***
Аанг находит её на обрыве, она сидела на краю, свесив ноги. — Не боишься упасть? — аккуратно спрашивает Повелитель стихий. Он неспешно подходит к ней. — Просто здесь всё довольно-таки старое и хлипкое. — Я мастер земли, мне по плечу такая мелочь, — надменно фыркнула Зэра, не поворачиваясь к нему. — Зачем пришел? — Я не могу поддержать свою… девушку, когда ей плохо? — мальчик садиться рядом с ней. Аанг до сих пор не может спокойно произносить слово «девушка», имея в виду именно то, что она может стать в будущем невестой. — Именно сейчас, да? — невесело хмыкнула она. — Ты как бы упустил момент, должен был об этом задуматься раньше, а не после того, как Зуко меня оскорбил и напал. А ведь недавно обещал мне, что я не буду чувствовать себя ненужной и одинокой! — Я дурак, я знаю, — горячо закивал головой кудрявый шатен. Аанг чувствовал себя отвратительно, потому что знает, что виноват. — Просто у Зуко тоже сложности в жизни, он отказался от всего, о чем когда-либо мечтал. Потом ещё и магия по непонятным причинам начала уменьшаться… — Я о нем слышать не хочу, — грубо отрезает Зэра. Она не собирается выслушивать то, какая Зукки несчастная маленькая принцесска, посмотрите на неё и пожалейте! Да плевать она на него хотела вместе с его предками, которые изрядно замучили ее! Вот кто на самом деле «бедный»! — Я хочу, чтобы он мучался, за весь свой род огненных ублюдков, что терроризировали мою семью! — Не говори так… — порой Соджонг могла его пугать своим виденьем мире. Неужели у неё всё действительно только в черных цветах? Содж просто скрывает все? Почему она не может отпустить то, что причиняет боль? — Я хочу помочь тебе. — И каким же образом? — надменно задает риторический вопрос, повернув голову к собеседнику, который сидел рядом. — Не у меня же магия барахлит. — Иногда нужно уметь отпускать то, что держит тебя, — начал объяснять мальчик. — Гуру Патик поведал простую истину — когда отпустишь, станет легче. И ты уже с новой головой сможешь взглянуть на ситуацию. «Патик, блять?!» — вспыхнула спичкой Зэра, услышав столь ненавистное имя. Она ненавидит себя за то, что не остановила мелкого засранца от полёта к нему! Все мозги промыл! Ведь именно этот старый хер навёл Аанга на идею, что нужно лишить ее магии! — Но для этого нужно мужество, — произнес мальчик, мягко улыбнувшись. — Но у меня нет этого мужества, нет этой мудрости! — Зэра сорвалась сразу на рычание, заставив антипода вздрогнуть. — Почему я должна прощать тех, кто этого не достоин?! — кричала-рычала бронзоволикая, смотря на Аанга. — Почему я должна прощать своих убийц?! — Потому что станет легче, — попытался он объяснить. Этот урод ничего не понимает! Он её совершенно не знает! — Не станет! — прерывает его на полуслове. — Мне и так прекрасно живется, жилось и будет дальше! Мне нравится носить этот груз на себе, нравится ненавидеть людей, причинять им боль, всем тем, кто издевался надо мной, кто смеялся надо мной, кто мучал меня и плевать на меня хотел! — она сорвёт голос, но скажет то, что считает правильным. — Все те, кто когда-то хотел убить меня, будут в страхе оборачиваться, потому что теперь моя очередь! Их коснутся моя месть и возмездие! Темная чувствует внутри обжигающую лаву, она вязко обхватывает толстыми лозами, пробирается вверх, к глотке. Хочется зажать себе дыхание, чтобы не чувствовать слез на щеках и подступивший ком. Рыдать перед Аангом она не будет никогда. — Люди плачут не потому, что слабые, — говорит кочевник, заставив девушку остановится, но не обернуться. — А потому что слишком долго были сильными. «Я тебя ненавижу,» — скалится кареглазая. Она не знает, кому это адресовано: ей, Ноль или Аангу. Копаться в себе невыносимо, лечить себя больно, решать затяжные проблемы слишком поздно. Почему она не убегает? Все же элементарно: встать и уйти, закончить эту пытку, — однако что-то мешает. Зэра надеется, что собственное желание сделать Аангу больно, заставить его почувствовать то, что невозможно по-настоящему простить. Со злостью напоминает о Фенге и Аппе, мол, мальчишка сам не простит этого человека никогда, но кочевник обрубает, соглашается, но уточняет, что он не держит эту ненависть в себе, отпускает, не напоминая себе о том, что причиняет боль. Аанг признается, что если бы не отпустил весь свой народ, чьи скелеты он видел в храмах, он бы давно уничтожил мир в бесконтрольном состоянии Аватара. — Именно поэтому я хочу, чтобы мы вместе преодолели самих себя, — искренне произносит сероглазый, слабо сцепив пальцы с антиподкой. Заглядывает той в глаза, пытается тактильно и ментально передать эту уверенность. — Именно для этого нужны близкие люди, чтобы они успели вытянуть тебя перед падением в бездну со мраком. Зэра чувствует застывшие слезы. Благо, сейчас темно, ничего не видно, но она почему-то уверена, что этот мальчонка чувствует её всю. Девушка усмехнулась его фразе, хотя сама понимает, что никто её не словил, когда она падала. Столкнула в этот полёт в десятилетия именно Варум, весь мир с его вечной ненавистью и войнами. Когда Ноль захлебывалась в этом смраде тьмы с привкусом крови и запахом гнилой плоти, её спасал Созин. Он вытянул её из бездны. Но каждый день давал кружку мрака, чтобы девочка привыкла, не чувствовала себя инородно в этом ужасе. Азулон же втаптывал в эту тьму, старался утопить, не жалея сил. И у него это получилось, пришлось откачивать Айро. Казалось, вот он свет, вот она радость, так нет же, опять падение! Но Зэра разбилась о бездну с такой высоты, та оказалась слишком плотной, не желая принимать хозяйку целой. Потом жгуты хаоса утягивали с собой в глубину, пробираясь под кожу, внедряясь в каналы ци, разрывая нервные сети, как старую ткань. С Озаем всё было иначе. Они вдвоём были в этой бездне. Вытягивали друг друга поочередно, освещали друг другу путь. Однако Зэра его предала… Он упал обратно, на исходную точку, она за ним, но… теперь не было команды. Озай предпочёл гнить в хаосе, чем позволить ей спасти себя. Зэра же гнила изнутри, впуская вязкую слизь… Она сходила с ума с переменный успехом. — А если некому спасать? — невесело хмыкнула Аватар Хаоса и Тьмы. — Теперь есть, — Аанг сжимает ее ладонь сильнее, улыбается так искренне, что чувствуется соль на губах. — Я тебя не оставлю. «Какой же ты лицемер…» — думает кареглазая, понимая, что если мальчонка узнает, то будет её ненавидеть и желать проигрыша, как и весь его народ… подобно всему миру. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты пошла со мной и Зуко к Воинам Солнца, — его предложение заставляет широко распахнуть глаза. — Что, прости? — моргнула Зэра, словно не веря ушам. Откуда он знает о них?! — Причем тут я, если это тебе и Зуко надо? Не думаю, что я неожиданно открою в себе магию огня. Анти-Аватар надеялась, что больше не появится на территории Воинов Солнца, которые сильно не возлюбили Тёмных из-за какого-то неудачного опыта в далеком прошлом. — Ты просто там необходима! — пытался убедить ее сероглазый. — Боишься с Зукки наедине остаться? — самодовольно усмехнулась шатенка. — Я не хочу тебя одну оставлять. — Я как-нибудь справлюсь сама, — отмахивается девушка. Она не поедет ни под каким предлогом к этим огненным людям! — И вы там как-нибудь сами давайте. — Но Соджонг! — воскликнул умоляюще кудрявый. — Ты же мастер земли! Как же без тебя на руинах? А вдруг что-то случиться?! — А ты не маг земли, да?! — возмутилась Содж. — И на кой черт тебя учили разные маги, если ты ничего не запомнил?! — Я за две недели научился только основам! — воскликнул в своё оправдание ребенок. — Содж, прошу, я на всё готов! — сложил он руки в мольбе. — Прям так уж и на все? — заинтригованно приподняла бровь шатенка, на что поучила ритмичные кивки. — Тогда сводишь меня на свидание! — Да, конечно, на… что?! — Аанг не сразу осознал то, на что именно подписался. От его