варум. Она говорит вкрадчиво и даже тихо. Взгляд какой-то уставший. Кареглазая понимает, что сейчас прошлая жизнь готова отвечать на те вопросы, ответ которых должен был прозвучать много лет назад. Тогда это было актуально, а сейчас…на кой черт эти знания? «Нет,» — твердо говорит Зэра, сжимая кулаки и хмуря брови. Ей это уже не нужно, зачем копаться в несбыточном? Зачем накручивать себя, представляя то, как это могло быть? Этого не может быть уже сейчас и никогда более. — «Это не мое имя… не моя жизнь.» Мотает головой, отгоняя все, что чувствует сейчас. Она уверяет себя, что так и должно быть. Ничего не поменялось в её жизни, только прибавилась лишняя информация. Ничего не поменялось в реалиях той семьи, только на могилах прибавился букет цветов, а немного поодаль - раздавленный труп ублюдка, что посмел оскорблять невинные могилы. Ничего не должно поменяться в её жизни, ведь девушка не собирается сейчас неожиданно выкупить особняк, переделать его, каждый день класть могильные букетики… Это не её жизнь, не её наследие.***
В итоге она действительно так и не узнала «своё» имя, хотя столько было возможностей. Когда она нашла свою настоящую семью, то старалась как можно быстрее убежать, смыть с себя эту земляную пыль, но смогла лишь смирится, принять и забыть, вырвать из груди. Ощущения практически не поменялись: также звенит пустота в груди-дыре, только нет этого трепета…или несдерживаемой боли, что более вероятно. Она подошла к могилам, часть которых откололась. Зэра не может смотреть на сколы, поэтому покоряет кристаллы, заставляя осколки вновь зарасти, стать целым. Даже как-то удивительно, что на месте убийства проросло красивое дерево… — Простите, что без букета, — виновато улыбается она, смахивая ветром пыль. — Эта встреча была на импульсе. Не ожидала, что вернусь. Во всем виноват Айро, именно его поход к Лу Тену заставил её прийти сюда. С чертовой надеждой. Зэра оглядывается, выискивая духов, но их нет, она не чувствует их, как это было с сыном крестника. Может, юноша пришел из иного мира, чтобы поддержать отца? Тогда её родители просто не хотят? Они её ненавидят? — Если вы меня слышите…если вы меня всегда искали и любили… появитесь, — Зэра считает глупым говорить со скелетами, но Лу Тена она видела наяву! Его полупрозрачный серый образ не мог быть иллюзией или галлюцинацией! — Хотя бы на миг… я хочу вас хотя бы однажды увидеть не на гобеленах или в архивах, а вживую. Послушно ждёт, оборачивается, прислушивается к звукам и ощущениям, стараясь уловить мельчайшие изменения в энергетическом поле, но ничего. Просто ничего, воображение само заставляет вибрировать атмосферу вокруг. Нет той ряби, нет влаги в глазах. Аватар Тьмы, не выдержав, уходит — срывается, потому что не может смотреть на эту разруху, чувствовать эту боль от ненужности. Если души людей могут посещать мир, то почему её родня не хочет?! В этом мусоре она видит ненависть мира к невинным людям, от которых отказались родные в угоду каких-то условностей и страха. Человечество такое лицемерное, что девушку до сих пор выворачивает от него. «Почему у Айро получилось?!» — гневно возмущается шатенка, сжав челюсть. Неужто связь с его сыном была сильнее, чем у неё с этими людьми?! Несправедливость сдавливает трахею, над ней смеются прошлые жизни, считая маленькой глупышкой, которая поверила в такую возможность! Понадеялась! Зэра, не дождавшись каких-то изменений в грани миров, почти что рычит, уходя из проклятого несчастьем места. Она негодует, ведь не получила то, что хотела. Для чего она пришла сюда? В надежде на то, что духи её прошлого появятся перед ней, уничтожительницей мира?! Какая наивность! Мир людей слишком жесток и твердолоб, чтобы прощать