***
Суюки привела Аппу к заброшенной деревне, где ждали царя её воительницы вместе с Боско. Зэра осталась в седле вместе с бессознательным антиподом, внимательно смотря на всё происходящее. — Почему вы потушили огонь? — спросила их глава, когда девушки отдали честь. Куэй сразу начал обниматься со своим умным питомцем, рассказывая о своих приключениях. — Это не наш, — отвечает одна из воинов. — Он уже был потушен, причем недавно. Там была одежда Дай Ли. Может, диверсант или беглец. — Ребят, у меня для вас плохие новости. Сейчас в Ба Синг Се входят танки и кавалерия солдат Огня, — подала голос Суюки, смотря в подзорную трубу, которую предоставила одна из её воинов. Команда затихла, посмотрев на островитянку. Девушка видела у некоторых солдат Огня зелёные вставки в доспехах вместо красных. Ворота были открыты, они впускали отряды Имперской армии Огня в город как собственные войска. Сомнений не было, что этому поспособствовала принцесса Огня. Теперь ещё один сильнейший город бессилен против всепоглощающего пламени. Теперь надежды на победу и свержение Огня стало ещё меньше. — Как солдаты Огня так быстро захватили внешние стены? — удивленно спросил Сокка в воздух, как бы не ожидая ответа. — Мне кажется, что это из-за отсутствия генерала Санга, — решил ответил на вопрос Куэй. Когда он начал описывать одного из членов Совета Пяти, Зэра поняла, о ком идёт речь. Именно этот генерал спас её от Дай Ли во дворце, дав шанс сбежать. Выходит, из-за этого он не успел противостоять основному врагу? «Глупо подставился старик,» — подумала она, анализируя весь их план. — «Не стоил бы из себя героя, у диверсантов и солдат не получилось бы так легко ввести тяжёлую поддержку за городские стены,» — для неё это элементарно, однако она всё равно рада исходу, ей нужна была победа Азулы. Кстати, об Азуле. Зэра не сомневалась, что именно она могла догадаться до использования слепо влюбленных в их страну людей. А вот про тихое устранение пяти высших генералов ей наверняка Лонг Фенг подсказал и, что весьма вероятно, подсобил. Пока команда была занята царём, Сокка подозвал сестру к себе, чтобы они остались наедине. По его взгляду Катара поняла, что диалог предстоит серьёзный. — Почему ты Зуко защитила? — достаточно строго спросил её немаг. — Я, конечно, понимаю, что ты за справедливость и всё такое, но здравый-то смысл ты не могла потерять за сутки нахождения рядом с ним! — Катара обнимает себя за плечи, ежится. — Сокка, не кричи, — просит его смуглянка, поджимая голову. Ей постоянно холодно с того момента, как её выкрали. Страх застрял где-то внутри и не хочет отпускать, совсем, даже когда головой понимала, что теперь всё хорошо… хотя ничего «хорошего» не было. Азула победила, даже когда Аанг был в своем волшебном состоянии. Его на долго не хватило, он даже сознание потерял! Они проиграли это сражение? Определенно да, Ба Синг Се впервые будет захвачен на столько времени… и всё из-за них?! — Я просто хочу закончить эту войну, — продолжает она под пристальный взгляд брата. — Мне всё равно как. Даже если Зуко неожиданно принял нашу сторону. — Вот именно, неожиданно! — горячо согласился немаг. — Ты ему действительно веришь? Учитывая то, как долго он гонялся за нами? Катара сжимает челюсть, заглядывая в свои уголки сознания. Верит ли она Зуко? Тому уроду, который украл Аанга и напугал их деревню, тому, кто использовал её ожерелье, чтобы выследить их, манипулировал, причинял боль не только им, но и всем, кто был рядом с командой. Нет, она ему не верит, точнее… — Я его ещё проверяю, — отвечает целительница после паузы. — Он нам нужен, ведь пока у Аанга нет учителя магии огня. — Согласен, — кивает парень и смягчается, видя состояние любимого человека. — Да не парься ты! — он по-пацански хлопает Катару по спине, выбивая весь воздух, а после крепко обнимает за плечи. — Если что-то пойдёт не так, то сделает этого шрамоголового нашим пленным! — он подкинул свой бумеранг, вновь поймав рукой, после чего самодовольно ухмыльнулся, вызвав слабый смешок со стороны мага воды. — Тогда у него выбора не будет, как учить Аанга. Куэй неожиданно подошел к водным людям, предоставив им смятый сверток. Родственники переглянулись. Когда Катара начала читать строки, её лицо преобразилось. На нем появились знакомые ямочки от улыбки, глаза заблестели от выступившей влаги, засияв изнутри. Она затараторила брату, что это письмо от отца, теперь они могут с ним встретиться. — Откуда оно у Вас? — изогнул бровь воин Воды, взглянув на царя, который лишь загадочно улыбнулся, отметив, что «хочешь жить — умей вертеться». Сокка понял, что подробности знать не хотел, однако догадывался, где именно. Команда вновь взлетает на Аппе в рассвет, с тоской смотря на стены Внешнего Кольца. Они понимали, что проиграли. Теперь у Огня есть слишком огромное преимущество. Сейчас они бессильны, особенно пока Аанг без сознания. Только с ним есть хотя бы возможность победить. — Заткнись, иначе мы тебя скинем! — в унисон воскликнула «Бессердечная троица С», в которую входили Сокка, Суюки и Соджонг, когда Зуко что-то начал говорить, дабы разрядить атмосферу. Сейчас они не были готовы к конструктивному диалогу, особенно с сыном Озая. Зуко, поняв, что сейчас все на взводе, решил последовать их мудрому совету, чтобы его пока вообще никто не замечал. Он понимал, что его не сразу примут, возможно, даже никогда, однако он хотел свергнуть своего отца, а для этого он обучит Аанга магии, когда тот проснётся. Изгнанник видел вещий сон, который предрек ему эру гармонии, мира между всеми нациями. Такое будущее он хочет видеть, такое хочет подарить своим потомкам. Зуко видел, на что способен Аватар, с ним лучше всегда сотрудничать.***
Ближе к обеду они уже были в заливе Хамелеона, где било несколько кораблей Воды и мужчины южного племени. Зэра навострилась, ища среди них стариков, чтобы как можно меньше с ними контактировать. В этот раз она тоже не спешила слезать с Аппы, слушая дыхание монашка. — Гилак! — радостно воскликнула Катара, вместе с братом побежав обниматься с крупным седовласым бородачом, который говорил о том, как рад видеть детей. Он заметил, как похорошела целительница и как возмужал Сокка за время их отсутствия. — У нас столько новостей! — подхватил настроение сестры голубоглазый. Хотелось столько всего рассказать в одночасье. Эмоции били через край. — Охотно верю, но это вам лучше рассказать Хакоде, — при упоминании отца у подростков защемило в груди. Наконец они встретятся спустя столько лет! Он отвел их к вождю и Бато, не заметив того, как все перевели взгляд на изгнанника, который спрыгнул с Аппы. И взгляды их были недобрые. Зуко чувствовал на себе их презрение и ненависть, скопившуюся за года войны в отношении его отца и деда. Он никогда к этому не привыкнет. Водяные подростки взялись за руки, собираясь с духом, чтобы встретиться с отцом. Они перешагнули порог палатки и встретились с множеством взглядов. Но даже так дети смогли узнать глаза Хакоды и Бато. Мужчины стояли за столом с разложенными картами, явно продумывали что-то. Из-за выплеска эмоций у них полились слезы, они сразу накинулись на отца, обнимая, задыхаясь от стука взволнованного сердца. — Ну я же говорил, что они найдут способ встретиться с тобой, — улыбнулся Бато со розовым шрамом во всю руку, смотря на друга, гладящего детей по макушкам. — Всё-таки не зря они твои дети. — Мои дети теперь герои? — задал риторический вопрос мужчина, смотря на подростков, что утирали слезы счастья. Он знал, что Ба Синг Се пало, теперь их главный союзник не сможет больше помогать в войне. И это удручало, ведь их силы не так велики, как хотелось бы. Хакода знал это, однако всё равно гордился ими, потому что понимал, через что пришлось пройти подросткам, чтобы оказаться здесь. Сокка с Катарой наперебой рассказывали своим близким всё то, что они пережили, как им стыдно за совершенные ошибки, как Сокка почти потерял сестру, как маг воды находилась в плену… им бы не хватило всего времени, чтобы в подробностях и с чувством поведать о былом. Но Хакода с Бато слушали и поражались их приключениям. шутили, что в их возрасте были способны лишь на войнушки между деревнями и борьбой с полярными хищниками. Когда тема коснулась Аанга, подростки сникли. Они решили показать отцу, что случилось. Отвели к Аппе, на котором сидела Соджонг, впившись взглядом в предполагаемого вождя, который был удивлен встречей с Зуко, что старался не показываться на глаза… но он был почти в центре внимания. — Ты и есть Соджонг? — спросил у Тёмной Хакода, задрав голову. — Приятно знать, что в команде моих детей находиться такой сильный маг земли. — Взаимно, вождь Хакода, — вежливо натянула улыбку шатенка, не желая спускаться. Аангу лучше с ней, ему никто не сможет помочь. Аватар сам восстановит свою энергию, вопрос во времени. — Удивительно видеть отца столь неординарных детей, — мужчина улыбнулся, пока Бато прыснул в кулак. — О да, у них есть в кого, — согласился высокий немаг, намекая на характер Хакоды. — Приятно познакомиться, вождь, я Суюки, с острова Киоши, глава Воинов Киоши, — она пожала руку Хакоде, который ответил взаимность. Сокка внимательно за этим наблюдал. Отцу уже понравилась Суюки, видно по искоркам в радужке. Значит, он может и благословить их брак! Потом мужчина перевел взгляд на Зуко, что быль поодаль. Они встретились взглядом. Юноша почтенно кивнул, Хакода ответил тем же, подумав о том, как тяжело будет изгнанному принцу. И удивляясь тому, как его дети смогли взять его в свою команду. — Пап, нам нужно обсудить то, как выйти в море и не быть потопленными флотом Огня, — произнес Сокка, посмотрев на отца. — Аанг вошел в настоящее состояние Аватара, когда он проснется, он будет этим Аватаром, сможет поставить на место страну Огня. — Если мы дадим им бой, они нас сотрут в порошок, — ответил уже Бато. — Наши корабли им даже не ровня! — И ты предлагаешь просто сдаться?! — возмутился подросток. Он не для этого исколесил мир, танцуя со смертью, чтобы вот так просто сдаться! — Этому не бывать! Наш народ не из тех, кто тушуется перед сложностями! — А вот это слова настоящего воина, — с гордостью заявил Хакода, сжимая плечо сына, чувствуя гордость за него. — Ты так возмужал… прости, что не смог увидеть твое посвящение. — Зато это увидел я, — подмигнул Бато, вставив своё слово. — И что ты предлагаешь, Сокка? Юноша задумался. В нос ударил отвратительный запах крема из водорослей Катары, которым она обычно увлажняла кожу. И неожиданная идея ударила в голову ровно также. — Может, идея и безумная, но… она может сработать, — голубые глаза загорелись какой-то энергией. Его план состоял в том, чтобы создать бомбы-вонючки, которые они закинут на корабль Огня, чтобы захватить его. Всех солдат они или убьют, или сделают пленными. Зуко тоже поможет, поскольку частично знает, как управлять посудиной. Может, оставят только рулевого.***
Ближе к вечеру они уже всем скопом отплывали на кораблях Воды, которые они позже разрушили, уплыв на лодках. Ждали момента, когда обломки заметит транспортник Огня, точнее, когда его экипаж отпразднует победу. Они, выследив один такой, решили напасть поздно ночью. Оперативно закинули вонючие бочки с помощью магии Катары и Содж, ожидая подходящего момента, после чего на тросах и с помощью магии девушек воины Южного Племени забрались на борт. Их встретил неподготовленный к бою экипаж, большинство были даже без экипировки. Люди Воды были в масках с абсорбирующими морскими губками, через которые можно спокойно дышать, почти ничего не чувствуя. Солдаты Огня блевали на палубу от невыносимого запаха, некоторые из них валялись в пьяном угаре, легкая добыча. Остальные, кто ещё более-менее мог защищаться, получили от подростков. Зуко с помощью атак огня перекрывал пламенные выпады солдат, чтобы те не смогли навредить остальным воюющим. Катара смывала врагов в воду, протыкая для надежности ледяными кольями грудную клетку. Суюки делала выпады веерами, разрезая суставы противников. Сокка обезвредил одного из солдат, что бежал к почтовому соколу, дабы доложить о нападении, попав ему бумерангом в шейные позвонки и тем самым заставив мужчину потерять связь с конечностями. Зэра использовала прихваченную в небольшие мешки землю, но основным оружием были кристаллы, которые разрезали зазубренными дисками глотки магов огня, а камни в виде заостренной призмы запускала точно в глаза солдат, чтобы те упали замертво. Экс-принц Огня, видя то, как на мага земли хотят напасть сзади, прибежал на подмогу Соджонг, которая и сама прекрасно справлялась с огненными-полупьяными противниками. Он обжёг лицо немага-солдата, после чего его добила уже Соджонг, раздробив череп между двумя спрессованными кусками земли. — Что ты ко мне подлизываешься? — строго и как-то нагло спросила у него кареглазая, обернувшись на сына Озая. — Понравилась неожиданно?! Иди Катару охаживай! Тебе только такие идиотки по силу! — Я просто помог тебе, и за это нормальные люди благодарят, — оскорбился маг, заставив девицу закатить глаза. — Лучше не путайся под ногами! — парировала с ухмылкой Зэра, увидев его недовольную физиономию. Она перерезает глотку очередному солдату, прямо за Зуко. — Не забывай, что ты тоже маг огня! А во время боя я лиц не разбираю! На это изгнанник решил промолчать. Сделал небольшую сноску о том, что маг земли ещё долгое время не захочет его принимать. Ему много придется пережить и переслушать в свой адрес. Но из всей этой огненной шайки они не ожидали встретить капитана, что был в униформе. Он раздавал сгустки пламени воинам Хакоды, протыкал их своим мечом. Воины Воды один за одним выбывали из боя. Вождь, видя это, побежал на подмогу, однако капитан быстро перекинул всё своё агрессивное внимание на него. Маг огня и