реакции Зэра вновь почувствовала себя на коне, из-за чего захохотала. — Именно, а ты что думал? — со скрещенными на груди руками она вздернула подбородок. — Мне уже надоело то, что ты вечно бегаешь от ответственности, как любой воздушник! Я, конечно, понимаю, что у вас был другой менталитет, но это не освобождает от обязанностей в отношений меня! — Свидание… мы пойдем на… свидание?! — сколько же эмоций вызывало это простое на первый взгляд слово. — Именно так, друг мой, — согласно кивает девица. — Только из-за этого я пойду с тобой и этим грубияном недоношенным, ведь ты можешь быть прав, вы оба как слепыши, ни на что не способны без мага земли! Аанг натянуто улыбнулся, почесав уже не бритый затылок. Так странно, он так давно не видел и не щупал свои волосы, уже позабыл, какие они. Он встаёт и подаёт руку, как истинный джентльмен. Зэра быстро оглядела его и приняла, потому что не хотела как-то дискредитировать себя. — Теперь нужно чаще касаться друг друга, — заявила шатенка, резким движением прижав антипода к себе, заглянув тому в глаза. — Ты же не против, я надеюсь? Мальчик ничего не смог сказать, только глотал собственный язык, хлопая глазами. Всё-таки не может она лишить себя удовольствия лицезреть и чувствовать его юную реакцию. Хотя бы так она может себе поднять настроение, что придется лететь на острова Солнца. Неужели это Зуко посоветовал?! Когда они шли к лагерю, кочевник старался сократить их расстояние, опять взяться за руки, однако он был слишком робким, чтобы самому взять ее за руку, особенно после ее неожиданного выпада. Но они шли рядом — этого уже достаточно. — Возрадуйся, с вами лечу я, — обратилась к хмурому Зуко Зэра с наигранной радостью. Парень никак не среагировал, лишь тяжелым взглядом посмотрел на неё. — Отправляемся завтра, как я поняла. — Спокойной ночи! — подал голос сероглазый, видя то, как Зэра свернула в сторону храма, где она обосновалась. — Не составишь компанию? — игриво подмигнула она, однако Аанг словно не понял сексуального намека. — Я вещи собирать, — с этими словами Содж, неудовлетворенная нулевой реакцией антипода, пошла к своей походной сумке, чтобы заполнить её необходимым.***
Когда Зэра просыпается, то понимает, что нужно сделать всё, чтобы они не встретились с жителями островов с древней цивилизацией. Те точили на неё зубы давным-давно, так что велик риск, что они разболтают этим оболтусам, кто она на самом деле. Выходя из более-менее целого храма, где была проведена не только уборка, но и частичная реставрация, она видит медитирующего Аанга. — Доброе утро, — шепчет она на ухо, обнимая мальца со спины, вызывая у того улыбку на лице. Опять не реагирует! Проклятое воспитание монаха, где смущение и стыд, которое она так ждет?! — Доброе, как спала? —ласково поинтересовался мальчик, повернувшись к ней, окончательно закончив медитации… или чтение мантр. Ей нравится то, как она постоянно ловит влюблённые взгляды антипода на себе. Он почти всегда бросает свои дела, чтобы с ней пообщаться. По крайне мере, стал чаще это делать. — Прекрасно, если бы кое-кто не храпел, как Аппа! — возмутилась Зэра, скосив глаза на Сокку. — Я не высыпаюсь! Аанг, скоро к тебе перееду! — Ой, какие мы нежные! — запричитал воин, подойдя к Аватарам с Момо на плече. — Может, я тоже не рад, что ты моя соседка, а? Зэра игнорирует немага, замечая Зуко на горизонте. Тоже при параде. Сразу видно, что ему больше всех надо. — А тебе как спалось, спящая красавица? — гаденько ухмыляется Соджонг. Кареглазый на ее фразу упорно молчит, лишь взглянув на говорящую. Зуко лишь запрягает Аппу, взбираясь на него. Аанг идёт вслед за ним. Зэра тоже хочет, однако ее останавливает Сокка, который кивком зовёт поговорить. — Следи за Зуко, — говорит он. — Я бы и сам мог, но с вами не лечу. Если вдруг что — сразу столб в яйца. — Ха, а может сразу кол? — ухмыльнулась Зэра на его совет. Она обязательно воспользуется его предложением. Тем более уже практиковала на всяких навозных червях из Дай Ли. — Не, пожалею его, — отмахнулся голубоглазый, скривившись. — Но если что-то выйдет из-под контроля, то можно. Всё поняла? — Так точно, мамочка Сокка, — отдала честь Зэра с широкой улыбкой. — Молодец, солдат, а теперь вперед, за огненной магией! — кивнул как командир немаг, решив не обижаться на ее фразу. После короткого диалога Зэра садиться в седло в приподнятом настроении. — Ну что, будем спасать твою тлеющую надежду, а, импотентная принцесска? — довольно ухмыльнулась старшая, посмотрев на сына крестника. — Хотя что там спасать, всё уже давно остыло. — Соджонг, мы уже говорили об этом, — строго подметил Аанг, хмурясь на подругу, та лишь показала язык. Кочевник меняет тему на более доброжелательную, вновь подмечая, что он очень рад, ведь Аппа нашел общий язык с ней. — Это всё равно случилось бы рано или поздно, — жмет плечами шатенка, решив не усугублять. — Всё-таки у него есть разум, и он понимает, что я спасла ему жизнь. — Ага, и Аппа очень тебе благодарен! — лучезарно улыбнулся довольный мальчишка, на что бизон басисто что-то промычал. — А я думал, что он летит… быстрее! — подал голос некогда молчаливый принц. — А я думала, ты обладаешь воспитанием и мозгами, — парировала спокойным тоном Аватар Тьмы. — Видишь, как не совпадают наши желания и реальность? И вообще, если не нравится, то сейчас ты начнешь быстро летать с ускорением свободного падения! — Ребята, не ссорьтесь, прошу! — воскликнул Аанг. Он не хотел видеть, как два его мастера собачатся по пустякам. — Скоро мы приземлимся, не поубивайте друг друга! И действительно, бесконечную водную гладь разбавили искусственные острова, которые и привлекли внимание ссорящихся. Сероглазый решил приземлиться на самый крупный из них. Когда они приземлились, им предстали руины, которые из себя ничего интересного или полезного не представляли. Место пропитано потерянной цивилизацией… но Зэра знает, что это обман. Племя Солнца сильно поредело за последнее тысячелетие, поэтому они скрывают то, что не вымерли, с помощью разрушенных городов. Некоторые из них можно назвать даже муляжом, потому что эта разруха никогда даже зданием толком не была. Продуманный и хитрый народ. — Держимся вместе, не разделяемся, мало ли, вдруг ловушки, — говорит Зэра, обращаясь к парням. Она хочет их повести длинной дорогой, чтобы никто не вошёл в центр, вот как назло запамятовала, где именно тот находится! Повсюду могут быть ловушки для особо любознательных. — И ничего не трогаем! Девушка строго взглянула на парней, ожидая хоть какой-то отдачи. Зуко будто игнорировал её, а вот Аанг отдал честь. Троице пришлось оставить Аппу, потому что улочки были слишком узкие для его громадной туши. Заодно подростки обсудили план отступления, если вдруг здесь будут проживать какие-нибудь бандиты. — Удивительно то, насколько эти древние постройки схожи с сегодняшними у народа Огня, — тихо произнес Зуко, разглядывая разрушенные изваяния. — Хотя что тут удивительного, мы же фактически от племён Огня и Солнца и произошли. — Это верно, что-то уже узнали и про архитектуру. Недалеко и их тайны про покорение огня! — задорно заявил ушастый. — Соджонг, как тебе? — Что интересного в руинах? — скривилась шатенка. — Ну как же! А история, а культура других держав, их мироустройство! — перечислял Аанг, на что Зэра лишь закатила глаза. — Последнее, чем я хочу восхищаться, так это страной Огня, — с презрительной ноткой ответила она, поскольку сейчас Содж изображает ненавистницу пламенного народа, на что мальчик начал проповедовать то, что страна Огня была прекрасной державой до того момента, как решила развязать войну. Однако вся эта разруха напоминала то, когда она в последний раз была на этих землях… с Айро.***