такое! Аватар уходит ловко и достаточно быстро, чтобы не впускать в свое сознание удушливую атмосферу гиблого места. Люди в чём-то правы, это место хранит океаны слез, желчь ненависти и бессильной злобы. Однако эта территория проклята не духами, а человечеством. И всё такое мерзотно-лживое вокруг: ухоженные кусты, чистые дороги, фонтанчики…а совсем рядом чистое захолустье, которого все остерегаются, как смерти! — В следующий раз буду ставить на бизона, — Зэра слышит заветное слово про животное, отчего замирает, стараясь разобрать диалог окончательно. Она смотрит на мужчин, что мило беседовали за столиков в личном дворе, покуривая сигары. — Думал, что он бесхребетный и выиграет только благодаря размерам, но нет, в последнем матче дал жару. Зэра, взлетев на ближайшее дерево, увидела обоих говорящих, обычные мужчины: один, что посветлее, с усами, второй с бородкой. Они богато одеты, как и подобает их статусу: платья в пол с золотыми вкраплениями, длинные волосы, забранные в шапки. Внутри нее натянулись струны. Это тот бизон, о котором думает она? — Ты про того, со стрелами? Это точно, редкая зверюга, — согласился с ним второй, подтвердив её размышления. Глаза увеличились в диаметре от услышанного. Летун здесь! Она с Аангом была права! И Аппа не только здесь, но и в каких-то боях участвует! Девушка затаилась в стриженном кусте, стараясь узнать как можно больше информации, но, как будто назло, больше эти люди не заводили темы о самом главном для нее! Зэра хотела уйти и прийти завтра, но решила дождаться того, кто уйдет с этой территории. Второй будет стопроцентным владельцем, за ним-то и можно будет устроить слежку! В итоге она прождала несколько часов, слушая нудятину о том, что активы подорожали, что Куэй на самом деле ни черта не делает для страны, просто сдерживает недовольства граждан... Настолько всё это ей не интересно, что Зэре захотелось прямо сейчас устроить им землетрясение, схватить в кандалы и пытать до долгожданной правды о бизоне и боях! Но она не спешила, ведь не была уверена в том, кто из них маг земли. С магами этой стихии тяжело бодаться, затраченные силы не будут стоить результата, поднимется много шума, Аватар так этого не любит! Тем более тот, что с усами, уже покинул поместье. Как только это случилось, Зэра тут же оббежала всю ограждённую территорию в поисках таблички. «Чжу Ксиванг» — гласила золотая золотая табличка на воротах. Зэра усмехнулась, даже имя выгравировал, чтобы выпендриться. Почему-то человеческое желание превосходить других доходит даже до абсурда. Невообразимо легко всяким ворам прознать о хозяине дома, устроить за ним слежку… только хорошая охрана может помочь. «Чжу…не знаю такого рода,» — скривилась Зэра, понимая, что он недостаточно богат, чтобы переехать с «проклятой земли» рядом с заброшенным поместьем Маиминг. Он ближе всего живет к нему, о чем-то это точно говорит… или просто у этого Ксиванга личный фетиш на мистику и духов. Потом Аватар окончательно уходит с чужой территории, когда этот Господин Чжу уходит в свой особняк. Она ещё раз оглядывает местность, понимая, что завтра вернётся. Девушка решила следить за ним, поскольку его дружок не представлял для неё такого интереса. У этого Ксиванга ещё и кожа тёмная, явно не местный или полукровка. А полукровки либо беженцами были, либо… купцами! Только они могли себе состояние такое набить, особенно в поколении. Осталось лишь найти подтверждение её слов и… этот подпольный бойцовский ринг зверей. Зэра была убеждена, что он был именно тайным, поскольку не слышала в народе новость о новой животине клуба, которая выглядит как кочевой бизон. Перекапывать всё Верхнее Кольцо нецелесообразно, можно случайно выйти на главных крысокоршунов царства Земли в каменных перчатках.***