профессиональный мечник по совместительству не чувствовал зловонного запаха бомб, поскольку была вмятина в черепе, которая задевала область мозга, отвечающая за обоняние. Бато увидел сражение друга с мужчиной и понял, что маг огня доминирует над их положением, поэтому решил напасть со спины, но был откинут за борт. Благо, немаг смог ухватиться и держаться, однако самостоятельно взобраться на палубу он не мог. Одновременно с этим капитан транспортника закалил лезвие своего меча, заставив пламя выходить прямо из него. Хакода округлил глаза от увиденного. — Папа! — взвизгнула в испуге Катара, ринувшись к нему с массами воды, чтобы убить огненного мечника. Сокка тоже хотел, однако увидел, как за сестрой побежали Зуко, Соджонг и Суюки, поэтому он вместе с Гилаком помогли подняться Бато. — Спасибо, Сокка, — улыбнулся ему высокий мужчина, однако эта улыбка пропала, когда он взглянул на Гилака. Бато лишь сухо кивнул крупному соплеменнику, вызвав у того ухмылку. Гилак знал, что у этого прохиндея не хватит храбрости поблагодарить его за спасение. В первую очередь Катара создала ледяную стену между противниками, чтобы меч не смог задеть отца. Капитан перекинулся на неё, однако девица не позволяла даже приблизиться к себе, стараясь хлыстами снять бронь или выхватить оружие. Потом прибежала Суюки, когда увидела, в какой опасности сестра любимого, и она с магом огня сцепилась холодным оружием, не позволив ранить смуглянку. Пусть сражалась она не менее искусно, но проигрывала по силе взрослому мужчине. Поэтому его начал отвлекать Зуко, заставив капитана сражаться одновременно с двумя противниками. Заключительный удар, ставшим фатальным для мечника, был произведен Аватаром, которая использовала теперь свой один из любимых приемов — кристаллы в глазные яблоки. Иронично, теперь глаза врагов будут сверкать, как драгоценные камни! Когда бой был закончен, люди Хакоды добили ещё живых и раненных, после чего всех врагов скинули в море. Катара прибралась на палубе, смыв содержимое бомб-вонючек. Водные захватчики начали изучать транспортник, и с этим ещё помогал Зуко, который бороздил океаны в свой период изгнания на абсолютно таком же. Они оставили лишь рулевого, который с удовольствием решил работать на Хакоду, поскольку сам был из тюрьмы. Команда подняла на борт бессознательного Аанга, отнесла в одну из просторных кают. Зэра не отходила от него, строила из себя взволнованную, хотя по сути и являлась такой, но не из-за страха, что Аанг не проснётся… а из-за мысли, что он когда-нибудь проснётся и вот тут начнутся огромные проблемы у неё. — А что нам делать с паспортами? — вдруг раздается голос Сокки, который достал документ. — Не думаю, что они нам больше пригодятся. — Ну выкинь в море! — воскликнула Катара, однако её прервал Зуко. — Нет, это опасно, их могут найти, — отказался изгнанник. — Лучше сжечь. — Согласна, как раз ещё одна твоя работка, ходячий мусоросжигатель, — подхватила мысль Зэра. От её комментария Сокка громогласно заржал, получив подзатыльник от Катары и смешок от Суюки. Команда предоставила свои настоящие документы с фальшивыми именами магу, чтобы тот сжег их все. После они развеяли весь пепел над морем, провожая полтора месяца, прожитых в Ба Синг Се. Теперь они в бегах…***
Сейчас Катара подлечивала брата от всех ран и прочих «прелестей» пыток. Она не спрашивала, что они с ним делали, не хотела представлять, ненавидеть себя за то, что подвергла его опасности. Ведь именно из-за её похищения друзья пошли прямо к царю, которого уже захватила Азула. — Перестань себя обругивать, — произносит Сокка, выводя сестру из раздумий. — Что? С чего ты взял? — удивленно спрашивает Катара, хотя сама про себя чертыхается на внимательность брата. — Это ты остальным можешь врать, я-то тебя с детства знаю, — хмыкнул первенец вождя. — Ты проклинаешь себя за то, что случилось. Но ты-то в этом не виновата, собачонки Азулки достаточно прыткие, даже Дай Ли подмяли под себя. — И как же ты это понял, о великий? — магесса отшучивается, хотя самой только хуже становится. — А этого тебе я никогда не расскажу, потому что хочу знать, что с тобой происходит на самом деле, — самодовольно улыбнулся голубоглазый, повернув голову к нахмурившейся сестрице, после чего послал ей воздушный поцелуй. Девушка лишь закатила глаза и продолжила занятие. К ним подошел Гилак, он оглядел всего Сокку. — Ничего, боец, это шрамы истинного мужчины! — поддержал его бородач, похлопав по плечу. — Каждый шрам доказывает то, что ты выжил в страшной битве. Раньше женщины только и выбирали таких, поскольку знали, что такой мужчина сможет за них постоять. — Я знаю, Гилак, вот только Катара считает иначе, — он дернул голову в сторону сестры. — Именно так! Я не вижу ничего привлекательного в мужчине, который имеет изъяны, — вздернула горделиво нос магесса, не желая отказываться от своего мнения. Теперь закатывал глаза уже Сокка, а вот Гилак лишь улыбнулся воспоминаниям. Он помнил Катару, она всегда отличалась от некоторых девочек своего возраста. Не хотела мириться с общепринятыми уставами. Но благодаря этой черте теперь она подруга и учитель самого Аватара. — Сокка, как там Мерива? — поинтересовался мужчина насчет своей дочери. Юноша призадумался от его вопроса. — Мы с ней не пересекались, к нам в деревню она тоже не заходила, — пожал плечами немаг. — Однако я слышал, что жених у неё погиб. — Погиб? — кустистые седые брови взлетели к линии волос. Теперь его единственная кровь совсем одна?! — А как это случилось? — Да там какая-то мистика, — отмахнулся голубоглазый. — Я не вдавался в подробности. — Я слышала, что он пошёл на охоту и попал в бурю, — подхватила мысль Катара. — Пропал на несколько суток, и потом его по кускам нашли. Хищники разорвали. Гилак ничего не сказал. Он был обеспокоен тем, как теперь чувствует себя Мерива. Он молился духам, чтобы куры-сплетницы не накликали на неё беду и ложные слухи. Мужчина поблагодарил детей Хакоды, после чего удалился. Через какое-то время появился Зуко, и, как только он увидел Сокку, то стремительно подошел к нему. И без объяснений зарядил подзатыльник. — Эй, за что?! — возмутился голубоглазый, подняв взгляд на мага огня. — За Мей! — в его же манере ответил он. — Видел я, как ты задрал ей платье! — возмутился парень, когда увидел непонимание на смуглом лице. — Она твоя… — Да, она моя девушка, придурок! Глаза южан родственников полезли на лоб. Особенно у Сокки, который немного «поправил» внешность его любимой. Он очень надеялся, что этого Зуко не видел, иначе не избежать воину огненной кары. — Теперь я понимаю, какой ты, — играет бровями немаг, ещё раз оглядев мага огня, который изогнул скептически бровь. Сокка промолчал о том, что не знал, что принц любит быть снизу. — С такой мадам нужно не только подол платья прибивать к стене, как я погляжу. С ней точно не заскучаешь, да? — Сокка! — воскликнула Катара, хлопнув глухо засмеявшегося брата по спине. — Как ты вообще оказался в Ба Синг Се? — задала ему вопрос Суюки, которая только подошла к троице. Взгляд у неё был строгий, дающий понять, что ответа не избежать. Зуко рассказал о том, как с дядей прикинулись беженцами, умолчав то, что благодаря знакомым отставного генерала они смогли сразу неплохо зажить в Среднем. Рассказал то, как Азула напала на чайную, где они работали. Изгнанник уверен, что только благодаря помощи Дай Ли она их нашла. Как же сильно он хотел вызвать её на Агни Кай, заставить почувствовать всё то унижение, что ему пришлось пережить, однако повременил с этим, что дало шанс сбежать с Айро, который на время обезвредил агентов, дав им фору. Но Дай Ли всё равно словили Зуко по приказу наследницы.***
Сокка находится в комнате. Незнакомой, но уже ненавистной. Потому что в ней Азула, что обжигает его, ставит тавро, режет не только предметами, но и собственными звериными когтями. Она то злится, то хохочет, бьёт, выбивая показания. Но немаг молчит, сквозь слезы и несдерживаемые крики. Азула задает вопрос, голубоглазый её проклинает, она спрашивает, он шлет её к черту и оскорбляет самыми мерзкими эпитетами. Плюет ей в лицо, а принцесса визуализирует все его безответные действия на коже в виде ран. — Не волнуйся, я оставлю тебя в живых, если скажешь, — пропела надменно, оглаживая собственный ожог. Влажный и кровоточащий. Сокка от этих действий шипит и извивается, стараясь не дать даже коснуться, но он хорошо зафиксирован. — Особенно твое прекрасное лицо, чтобы ты пришел к своим дружкам и самолично сказал, что поведал мне, вашему главному врагу, план по захвату моей державы! — Вертел я тебя и твою блядскую державу на своём… — договорить ему не дают, Азула бьет в солнечное сплетение, заставляя рот парня раскрыться. Вставляет кляп-кольцо, прижимая язык так, чтобы любая жидкость сразу проходила в пищевод. — Меня члены не интересуют, особенно таких плебеев-дикарей, — по-змеиному оскалилась брюнетка, после чего брезгливо вытирает пальцы об его штанину. Азула жестока, потому что самолично пытает пленного, а не предоставляет эту возможность профессионалам. Ей нравится смотреть на людские страдания. Смотреть, как те из сильных и непобедимых в мгновения превращаются в слабых отбросов. — Однако ваши законы очень интересны… особенно Табу. Ужас захватывает Сокку, когда он видит бокал в руках девицы. Та запрокидывает его над ртом немага, заставляя красную теплую жидкость с отвратительным металлическим привкусом и запахом. Парень понимает, что это, его начинает мутить. он хочет откашляться, проблеваться, но не получается. — Это кровь животного… не знала, что вы такие слабаки. Сами охотитесь на зверей, как дикари, но при этом не можете пить их кровь! — злобно причитает Азула. — Теперь ты мне всё расскажешь, ведь в крови есть кое-что интересное! Что было дальше, Сокка помнит плохо. Она точно спрашивала его о плане насчет Огня, а он точно ей рассказал… сам, даже не под пытками! Было хорошо и весело, чувство эйфории, цвета стали громче, звуки смешались. Потом пришло какое-то спокойствие, он себя не контролировал. Страх и ужас ушли, Сокка был между двумя реальностями. Затем пришло какое-то отчуждение от мира, он не хотел никого слушать, не хотел ни говорить, ни думать, хотел забыть собственное имя. Однако Азула лишь довольнее заулыбалась, понимая, что сейчас пленный отходит от наркотика. Его будет ждать маленький сюрприз! По её приказу привели Квона. С него пропала эта надменная спесь, теперь он ей не дерзит, как раньше. Мужчина с Верхнего Кольца был скован каменными перчатками, торс был открыт, а с обоих запястьев стекала кровь. Внутри подростка образовался ужас живой жути. Он пил человеческую кровь! — Ты же хочешь знать, кровь какого животного выпил? — прищурила лисий взгляд магесса. — Это животное посмело помогать предателям Огня! — улыбка быстро переходит в гневный оскал. — И он должен понести за этот грех достойное наказание! Сокка видит то, как Азула протыкает плачущего Квона катаной. Знакомой. Это катана Суюки… что эта блядь с ней сделала?! Однако вместо злости входит животный страх от истошных воплей Квона, когда наточенное лезвие проходит кожный и жировой копров, разрезает органы, вызывая внутреннее кровотечение. Мужчина дрожит вместе с Соккой, который словно на себе чувствовал эту боль. Юноше холодно, живот скрутило, нужно было избавиться от этого мерзотного чувства! Два пальца в рот — выход. Его рвет тёмной выпитой и слегка сваренной в желудочном соке чужой кровью. Она заливает всё: его раны, штаны, пол. Нужно полностью очистить свой организм от этой гадости! — Тебе это не поможет! — в ушах стоит звонкий девичий хохот. — Ты уже всё разболтал под наркотой! Ты сдал своих же друзей! Ты ничтожество! — все чувства смешались, голоса тоже. Немаг не видел, как Азула отрубила голову Квону, однако он видел его последнее выражение лица, когда черепушка докатилась до него. Сокка кричит, оглушая сам себя. Везде кровь, он в крови… Он предал всех! Это кровь его друзей, его сестры и народа! Голубоглазый вскакивает с постели, продолжая кричать. Он не сразу понимает, что это был кошмар. Только резкая темнота в помещении дала понять. что он не в комнате пыток. Его прошибла дрожь, слезы ручьем текли по щекам. Ужас застыл клокочущим комом, одежда стала влажной из-за проступившего холодного пота. Сокка прячет лицо в ладони, обнимает себя, прогоняя всю фантомную боль. Заставляет поверить в то, что ран больше нет, их ведь залечила Катара! Ран действительно нет… на теле. В душе они остались, зацепились за сознание и гниют там. Его мучают кошмары, он не может спать… и он всем врёт. Врёт, что всё хорошо, отшучивается и никому ничего не рассказывает. Сам не хочет вспоминать. Сокка подвел всех. Эта тишина уничтожает, потому что в ней он слышит хохот Азулы.***