Она уже была здесь с крестником однажды. Айро всегда знал, что драконы — величественные и могущественные животные, однако так и не смог их застать, как Тёмный Аватар, которая лично общалась с питомцем Созина. Многие ошибочно считают, что Лорд Огня сам разрешил охоту на первомагов огня и самолично убил своего верного крылатого друга. На самом же деле старик решил вспомнить свою молодость и напал на Таку, чтобы лично разрушить процветающий торговый город. Но мало кто ожидал, что там могло быть достаточно опытных магов земли, которые совместными усилиями и убили питомца Созина. Старик действительно горевал по своему дракону, который с малых лет был у него. В отместку Хозяин Огня приказал превратить город в кучу пепла. Началась страшная резня, которую даже войной не назвать. Конечно, Имперская армия одержала сокрушительную победу, и с того кровавого дня Таку был всего лишь руинами. Но вот потом началась охота на этих зверей, убить которых можно лишь двумя способами: попасть сразу в сердце или же в орган, от которого и струилась вся энергия ци — желудок. Теперь каждый захотел подняться в статусе в покорении огня… Пусть Айро не видел ни одного дракона вживую, однако Зэра всегда рассказывала о них, показывала на свитках, делала различные поделки в натуральную величину, чтобы крестник смог в должной мере увидеть огнедышащих ящеров, на которых теперь охотились и истребили удивительно много особей. — Тётя Зэра, когда я вырасту, то тоже убью дракона! — постоянно говорил ей мальчик перед сном, мечтательно вздыхая и представляя то, как наследник становится самым сильным магом огня после Аватара Тьмы. — Я не вижу в этом смысла, — жмёт плечами шатенка в красном кимоно. — Убить дракона не так уж сложно даже с их регенерацией, что так похожа на мою. Гораздо интереснее приручить дракона, слиться с ним магической энергией. — А Вы обучались у дракона?! — Айро готов был вскочить с постели и запрыгнуть на крестную с расспросами. — Ну… можно и так сказать, — замялась Зэра. Она не знала, можно ли считать общение с драконами и попытки перенять их повадки во владении огня таким уж «обучением», но расстраивать мальчика с его горящими глазками не стала. — Вы необыкновенная! — плюхнулся обратно на подушку наследник. — Вы самый сильный человек в мире! — кареглазая хихикнула на такие слова. Айро бывает таким эмоциональным, маленький любитель преувеличивать. — Даже странно, что именно я Ваш душеоберегатель. — Что мы об этом говорили? — укоризненно и строго посмотрела на мальчика Аватар, заставив того карикатурно закрыть рот ладонью, распахнув глаза. — Не заставляй меня жалеть о том, что я тебе поведала. — Но это не меняет факта, что я буду Вас всегда любить! — Надеюсь, жену-то свою ты будешь любить больше меня? — хмыкнула Зэра, вновь смягчившись. На её вопрос Айро закатил глаза и надулся. — И почему Вы не хотите стать моей женой? — маг огня спрашивал её об этом уже в который раз. Ему было бы проще так сильно любить одного человека, чем двух. В последнее время этот вопрос стал чуть ли не самым главным. — Это же хорошо, что страной будут управлять два сильных человека. — Потому что у меня уже есть статус в отношении тебя. Я твоя крестная мама, покровительствую над твоими победами и здоровьем. — Вот когда я стану Лордом Огня, то сниму с Вас этот титул и сделаю Леди Огня! — скрестил руки шатен, серьёзно нахмурившись. Зэра мысленно закатывает глаза. Пусть думает, что хочет, он поймет всё потом, когда достигнет необходимого возраста. Сейчас мальчик не понимает, чем любовь отличается от привязанности. — Но я ведь не могу дать тебе наследников, — решила хоть как-то подвести мальчика к суровой правде, но даже на такое у старшего сына Азулона был контраргумент. — Не в детях счастье, а в удовольствиях! — ухмыльнулся кареглазый, чувствуя свою победу. Брови Тёмной подскочили к линии волос. — Это кто тебе такое сказал? — Аватар знала, что Айро не сам додумался до такого. — Мастер Ро! — ответил наследник. Зэра попыталась вспомнить этого Ро, который пудрит мозги ребенку взрослыми проблемами. — Так он молодой, — нахмурилась Повелительница стихий. — Мало ли что он думает о жизни, которую даже вкусить толком не мог. — А я с ним согласен! — встал на защиту учителя мальчик, чем ещё больше удивил крестную. — Неужели мы не будем счастливы, если у нас не будет детей? «Мы-то да, а вот страна без наследников загнется,» — подумала кареглазая, но в ответ промолчала. — Лорду Огня нужны наследники, — на выдохе произносит Аватар. — Ты не сможешь это просто титулом Хозяина Огня убрать, как и то, что я твоя крестная мама, но… может, ты что-то потом поменяешь в законах. — Обязательно поменяю! — кивает мальчик, который уже нарисовал счастливую жизнь, где Зэра будет рядом с ним всегда, даже когда он станет взрослым. — Хорошо, вот только будущий Хозяин Огня должен высыпаться, чтобы управлять своей страной! — заявила шатенка, после чего Айро как по команде укрылся одеялом и вытянул губы для поцелуя, но Зэра его подловила и чмокнула в макушку. Шатен после такого обмана обиженно надулся, но девушка лишь ещё раз поцеловала мальчишку в щеку, после чего удалилась из комнаты. Проходит время, Айро уже не думал о драконах… по крайне мере, Зэра была в этом уверена, но ровно до того момента, пока крестник не заявил о том, что ходил к Воинам Солнца, общался с этим малочисленным народом. Тёмная была как минимум удивлена тем, что крестник пошел на такой риск только из-за того, что вычитал из архивах о племени Солнца. Это же могло быть опасно, они могли его просто убить, не разговаривая! Всё-таки слова крестной надолго засели в его голове. Вечная девочка журила мужчину, которому было под тридцать, как нашкодившего сорванца, пока Айро молча слушал и как-то мечтательно улыбался, вспоминая детство, когда он ещё не думал всерьез о том, что видит в крестной не просто человека, которого всегда хотел видеть рядом, а женщину, чьи гены хотел бы видеть в собственных детях. Он рассказал Аватару о том, как пошел к вождю Воинов Солнца, попросил обучить, но те отказали, ссылаясь на то, что мужчина не доказал, что достоин этого. Через уговоры они смиловались и дали шанс потомку драконоубийцы пройти главное испытание — победить первомага без использования силы и агрессии, без смерти природного учителя. Ему дали месяц на подготовку. Именно поэтому он сейчас пришел к крестной, как к последней и единственной надежде. — Шифу, — официально поклонился наследник. — Я прошу Вас помочь мне. Только Вам я могу доверить эту тайну… и своё мастерство. — Хорошо, ученик, — в той же манере отвечает Зэра, кивнув. Она знала, что Айро слишком упертый, чтобы послушать ее и сдать обратно. — Но с одним условием, — девушка ждет, когда крестник поднимет на неё голову, чтобы встретиться взглядами. — Когда настанет время, я пойду с тобой. — Уверена? — удивленно хмуриться мужчина. Он знает, как к ней относятся другие люди, те же Воины Солнца, но та уверенно кивает. — Ну кто-то же должен тебя похоронить со всеми почестями в случае чего, — по-доброму усмехнулась Зэра, подмигнув крестнику. — Я очень надеюсь, что до этого не дойдет, — спародировал ее тон кареглазый. — Всё зависит от тебя, а я с тебя все шкуры сниму, — метафорично засучила рукава Повелительница стихий. — Научу тебя одному приему, который сама придумала. Синее пламя — усиленная концентрация магии и сознания, — Айро удивленно вздернул бровями. — Получится или нет, не знаю, но лишним не будет. — Вы действительно необыкновенная, шифу, — наследник всегда уважал заслуги в мастерстве своей крестной, которую он желал телом и душой. Может, желает и сейчас, но головой понимает, что это невозможно более… по собственным ошибкам. — А ты в этом смел когда-то сомневаться? — надменно вздернула подбородок старшая. — Никогда, — качнул головой мужчина, разглядывая учителя. — Я всегда был заворожен Вашей силой. — Хватит попусту хлопать клювом, — грубовато отрезала девушка, по-военному сложив за спиной руки и критично оглядев ученика. — Занятия начинаются сегодня. Айро невесело хмыкает своим мыслям. В этом вся Зэра — приманить, позволить почти дотянуться до заветного, а после отрубить руки по самые плечи.***