Следующие три дня она только и делала, что без перерыва следила за этим Ксивангом, за каждым грёбанным шагом с самого утра до самой глубокой ночи! Ей пришлось соврать на работе, что она заболела, при этом говоря ребятам, что ей вдвое больше приходиться работать из-за предстоящего бала в честь Дня рождения Боско, медведя царя. Плюс, она всегда брала стопку листовок как дополнительный предлог того, почему она возвращается так поздно ночью. На удивление в её блеф поверили все. Из слежки Зэра поняла, что её потенциальная жертва действительно работает купцом, поскольку имеет пункт перекупки продуктов из окрестных деревень. К тому же, у него есть домашняя жена и единственный ребенок, дочь Сяолинь девяти лет, в которой он души не чает. Ещё она поняла, что в основном его не окружает непроходимая охрана, что лишь демонстрирует его излишнюю самоуверенность, но Аватару только на руку! Ещё к нему как-то пришел на игру в Го какой-то другой мужчина, не тот, которого Зэра видела пару дней назад. Больше чего-то важного и интересного замечено не было, особенно для поимки Аппы. Что самое мерзотное из всего — этот ублюдок больше не заикался о бизоне и боях, словно шатенке это привиделось из-за стресса и менструации! Но Зэра никогда не сомневалась в том, что это была реальность, а не слуховая галлюцинация. Обычно, если такое и случалось, то только из-за большого всплеска негативных эмоций, которые расшатывали нервную систему. Да и галлюцинации были больше как шепот и жужжание нескончаемых голосов, которые можно и отличить друг от друга, но в основном они смешивалось в одну какофонию. Тёмная решила переиграть саму себя: спасти бизона и на блюдце преподнести антиподу, который по гроб жизни будет обязан ей! По крайней мере, если не получится, то она, не горюя, будет дальше придерживаться старой версии плана, где она постепенно вводит его в отчаяние. Но все-таки ей приходится залечь на неопределенный срок на дно, потому что на вечер третьего дня Аватар, которая решила немного иным путем пройти к дому, чтобы не было подозрений, наткнулась на патруль Дай Ли прямо рядом с поместьем Чжу! Они что-то определенно вынюхивали или дожидались! «Неужто следят за этим уродом?!» — изумилась девушка, спрятавшись за углом и прижавшись к стене. Голова судорожно пыталась придумать то, за что именно этого купца смешанных кровей решила повязать власть. Если это касается бизона, то она не может просто так уйти! Зэра решила какое-то время подождать и понаблюдать, но когда атмосфера вокруг достигла своего предельного накала, она как можно быстрее улетает, понимая, что лучше она придет сюда через какое-то время, чтобы не быть случайно пойманной этими ублюдками в парчовых халатах и конических шляпах. Плевать на то, что они там хотели от этого Ксиванга. Она всё равно узнает об этом из новостей, особенно если дело будет громкое, с наркотой, например. Однако дома её тоже ждал сюрприз, только вместо отряда Дай Ли у дверей стояла Катара в пижаме, грозно скрестив руки на груди. Кажется, она пыталась прожечь дыру в подруге. — Ты что, ждала меня несколько часов на улице? Какая верность, — решила отшутиться шатенка, дабы хоть как-то сбавить градус, но это совершенно не помогло. — Дай пройти, я очень устала после работы. — Я тебя не пущу, пока мы не поговорим, — она перекрывает рукой дверь, когда Зэра взялась за ручку. — Какая наглая, ты ведь в курсе, что в этом доме большая доля принадлежит мне? — именно из её кармана было взято больше всего денег на покупку дома, с продажи Аппы, правда, но это не так важно. — Так что ты не в праве меня не пускать в мой дом. — Где ты была? — строго спрашивает она, не сдвинувшись ни на шаг. Аватар