Утром он отшучивается, мол, если не сможет сам уснуть, то позовет Соджонг, которая его сможет за один удар вырубить. Аватар от услышанного была даже рада, уверив подростка, что с её помощью он сможет спокойно проспать всю ночь без кошмаров и сновидений. Когда парень шел вдоль палубы, то замечает скопление молодых соплеменников, которые почему-то стояли возле стены, словно заслоняли кого-то. Сокка предположил, что это может быть Зуко, поэтому ринулся к ним, понимая, что его народ имеет свои счёты с огненной династией. Зуко сжимает посильнее кулаки, смотря на воинов Воды, которые зажали его в угол корабля. Если он не выказывает свое недовольство в отношении них, это не значит, что он терпила. — Ну, давай побеседуем, выблядок Озая, — зловеще ухмыльнулся один из парней, постарше и повыше Зуко, разминая кулаки. У изгнанника произошло чувство дежавю, примерно также начиналась драка в песках оазиса, когда Соджонг выдала его за педофила. Шатен стискивает челюсть, оглядев всех противников, которые хотят ему навалять. Радует то, что все они немаги, однако нападать огнем нецелесообразно из-за шаткого состояния в команде. Если он причинит боль кому-то из народа Воды, то сразу потеряет доверие Катары, которая пока единственная решила изменить свое отношение к нему. Неужели ему просто сбежать, наплевав на огненную честь? Или попытаться ответить также кулаками? — О, Зуко, вот ты где! — воскликнул Сокка с яблоком в руках. — А я тебя везде ищу! Он протиснулся между старшими, схватив нового члена команды за плечо и дернув на себя. — Простите, парни, сейчас он мне нужнее, — отшучивается голубоглазый, уводя мага огня подальше от недовольных южан. — Твои племенные друзья очень милые, — тухло и с явным сарказмом ответил Зуко, когда двое парней отошли достаточно далеко. — Ещё бы. Они будут даже милее, если чаще начнешь появляться у них на глазах, — подхватил его тон Сокка, надавив магу на лопатки так, чтобы он согнулся на его уровень. — И если ты не хочешь неожиданно стать арктическим петухом, советую сидеть в своей каюте и не высовываться оттуда! — прошипел немаг. — А лучше и есть в каюте, чтобы вообще они не видели тебя. Ты их раздражитель, они не поскупятся набить тебе пару ласковых на теле, адресованных твоему милому папаше. Я не смогу тебя вечно прикрывать. Усёк? Зуко молча кивнул, после чего снова смог выпрямиться. — Вот и умница, — натянул улыбку Сокка, похлопав мага по лопаткам. — Будь хорошим мальчиком, и будет тебе счастье, — предатель Огня устало выдохнул, закатив глаза, после чего пошел к себе. — Ха, «арктический петух», ну я дал жару! — парень был доволен своим каламбуром. С приподнятым настроением он пошел дальше, к обеду.***
В кают-компании его ждали все из команды, даже Зуко. Немаг поцеловал любимую в щеку и сел рядом с ней. Зэра постоянно метала взгляды-молнии в сторону нового члена команды, демонстрируя всё пренебрежение и ненависть к нему, парень мужественно игнорировал её. — Содж, почему ты не хочешь дать ему хотя бы шанс? — спрашивает подругу маг воды. Конечно, она не вправе её осуждать, поскольку сама до сих пор не простила всех. — Он предал родину, родных, семью, свою гордость, — скрестила руки на груди Повелительница стихий. — Какой процент того, что и нас не предаст, простых малолеток, которые увязались за Аватаром? — задает наводящий вопрос, посмотрев на самого виновника беседы. Зуко стоял, облокотившись о стену. Поза закрытая, он старается не пускать колкости в свою душу. Но Зэра научена — она их вобьёт. — Делаете выводы сами. Когда все уходят после обеда, Содж останавливает мага огня прямо в проходе. Покоряет кристаллы, которые острием касаются его шеи с разных сторон, заставляя выпрямиться по струнке. — Слушай и запоминай, принцесска, ты здесь на птичьих правах, — начала она свой угрожающий монолог. — Я уничтожу тебя при любом удобном случае, заставлю молить о смерти, если вдруг твоя измена Огню ради Аанга окажется дешевой постановкой, — Зэра метает через взгляд молнии, заставляя кристаллические иглы впиться в кожу сильнее, прямо над артериями. — И не волнуйся, я всегда узнаю то, где именно ты солгал. Ваш народ я как облупленных знаю. Вы до смешного предсказуемы. — Я понял, — напряженно отвечает маг, сглотнув. Зэра лишь усмехнулась и забрала свое оружие в карман, после чего ушла. Она специально выводит парня на эмоции. Во-первых, он слишком похож на Азулона, так что заслужил, а во-вторых, предупреждает, чтобы держал язык за зубами. У неё пока есть продуманный план, который он нарушил своим присутствием в команде, так что пусть знает свое законное место у края обрыва. Сокка держал Суюки за руку. Они вдвоем шли к его отцу. Немаг хотел представить члена команды именно как собственную девушку. — Только не волнуйся, он у меня очень добрый, — успокаивал воительницу парень. — Сокка, волнуешься сейчас только ты, — закатила взгляд с мягкой улыбкой немаг. И она была права, поскольку Сокка не мог спокойно даже дышать. — К тому же, я уже знакома с твоим отцом. — Но не знакома с ним, как моя будущая невеста! — шёпотом воскликнул голубоглазый. — К тому же, это наши традиции. — Я что-то должна говорить? — рыжая сразу хочет подготовится к такой официальной встрече, чтобы не оскорбить чужие традиции и не выставить возлюбленного в неудобное положение. — Просто улыбайся, а там разберёмся, — отмахнулся Сокка. Он не хотел так глубоко закапывать себя, чтобы всё выглядело максимально презентабельно и в традициях Воды. У парня просто нервов не хватит в таком случае. Когда он встретился с отцом, то все слова вылетели из головы. Всё-таки переволновался. Благо, положение спасла Суюки, которая рассказала будущему свекру об отношениях с его сыном. — Я очень горд тем, что ты встречаешься с Соккой, — выслушав всё это, улыбнулся Хакода. Суюки отзеркалила его мимику. — Рад принять в семью столь бойкую и прекрасную девушку. — Взаимно, вождь, — ответила Суюки, на что мужчина попросил звать себя по имени, раз скоро они станут семьей. — Я так понимаю, вы ещё не скоро будете свадьбу играть? — поинтересовался старший у подростков. — Верно. Мы этот вопрос будем рассматривать уже после войны, — согласилась воительница. — Просто я глава Воинов Киоши, мне нужно быть на острове, а вот Сокка может стать вождем, и… — И у нас всё получится, — прервал её Сокка. Он не желал даже думать о том, что расстояние помешает им быть счастливыми друг с другом. Суюки ничего не сказала на это. — Хорошо, вы правильное решение выбрали, — кивнул Хакода, решив хоть как-то смягчить обстановку. Когда Суюки вышла, он остановил сына, чтобы поговорить с ним уже наедине. — Ну и красотку ты себе отхватил, а? — подмигнул вождь. — У тебя всё-таки мой вкус на женщин. — Я знаю. Всё-таки не зря твой сын! — ухмыльнулся смуглый. — Тебе она понравилась? — Абсолютно, — кивнул человек. — К тому же, неплохо бы породниться с островом Киоши. Она случаем не внучка Ояджи? — Сокка качает головой. — Ничего, даже так неплохо. После небольшого диалога немаг удалился с приподнятым чувством, что отец оценил и даже похвалил его выбор.***
Зэра спала, она не теряла сознания, не снимала духовного блока, однако Варум смотрела на неё. Холодно и презрительно. Не хотелось говорить с ней, они давно всё решили, никто не изменит в своем решении. — Ты хочешь умереть, — Варум говорит первой, а её уже слышать не хочется. Зэра может в любой момент это прекратить, но… отвечает. — Возможно. Не знаю, тебе же виднее, — в её же манере отвечает Аватар Тьмы. — Ты всегда знаешь мои истинные эмоции и чувства. — То, что я вижу, меня оскорбляет. — А хоть что-то тебе нравилось во мне, в моих действиях? — вопрос скорее риторический, потому что ответ давно известен. Инкарнация кривит губы. — А ты меня когда-то слушала? — наигранно удивляется. Злость. Злятся обе. — Ты всегда была своевольной идиоткой, под стать Огню. — Ты явилась, чтобы читать мне нотации? — изгибает бровь шатенка. — Я слишком добрая, предостерегаю от ошибок, — от её фразы Зэру прорывает на смешок. Сама щедрость. — А может я таким образом умереть хочу? — Тёмная играет, потому что не хочет агрессии. Варум больше бесится, когда с ней не считаются. — Я официально самый долгоживущий Аватар Тьмы и Хаоса, можно и на покой. Всё-таки я не ловлю экстаза от вечной жизни. Брови инкарнации хмурятся, в глазах сверкают уничтожающие молнии. Обе поняли, кого сейчас Зэра унизила. — Я даю тебе последний шанс, — с нажимом процедила Варум, прищурившись. — Потому что когда антипод проснется, он уже будет иметь связь с прошлыми жизнями. Он вспомнит все твои Состояния, — женщина довольно ухмыльнулась, когда увидела страх. Преемница не такая дура, она знает, что после этого будет. Аанг увидит её лицо, все прошлые жизни поймут, кто является его антиподом. — Року точно промоет ему мозги о тебе и твоем убийстве. Сейчас есть ещё шанс заблокировать его чакры, чтобы он потерял связь с космосом. Она рассказывает о возможностях Тёмного Аватара. Он не только имеет сильную связь с духами, но и с чакрами. Зэра знала и владела элементом энергии, который стал ей подвластен, когда она открыла все чакры. Этой магией ци владеют только Аватары и духи, больше никому не дозволено коснуться иной материи. — Так что решать тебе, какую ты участь себе выберешь, — завершает свой рассказ инкарнация. — Умри, раз не хочешь или не в состоянии что-либо изменить. Я тебе это уже говорила. Может, Тёмный после тебя будет умнее. Для чего ты столько мучалась, раз сдаешься у самой победы? Зэра просыпается с жутью в душе. Она настроена решительно убить антипода, поэтому сразу сворачивает в сторону его каюты, попутно чертыхаясь от собственной глупости. Почему она вообще его одного оставила?! Девушка пробралась в каюту к антиподу. Он как обычно лежал без сознания, с поросшей прической. Оказывается они у него кучерявые. Все кочевники обладали такими? Но женщины чаще имели прямые… Подходит ближе, зажигая факела. Дышит, глаза бегают под веками, словно видит какой-то сон. Безмятежное выражение лица… совсем не так, как у неё сейчас на душе. Почему она спасла его от молнии Азулы? Вату же хотел его смерти, даже страх не был на первом месте! Почему сработал этот странный механизм, уже который раз?! Собственничество вновь ударило по вискам, завладело телом и сознанием! Почему она его защищает, почему есть мысли, что только она может причинять ему вред? Ответы бронзоволикой не нравились. Над ней вновь властвуют эмоции, контролирует вязкая тьма, дергая за нитки-нервы своевольной марионетки, которая наивно полагает, что всё у неё под контролем. Её хозяева — собственные психозы, психологические ошибки, психические пропасти, прорехи в сознании. Сейчас они вновь дают о себе знать, через раны впуская деготь бесконтрольного безумия. Из-за возрождения этого ребенка она потеряла себя, все её многолетнее лечение развалилось в высушенный песок, душа перестала знать умиротворения. Кладет ладонь на его мягкий живот. Чувствует, как тот поднимается в такт дыханию. Здесь чакра Огня, третья для него. Блокирует чувство стыда. Что же он себе простил? Похищение Аппы, убийство наставника, ожог Катары? Плевать. После поднимает руку выше, касаясь груди и замирая на сердце. Стучит, гоняя жизнь по венам. Почему у неё не получается контролировать кровь внутри тела, перебирая струны мышц? Она столько искала магов крови, но без толку. Даже похищение магов с Южного полюса ничего не дало… их нет и в Северном, что невероятно удручало. Варум тоже не владела кровью, не могла обучить преемницу этим подвидом, поэтому Зэре пришлось самой… как обычно. Если бы умела — заставила сердце остановиться. Кровь застыла в жилах или вовсе пошла обратным ходом, разрывая аорты. Заставила бы согнуться в неестественной позе, выворачивая суставы и нервные окончания наизнанку. Но единственное, на что она способна, так это заблокировать чакру. Плавно переходит на шею. Тонкая, гибкая, без выраженного кадыка. Детско-девичья. Когда-то раньше она коснулась её, чтобы невидимо быть в его сознании, видеть то, как Хэй Бай уничтожает деревеньку. Тогда её алые пальцы покрылись голубым налетом, пробираясь глубоко под духовное тело, протыкая насквозь раскаленными иглами. Она слегка сжимает ладонь, чувствуя пульс. Теперь он никогда не сможет ей соврать. Переводит взгляд на центр лба, его чакра Света находиться ровно в завитках татуировки, её даже челка не скрывает. Его озарение и иллюзия, его предпоследняя ступенька к полному могуществу, к её смерти. Ей не интересна его смерть, ей нужны его слезы отчаяния, полная беспомощность! Он должен стать Ноль, такой же никчемной и бесполезной. Зэра должна его растоптать, как и её, не оставив ничего, кроме обугленного трупа. Пальцы зарываются в мягкие кудри. На макушке последняя чарка, Мысли. То, что её раскроет, то, что её уничтожит полностью и безвозвратно. Это его сила, его верное преимущество над ней. Эта дверца к страху Вату, к верной погибели Тёмных Аватаров. Теперь Зэра находиться в ней, она является его причиной задержки этой чакры, заняла место Катары. «Ты посмел меня забыть, пренебречь моей добротой,» — думает гражданка Огня, смотря на бледное лицо ребенка. Раз он её так любил, что аж признался, то почему отпустил, почему позволил долгу Аватара Света взять верх?! — «Теперь ты меня не посмеешь забыть.» Она будет сниться ему в кошмарах, заставляя кусать локти и боязливо оглядываться. Он будет позором мира, плешью гармонии, разочарованием его прошлых жизней. Зэра совершит возмездие, перевернет вселенную, завоюет мир, даст Тёмным Аватарам заслуженные жизнь и счастье. Сделав глубокий вдох, она блокирует последний шанс на победу Аватара Гармонии. Слышит голос Варум, которая предрекает ей или победу, или смерть. Зэра не хочет умирать, она хочет спокойно и мирно жить, не чувствовать ненависть всех на себе, вылечится полностью, чтобы не было психологических всплесков саморазрушения, которое она переводит на агрессию и убийства. Когда всё закончено, вновь рассматривает безмятежного бессознательного мальчишку. Теперь его Аватар заблокирован, ему многое придется сделать, что открыть его вновь. Аанг всё равно никогда не станет полноценным, и причина сейчас стоит рядом. Зэра сделает все, чтобы ребенок не имел даже возможности что-то исправить. Он ей признался ведь? Следует принять предложение, чтобы чарка Мысли была навечно закрыта из-за любви к ней. Придется сыграть в эту влюбленную парочку. Напоследок точечно ударяет сложенными пальцами в солнечное сплетение, где проходил один из основных сгустков каналов ци. Варум её учила ци-блокингу, однако ей неизвестны даже основы, только главные точки, которые могут или сделать калекой, или лишить магии. Потом хватает антипода за холодные руки, дергает на себя, заставив его лечь на бок. Бьет таким же образом в шейные позвонки, после чего вновь переворачивает, делая так, как было. Аанг даже не почувствовал ничего. «Хотел избавиться от меня таким образом?!» — возмутилась про себя шатенка, вспоминая всю радость на лице кочевника, когда тот предлагал свой вариант избавиться от нее. — «Лишить магии, сделать беспомощной калекой! Какой же ты лицемер, не лучше всех остальных!» — она снова чувствует гнев. — «Тогда сам захлебнись в собственном оружии!» Уходит так же быстро и юрко, как и вошла ночью. Теперь всё будет хорошо, она победит.***