Троица неспешно шла вперед, изучая пустые руины. Даже фресок никаких нет или чего-то ещё, но вот когда они появились, то стало понятно, что они на верном пути. Зэра параллельно с этим сканировала дорогу впереди на наличие разных ловушек. Воины Солнца любят это дело. — Аанг, осторожно! — схватила антипода за руку, резко дернув на себя. Парни с удивлением посмотрели на говорящую. Та вместо ответа покорила хлипкую каменную кладку впереди, под которой находилась яма с шипами. — Обезьяньи перья! Спасибо, ты спасла меня! — его чертыхания вызвали маленькую улыбку. — В который раз! — скорее как упрек воскликнула она. — Можно быть аккуратнее? Зуко решил свернуть в бок, чтобы проверить, что там находиться. Однако сам чуть не угодил в такую же яму, только на дне были крысопауки, которые застрекотали и запищали, высоко прыгая, чтобы достать жертву, но Зэра успевает создать плотную платформу, на которую принц и мог встать. — Не обольщайся, огнеплюй, — фыркнула кареглазая, заметив пристальный взгляд янтарных радужек на себе. — Я это сделала только из-за того, что не хочу видеть слезы Аанга по тебе. — И не собирался, — закатил глаза парень, сходя с платформы и стараясь не представлять то, что с ним могло быть. — Что я говорила по поводу щелканья клювом? — изогнула она бровь, оглядев обоих неотесанных идиотов. Они пошли дальше. Зуко начал рассказывать историю о том, куда делись все драконы, когда увидел полуразрушенные фрески с этими животными. От его рассказов Зэре хотелось смеяться в голос, почему-то он выставил Созина каким-то садистом, который истреблял драконов только ради забавы. Потом речь зашла об Айро, который был последним, кто носил титул Дракон. — Я думал, твой дядя хороший… — тихо произнес Аанг, смотря на разрушенную статую дракона, чья голова была отделена от тела. «Убил зверушку и всё, сразу плохой?» — надменно фыркнула про себя Аватар Хаоса. Ей надоело за жизнь слушать о том, что хороший человек — это только тот, кто никогда не грешил. — У него было запутанное прошлое… «Ох, да что тут запутанного?!» — выходила из себя шатенка. — «Он был любимцем всего народа! Завидный жених, прекрасный наследник, интересная личность! А вот в том, куда он скатился, виноват он сам!» Троица поднялась по лестнице, где их встретил огромный храм с железными круглыми дверьми. Аанг сразу помчался их открывать, но, естественно, те были глухо закрыты. Затем Зуко неожиданно вспомнил о том, что вся эта конструкция — в особенности столб с красным камнем — очень напоминает традиционный календарь Огня. — Думаю, мы сможем обмануть этот камень, — достал палаш шатен и поймал красного солнечного зайчика, которого навел на камень над железными резными дверьми. «А он башковитый,» — оценила смекалку мальчишки кареглазая. Через минуту тяжелые двери въехали в стены. — Знаешь, Зуко, мне всё равно, что про тебя думают остальные, ты очень умный! — похвалил его Аанг, после чего зашел в просторное помещение без окон. — Ага, сорока-вороны тоже достаточно смекалистые, но это не делает их умнее человека. — усмехнулась Зэра, смывая одной фразой блаженно-довольную улыбку сына крестника. Зуко желал просверлить в ней дыру, однако вновь промолчал. — К тому же, я могла магией земли открыть этот храм, как банку. — Соджонг, а как же уважение к древнейшей культуре, к предкам? — поинтересовался кочевник, чувствуя спертый воздух, однако даже так он чувствовал малейшие колебания… конечно, если бы голова была лысой, то было ещё проще. И действительно, под потолком была решетка. — Они мертвые, им всё равно, — ведет плечом говорящая, критично разглядывая статую представителей Воинов Солнца. Здесь не было пыли, хотя Солнцестояние было давно. Люди и фанатики наивно думают, что к таким храмам нет другого выхода, но он всегда есть, вопрос лишь в его скрытности и доступности. Статуи были тяжелыми, медными, больше человеческого роста. Они находились на длинном постамент, что закручивался в круг, почти замыкаясь. Зэра достаточно скоро узнала в этих зеркальных монументах «Танцующего дракона», вот только ее больше интриговала система, что находилась под полом. Полно механизмов, что сцеплены в виде солнца под фреской на полу в виде главной звезды их системы. Аанг решил скопировать необычную позу, встал в позу цапли-пеликана, отчего случайно наступил на нажимную плиту. И тут мальчишку словно осенило. Он подбегает к магу огня, требуя, чтобы тот станцевал с ним. Конечно, Зуко категорично отказывает, ведь в его стране не только танцы запрещены, но и танцы со своим полом. Это считалось мерзким, однако Аанг был выращен в другой среде, где такое не считалось чем-то постыдным. — Иди с Соджонг танцуй! — протестовал подросток, стараясь вырваться из цепких ручишек кочевника. — Да я бы с удовольствием, но маг огня только ты и я! — заявил Повелитель стихий. — А это ведь явно какая-то древняя техника! Мы же за этим как раз и пришли! После недолгих уговоров изгнаннику приходиться согласиться, он принимает позицию, зеркальную кочевника. Теперь они стараются одновременно копировать позы статуй, нажиная на маленькие плиты. Содж внимательно наблюдала за ними. Техника основана на трёх типах атак: низкие пинки, высокие удары и двойной удар обоими кулаками. Конечно, ее можно использовать магам земли, однако будут некоторые неудобства. Когда они завершают свое микрообучение, касаясь кулаков друг друга, в середине зала поднимается пьедестал с яйцом. Точнее, с муляжом, которое копирует яйцо драконов по размеру, но сделано предположительно из золота с необычной выпуклой резьбой. Троица заинтересованно подошла к постаменту. Когда Зэра увидела, как ручонки Зуко тянутся к яйцу-муляжу, которое было нагрето из-за подставки, она со всей силы ударила его по ладоням. — Ты совсем идиот?! — возмутилась она, встретив осуждающий взгляд янтарных радужек. — Что я недавно сказала, а?! Мозги вообще не имеешь? Или мамочка не учила, что трогать чужое нехорошо?! — Соджонг, спокойно, всё же обошлось, — пытался успокоить девушку кудрявый. — Да он нас угробить хочет! — рявкнула она, после чего вышла из клятого храма, но в неё тут же попал дротик с быстродействующим транквилизатором и усыпительным. — Содж! — испуганно воскликнул Аанг, подбегая к шатенке, ловя от падения. Он видит, как в него летят дротики, поэтому сдувает их. — Зуко, не выходи! — отчеканил сероглазый, однако было поздно. Маг огня упал замертво следом. Кочевник запаниковал, он не знал, кого спасать первым. Мальчик начал отбиваться от дротиков, желая вывести на чистую воду врагов, но из-за кучерявых волос мальчик не почувствовал того, как сзади летел снаряд с усыпительным, которое попало точно в цель. За несколько минут вся троица лежала без сознания, пока их сковали кандалами разведчики Воинов Солнца, которые до этого вели за ними пристальную слежку.***