ответно вцепилась в нее негодующим взглядом. — Я думала, у тебя память не как у медузы, — говорит Соджонг, предчувствуя, что что-то здесь не так. — Я работала сегодня, и не только сегодня, прошу заметить! — Ты врешь, — отрезает маг воды. Кареглазая удивляется, но виду не показывает. — Потому что я была у Господина Фа, и он сказал, что ты три дня как болеешь и не появляешься у него! «Что эта сука вообще там забыла?!» — возмутилась шатенка, злясь на водянку. Она же никогда к ней не приходила, да и её работа совершенно в другой стороне! Значит, Катара специально пошла к ней, но зачем? — Где ты всё это время была? — опять строго спрашивает голубоглазая. — Представь себе, ходила на совет Дай Ли. Мы прорабатывали план отлова Аватара, — с сарказмом цедит Тёмная, натягивая лживую улыбку. Катара, естественно, не оценила тонкий юмор. Она только сильнее стиснула зубы, сведя брови. — В этом нет ничего смешного! — подняла голос магесса. — Ты вечно что-то скрываешь, что-то недоговариваешь! Почему ты нам не доверяешь?! Мы для тебя не друзья?! «Да с такими друзьями врагов не надо!» — фыркает Аватар. — Что ты хочешь от меня услышать? — она тянет время, чтобы придумать достаточно правдивую ложь. — Правду! — моментально отвечает девушка. — Где ты была все эти три дня с утра до поздней ночи? — Листовки разносила по всем трём Кольцам! — воскликнула шатенка, вздернув сумкой, где раньше была пачка объявлений. В некоторых случаях она действительно засовывала их в почтовые ящики, но в большинстве случаев просто закапывала как можно глубже под землю, чтобы никто ничего не заподозрил. — Да и ещё во Внешнее заползала, как какой-то вшивый таракан ради вашей ненаглядной надежды! Ради его долбанной улыбки! На мгновение лицо мага воды преобразилось, стало каким-то жалостливо, понимающим. Конечно, она-то думает, что бедная Содж невзаимно влюблена! — А теперь я со спокойной совестью зайду в свой дом и отдохну! — заявила Зэра, сомкнутыми пальцами вычерчив линию между ними, заставив платформу-плитку с «Сюэгу» отстраниться от двери, дав свободный проход. Голубые глаза удивленно округлились от неожиданности. — Если ты зайдешь в дом, то я устрою скандал! — сжала кулаки Катара, использовав последний свой козырь. Зэра замерла, держась за ручку двери, что вызвало нагловатую улыбку смуглянки. — Пока команда не знает этого, но если ты не скажешь правду, то её скажу я! «И эта потаскуха будет мне условия ставить?!» — скрипнула зубами Аватар, чувствуя, как злость танцует с желанием поиграть с помощью Вату. — Катара, моя мать давно умерла, вторая мне не нужна, — с натянутой улыбкой растягивает Зэра, отпустив дверь и повернувшись к собеседнице. — Это нужно нашему маленькому мальчику, который всё не может понять, что попал во взрослый мир: с убийствами, с насилием, бесчестием и враньём на каждом шагу! Так что займись его воспитанием, а меня оставь в покое, — только дочь вождя хочет чем-то ответить, как Зэра её останавливает: — И ещё кое-что, — сделала она паузу, заставив смуглянку с писком упасть по талию в землю, чтобы та стала ниже. — Вначале стань мастером, а потом мы поговорим, — добавила Аватар с довольной улыбкой и хитрым прищуром, слабо похлопав изумленную девицу по щеке. — Спокойной ночи! После этой фразы она со спокойной душой зашла в дом, оставив Катару куковать в одиночестве по середину тела в глубине. Что с ней будет ей глубоко плевать, пусть хоть весь дом своим визгом перебудит! И Зэра засыпала под приятные восклицания деревенщины о том, что та застряла и о её ненависти к мастеру земли. Утром, конечно, её отыскал и освободил из заточения Аанг, но Зэре было всё равно. Главное, эта дура не посмела пикнуть что-то насчет нее. Возможно, она побоялась.