Сейчас все ели, был обед. Гилак пришел в кают-кампанию и просит минутку у Хакоды. Тот кивает, и мужчины удаляются на палубу. Зэра вышла на палубу из своей каюты, чтобы просто подышать свежим воздухом. С того момента, как она отключила Аангу связь с его прошлыми жизнями, у неё хотя бы получилось спокойно поспать, поскольку до этого Содж буквально не смыкала глаз, следила за мальчонкой, не подпускала к нему добросердечную Катарку, которая слишком много заботы на себя берет. Именно поэтому Зэра буквально проснулась только сейчас. — О, Соджонг, подойди! — заметил мага земли Хакода, подозвав к себе. — Что ты думаешь о Зуко? — спрашивает он, когда девочка подошла. — Я ему пока не доверяю, — честно отвечает Аватар. — Да и доверять ему пока опасно, слишком уж долго он гнался за нами, подвергая опасности. Однако у него кишка тонка сейчас как-то взбухать, — надменно растянула губы девушка. — Он здесь на птичьих правах, в меньшинстве и с плохой репутацией. Но прогонять его тоже нецелесообразно, ведь Аангу нужен маг огня. Так что мы его держим только для этого. — Ну наконец-то я не одинок в своих подозрениях! — торжественно воскликнул Гилак. — Даже подруга Аватара не доверяет ему! А я тебе говорил! — он посмотрел на задумчивого вождя. — Да, ты прав… — согласился мужчина. — За Зуко действительно нужен глаз да глаз. Я поговорю об этом с Соккой. Спасибо, Соджонг, можешь идти. Зэра кивнула и попрощалась с немагами, а после решила заглянуть к Зуко на огонек. Нужно напомнить его законное место, плюс, нужно разузнать то, что он знает о Тёмном Аватаре… если удастся, то расспросить про Озая и Айро. Она заходит в каюту сына крестника. По просьбе Сокке он теперь безвылазно сидел здесь, чтобы не раздражать своим присутствием немагов Воды. Тот сидел на постели, подняв на неё вопросительный взгляд. — Не знала, что среди вас есть такие беспомощные трусы, — вместо приветствий произнесла Повелительница стихий, надменно улыбнувшись. — А ты точно сын Озая и внук Азулона? Просто мне кажется, ты приемыш, ведь не может у таких колоритных и сильных личностей родиться такая плешь. Ты точно ошибка природы. Зуко молча стиснул челюсть, желваки вздулись. Ему было неприятно постоянно слышать колкости в свой адрес. — Чем я заслужил такое твое отношение к себе? — он спрашивает с мыслью о том, что на вопрос не ответят. — Потому что твой народ уничтожил мою жизнь, — отрезает Зэра. — Я бы и тех солдат убила, однако под рукой только ты. И ты должен радоваться, что я не избиваю тебя, как это хотели сделать немаги Воды. Я не знаю пощады. К тому же, мы же оба знаем, насколько бесполезна ваша магия против моей, — гаденько растягивает губы в змеиную улыбочку, от которой парня тошнит. Подросток отворачивается, не желая вести диалог, предсказав всё то, что маг земли ему может сказать. У той язык острый, как нож кромсает на кровоточащие куски. Однако Зэра замечает поднос с едой. — Вижу, ты совсем беспомощный, — говорит она, наблюдая за закипающим человеком. Он за всё у неё ответит! — Не стыдно здоровому лбу заставлять детей работать на себя? Шатен тактично не отвечает, зная, что сделает только хуже. Его так дядя учил, нужно дать врагу высказаться, тогда у него закончиться оружие. — Молчишь, да? — ухмыляется Зэра, сверля ему затылок. — Также молчал, когда твоего любимого дядюшку схватили… Понятно, в кого ты такой слабак, — Зуко резко разворачивается, вцепившись в говорящую ненавидящим взглядом. — Оскорбляй меня столько, насколько хватит твоего словарного запаса, — отчеканил юноша. — Но не смей высказываться в отношение моего дяди! «Вау, как он его защищает,» — подумала кареглазая, проведя параллельно с собой. Она также защищала Айро от его отца. Сильно крестник привязал мальчонку к себе. — Спасибо за разрешение, — брезгливо приподнимает губу говорящая, оглядев собеседника. — Но мне оно не требуется для мести. К тому же, твой безумно любимый дядюшка сам не чист на руку. Вспомнить хотя бы то, как он браво пытался покорить Ба Синг Се. — Он его не завоевал только из-за своего большого горя! — воскликнул шрамолиций. — Он потерял сына под Ба Синг Се, поэтому и снял осаду. «Так вот что произошло!» — Зэра была довольна тем, что хоть что-то вытянула и подростка. — «Что за ахинея?! Как Айро посмел закончить осаду из-за простой смерти?! Вот где нужно было его мягкосердечность изничтожить!» — она была разгневана тем, что недостаточно хорошо воспитала крестника. Если бы не его бесхребетность и идиотизм, под ними сейчас могло быть всё царство Земли! — Так это как раз и делает вас настолько похожими! Вы оба слабаки! — надменно заявила она, заставив Зуко вспыхнуть спичкой. Он в два больших шага оказался рядом с ней, угрожающе навис над ней, ударив кулаком в стену. — Не смей! — кричал юноша. — Не смей так называть его! Ты его совсем не знаешь, даже не представляешь, что ему пришлось пережить! «Уж я точно знаю о нем все!» — парирует его фразу в своих мыслях, пока в реальности надменно поднимает голову, смотря на искаженное гневом лицо. Видит бельмо на глазе под шрамом, им он совершенно не видит. Чувствуется жар, что исходил от тела. Давно она не контактировала с людьми Огня, особенно так близко. Это тепло как-то нейтрализовало её промерзлый холод в душе. — А если посмею? — Зэра не дает ему возвыситься над ней. Даже Азулон не смог, ему и подавно! — Что ты мне сделаешь? Тронешь — потеряешь доверие глупенькой Катары, что тебя так яро и слепо защищает, и возможное — у команды, которую ты так пытаешься обмануть. — Я не обманываю! — ещё раз он на неё крикнет, и Аватар применит собственную силу и все рычаги противодействия! — Я тебя вижу насквозь, ты предсказуем, — отвечает она чеканкой. Думая о том, как лучше сманипулировать. — Лечи нервишки, мальчик, а то до старости не доживешь. Или пошел в своего папашу вспыльчивостью? — Мы совсем не похожи! — всплеснул руками маг, дав пространство «вечной девочке». «Это верно. Даже младше тебя Озай был умнее, хладнокровнее, продуманнее. Своей рациональностью и мстительностью он мог заставить любого прыгать под свою дудку. Ты даже не его жалкая пародия!» Зэра гордилась вторым крестником. Он обладал даром убеждения, искусством общения, она правильно воспитала. Озай ничего не делал в минус себе, превосходно манипулировал своими няньками и другими. Взял лучшее от своего жалкого отца. Азулон был глупцом, что не замечал его, он был тем единственным человеком, кроме Зэры, который не поддался чарам Озая, что всю жизнь пытался затмить собой старшего брата, но всегда оставался в его тени. Неожиданно в памяти всплывает лучший отпрыск крестника. — На что ещё способна Азула? — меняет она тему, скрестив руки. — На все, что угодно. Она ни перед чем не остановится… особенно если это поможет ей встать на трон. — последнюю фразу Зуко говорит на выдохе, словно прискорбно ему самому об этом говорить. Их отношения не заладились сразу, Отец делал все, чтобы рассорить брата и сестру, выкручивал ситуации так, чтобы они соперничали. — Такой ответ меня не устраивает, — неудовлетворенно нахмурилась девушка, встретившись с затравленным взглядом. — Мы уже сталкивались, и не раз. Нужно знать все, на что способна эта огненная сучка, чтобы не ударить в грязь лицом в такой ситуации. — Да всё она может! — воскликнул человек. — Она больная и жестокая манипуляторша! Озай ей давно промыл мозги, натравливал на меня! Если нужно, она даже наемника наймет, чтобы тот убил нас! «Интересная особа,» — кивает его словам Зэра. — «Озай действительно из неё захотел сделать меня.» — Она просто психопатка… — выдохнул Зуко, вспоминая все случаи из детства. Конечно, у них были моменты, когда они работали сообща, например, напакостничать кузену Лу Тену, вместе сбежать с нудных уроков музыки, насмехаться над Мудрецами Огня, но… в остальном между ними пропасть, потому что Азула всегда врёт, потому что Азула всегда выставляла виноватым именно брата. А тот по доброте и глупости соглашался, отчего получал нагоняй и её звонкий, надменный смех. «И я до сих пор не понимаю, как нужно было трахаться, чтобы появился такой недоносок!» — вновь разглядывает вспыльчивого и поломанного сына крестника. Он так отличается от своей великолепной сестры! Сразу видно, кого больше любил Озай, у которого явно осталась травма «второй — ненужный». Хотел хотя бы через дочь вернуть себе утраченные силы. — «Скорее всего в мать пошел. Но как Озай мог выбрать такую больную женщину для детей, которые в теории могли стать наследниками?» — Кто-то плохо историю учил, — ухмыляется Зэра, поймав непонимающий взгляд жидкого янтаря. Мальчишка не узнал в ней Тёмную, значит, либо он бездарь, либо Азулон просто вычеркнул её из истории, как и грезил всю жизнь. Мерзко осознавать то, что тебя просто стерли те люди, на которых ты батрачила всю сознательную жизнь. — Жди, ещё в гости зайду, — подмигивает она на прощание, после чего, развернувшись на пятках, уходит из каюты.***
Дни постепенно стекали в урну времени. Судно Огня с водяным народом бороздило бескрайние просторы. Всё шло своим чередом: Зуко сидел в каюте, Сокка пытался вылечится от кошмаров с помощью сестры и Суюки, Зэра всё равно «защищала» антипода от мага воды, которая искала любую возможность полечить мальчонку. Суюки же обучала молодых воинов Южного племени блокировать приёмы, преподаваемые в военной академии Империи Огня. Эти знания перешли от самой Ранги, что была офицером Имперской армии и передала свои знания рукопашного боя первым воинам Киоши. Аанг очнулся в безграничной комнате, его тело вновь светиться голубым. Внутри него мельтешит волнение с переменчивым штилем. Он помнил, как в Состоянии Аватара уничтожал врагов, как взволновал своим поведением всю команду. Его поток мыслей прерывает появившийся Року. — Поздравляю, Аанг, ты смог разблокировать связь со всеми своими прошлыми жизнями, — поучительно говорит старик. — Но ты ещё не овладел силой Аватара. Не волнуйся, я тебе помогу с этим. Мы все поможем. — Спасибо, Року, — улыбнулся Аанг. — Не зря Вы говорили, что это защитная реакция. — Но мало только войти в него, нужно ещё уметь и выйти! — строго подметила инкарнация. — Я тоже однажды вошел, а выйти не смог. Благо, твоя энергия была не настолько сильной, иначе могли быть последствия. Потеря контроля для Аватара — страшная вещь, впрочем, как и для всего, что его окружает. — Я понимаю, Року, — согласился монах. — И я нашел способ, как обезвредить своего антипода! — Знаю, — кивнул, прикрыв глаза, наставник. Однако Аанг не видел в его голосе радости или хотя бы гордости. — Но пойми, Аанг, это не поможет. Я знаю Варум, эта женщина ни перед чем не остановится. Она уже давно подвергла свою преемницу тьме. Её нужно остановить. — Но я же и остановлю её, отняв всю магию, перекрыв доступ к Вату! — воскликнул сероглазый в каком-то непонимании. — Не обязательно же убивать! — Я понимаю твое смятение, тебя воспитывали в традициях кочевого народа, — с печалью и пониманием проговорил человек Огня. — Но Аватара Хаоса нужно именно уничтожить, иначе не будет гармонии. Даже лишенной магии они имеют сильнейшую связь с миром Духов, который и будет восполнять утрату. Аанг не хотел его слушать. Он ведь нашел прекрасный шанс всё исправить по-другому! Року, видя нежелание мальчика принимать очевидное, растворяется во тьме, давая проход другим жизням. Мальчик сам вызвал Янгчен, приняв духовную позу. Она должна его понять, должна принять его решение! Юный Аватар, встретив ещё одного кочевника, чувствует огромную вину. Он их подвел. Всех, все четыре Храма, весь народ. Янгчен, молодая женщина в знакомо-оранжевом, взглядом успокаивает его. С ней спокойно, с ней Аанг не чувствует себя последним. — Подними голову, юный Аватар Света и Гармонии, — ласково говорит она, заставив Аанга вновь посмотреть на нее. — Всегда есть шанс всё исправить. У тебя всё получится. — Року сказал, что антипода нужно именно убить, — если бы души могли плакать, то по его щекам сейчас шли слезы. — Но как мы можем это сделать? Нас же учили совершенно иному! — Аватар Гармонии в первую очередь должен думать о гармонии, — говорит инкарнация с бритым лбом и каштановыми волосами на затылке. — Он обязан пойти против своих принципов, чтобы сохранить это равновесие, — Аанг хмурится, но внимает. — Я убила своего антипода, когда мне было двадцать один. Он никогда не видел света, сидя в своей темнице. — Вы тоже это считаете нормальным? — одновременно удивился и ужаснулся кочевник. — Держать человека в цепях с самого рождения, лишить родительского и какого-либо тепла, лишить обучения и даже права на жизнь? — Это звучит ужасно, понимаю, — соглашается с ним Янгчен. Когда-то она сама была такого же мнения. — Но Аватары Тьмы уже имеют силу разрушения с самого рождения, она просто должна открыться. Если бы мой антипод сбежал из своей тюремной камеры, то он бы уничтожил всё человечество. — Но если к ним относиться как к нормальным людям, то они бы и не выросли такими озлобленными на мир, — Аанг всё равно будет настаивать на своём. Он не ожидал, что Аватар из его народа переступит через все принципы, через себя, чтобы спасти мир. Хотя… может, ему нужно было поступить так же. — Всё не так просто, как кажется. Вату разрушает их сознание, делает злее, агрессивнее, опаснее, — объясняет Аватар