Обучение шло очень интенсивно, Зэра не знала пощады, впрочем, как и всегда. Айро уже давно привык к такому. Аватар действительно научила крестника концентрировать ци так, чтобы получалось синее пламя. Оно непостоянно и кратковременно, но оба мага были довольны результатом, учитывая, что сама Тёмная прорабатывала этот несколько лет. — Зэра! — воскликнул Озай, вбежав без стука в помещение, где находились она и старший брат. Оба мага обернулись на мальчишку. — Пойдем, потренируешь меня! — А как же твой учитель? — изогнула бровь шатенка, оглядев второго крестника. — У тебя же с ним занятие. — Он идиот и ничего не понимает в магии! — возмутился желтоглазый. — Он учит не так, как ты! — В этом нет ничего страшного, у каждого мастера свой метод, — вкрадчиво объяснила Зэра. — А я хочу, чтобы меня учила только ты! — притопнул ногой второй сын Азулона, желая испепелить на месте всех других «мастеров». — Нет никого сильнее тебя! В бездну остальных дураков! — Озай! — громогласно и недовольно воскликнул Айро, заставив мальца с гневом посмотреть на себя. — Следи за языком! Ты не только принц, но и в обществе дамы! — Пошли, Озай, сейчас разберемся, — идёт к крестнику Аватар, беря того за руку и идя к выходу. Ей не хочется слушать конфликт этих двух. Она не видела того, как Озай показал язык брату, как бы возвышаясь над ним. Айро на это ничего не сделал, но когда он остался наедине сам с собой, то устало покачал головой, ущипнув переносицу. — И что с этим ребенком не так? — устало задает вопрос в воздух. Вот в кого Озай пошел? Явно не в Айлу, у той даже близко не было такого характера. Он перенял худшее от Азулона! — Растет у нас маленький злобный манипулятор… Наследник с самого начала заметил, как Озай хватается за Зэру сильнее, когда на горизонте появляется он, словно у братьев негласное соревнование за ее внимание. Мальчонка словно пытается возвыситься над ним, доказать то, что превосходит хотя бы в том, что он может любить и быть любимым той женщиной, которой нет равных. «Глупыш, тебе до меня далеко,» — мысленно ухмыльнулся маг огня. Конечно, ведь не каждый может похвастаться тем, что имел отношения с самим Аватаром Тьмы и Хаоса. — «Точнее, тебе никогда не дорасти до моих высот.» Маг огня так долго думал, пока не стал видеть то, как Зэра отвечала наглому мальчишке взаимностью. И теперь они вдвоем курлыкали голубками прямо перед его носом! Это настолько мерзко, что вызывает безудержную злость. И Озай ведь знает, как брат ненавидит это, поэтому специально прижимает Зэру ближе, чтобы посмеяться над ним! — Нам пора отправляться, — сказала Аватар, подойдя к крестнику. Айро понимал, что речь идёт о встрече с драконом. — Уверена? Сможешь оставить своего Озая одного без внимания так долго? — лукаво поинтересовался наследник, но девушка не была с ним на одной волне. — Прекрати копировать своего отца, — отрезала та, презрительно взглянув на крестника, которого как отшибло. Для него худшее оскорбление — быть похожим на Азулона. — Не вынуждай меня проклинать твой бой. Мужчина ничего на это не сказал, лишь молча поднялся на борт. Теперь они держат пуст на острова, которые долгое время считались необитаемыми более. Вождь Шине был возмущен тем, что Айро посмел хоть кому-то рассказать об этом, тем более Тёмному Аватару! По его приказу на вечную девочку направили оружие, как холодное, так и огненное. Даже дротики приготовили, ожидая команды. Зэра бровью не повела, понимая, что такое будет, а вот крестник напрягся, прикрывая девушку собой. — Либо Тёмный Аватар уходит, либо не видать тебе мастера огня! — громогласно сказал вождь, смотря на мужчину, что защищал воплощение хаоса. — Не хватало нам ещё этой скверны! — Он пойдет один! — воскликнула Зэра, перебив крестника. Она ловит удивленный охровый взгляд и пренебрежительный карий взгляд вождя. — Он пойдет к учителю один, я не буду с ним. — Тогда ты остаешься здесь до тех пор, пока мастер не решит судьбу преемника драконоубийцы, — решение Шине не предполагало повторного рассмотрения. — И больше на наших землях не появишься, — на фразу вождя Аватар кивает. — Зэра… — неуверенно повернулся к крестной первенец Азулона. Он не хотел оставлять ее одну с этими дикарями, которые настроены чуть ли не воевать с ней. — Заткнись и делай, что должен! — неприступно отчеканила та, метеорными глазами вцепившись в мужчину. Он прочитал то, что если не послушает её, то она самолично его убьет. А ещё то, что она со всем справится. Что ей могут сделать обычные людишки? Когда Айро кивает вождю, то тот предоставляет ему сопровождающего-судью. Он в последний раз взглянул на Аватара, надеясь, что победит. Зэра мысленно пожелала тому успеха и победы, прогоняла негативные мысли, старалась верить. Пара направилась в северную часть архипелага. Айро только знал то, что его учителя зовут Энджо. Человек из племени Солнца начал бить в барабаны, нагоняя какой-то жути. Из бездонной на первый взгляд пещеры с рыком вылетает длинный крылатый змей. Животное устремилось к облакам, сотрясая громогласным голосом небеса, после чего спустился на побережье, смотря зубастой мордой и яркими глазами на ученика. Наследник страны Огня был шокирован тем, что его учителем будет сам дракон! Мужчина сковывает лапы зверя, что вызывал какой-то ужас и трепет, стеклом, нагрев песок, на котором тот стоял у побережья. Его лапы вошли глубоко, туша застряла. Потом решает воспользоваться приемом синего огня. Концентрирует внимание, заставляет потоки ци нагреться, перетекая в ладони. Синим огнем он ранит крыло, чтобы дракон хоть немного ослаб, но регенерация быстро залечила всю рану, словно ее и не было. «Действительно, как у нее,» — думает сын Азулона, чувствуя зарождающееся волнение. Дракон сильнее него, принц думает о том, как победить его, но не придумывает ничего, кроме как убить его. Но этого нельзя допустить! Неожиданно в голове всплывает одновременно старая фраза крестной о том, что драконов нужно именно приручать, и то, что он прочитал в архивах племен Солнца. О танце дракона, благодаря которому люди и научились использовать магию огня. И вместе эти два факта соединились в безумную и опасную идею. В безумно опасную, если быть честным. Шатен глубоко вдохнул, собирая всё мужество. Он будет сильнее низменного страха. Мужчина повторяет все те движения, которые видел в записях. Точнее, пытался. Вначале было неуверенно, однако с каждым пасом дракон словно смягчался, внимал его движениям. Энджо взмыл и начал кружить вокруг ученика, двигая гибким телом словно в такт. Айро не сразу, но понял, что должен повторять за драконом. Когда танец закончился, Энджо раскрыл пасть и начал дышать разноцветным пламенем, заставляя его закружить в водовороте. Мужчина закричал, закрываясь от огня, покоряя его, однако потом его поражает то количество различных сочетаний пламени… оно не обжигало, а дарило покой и умиротворяющее тепло. Гармонию с самим собой. Айро открылись какие-то тайны, что хранило его сознание. Истина. Этот транс прошел быстро, но по ощущениям — небольшая вечность, время будто стало антинаучным. Золотой дракон скрывается обратно в пещере, позволяю лучам солнца коснуться своей плотной чешуи. — Мастер Энджо посчитал тебя достойным, — заявляет человек, подойдя к наследнику Огня. — Ты прошел испытание. Они с победой возвратились к вождю, к Зэре, которая была у вечного огня. Дальше её просто не пустили. Она была под стражей, под прицелом, если быть точным. Как только Зэра видит крестника, то взлетает на один с ним уровень с помощью воздуха, крепко обнимает, проверяет на наличие каких-либо повреждений, но Айро лишь счастливо улыбается, говоря, что прошёл. Когда он получил напутствующее слово от Шине и дал клятву никому не рассказывать о том, что происходило, наследник с крестной решил покинуть остров, однако на самым выходе из храма Аватара схватили. Шатенка позволила, не стала покорять стихии. — Что вы делаете?! — возмутился первенец Азулона, взглянув на спокойного вождя. Он старался не принимать боевую стойку. — Она же ничего не сделала! — Не сделала? — переспрашивает Шине, недобро прищурившись. — Одна из твоих прошлых реинкарнаций слишком много сделала плохого для мира и для нас… как и все её прошлые воплощения. — Но это никак не касается её! — каким образом прошлые жизни влияют на неё, как на личность? — Это не меняет того факта, что она уничтожает народы, подобно всем своим воплощениям, — неприступно отрезал крестника Аватара вождь. — Сейчас она слишком много знает. Это опасно для моего народа и драконов, она их погубит! — Я хочу сохранить драконов, — заявила Зэра, не желая драться. — Не я предложила их истреблять, потому что понимаю, что первомаги — это источник истинной