Гармонии. — Даже если сами по себе они были добрыми, то Вату ломает их души изнутри, чтобы они ему подчинились, дали то, чего он хочет. — А что он хочет? — Крови, — резкий ответ заставляет сердце мальчика подскочить к кадыку. — Много крови и убийств, людских криков и страданий. Он хочет уничтожить не только Раву, но и всех остальных, вернуть эти земли духам, избавившись от человечества, — Аанг ничего не отвечает, переваривая все услышанное. Значит, они злые не потому, что такими стали, а потому что Вату их заставляет? Но Рава же не заставляет Аватаров Света быть добрыми! — И просто изъять магию не получиться, они смогут её восстановить через какое-то время. Лучше убить одного человека, чтобы не оплакивать миллиарды. На этой фразе она исчезает, оставляя Аанга с неприятным осадком. Он не хочет сдаваться, есть ещё ведь Курук! Он ведь не убивал своего антипода, верно? Монах зовет третьего наставника. Возникает мужчина в расцвете сил в накидке из шкуры клыкастого полярного хищника. — Здравствуйте, — приветствует одного из наставников мальчик. — Курук, Вы же не убивали своего антипода! — воскликнул с каким-то отчаянием кочевник после приветствия. — Но мир же не развалился от этого, верно? — Мы практически не были знакомы, — хмуро ответил Аватар Света. — Она жила тихо и незаметно, я не видел в ней угрозы для мира. Но у тебя другая ситуация, Аанг. Твой антипод уже сдружился с огненной нацией. Они вместе на протяжении века завоевывали и уничтожали мир. Если так пойдет дальше, то беды не миновать, — Аанг опускает голову, чувствуя то, как силы его покидают. Силы бороться. — Но я рад, что ты нашел другой путь, как когда-то я, — Курук слабо улыбнулся, удивив кочевника. — Отнять силы у Аватара Тьмы — это хороший вариант. Тогда Вату может перестать влиять на своего носителя. — Спасибо, Вы вновь возродили во мне надежду, — перенял его эмоцию мальчик. Он был благодарен мужчине, который поддержал его хотя бы так. Удивительно, что его больше понял именно человек из другой нации, чем из собственной, с другим менталитетом! — Я знаю, что у тебя получится, — напоследок произносит голубоглазый. — Ты спасешь мир, Аанг, верь в свои силы. Когда Курук уходит, Аанг чувствует себя немного лучше. Он думает о Киоши, ведь две его прошлых инкарнации сказали убить антипода, а одна — нет. Следует ли спросить у неё совета? А если она опять скажет, что антипода нужно убить? Ему придется послушать свои мудрые прошлые жизни? На свой страх и риск он зовет и Киоши. Нужно обговорить этот важнейших вопрос со всеми, чтобы вместе найти правильное решение. — Рад видеть Вас, Киоши, — голос у лысого совсем затравленный и потерянный. — Вы тоже мне скажите, что нужно убить своего антипода? — с тоской спрашивает мальчик, видя исполинскую Киоши со строгим макияжем, какой носила Суюки, когда была на службе. — Ты молодец, что нашёл возможность хотя бы попытаться решить всё без убийств, — игнорирует его вопрос женщина. — Это достойно похвалы. Но ты можешь пожалеть об этом убийстве, если совершить его против своих духовных убеждений. Как об этом пожалела я. — Вы пожалели о своем решении? — искренне удивился сероглазый, вскинув брови. — Тысячи раз, — честно отвечает Аватар. — Цофир не заслужил такой участи. Он заслуживал собственных последователей. Учеников, которые могли бы открыть людям глаза. И мне не передать словами то, как я кусала локти из-за своего поспешного решения. Вместе мы могли изменить вселенную! Только если бы я работала сообща со своим антиподом, мир бы достиг той гармонии, которую заслуживает и которую так слепо ищет. Аанг не мог поверить своим ушам. Сама Киоши говорит о том, что хотела союза с антиподом! Что же такое открыл Цофир? — Но теперь ничего не исправить, — продолжила женщина. — Я совершила непоправимую глупость. Но, наверное, я должна была это пройти. Пройти все эти терни, чтобы дорасти до Цофира. Мне потребовалось долгих двести тридцать лет, ему же — меньше семнадцати. — И что же такое открыл он? — То, до чего большинству людей не дорасти никогда, — жёстко отрезала Киоши. — Им не понять тех тайн мироздания, до которых дотянулся он. Только Аватары могут изменить устоявшееся русло, в котором движется мир. Только оба Аватара могут заставить человечество и духов трансформировать в нечто новое и неделимое. Я желаю тебе идти собственным путём. Не совершать ни моих ошибок, ни ошибок всех инкарнаций. Ты сам придёшь к правильному решению. — Благодарю, Киоши, — кивает ей Аанг. — Не зря Вы создательница Дай Ли. От его слов глаза Аватара Света заметно расширяются. — Откуда тебе это известно? — спросила она. Киоши думала, что эти знания давно утеряны. Ей даже казалось, что сами Дай Ли не смогли бы назвать своего создателя. — Очень хороший друг рассказал, — улыбнулся Аанг, чувствуя то, как приятное тепло разливалось внутри. Возможно, будь у него тело, он бы покраснел. — Она очень начитанная, умная, мудрая… А ещё она мастер земли, хотя ей всего тринадцать! — Она мастер в таком юном возрасте? — ещё больше удивилась Светлая Аватар. Откуда такая кроха могла столько знать? Неужели настолько историей увлекалась? — Вот именно, я сам был удивлён! — воодушевился Аанг, вспоминая Соджонг. Он начал взахлёб рассказывать о всех её подвидах, как девочка ловко сражалась с Дай Ли, не уступая им по силе один на один. Кочевник поймал себя на мысли, что мог действительно многое рассказать о ней, хотя они знакомы действительно не так долго. — Очень необычная особа, — делает вердикт Киоши. — Она заинтересовала меня. Цени общение с ней, раз она твой мастер земли. — Обязательно. Благодарю за советы и информацию, Киоши! — Аанг стал счастливым. Его прошлая жизнь, кивнув, растворяется во тьме. Сероглазый слышит какие-то голоса, смутные и неразборчивые. И с каждой секундой они становились громче, а комната Аватаров — прозрачнее. — Я тебе сказала, что твое целительство к черту никому не сдалось! — возмущалась Зэра, скалясь на Катару, которая была подобна буйволо-яку! Такая же тупая и упертая! — Я просто хочу ему помочь! — на повышенных тонах визжала водянка. — С ним точно что-то происходит! Эта жаба раздражала. Соджонг догадалась, что она уже проверяла Аанга, пока её не было с ним. Как раз после того, как она ему чакру закрыла. Уловила, водоносная чертовка! — Вы чего кричите? — голос Аанга заставил обеих вздрогнуть и обернуться на мальчика, который кое-как пытался сесть, потирая глаза. — Ой, а где мы? — удивленно вскинул бровями он, увидев стальную каюту и разорванный флаг Огня, что висел на стене. — Это долгая история, — отмахнулась Катара, подходя ближе к проснувшемуся, садясь на край постели. Зэра чувствовала негодование, что эта дрянь была рядом, пыталась как-то лечить его. Конечно, вода не может снять блок чакры, но всё равно раздражение перевешивало. — Как ты себя чувствуешь? — Да вроде… нормально? — изогнул бровь сероглазый, стараясь понять свои ощущения. — Усталость и ломота в теле. Но в основном также, — он думал, что открытие всех чакр хоть как-то должно отличаться от обычного состояния, но нет. Всё абсолютно также. А где же какая-то мудрость прожитых жизней? — Конечно, ты бы видел, какие там финты выделывал! — улыбнулась Катара. — Я так рада, что ты в порядке! — она накидывается на его шею, крепко обнимает, заставив Аанга заметно вздрогнуть от близости. Мальчик чувствует её мягкую кожу, которая всегда пахла водорослями из-за увлажняющего крема. Раньше он многое отдал бы, чтобы вот так обнимать её без всякого стеснения. Но он переводит взгляд на Соджонг, видит её пристальный тёмный взгляд. И чувствует стыд. — Катара, я тоже очень рад тебя видеть, но… можешь нас оставить? — отрывается от гибких холодных рук монах, посмотрев в голубые глаза. Девушка стушевалась, захлопала ресницами, посмотрев то на друга, то на подругу, и быстро ретировалась, поняв некоторые намёки тела. Эти двое должны побыть наедине. Когда дверь закрылась, наступила тишина. Аанг старался не поднимать взгляда на лицо подруги, которая без стыда и совести вцепилась в него глазами, считывала словно изнутри. — Так… как мы оказались на корабле Огня? — мальчик не знал, какой вопрос задать, чтобы эту звенящую пустоту сбавить. Взгляд цепляется за ранее подаренное украшение. Соджонг до сих пор носит это деревце из драгоценной проволоки на шее. — Убили всех солдат на этом корабле и захватили его, — скрещивает руки говорящая. — Огненный недоносок теперь с нами. — Зуко? — переспрашивает Аанг, хотя сам прекрасно видел, как он напал на Азулу. Содж кратко кивает. Мальчик не сомневался, что он на самом деле хороший. — Но сейчас я о нем ничего слышать не хочу, — за несколько шагов девушка подходит к Аангу. — Как ты? Недомогание? Воды налить? — Ты мне жизнь спасла, — вместо ответа на вопрос произносит сероглазый, подняв на магаессу голову. — Спасла от молнии Азулы, — Хоть Аанг видел это собственными глазами, хоть понимает, что всё обошлось, но его сковывало волнение. — Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно?! Ты могла погибнуть! — Да, — соглашается Зэра. Так спокойно, что по спине кочевника побежали мурашки ужаса. — Нет, это не просто «да»! — негодовал Аанг. — Ты хоть понимаешь, что было бы с нами — со мной — если бы ты… — кочевник не смог докончить фразу из-за того, что представил. Ему было бы невероятно больно, он не смог бы себе простить то, что из-за него погибла Содж. — Но сейчас-то я жива и стою перед тобой, — вновь её спокойствие выводит его на шквал эмоций. — И даже не парализована. Расслабься. — Да как я могу? — жмурится Светлый, чувствуя влагу на глазах, которую быстро стирает. — Ты ведь могла просто выставить камень в защиту! — Не могла, — опять отрезает бронзоволицая, наливая в стакан воды. Аанг сам выпьет, когда посчитает нужным. — Её молния была сильнее. Она могла просто разрушить камень. Да и… не подумала тогда об этом, знаешь ли. Нужно было спасать спасителя мира. Что-то я часто стала это делать. Зэра кивает на все горячие благодарности мальчишки. А после вновь тишина. Она видит его неуверенность во взгляде и сильное желание что-то сказать или спросить. Она даже догадывалась, что именно. — Соджонг, — неуверенно начал Светлый, перебирая пальцы. Аанг собирался с духом. Всё-таки однажды он уже обжигался. Второго раза просто не выдержит, нужно всё продумать до мелочей. Если он почувствует, что ему отказывают, то лучше сбежит, отшутиться, спрячется в медитациях и работе. Тем более сейчас даже повод будет — ему нужно овладеть состоянием Аватара. — Ты… помнишь, что я тебя попросил, прежде чем упасть в обморок? — он метает на подругу беглый взгляд, чувствуя, как горло сжали тиски. Если скажет нет, то он закроет эту тему до лучших времен. После войны, например. — Да, — кивает Зэра. Она уже всё хорошо обдумала. От её ответа кочевник скорее поник, чем обрадовался. — И… что ты скажешь… на это? — сероглазому хотелось отрезать себе язык и выколоть уши, чтобы не слышать ответа. Возможно, он поспешил. Очень поспешил. Нужно было засесть в окопе, принять стойку мага земли и ждать подходящего момента. — Да, — улыбнулась шатенка. Тёмная решила, что лучше будет подыгрывать, отвлекать его от медитаций, от работы над состоянием Аватара, от его долга. Она уже закрыла последнюю чарку, которая не откроется так просто. К тому же, будет выводить его на эмоции, заставляя думать о себе, как о возлюбленной. Любовь — первый подводный камень к овладеванию чакрой Мысли. — Да… «Да»?! — смысл её фразы не сразу дошел до мальчика. А когда дошел — скосил одним ударом под дых. Он уставился на улыбчивую, как на умалишенную. — Ты так реагируешь, будто хотел другое услышать, — Зэре смешно, а вот антиподу плохо. — Мы сейчас понимаем друг друга? Говорим об одном и том же? — в недоверии скривился монашек, прищурившись. — Как-то тебя сильно контузило… нужно хорошенько вправить мозги, — зловеще улыбнулась Повелительница стихий, замахиваясь на ребенка, который тут же перехватил её кулаки. — Нет, я понял! — воскликнул сероглазый, затараторив. — Просто… «Да»? Действительно то самое «да»? — Ты смеешься или издеваешься? — изогнула она бровь, пренебрежительно сощурив взгляд. — Да, я согласна быть с тобой. Я сама об этом грезила долгое время! — Грезила?! — чем больше информации поступало от шифу, тем сильнее и аритмичней билось сердце. — Именно, — согласилась Тёмная, перенеся одну из ладоней к его лопаткам, медленно спускаясь к его талии, вызывая табун мурашек. Аанг ежится, с шоком уставившись на самодовольное лицо собеседницы. Соджонг слишком близко, он чувствует её дыхание, места, где находятся её руки, обдает жаром и холодом. Сердце замирает и начинает ускоренно ломиться в реберной клетке. — Когда ты таким же образом обнял меня, накинувшись с неба. Спутал с Катарой. Неужто мы так схожи? — чуть наклоняет голову, вглядываясь в серую радужку. Ей было мерзко осознавать, что она и водянка — один и тот же человек для кого-то. — Мне тогда нагадали, что не только моя судьба упадет с небес, но и суженный. Как думаешь, права была гадалка? Кочевник не отвечает, слишком взволнован и даже… напуган? Чего он боится? И боится ли вообще, или из-за смеси чувств не может разобраться даже в себе? — Я думаю, что да, — Зэра отстраняется, с наслаждением смотря на контуженного мальчонку. Прекрасное зрелище. — И я не знала, что у тебя такие первоклассные кудри. — Кудри?! — почти закричал кочевник, хватаясь за голову. Вместо привычной гладковыбритой кожи он чувствовал короткие кучерявые волосы. — Ага, прям как у коала-барана, — хихикнула кареглазая, смотря на его реакцию. — Ты хоть в последний раз когда видел свои волосы? — Сколько же я провалялся?! — в каком-то ужасе спрашивает Аанг, представляя самое худшее. Некоторая интимная атмосфера окончательно улетучилась между ними. — Всего-то две недели, — задумчиво вытягивает губы трубочкой. Аанг осознает, что все это время она носила его подарок! — Я думала, ты дольше будешь без сознания. Понаблюдав за ним ещё несколько секунд, она предлагает выйти на палубу. Точнее, Аанг сам хочет всех увидеть. Девушка перекидывает его руку через плечо и помогает дойти. Пусть монах не был ранен, но его тело ещё плохо слушалось. Он с интересом наблюдал за окружающей обстановкой, впервые он не пленный на таком корабле. Его встретила тёплая летняя ночь, дул приятный ветерок. Ощущалась какая-то свобода, снялись тяжелые оковы. — А вот и мы! — воскликнула Аватар Тьмы, когда помогла антиподу подняться по лестнице на палубу. Катара уже всех успела собрать: не только команду БумерАанга с Зуко, но и своим народом. Ребята побежали обниматься с мальчиком, пока принц Огня стоял в стороне, наблюдая за тем, как все радуются тому, что Аанг вернулся. Он тоже был рад, но из-за несобранности и смятений не был таким радушным на эмоции. Однако парень видел, как задержался на нем серый взгляд. Зуко лишь кивнул, молча приветствуя монашка. — А почему никто из вас не одет как солдат Огня? — удивился кочевник, оглядев всех. — До архипелага далеко, мы в открытом море, — ответил Хакода, традиционно приветствуя Аватара Света, как принято у людей Воды: обхватывая друг другу руки под самый локоть. Такое приветствие невербально было связано с кровью. — К тому же, нам из кораблей Огня больше никто и не попадался, так что можно расслабиться. — Вот и замечательно, теперь все в сборе, можно и в Западный Храм Воздуха лететь! — натирал ладони Сокка. Услышав данную новость, Зэра навострилась. Она помнила, как разрушила этот храм… правда, не помнила, насколько. Но очень надеялась, что не полностью. Все начали готовиться, собирать вещи, настраиваться на победу. Когда всё было готово, Хакода прощался со своими детьми. Крепко обнял каждого, поцеловал. Он желает Аангу удачи, благодарит Зэру и Суюки за их безграничную заботу к команде. Вождь думает, что его дети в надежных руках. Зуко, не ожидая, что ему тоже скажут напутствующее слово, решил уже взобраться на седло, однако немаг останавливает его, положив руку на плечо. — Даже не смей вытворять что-то подозрительное, — непоколебимо говорит голубоглазый. — Пусть я принимаю выбор Катары, что она решила тебе доверять, но больше склонен верить сыну. Не проворонь свой шанс. Второго тебе никто не даст. — Я не подведу, — стойко отвечает Зуко. Он выбрал свой путь, не уйдет с него больше. Получив кивок и улыбку вождя, Зуко поднимается к остальным. Они улетают навстречу будущего.***
Они приземлились в Западном Храме. Место разрушенное, пыльное и заросшее. В последнюю свою встречу на этом месте Зэра увидела то, как Аанга выколола изо льда Катара, изменив весь ход истории. Именно тогда Тёмная вышла из себя, впала в панику и гнев, прошлые жизни зашипели змеями в ушах. Она разрушила зал статуй Светлого Аватара… чтобы потом оказаться здесь, но как девушка Аанга. Зуко шел первым исследовать место. Он был уже здесь, в первый год, когда отец изгнал его с позором. Дядя был единственным, кто пытался хоть как-то усмирить его беспомощную злобу на весь мир и себя за совершенную глупость, за доброту. Именно тогда он вырвал душу из груди вместе с корнем-сердцем, оставив глубокую открытую рану, которую Айро пытался как-то вылечить. Но парень должен был пройти этот ускоренный пусть взросления… чтобы вновь оказаться здесь, но как учитель Аанга. Неожиданно на него напал, прыгнув сверху, какой-то бледнолицый широкоплечий мужчина. Зуко успел только увидеть отблеск летящих камней. Когда он избегает попадания, то видит гигантские каменные колья с зазубринами, которые врезались в кирпичную кладку, на которой до этого стоял принц. Мужчина-попрыгун приземлился прямо на эти колья, обхватив острие руками, остановив свое падение. Он резко поворачивается к выжившему изгнаннику, смотря на него маленькими круглыми глазами. Когда лысоватый незнакомец прыгнул в сторону Зуко, тот начал атаковать огнем, чем и спугнул человека. Однако у него оказался подельник, который сковал подростка в каменной скале, стремительно сдавливая. Шатен выпускает струю огня через рот, чтобы достать брюнета-мага с нагловатой ухмылкой, однако не смог достать. Вторую попытку он не решил использовать, чувствуя, что второй раз вдохнуть не получится. На подмогу приходит Зэра. И не потому, что она хотела помочь отпрыску Озая, а потому, что к месту драки уже подбегал Аанг, и вот его подвергать опасности не в её планах. Она выпускает принца из каменных пут, отсалютовав и первому, и второму мужчине. Тёмная использует и кристаллы, посылая дробь в магов, но те парируют. Она хотела продолжить бой, однако в мага-стенолаза летит дубинка-веер Суюки, а брюнета с баками сковывают водяные кнуты Катары. — Внутри ещё люди! — крикнула Зэра, собираясь идти внутрь и решить с ними вопрос, но в неё летят струи песка от толстяка с бакенбардами. Его атаку она с легкостью парирует и использует против его создателя, закрутив в водоворот, заставляя песчинки оставлять мелкие раны на коже мага земли, который совершенно не ожидал, что будет ещё кто-то, кто владеет этим подвидом. Со спины на Соджонг хотел напасть длинноволосый земляк, однако это уже подмечает прибежавший Аанг, который сбивает бандита с ног взмахом планера, заставив с глухим стуком врезаться в стену одного из перевернутых балконов. Глаза у мага полезли на лоб, он уставился на серьезно настроенного мага воздуха, который защищал свою девушку. Теперь она его девушка, верно? Он может её так называть? — Отбой, парни! — громогласно крикнул длинноволосый маг земли, сползая по стене. — Прекратить атаки, мы не подписывались драться с самим Аватаром! По его приказу все атаки мигом прекратились, а из здания вышло ещё двое, предположительно тоже маги земли. Их выдавал оттенок кожи. Пусть они не нападали, однако команда не собиралась убирать оружие. — Вы кто такие и почему напали на нас? — строго спросил Аанг, с угрозой выставив свой планер. — Я Ксин Фу, а это мой отряд первоклассных бойцов, — представился брюнет с распущенными волосами, скрестив руки на груди. Он подходит ближе к Аангу, Зэра тоже приблизилась к ним, не спуская взгляда с этого мужчины. — И что вы забыли в Западном Храме? — поинтересовалась Суюки. Она не стала спрашивать про Зуко, подумав о его сохранности. Он ведь разыскивается у себя на родине. — Прятались, — лаконично ответил Ксин Фу. — Нас нанял майор Нишимура из Народа Огня, чтобы мы помогли его диверсантам в Ба Синг Се, — при упоминании диверсантов и Ба Синг Се все напряглись, готовые атаковать. — Успокойтесь, дети. После захвата города та принцесска, которая командовала майором, вместо оплаты приказала убить нас. — Да, вот мы и решили сбежать на пароме из порта, — подхватил его мысль тот самый попрыгун. — Теперь мы вылавливаем преступников. — Но никого здесь не может быть. Это святое место! — воскликнул Аанг. Ему не льстило, что к самому большому из Храмов так по-скотски относятся! — Это место было святым, пока из него жизнь не ушла, — с нажимом ответил Фу. Аанг лишь сжал челюсть. — Поразительно, ты тоже маг песка! — восхитился толстяк, чуть ли не подлетая к Зэре, которая смерила его подозрительным взглядом. — Мое имя Вэй, очень приятно! — он крепко пожал руку девушке с тем же подвидом. — Я так давно не встречал владеющего этим подвидом! — Да, очень приятно, — кисло пробормотала Тёмная, отвечая на рукопожатие песочника. — Скажите, юная госпожа, возможно ли, что из поднавыков магии земли Вы владеете не только покорением песка? — спросил мужчина со стянутыми в хвост каштановыми волосами, достав из кармана небольшой оранжевый кристалл шаровидной формы. — Хочешь проверить? — усмехнулась бронзоволицая, встав в стойку. Она уже приготовилась к битве, но почувствовала на плече руку. Обернувшись, она наткнулась на просящий взгляд серых глаз: — Содж, пожалуйста. Это место и так пострадало от людей Огня, не рушь его окончательно. Пусть от моего народа останется хоть какая-то память. — Хорошо, хорошо, — отвела взгляд Зэра, почувствовав серьёзный настрой Аанга. Когда в теле зарождается боевой азарт, отвлекаться на никчёмные разговоры — удовольствие ниже среднего. — Мы сразимся за пределами храма. — Мы видели одно место по пути сюда, — сказал мужчина в шахтёрской каске с налобным фонарём и защитных очках. — Там достаточно места. — Я пойду с вами, — проворчал Ксин Фу. — Зная ваш разрушительный потенциал, рядом с вами лучше быть человеку, который способен вас утихомирить в случае необходимости.***
Поляна, о которой говорил один из бойцов, действительно была большой и по форме напоминала грубо очерченный пятиугольник. Кроме Зэры и отряда Ксин Фу сюда пришли Аанг и подростки-южане. Светлый беспокоился за Соджонг и поэтому готов был при малейшей опасности рвануться на помощь возлюбленной. Катара захватила целых два наполненных до краёв бурдюка, чтобы при необходимости вылечить серьёзно раненых. А Сокка решил просто посмотреть, насколько зрелищно их подруга будет раскидывать нескольких взрослых мужчин. — Значит так, парни, — гаркнул Ксин Фу, заведя руки за спину. — Это не турнир, поэтому дерёмся по правилам. Наша задача — всего лишь проверить возможности спутницы Аватара. — Так точно, босс! Зэра стояла на краю поляны, в самом дальнем от храма углу пятиугольника. Остальные углы заняли четыре мага земли. Ксин Фу, Аанг, Катара и Сокка стояли напротив Содж, у самой линии деревьев. Хорошенько размяв плечи и встав в стойку, Тёмная кивнула длинноволосому, и тот хлопнул в ладоши, тем самым дав сигнал своим людям. Мужчина в каске, крутанувшись на месте, тут же ушёл под землю, в то время как его толстый товарищ поднял из каменистой почвы, покрывавшей поляну, пылевое облако. На Зэру набросился лысоватый шатен с глубоко посаженными глазами, послав в бронзоволицую два каменных шара. Та перехватила их в полёте и послала в мага песка, который под прикрытием пылевой завесы направил в неё грязевой поток. Не теряя времени, Зэра блокировала грязь каменной стеной, одновременно с этим подняв себя на земляном столбе. Тёмная не дала присевшему на четвереньки прыгуну с каре-зелеными глазами атаковать и создала под ним столб, подбросивший мужчину высоко вверх, после чего выбросила его за линию деревьев броском внушительного каменного диска. — Так держать, Содж! — радостно воскликнул Сокка. — Лу выбыл! — объявил Ксин Фу. Зэра не успела насладиться моментом, потому что к ней полетело пылевое торнадо. Под его прикрытием маг песка попытался сбросить Тёмную с возвышенности, но Повелительница стихий в прыжке вогнала каменные столб и стену обратно в землю, одновременно с этим создав мощную ударную волну. Толстяк с бакенбардами не ожидал этого и его вышвырнуло за пределы поляны. — Вэй выбыл! — прокомментировал Ксин Фу. Из «первоклассных бойцов» на поляне остались лишь двое: шатен с «хвостом», спасшийся от земляной волны на каменном столбе и мужчина в каске, всё ещё поджидавший удачного момента под поверхностью. И вот, когда Зэра расслабленно села на землю, один из магов земли решил действовать. Землекоп выпрыгнул позади бронзоволицей, но его сжало между двумя плитами, протащило к большому дереву и с силой приложило о мощный ствол. — Гонг выбыл! — поднял руку к небу длинноволосый, пока маг земли в каске сползал к выступающим корням дерева. Из всех бойцов Ксин Фу остался лишь один. Высокий широкоплечий мужчина стоял на каменной столбе и уже спрыгнул вниз, надеясь оглушить Зэру ударом с большой высоты. Однако Аватар Хаоса, подловив момент, сковала шатена в камне и ударами трёх столбов отшвырнула мага земли к ногам босса. — Ган выбыл! — сказал Ксин Фу. — Молодец, Содж! — вскочил со своего места Сокка, яростно захлопав в ладоши. Он был в восторге от боя, всё-таки его чуйка на то, что Соджонг всех раскатает, работает, как новые часы! — Не позорьте меня, парни! Второй раунд! — воскликнул Ксин Фу, довольно подняв угол губ. Эта маленькая особа знает свои сильные стороны, но пока она лишь изучала своих противников, сейчас должна быть самая жара. — Что?! Зачем второй?! — удивились Аанг с Катарой, уставившись на довольного Фу. Они были напуганы, уже хотели прекратить этот балаган, но встрял в диалоге Сокка. — Да пусть, Содж их всех нагнет раком! — уверенно произнес немаг, предчувствуя легендарный махач. У него аж слюнки потекли. — Сокка, ты же ненавидишь, когда девушки сильнее! — недовольно пискнула Катара, сжав кулаки. Она хотела дать брату хороший подзатыльник. Он же совсем не беспокоится о подруге! — Да она парень в душе, так что можно! — отмахнулся смуглый. — Парни, теперь всем скопом! — в приказном тоне заявил Фу, смотря на поднявшихся бойцов. Те, судя по виду, тоже готовы были отыграться. — А не много ли на бедную маленькую девочку? — громко спросила Зэра, оглядывая каждого противника на импровизированном ринге. Они будут работать сообща, нападать вместе. В парах или троицей? Или по очереди? Нужно пока подождать и избегать их ударов. — А бедная маленькая девочка не хочет надрать большие взрослые задницы? — громогласно задает скорее риторический вопрос длинноволосый, на что Зэра усмехнулась. О да, она определенно хочет спустить пар. По её кивку Ксин Фу дает команду своим людям. Как девушка и хотела, сейчас она лишь избегает любых атак, чтобы изучить противников. Всё равно бой не насмерть, здесь нужна некоторая зрелищность и демонстрация профессионализма. Как она предполагала, бойцы быстро перешли с одиночного боя на командный. По крайне мере, Ган помогал другу-землекопу, а маг песка предпочел маленького попрыгуна. Девушка защищается от атак и сбегает от них то в высь, то под землю, когда мужчина по прозвищу Гофер был на поверхности. Она отпрыгивает от собственноручно возведенных