магии огня. Он не должен пропасть, ведь в таком случае люди потеряют способности к покорению! Знания ведь вымываются через тысячелетия. Шине внимал ее словам, но пока не спешил доверять, зная лживую натуру Аватаров Смерти и Безумия, для тех нет зазора в том, чтобы врать каждой фразой. Для них нет ничего святого. — И что же ты предлагаешь? — Спасти кладку, — быстро ответила кареглазая. — Запрячем их так, чтобы новое поколение драконов не вымерло, чтобы люди о нем даже не знали. — Люди очень находчивы, они будут искать, — скривился Шине. — Если они будут думать, что Айро убил последнего дракона, то нет, — парировала Аватар, заинтересовав не только вождя, но и всех присутствующих. — Нужно просто принести в доказательство голову или крылья дракона, а его яйца запрятать. — Кладка есть у Энджо, — говорит мужчина. — Мы спросим у него. И только он может дать разрешение, связанное с его детёнышами. Удивительно, но вождь был согласен. Теперь Тёмная вместе с крестником отправилась обратно к мастеру огня, у которого и обучился первенец Азулона. Они наблюдали за нем, как Шине общался с драконом через танец. Даже когда не было звуков барабанов, их словно можно было услышать из-за резкости и отточенности движений. Оба мага были заворожены тем, как по-своему вождь общался с Энджо, они даже не сразу заметили то, как подозвали Айро. — Мастер согласен, — заявил кареглазый, обращаясь к наследнику страны Огня. — Он позволит себя убить, чтобы спасти потомство. От услышанного Айро немного побледнел. Он должен убить того, у кого обучился гармонии. Шатен посмотрел на золотого крылатого змея, тот взглядом словно смотрел в душу, выворачивал её наизнанку. — Я… не могу, — только губами прошептал маг огня, однако это услышала крестная. — Лучше пожертвовать одной жизнью, чтобы спасти миллион, чем наоборот, — отвечает она, заглянув на лицо крестника. Тот был не уверен в себе, его одолевали сомнения. Когда Зэра хотела подбадривающе коснуться его рук, наследник сжал кулаки, не позволив это сделать. Он сам прекрасно понимал эту истину. Айро встает, берёт копьё, которое он принес с собой на всякий случай. Прицеливается в грудь зверя, прямо в сердце. Дракон выпятил грудную клетку вперед, давая сделать четкий удар. Сердце у драконов, как и желудок, практически ничем не было защищено, почему-то самые главные органы не имели регенерации. Огнедышащий падает, истекая кровью, когда Айро проткнул его орган. Он с сожалением смотрел на то, как медленно уходит жизнь из сильного и на первый взгляд бессмертного тела. Самец в последний раз взглянул на свою кладку, словно прощаясь. Он позволяет людям взять несколько крупных яиц. Зэра разрубает плотным воздухом голову Энджо, наблюдая за тем, как кровь ровным потоком вытекает из разреза. Айро забирает голову и плывет в столицу, пока она вместе с народом Солнца прячет яйца. Те крупные, с человеческую голову, массивные и с плотной скорлупой. Куда конкретно спрячут кладку, ей никто не сказал, да и не хотелось Зэре это знать. — Не думай, что сможешь искупить все грехи, помогая нам, — произнес тогда вождь, грозно смотря на вечную девочку. — Я это сделала для будущего, — отвечает кареглазая. Плевать она хотела на то, простят ее этот народец или нет. Ее мир ненавидеть будет через века! — Без драконов магия огня может утратить былую силу, особенно если люди пламени позабудут то, что давало им эту энергию. Ее отпустили обратно в столицу, где Айро уже обзавёлся титулом Последнего Дракона, однако счастлив он от этого словно не был. — Ты была права, убийство дракона никак не влияет на магию, — выдохнул мужчина, оставшись с крестной наедине. Он испытывал непосильную нагрузку, когда каждый раз вспоминал взгляд Энджо. Умный, пронизывающий, живой. Айро уже осознал, что убийство этих зверей приведет только к вымиранию вида. Людям нужно было обучаться у драконов. — Ну, теперь никто не сможет их убить, — ведет плечом шатенка. — Ты же убил последнего. Я горжусь тобой, — и слегка улыбается, пока маг огня изломал брови. — Надеюсь, ты не роман там пишешь? — усмехнулась Зэра, видя то, как крестник записывает что-то в дневник. Она как-то краем глаза увидела зарисовки «танца дракона», поэтому понимала, что там он хранил полученные знания о «вымершем» народе. — И ты понимаешь, что личные дневники нужны для того, чтобы их никто не прочитал? — Знаю, — кивает Айро. Он спрячет этот кладезь знаний в самое потайное место, на несколько замков, чтобы никто и никогда не смог найти и прочитать. Пусть он испытывал вину перед учителем-первомагом, Айро был спокоен. Теперь никто не будет искать драконов так неистово, как раньше. Все сразу поверили в то, что Энджо — последний, помогла расцветка, но они оба понимали, что это не конец. Им ещё придется сотрудничать с народом Солнца, чтобы совместными усилиями спрятать всех оставшихся драконов.***
Зэра просыпается в каменном помещении с полотнами на стенах и окнами. Быстро оглядевшись, она видит скованных Аанга и Зуко, которые были ещё без сознания, а потом на взгляд попадается не только охрана, но и сам вождь в перьевой шляпе и узором в пол-лица. — Здравствуй, Амай, давно не виделись, — улыбнулась Аватар, узнав в мужчине под пятьдесят сына Шине, которого помнила юнцом. С ним она общалась тогда, почти сорок лет назад, когда с Айро прибыла в центр племени Солнца, пока крестник учился у дракона. — Зачем ты опять вернулась? — строго спросил кареглазый. Ему уже доложили шпионы, что кто-то из чужаков посетил руины в поисках ответов. Его люди следили за этой троицей практически с самого начала. — Будь на то моя воля, я бы здесь не появилась, — честно отвечает Аватар Хаоса. — Но это нужно было им, — дергает головой в сторону бессознательных парней. Ее организм быстрее выводит все токсины, именно поэтому она раньше пришла в сознание, хотя доза у всех была одинаковая. — Они хотели разузнать о драконах? — был на грани возмущения вождь. — Не ты ли клялась моему отцу, что никто не узнает о том, что драконы выжили? — Им нужны были фрески, — отрезала шатенка. — Я их всеми силами уводила от гнезда, твои разведчики это подтвердят, — он взглянул на стройных мужчин в маскировке, те уверенно кивнули. Их диалог прервали подростки, которые начали просыпаться. Когда они встретились с грозными взглядами племенного народа, то почувствовали себя как минимум неуютно. Аанг заметил, что Содж не пытается освободить себя из каменных оков. — Вы посмели проникнуть на секретную территорию, хотели разузнать не только наши тайны, но и украсть камень Солнца! — возмутился Амай, смотря на юнцов. — Я даже не тронул это каменное яйцо! — воскликнул Зуко, почувствовав себя уверенным. Вот теперь он был даже благодарен Содж за то, что она ему по рукам дала. — Мы хотели лишь узнать тайны огненной магии. — Да, я Аватар Света и Гармонии, мне необходимо научится огню, — подал голос Аанг, заставив вождя удивленно вскинуть брови. Он не ожидал, что Зэра сразу не убьет на месте мальчишку, который ничего не знает. — Выслушайте нас, прошу. — Я Зуко, наследник страны Огня, — начал шатен, обратив на себя внимание. — Но мне стыдно быть наследником того, во что сейчас превратилась моя страна. Я хочу это изменить, хочу вернуть правильную магию огня, которая не только уничтожает, но и дарует тепло. Я безмерно счастлив, что встретил вас и ваш народ, прошу, обучите нас. Он и Аангом низко кланяются, а вот Зэра лишь следила за вождем, которому сейчас слишком много известно. Старикан может сейчас всё рассказать о том, кто она на самом деле! Если он хотя бы попытается, то придется напасть. — И что же ты хочешь у нас узнать? — с вызовом спросил у него Амай. — О драконах, — отвечает Зуко. — Мой дядя убил последнего, но только первомаги могли объяснить концепцию магии пламени. Я хотел обучить Аватара, чтобы вместе победить моего отца-диктатора, для этого мы решили пойти