выступов, делает кувырки в полете, защищаясь от земляного натиска. Она не слышала возмущения двух пацифистов на непоколебимого Фу, что продолжал наблюдать конкретно за ней и её техниками. Сейчас девчушка приняла тактику пассивного джинга, хотя до этого использовала другие. Но вскоре Зэра начала активно атаковать, одновременно защищая себя от ударов остальных. Через сальто назад она воздвигает перед собой скалу, которую пронзили кристаллы Гана, посылает эту же стену в Гекко, который вновь хотел напасть сверху. Ей приходиться постоянно быть в движении, поскольку местный землекоп постоянно хотел погрузить её под землю, сдавить, лишив её возможности покорять. Вэя она просчитала и вывела из боя быстро. Он неповоротливый, и как только мужчина посылает в неё пыльно-песчаное облако из мелких пуль, Зэра разводит ему ноги так сильно, что тому пришлось сесть на шпагат. От его криков улыбка сама образуется на губах. Его она сносит с ринга, покорив почву под ним, после чего использует его же песок, раскаляет его до состояния стекла и метает копья в Гонга, что спрятался под землю. Он не смог бы так быстро сбежать в другое место, так что она точно попала в него… однако в её планах не было проливать кровь. Так что выдергивает кусок земли вместе с Гофером, что застрял между стеклянными кольями, скрутившись ужом. Ещё один участник был отправлен в полёт. Зэра лишила мужчин своих напарников. Теперь они либо скооперируются, либо у неё будут все шансы выиграть в чистую. Она использует кристаллы, которые в неё кидал Ган, перенаправляет прямо в Гекко мелкой дробью, что напоминала издалека технику огня с её выпадами, которая попадала тому в глаза и заставляла на мгновения быть безоружным. И эти секунды Аватар использует с пользой, нападая на безоружного, стараясь окончательно его снести, однако Ган решил сражаться в паре. Что ж… теперь Тёмной нужно одновременно с двумя вести агрессивный бой… это слишком выматывает, поэтому она использует тактику пассивного боя, бегство от ударов, чтобы противники хоть как-то друг друга задели, пока пытались в неё попасть. Она решает воспользоваться техникой другой стихии. Воды, например. Собирает весь песок под собой, который никто из присутствующих не может покорять, и создает осьминога, которым сражалась под катакомбами Катара. Увиденное повергло всех в шок. Перед ними была земля через технику магов воды! Зэра, воспользовавшись их заминкой, начала производить манипуляции песочными плотными щупальцами, что ринулись к конечностям противников, желая схватить и вынести за территорию. Гекко сотрясает под ней землю, создаёт столбы, чтобы девчушку выкинуло из песочного облака, однако Зэра юрко перетекает постоянно ловя любые летящие в неё предметы, бросая их обратно отправителям. Соджонг отвлекает обоих противников, кидая в них стеклянные сферы и колья, чтобы сделать основной выпад — схватив их за конечности и поднять в воздух. И если Гана она вытолкнула с арены сразу, то с Гекко пришлось повозиться, поскольку он был ближе к центру. Его тушу она закрутила, не давая заде ухватиться магии, после чего отпускает щупальце, заставив тело врезаться на скорости в дерево. Благо, он не успел задеть команду БумерАанга только благодаря реакции судьи. Когда все были повержены, Аватар победоносно вздернула нос, смотря на свою команду и не менее довольного Ксин Фу. — Это всё, на что твои «первоклассные бойцы» способны? Да это же детский лепет! — с явной издевкой произнесла она, обращаясь к магу земли. — Ты определённо права, это для детсада, — согласился с ней брюнет. Он создал под собой столб, который и отнес прямо к девушке. — Теперь твой противник я. Аангу не понравилось такое. Он сразу хотел остановить это безумие, ему было больно смотреть на то, как взрослые мужчины измываются над его любимой, однако Соджонг сама его остановила. — Аанг, всё под контролем! — крикнула Зэра, посмотрев на напряженного антипода. Так и читалось в глазах волнение. — Я хочу этот бой, и я его выиграю! — Да, порви его подштанники! — теперь Сокка был её личным воодушевляющим фанатом. Он долго злорадствовал над побежденными магами земли, и ему хотелось, чтобы Содж втерла эту надменную рожу главы турнирных бойцов прямо в грязь! Соджонг начала пасовать, убегать от мощных и агрессивных атак Фу, поскольку хотела просчитать его тактику боя. В отличии от нее, он её уже видел. Нужно действовать как-то иначе. Девчонка кувыркается, отпрыгивая от столбов земли, как какая-то акробатка. Бывшего судью это не устраивает, он одновременно посылает два булыжника: в голову и ноги. Явно хотел обезвредить, заставить действовать так, как ему хочется, однако и здесь Зэра показала свое мастерство. Она принимает позу звезды, прокрутившись вокруг собственной оси, как кристаллические диски. Пролетает прямо между этими двумя массами. — Нет, детка, так дело не пойдет! — строго закачал головой длинноволосый, заставляя локоны двигаться в такт. Он смотрел на то, как тяжело задышала оппонентка. — Мы оба знаем, на что ты способна. Играй по правилам! — брюнет создает стены и плотно сжимает Зэру, которая не ожидала, что они появятся прямо перед её носом. — Что Вы делаете?! — воскликнул Аанг, который уже дернулся спасать любимую, однако его останавливают сковавшие ноги кандалы. — Он её убить хочет! — с угрозой и горящими радужками мальчик взглянул на Гана, который и помешал ему спасти Содж. — У него всё под контролем, — сказал, как отрезал «Дикарь». — Лучше не вмешивайся в бой двух мастеров, — он вновь повернул голову, обратив взгляд на ринг. Аанг поджал губы, чувствуя страх за Содж. Он тоже смотрел на арену, вцепился взглядом в ящик, где сидела магесса. Но та не спешила выходить из саркофага, словно…выжидала что-то. Секунды медленно и неохотно растягивались в долгие минуты тишины. Зэра выжидала его дальнейших действий, однако всё, что делал противник, так это сдавливал стены, стараясь заставить её петь под свою дудку. Хочет увидеть все её джинги. «Ладно, раз так хочешь, то не могу заставлять ждать!» — шатенка резко проваливается вниз, создав небольшой тоннель, с помощью которого резко оказалась за спиной противника на приличном от него расстоянии. Одновременно с этим она покоряет стены, которые с хлопком соединились, дробит их на разные куски и посылает рывком на мага. Мужчина снова формирует из них крупные куски, перенаправляет в девчонку, что уже была за ним. Девица защищается стеной, после чего видит, как стремительно приближается к ней зеленоглазый, пока та закрывалась от его каменного дождя. Зэра невербально создает столб земли, который прошелся ровно по челюсти мага. Кажется, она даже слышала клацанье его зубов. — Ты язычок, случаем, не откусил себе? — с надменной ухмылкой задает риторический вопрос Аватар Хаоса. Ксин Фу, ничего не ответив, начал поднимать из земли большие камни и метать их в шатенку. Зэра круговыми движениями создала вокруг себя сужающийся кверху вихрь из пыли и песка. Снаряды бывшего турнирного распорядителя полетели обратно в отправителя. Не ожидавший такого мужчина отпрыгнул в сторону и, не касаясь земли телом, погрузил в неё пальцы правой руки. И тут его подхватило вихрем и начало кружить высоко над землёй. Аанг тем временем не мог поверить своим глазам: круговые движения, которыми Содж создала вихрь, были очень похожи на технику магов воздуха! Неужели это значит, что она наблюдала за ним? Под конец боя она решает схитрить, использовав тот самый прием, которым хотел её обезвредить Лао Гэ. Она посылает в мага земли кристаллические диски и колья, создав стену за спиной мужчины. Орудия застыли в сантиметрах от его груди и шеи. Он уже повержен. — Ха, всё-таки ты действительно владеешь всеми джингами на профессиональном уровне, — усмехнулся Фу, полностью удовлетворённый боем. — Заставила ты меня покувыркаться, деточка. — А мне нравится, когда за мной бегают мужчины, — переняла его манеру речи Содж, убрав кристаллы от брюнета. — Но вы все для меня были только разминкой. Она развернулась к нему спиной, чтобы покинуть самопровозглашенный ринг, на что Ксин Фу воспользовался этим и послал в девчонку кусок стены, однако та предвидела это, нагнулась, давая снаряду пролететь над ней, после чего с разворота замахивается ногой, заставляя грязь попасть ему точно в улыбчивую рожу. — Нападать сзади на победителя, как предсказуемо, — надменно фыркнула шатенка, после чего окончательно удалилась под хохот и аплодисменты всех зрителей, включая даже магов земли. — Как ты использовала этого песочного осьминога?! — не могла подобрать слов водянка. она была восхищена подругой, когда увидела её в таком свете. — Это же невозможно! — У меня был хороший пример, — игриво подмигнула она голубоглазой. — И ты серьезно думала, что мне пригодится целительство? — изогнула Соджонг бровь, взглянув на два бурдюка. — Ты меня совершенно не уважаешь. Повелительница стихий проигнорировала дальнейшие оправдания магессы. — Соджонг… откуда ты знаешь о торнадо? — Аанг был именно в шоке, когда увидел, как девочка использует технику кочевников, пока покоряла песок. — Я посчитала, что проще всего песком управлять в твоем стиле, — жмет шатенка плечами. — Я долго за тобой наблюдала. Как, похожи наши стили? — ухмыльнулась кареглазая, принимая полотенце от Сокки, что восхвалял её силу и ловкость. Он сам подметил, что лучше её не злить. — Я могу предложить тебе сотрудничество, Аватар, — сказал Ксин Фу, положив руки на бедра. Он уже вытер лицо от грязи. — У тебя в арсенале будет четыре мага земли, один с подвидом кристаллов, — он дернул головой ко второму длинноволосому шатену с прической «хвост», который мило кивнул. — Второй — песка, — Вэй лишь улыбнулся. Потом он ещё сказал про двух бойцов, Глыбу и Гиппо, которые после закрытия турнира в Гаолине присоединились к царским войскам. — Спасибо, но я не нуждаюсь в ваших людях, — мягко, но непоколебимо отказался Светлый, оглядев всех приветливых людей. — У меня уже есть прекрасный учитель, — взглянул он на Соджонг и улыбнулся. Ксин Фу понимающе кивнул, он тоже заметил мастерство маленькой леди, которая использовала сразу все три джинга. — А я считаю, что это прекрасная возможность! — воскликнула она, имея собственные планы. Пусть Аанг учиться у них, чтобы не сразу догадался о чакре! Сейчас нужно как можно дольше оттягивать его медитации. — Ты как раз опробуешь разные методики обучения, и мне легче станет, — пояснила магесса, увидев непонимание на лице антипода. — К тому же… у нас будет время уделить друг другу внимание, — сказав это, шатенка переплетает пальцы с мальчиком, переняв его выражение лица. Учитывая то, как удивленно среагировал кочевник, он был слегка взбудоражен этой близостью, хотя сам обожает хвататься за руки при любом случае! Аанг слушает её, согласившись иметь несколько учителей. Бойцы Ксин Фу тоже были рады обучать самого Аватара.***
Зуко постоянно бросал взгляд на Суюки. Эта тишина давила на него, уж лучше бы вся команда была в сборе… или Аанг с Катарой. Они как-то скрадывали это прогорклое одиночество и назойливое чувство, что он здесь лишний. — Суюки, — подал голос шатен, собравшись, однако когда встречается с её вопросительным взглядом, то вся уверенность испарилась со скоростью гончего угря. Он теперь стоял с открытым ртом и испуганными глазами. — Я… прости за деревню. Немаг тихо хмыкнула, оглядев юношу с головы до ног. Она ничего не ответила, продолжив раскладывать свои вещи и вещи своего парня. Однако Зуко уверенно сжал кулаки, извинившись уже громче: — Я знаю, что не достоин твоего прощения, — он заставил её остановиться и поднять на него взгляд. — Из-за меня и моих людей невинные люди пострадали. И мне очень жаль. — А ещё ты разрушил большинство домов, — улыбнулась рыжая, отчего мага огня охватил стыд. — Благо, обошлось без жертв, что удивительно. Но теперь всё хорошо, мы восстановили деревню, — она перекладывает спальный мешок. — Но теперь мой остров тоже участвует в войне, поскольку страна Огня нарушила уговор о ненападении, — хмуро говорит воительница, поведя плечами. Зуко промолчал, поджав губы, понимая, что его не простили, но и не осуждают. Хоть какой-то прогресс. Благо, достаточно скоро пришла боевая троица, которая и скрасила это тяжелое молчание. Сокка громко рассказывал о боях, которые видел, ритмично жестикулируя. Он был взбудоражен увиденным, называл Содж стационарной катапультой, которая на раз-два раздавала всем неугодным атаки, как заряженный арбалет. Парнишка восхищался подругой без иронии, отчего та горделиво вздернула подбородок. Команда подростков решила разложиться, подыскивая место для готовки. Монашек, находясь рядом с Содж, чувствовал себя счастливым. — Всё-таки была права Киоши, ты необыкновенная! — задорно ответил Аанг, смотря на подругу благодарно-восхищенными глазами. — Киоши? — нахмурилась шатенка, смотря на мальчишку. Ей совсем не понравилась его фраза. Он же при ней не был в медитациях, неужели пока был в отключке успел?! — Ага, я говорил с ней, пока был без сознания, — кивнул кочевник, не заметив ничего странного поведении подруги. — Она заинтересовалась тобой! «Этого мне ещё не хватало!» — воскликнула Тёмная. Не хотелось ей, чтобы Киоши разболтала о ней мальчонке. Она же узнала её в деревне Чин? Но учитывая улыбчивость монашка, она ему как минимум не рассказала… А могла вообще почувствовать Вату? Потом мальчик подошел к своему учителю огня. — Ничего страшного, что мы позже начнем? — спросил он у Зуко. Всё-таки его мнение тоже теперь нужно учитывать. — Да, тебе нужно стать мастером земли, — согласно кивнул принц. — А я пока подготовлю для тебя программу, стараясь подстраиваться под твой менталитет. — Спасибо, — чуть поднялись его уголки губ. Кочевник был действительно ему признателен. — Я знал, что ты хороший человек и учитель. От его слов бесстрастно-грузное лицо изгнанного наследника преобразилось, посветлев. Он сделал правильный выбор.***
Когда они познакомились друг с другом, Аанг решил показать друзьям зал статуй, он как раз был недалеко, но… вместо величественного здания им предстала голая скала. Даже каркаса не осталось. Ничего не осталось от зала статуй, всё уничтожено. — Аанг, не убивайся ты так, — говорит Катара, замечая то, как понуро опустил голову мальчик. Подбадривающе кладет ему руку на плечо и улыбается, когда он поднимает на неё взгляд. — Ага, тем более когда его разворотили сто лет назад, — подхватил мысль Сокка. — Народ Огня не знает пощады, они как термиты — уничтожают собственный мир… Без обид, — он взглянул на Зуко. — Нет, ты прав, я полностью с тобой согласен, — кивнул изгнанник. Он давно осознал жестокость собственной страны, на собрании, где изменилась вся его жизнь. — Они хотят подогнуть под себя целый мир не с помощью мира и союзов, а через кровь и страдания. Зэра быстро потеряла нить их разговора, поскольку рассматривала то, что осталось от её выплеска безумия. Она сама всё разрушила, когда Аанг пробудился. Всё её спокойствие резко потеряло фундамент, упало в пропасть страха. Именно поэтому она сделала то же самое с прошлыми жизнями антипода — заставила их упасть в пропасть её тьмы. — Как жаль…я так хотел вам показать! — с досадой произнес мальчик. Посмотрев на него, Тёмная берёт его за руку. — Не волнуйся, храм можно будет потом восстановить, после победы, — нежно улыбается кареглазая, хотя сама считает, что победа будет у неё. Аанг сжимает её ладонь сильнее, признательно кивает, соглашаясь. Маг земли давала ему ту почву, которая не позволит упасть в забвение. После они снова вернулись к лагерю, готовились к обеду. Способности Зуко они использовали для розжига костра. Ксин Фу со своими бойцами тоже присоединился к трапезе. Впервые за столько времени команда ест со столькими интересными и неординарными людьми. Маг земли рассказал о том, как они докатились до такой жизни, как раньше устраивали шоу на турнирах, где бойцы могли потягаться силой за вознаграждения. Но из-за случаев случайной смерти участников их лавочку закрыли. — Я очень жалею, что Слепой Бандит не с нами! — выдохнул Фу, вспоминая мелкую слепую девчонку, которая на раз-два сметала всех противников. — Она бы так пригодилась в нашей команде! — «Слепой Бандит»? — уточняет Зэра. Она впервые слышит такое странное прозвище. — Именно, вы очень похожи, — соглашается брюнет, взглянув на Аватара Тьмы. — Тоже ребенок, слепая, но использует джинг ожидания. «Так она реально слепая?» — неподдельно удивилась шатенка. — «Значит её сейсмочувствительность на высшем уровне!» — ей уже захотелось познакомится с этой особой из Гаолиня. — Я не знаю, кто её там обучает, но если так пойдет дальше, то она к совершеннолетию станет мастером высшего ранга! — продолжил маг. — Правда только в области земли, поскольку я ни разу не видел, чтобы она использовала другие подвиды. Команда Аватаров тоже оценила заслуги слепой девицы, однако Аанг добавил, что Соджонг всё равно лучше, поскольку она владеет почти всеми подвидами земли! Зэра заметила то, что мальчик теперь всегда подсаживается к ней, максимально близко, чуть ли не коленками касаясь. Он постоянно метает в неё влюбленные взгляды со сверкающими радужками. — А откуда Вы так хорошо знаете магию песка? — спросила Суюки, сделав глоток из чашки. Ей было интересно узнать у Вэя подробности такого интересного подвида магии земли, который очень схож с техниками кочевников. — Все в моём племени так умеют, — усмехнулся мужчина, и, получив недоумённые взгляды подростков, решил объяснить. — Я родился в пустыне Ши Вонг, в одном из племён покорителей песка. — Мы были в пустыне, — содрогнулся Сокка. Ему до сих пор было стыдно от упоминания места, где он неадекватно себя вёл под соком кактуса. — Нас там чуть не съела местная рыбёшка. — Вы столкнулись с песчаной акулой?! — поразился маг песка и отставил чашку с чаем в сторону. — И остались живы?! — Нас спасла Соджонг, — с гордость показал на бронзоволицую Аанг. — Она буквально нашпиговала ту рыбину песком и стеклом. — А Вы умеете покорять стекло? — спросила Катара. — Не умею. Это редкий дар, с которым рождается очень мало магов песка. У нас в племени был один старик, который умел так делать, но он был наполовину из Народа Огня. — Это как? — удивился Гофер. — Мать старого Гуо была дезертиром из солдат Огня. Она заблудилась в пустыне, и её подобрало наше племя. — Так может, она полукровка? Все присутствующие обернулись в сторону Зуко. — О чём ты? — спросил Гекко. — Подруга Аватара, Соджонг, — начал объяснять принц. — Если она может покорять стекло, то кто-то из её родителей может быть из народа Огня, и… Шрамолицый замолк, встретившись с ненавидящим взглядом карих глаз. Зэра глядела Зуко в глаза со смесью ярости и неверия, что этот выродок посмел как-то рушить её легенду. И по тому, как он застыл от её взгляда, девушка была уверена, что он не посмеет. — Но этого не может быть! — воскликнула Катара, которая общалась с Содж наедине, частично узнала о её прошлом. — Соджонг потомственная покорительница земли, у неё в семье не может быть магов огня! Зэра впилась взглядом в сына Озая. Если он скажет что-то не то, она просто сбросит сосунка в пропасть, порвав на куски. — Что ж, вы знаете её дольше, чем я, — потёр шею Зуко. — Если ты говоришь, что она не может быть полукровкой, я поверю на слово. Может, я просто не так помню. «Конечно не помнишь! Ты и не знаешь ни черта, воображала!» — подумала Соджонг, однако в лице не изменилась, продолжив слушать истории из жизни этого мага песка.***
Обучение Аанга проходило достаточно быстро, каждый пытался обучить его многому, но касались лишь основ. Мальчику вначале было очень непривычно иметь столько мастеров по одной стихии, однако он старался запоминать как можно больше. Тем более эти люди оказались очень добрыми и общительными! Во время обучения Вэй предпочитал шутить, Ган и вовсе был воспитанным гражданином земли, вот только Гонг и Лу были не слишком общительными, а Фу и вовсе зверем в магии со своим басистым голосом… но в основном всё шло ладно! Они пока повременили с магией огня, поскольку бойцы-головорезы задержаться в храме максимум на две недели, а потом продолжат свое путешествие в описках беглых и не очень преступников. Только вот сам Зуко был очень даже рад тому, что мальчишка пока не будет размениваться на другие стихии, поскольку он хочет подготовить ему нормальную программу, которая будет кочевнику по силе. Однако Зэра не была бы собой, если не пошутила и на этот счет. Она вновь провела с сыном крестника воспитательную беседу по поводу того, что они держат здесь изгнанника только как учителя для Аанга, и если он так и не приступит к своим прямым обязанностям, то она его просто в каменный гроб живьем закатает. Говорила, что сама проследит за этой «программой» от огневого ублюдка. Она сама тоже общалась с шайкой Фу. С ней любили вести беседы именно маги кристаллов и песка, как с «единственной понимающей их проблемы». У них много разных тем было с ведением этих подвидов, каждый делился своими личными техниками. В общем, каждый находил свою отдушину. По крайне мере Зэра была очень рада, что шайка магов земли не давала Аангу покоя, постоянно нагружала проработкой полученных знаний, чтобы свободной минутки не было. Благодаря этому мальчонка даже не думал о всяких медитациях, состоянии Аватара и общению с прошлыми жизнями! И сейчас она как раз искала этого прохлаждающегося идиота, которого вечно вызволяла из пут с «нечеловеческой нагрузкой для его возраста» Катара, которая старалась приплести к своему бравому спасению всех остальных. Зэра не собиралась оставлять мальчишку наедине с самим собой. Девушка отыскала Аанга в отдаленной от лагеря местности. Он сейчас медитировал, найдя время в перерывах от обучения разных учителей с разными техниками. Тёмная на цыпочках начала подходить к мальчику, после чего накрыла его закрытые глаза пальцами. — Угадай кто! — игриво улыбнулась шатенка. Она не позволит ему медитировать! — Соджонг, ты что-то хотела? — спросил кочевник, обхватив её запястья. Он убрал её руки с глаз и обернулся к Тёмной. При виде неё у него всегда поднимается настроение, улыбка так сама напрашивается на губы… — Да вот, хотела провести с тобой время, — Содж садиться рядом, Аватары глядят друг на друга. — Ты же не против? — захлопала ресницами кареглазая. Волосы на голове антипода делали мальчишку действительно каким-то другим. — Конечно нет, но мы ведь только виделись минут десять назад, — кивнул стрелоголовый. — Ты ведь наблюдала за моими тренировками. — Так это совсем другое! — по-детски воскликнула она, играя в обиженку. — А как же время для нас? Мы ведь уже, вроде, пара, а так ни разу не общались наедине! — Зэра наигранно шмыгает носом, вызывая у Аанга чувство стыда. Он виновато опускает голову. — Я ведь уже не твой мастер, мы мало общаемся. — Ты гораздо больше, чем просто мастер, — с легким румянцем заявляет ей Аанг. Эта фраза заставляет электричество пройти по позвонкам. Примерно также говорил и Айро… — Мы обязательно проведем время с глазу на глаз, но сейчас мне нужно медитировать, — извиняющимся тоном отказывает Светлый, поглаживая её ладони, разглядывая короткие пальцы. — Я чувствую себя… обычно, и это странно. Я ведь стал полноценным Аватаром Света и Гармонии, почему не чувствую прилива сил? — Я не знаю подробности этих аватарских штучек, — Зэра ложиться на землю, головой касаясь бедер антипода. Нужна эта близость, чтобы смутить его, заставить забыть об этой медитации, разрушить концентрацию! — Но мне не хватает тебя, твоих улыбок и касаний, твоего смеха и взгляда. Тебя всего, в конце концов! — всплеснула она руками, удивляя ребенка. — Просто… я чувствую себя одинокой… и ненужной, — Зэра обнимает его за талию, утыкается лицом в его живот. Аанг аккуратно касается её волос, словно боится этой близости, сделать что-то не так или вовсе больно. Он сам не знает, как нужно себя вести с собственной девушкой. Всё-таки это его первые отношения, тем более серьезные! И кочевник чувствует, как не справляется. Сейчас мальчишка разрывается на куски: он должен понять, что не так с его состоянием Аватара, обучиться магии земли и огня, так и ещё не бросать в одиночестве Содж! — Прости меня, — искренне просит прощения сероглазый. — Ты очень нужна, и не только мне, но и всем остальным! Ты ведь наш друг… особенно мне нужна. Ты ведь такая невероятная! — он рассказывал о том, как чувствует себя с Содж. Она всегда вызывает у него разные эмоции, она спасла его бизона, спасала его и всю команду, подвергая себя смертельными опасностями! — Ты храбрая, сильная, душа любой компании, разносторонняя личность! С тобой очень интересно, и я до безумия счастлив, что знаком с тобой, что ты согласилась тогда, на Севере, быть моим шифу. Зэре приятно все это слушать. Давно никто так не задаривал её роскошными эпитетами. Каждое его слово словно бальзам, что залечивает её раны и шрамы. Девушка чувствует его руку на своей голове, он гладит её по волосам, слышит в голосе улыбку. И когда поднимает на него взгляд, то убеждается в этом. Мальчик светиться изнутри каким-то золотым отблеском, а радужка вовсе стала похожа на жидкое серебро. — Мне не передать словами то, как мне стыдно, что я не уделяю тебе достаточного тепла и внимания, которого ты так заслуживаешь, — Аанг сцепляет с ней пальцы, когда девушка переворачивается на спину, смотря тому в лицо. Признательная улыбка сама просилась на её губы. — Просто знай, что ты самый важный для меня человек, я тебя никогда не оставлю в одиночестве. — Я верю тебе, — она кладет вторую ладонь на их сцепленный замок. — И я знаю, что у нас все получится. Просто… не забывай обо мне, не оставляй одну. Аанг вспоминает её слова у костра, что она не хочет быть чьим-то несчастьем…кто так мог ей сказать?! Соджонг же просто великолепная! Когда он хочет сказать о том, что сделает всё, чтобы у них получилось, прилетает Момо, садится на Аанга, прямо около живота, рядом с лицом Зэры, и что-то чирикает, прося ласки хозяина. — Так, это мой Аанг! — шутливо возмутилась шатенка, убрав Момо за шкирку от мальчика. — Он может только меня ласкать! Найди себе другого! — с этими словами она кладет его руку себе на голову, показывая язык возмущающемуся лемуру. — Я ведь права? — Зэра посмотрела на антипода большими глазами, вызвав у того улыбку. — Конечно, но и Момо достоин внимания, — кивает мальчик, кладя лемура себе на плечо. — Всё-таки я вас всех очень люблю. — Дожили, я личная зверушка Аватара! — трагично вздохнула шатенка, вызвав порцию смеха у Светлого. — Нет, я люблю тебя по-другому, не как Момо. — А как ты меня любишь? — тут же меняет тему Зэра. — Потому что я могу даже показать, что я к тебе чувствую… — продолжает она после минуты тишины, пробираясь кончиками пальцем под жилетку из Ба Синг Се. Когда подушечки пальцев касаются кожи живота, Аанг сначала не понимает, потом чувствует себя как-то смущенно и заинтересованно одновременно. Соджонг интересна его реакция: сбежит, отшутиться, не поймет её намеков или отдастся случаю, слушая собственные гормоны. — Эй, Аанг, тебя там Лу зовёт! — воскликнул Сокка, разрушая всю интимно-накаленную атмосферу. Аанг, моргнув, словно просыпается от гипноза. — Давай я его в землю закатаю? — предлагает Зэра, недовольно оскалившись. — Hенавижу, когда мешают. — Так нельзя, он же наш друг, — свел брови Аанг, попросив свободы у первого шифу земли, дабы та подняла голову и дала ему уйти. Зэра так и делает, после чего смотрит вслед уходящему, переводит взгляд на Сокку, посмотрев на него самым убийственным из своего арсенала. Никто не помешает её плану вновь!