сюда, чтобы хотя бы таким образом подчерпнуть знания у мертвого народа. «Так этот идиот Озая свергнуть хочет?» — спрашивает про себя Соджонг, прислушиваясь к исповеди огненного импотента. — Не такие уж мы и мертвые, да? — усмехнулся полноватый шатен, смотря на то, как потомок драконоубийцы пытается исправить грехи предков. — Думаешь, сможешь заявится к нам, как к себе домой, а после требовать, чтобы мы рассказали тебе, потомку того человека, который и начал охоту на драконов, все наши тайны? — его осуждающий тон заставил принца-изгнанника стыдливо опустить голову. — Но он же хочет меня обучить! — встал на защиту друга кочевник. — А тебе вообще никто слова не давал, — отчеканил мужчина, метнув в мальчика убийственный взгляд. — Не ты ли оставил мир на сто лет, позволив своему антиподу нагонять жути и вселять хаос и разрушение в мир? Зэра каждый раз напрягалась, на каждой его фразе о ней. Сердце сжималось, каналы ци были натянуты до предела, как и нервные клетки. Она судорожно пыталась продумать план о том, что будет делать, если он заговорит именно о ней, расскажет, что она на самом деле и есть его антипод. Нужно придумать какое-то классное оправдание, которое заставит поверить этих двух неотесанных болванов. И зачем она только согласилась идти с ними?! — Пусть я отдаю дань Светлым Аватарам, ведь Оран была последним Аватаром Гармонии из нашего племени, — произнес Амай, заставив всю троицу заинтересованно слушать. Даже Зэра не знала обо всех Аватарах. — Она пыталась защитить свое родное племя от войны, поэтому и создала множество островов-пустышек, дабы скрыть нас. И только благодаря ей мы пережили то бедствие и не были насильно включены в Империю Огня. Потом он осуждающе взглянул на Зэру, чувствуя и наслаждаясь её волнением. Амай хотел, чтобы девушка боялась его, того единственного, кто может сейчас уничтожить её одной фразой. — И всему виной её антипод, Химуро! — воскликнул старик в расцвете сил. Зэра ещё сильнее заинтересовалась. Может, потом спросит у Варум, хотя… нет, к черту её. — Он развязал Войну Десяти Тысяч Огней, после чего к власти пришли Хозяева Огня. Если бы не Оран, то мы бы просто вымерли. — Зуко, а что насчет нынешнего? — вдруг встрепенулся Аанг, неожиданно вспомнив, что его антипод помогает Огню. От его вопроса внутренности Тёмной буквально замерзли изнутри, а по телу прошел разряд электричества. Сам Зуко неуверенно захлопал ресницами под взгляд больших серых глаз. — Я… я не знаю, — честно ответил шатен. — Я ни разу о ней не слышал, ни разу не видел. — Как это? Она же вам должна была помогать в сражениях, — с непониманием нахмурился Аанг. «Заткнись, духов ради!» — про себя воскликнула Зэра, чувствуя, как тревога парализует тело. — Но я действительно ничего не знаю, — опять завёл шарманку изгнанник. — О ней даже в учебниках не написано, нет ни полотен с ее портретами, ни упоминаний в каких-либо битвах. Мне о ней даже дядя ничего не рассказывал. Совершенно ничего нет, словно страна Огня стыдится того, что имела связь с Аватаром Хаоса. Соджонг мысленно хмычет. Оказывается, она была права. Азулон действительно сделал всё, чтобы вычеркнуть ее из истории. Ну, это было даже ожидаемо. Вот только почему Озай это не восстановил?! Немного обидно и мерзко, что её мысли подтвердились. Даже крестники предали её, а ведь она отдавала всю себя на их воспитание и любовь! — Так уж и быть, я дам вам шанс обучится магии, — произнес Амай, оборвав диалог парней. — Я это сделаю только из уважения к Аватару Света и потомку того, кто помог спасти драконов. Но обучать вас будут мастера Рен и Шо, они заглянут в ваши души, увидят ваше прошлое и примут решение: достойны или нет. Если же нет, то уничтожат на месте! Подростки напряглись от услышанного, однако поблагодарили и не стали возникать. С них сняли оковы и решили отвести к вечному огню, вот только в Зэру стрельнули дротиком с ядом, который в очередной раз парализовал всё её тело. — Что вы делаете?! — испуганно-возмущенно воскликнул Аанг, видя то, как его девушка упала словно замертво на каменную кладку. — Она же ничего не сделала! — он уже дернулся, чтобы спасти подругу, но Зуко остановил, шепнув на ухо, чтобы тот не выказывал недовольства, пока магией огня не научится. — Она просто маг земли! Вождь удивленно вскинул брови от фразы мальчишки, после чего перевел взгляд на Тёмную, которую подняли воины. «Просто маг земли, значит…» — подумал Амай, разглядывая большую лгунью. Она заинтриговала его, всё-таки эта девица всегда была себе на уме. Даже его отца в своё время одурачила, когда решила помочь сохранить драконов. — Раз она всего лишь маг земли, то не имеет права знать наши тайны! — сказал свой вердикт кареглазый. — Она останется здесь до тех пор, пока мастера не решат вашу судьбу! — А если с нами что-то случиться, что с ней будет?! — спрашивает Аанг. Он не оставит ее одну с этими психопатами! — Это уже не мои проблемы, — отмахнулся вождь, возмутив мальчика. — Вы её выпустите, даже если с нами что-то случится! — Аанг был в этом вопросе неприступен, однако его хватает за шкирку Зуко, просит прощения у вождя и уходит с кочевником за воинами Солнца, попутно обругивая того. — Я вернусь, Содж! — крикнул на последок влюбленный. В помещение осталась Аватар с вождем и парочкой охранников, которые будут за ней следить. Амай был малость в шоке от всего происходящего. Где это видано, что Аватар Света был влюблен в антипода? — Стал ещё больше похож на своего отца, — ухмыльнулась Зэра, смотря на мага огня и по совместительству вождя. По её венам сейчас течет не яд ширшу, так что лицевые мышцы ещё работают, в отличии от ци. Так что в случае чего она не сможет использовать магию, даже когда сможет двигаться. — Что ты задумала? — задал логичный вопрос Амай, прищурившись. — Хочу изменить свою жизнь. Стать добренькой, — почти честно ответила та, слукавив. — Ага, прям так и поверил, — закатил глаза шатен. — Явно ведь хочешь заставить антипода зависеть от себя, чтобы он не тронул, когда правда всплывет. Кстати, я жду твоей благодарности, — скрестил он руки на груди. — Можно сказать, мы в расчете, — парировала старшая. — Всё-таки именно я предложила идею сохранить кладку золотого дракона, как и с обманом народа Огня. И это только если ты не разболтаешь позже. — И с чего ты так уверена, что я этого не сделаю? — Потому что знаю, что ты хочешь чувствовать мой страх, — ухмыльнулась шатенка. Она права, Амай точно хочет доминировать над ней в отместку за всё то, что сделали её инкарнации. — Тем более, если ты расскажешь, то я тут же убью мальчонку, а ведь тебе этого так не хочется. И даже в этом она права, что видит по его взгляду. Амай не хочет смерти Аангу, понимая, что тот ещё не овладел всеми стихиями.***
Их привели к вечному огню, который находился на возвышенности на каменной веранде, что была выбита в скале. Огромный огненный шар, что источал жар, однако он не испепелял, как простой огонь. — Это пламя самое древнее, его дали нам драконы! — восторженно воскликнул мужчина, Хам Гао, первый советник вождя. На нем был особый наплечник на правом предплечье. Аанг давно заприметил, что у большинства людей была прическа, как у Зуко в их первую встречу, тоже бритая макушка с конским хвостом. — Мы поддерживаем его силу уже несколько тысяч лет. Зуко внимательно всё слушал. Он был действительно заинтригован всеми этими знаниями, потому что с детства нравились истории дяди о драконах. Аанг же не мог как-то собраться. Он думал о Соджонг, которую просто нашпиговали транквилизаторами! Мальчик беспокоился о ней. — Вы должны отнести этот огонь учителям, дабы продемонстрировать преданность и уважение чистой энергии! — продолжил объяснение брюнет. Он выводит из общего пламени пару струек, которые завихрились у него вокруг предплечий, скатываясь в ладони. — Этот ритуал иллюстрирует философию Солнца. Огонь должен постоянно поддерживаться: если ослабите, то он исчезнет, если слишком усилите, то он выйдет из-под контроля. Полная концентрация. Изгнанник берет огонь с почтением, совершенно его не боится. Когда пламя касается рук, он чувствует, как каналы ци вновь наполняются энергией. Знакомое тепло распространяется по телу, возрождая почти позабытую уверенность в себе. А вот Аанг боится, потому что помнит, как его огонь причинил Катаре боль. Но он принимает пламя, чувствует его тепло и словно стук. Оно уменьшается, но продолжает танцевать и пульсировать под магическим каналам. — Огонь — это жизнь. Люди живут благодаря его силе, едят, спят, защищаются, — продолжил философию советник, однако он до сих пор считает, что эти уроды не достойны даже просто видеть их сердце Солнца! — Люди имеют сильнейшую связь с пламенем, они неделимы. Потом он рассказал о том, что парням предстоит пойти к учителям лично, те находились между двух скал, что возвышались над городом. Зуко прикинул, что идти им в таком случае действительно много, но ученики лишь кивнули и пошли в путь. — Как-то ты слишком ловко держишь пламя для первого раза, — решил нарушить их тишину Зуко. Парни шли одни до этой горы, их могли там поджидать. — Потому что я не первый раз держу, — отвечает Аанг и сразу продолжает, когда встречает непонимание. — У меня уже был учитель, Джонг Джонг. — Джонг Джонг?! Дезертир?! — распахнул глаза шатен, не ожидая ещё раз услышать это имя. — Он тебе знаком? — изогнул недоверчиво бровь сероглазый. — Конечно! Он был адмиралом ещё до моего рождения, — начал рассказывать кареглазый то, что знал. — Достаточно уважаемый человек, вот только он считал огонь злом, которое способно лишь на уничтожение. Вот и сняли с должности. — Да, я заметил его философию, — кивнул кочевник, вновь посмотрев на свое небольшое пламя. — Я так тоже думал, когда случайно ранил Катару по глупости… но теперь я понимаю, что всё в мире взаимосвязано. Нет чего-то лишнего. Должна быть золотая середина, ведь движение — это развитие, эволюция. — Верно, — кивнул изгнанник. — Меня всегда учили, что огонь — это показатель силы, власти, благодаря которой ты можешь возвыситься над другими, держать их в ежовых рукавицах… все остальные чувства, как доброта и сострадание, считалось слабостями. — И это тебе было чуждо? — вопрос от Аанга был скорее риторический, однако Зуко задумался. — Отец всегда говорил, что я больше похож на маму, — вздохнул маг огня, вспоминая все слова Озая в свою сторону. Этот мужчина умел копаться в голове, продавливать ментально. — И говорил он это не с достоинством, а с упрёком, мол, я такой же слабый и недостойный. Знаешь, когда это говорят каждый день маленькому ребенку, то это… ломает. — Неужели твой отец не любил свою жену? — Я не знаю, — покачал головой шрамолиций. Он никогда не следил за отношениями матери и отца, ему это было как-то неинтересно… да и слишком маленьким был ещё, чтобы хоть что-то понимать. — Я не знаю, кто такого человека, как Озай, может любить. Наверное, такой же поехавший. Кочевник задумался о том, как его антипод мог жить в таком мировоззрении, если все положительные качества являлись непозволительной и стыдной слабостью? — Пошли быстрее, — подает голос Зуко, ускоряя широкий шаг. — Подожди, я не могу! — заныл Аанг, заставив учителя обернуться. — Если я пойду быстрее, то пламя погаснет. — Оно у тебя погаснет, даже если ты будешь стоять, — критично оглядел его кареглазый. — У тебя слишком маленькое пламя, сделай больше. — А если выйдет из-под контроля? — Значит, так же загонишь обратно в рамки, — жмет плечами сын Озая. Теперь он понял, какая проблема у Светлого. Мальчишка просто боится. — Я тебе помогу в этом, можешь доверять мне. — Спасибо, — уголки бледных губ приподнялись. — Я всегда знал, что ты на самом деле другой. Не зря же меня спас от Джао. — Наверное, только ты и дядя верили в меня, — в ответ улыбнулся Зуко. Он действительно благодарен этому мальчику и Айро за то, что они в него верили… вместо него. Они вышли к двум скалам, о которых и говорил Хам Гао. К пикам этих скал шла длинная лестница и два каменных моста, которые терялись в пещере. Их уже ждали другие люди из Воинов Солнца. У них забрали частички огня, дав их пламенным жонглером. — Может уйдем? — с какой-то умоляющей надеждой попросил Аанг, тыкнув локтем высокого друга под ребра. — Мы ведь уже достаточно научились, — и демонстрирует маленькое пламя. — Нет, они узнают об обмане, — строго нахмурился принц Огня. — Но я не могу Соджонг оставить одну. Я не могу подвести мир! — громко шептал мальчик, чувствуя нарастающую нервозность. — Знаешь, твоя подружка — первоклассный маг земли, — раздражённо процедил шатен. — А там всё сделано из камня, так что справится как-нибудь, я за неё не боюсь. — А если учителя нас не примут? — Значит, сбежим, — Зуко был значительно увереннее Аватара. Их подзывают, из-за чего магам приходиться прекратить разговор. Пара поднимается по лестнице под звуки барабанов. Переглянувшись, юноши встают по обе стороны пещер, слыша громогласное звучание длинного рога, что представлял собой духовой инструмент. Горы буквально задрожали, сотрясаемые чем-то огромным. У Зуко и Аанга пламя становиться меньше от страха, однако оно не угасает, даже когда они слышат, как стремительно приближается что-то живое. Из пещер вылетают красный и синий драконы, все посторонние звуки словно прекращаются. Молодые маги видят только то, как вокруг них кружат крылатые змеи. Пламя в их руках возросло по собственной воле, возгораясь разными цветами. У Зуко это был алый, переходящий в фиолетовый и зелёный. Его пламя постепенно уменьшалось. Аанг смотрел на то, как его огонёк желтеет, возрастая в красный, а затем и голубой. Это так драконы считывают душу человека? Затем драконы прекратили кружить вокруг них и приземлились на лестнице, вцепившись массивными лапами в камень. Они порыкивали на своих учеников. Их басистые голоса отдавали в грудных клетках, принц знал, как Аанг дрожит при виде драконов настолько близко. И он его понимал, поскольку сам боялся не меньше, но закалка королевской крови позволила держать эмоции в себе. Однако их пламя говорило всё за них: оно дребезжало, дышало их чувствами. Первомаги одновременно выпускают разноцветное пламя, поглощая учеников в чертоги водоворота энергии истины. Юноши позабыли обо всем на свете, когда они почувствовали убаюкивающее тепло и яркие краски, которые мир не видел со дня начала войны. Их души раскрывались, как утренние цветы, впуская в себя всю доброту, напиваясь силой и мудростью. Вселенная словно замерла для них. Потом драконы залетают в свои пещеры, также синхронно, как и появились, словно чувствовали друг друга на расстоянии, как сиамские близнецы. Ученики спустились обратно под впечатлением. — Рен и Шо посчитали вас достойными, — с раздражением произнёс Хам Гао. Зуко сделал удар и из кулака появилась его прежняя сила магии. Он нашел другую нишу, которая будет его подпитывать. Зуко будет обучать Аанга, даст тому всё то, что знает сам и даже больше, потому что теперь он хочет другого! Когда кочевник решил повторить один из приемов огня, то был восхищен тем, что пламя какое-то время было цветным.***
Действие парализующего яда уже прекратилось, но Зэра не могла использовать магию, как и предполагала. Она сейчас жонглировала надкушенным яблоко-грушей, которое выклянчила у Амая, раз уж она была его неожиданной гостью. — В этот раз у них учителя тоже драконы? — поинтересовалась шатенка, посмотрев на мужчину в возрасте. — Да, Рен и Шо, — кивнул вождь. — Они братья, детеныши Энджо. — Энджо? Это тот золотой? — сделала ещё один укус фрукта, на что получила кивок. — Выходит, драконам под сорок сейчас, верно? А не мелковаты для мастеров? Амай не успевает ответить, поскольку его перебивает один из его подчинённых с новостью о том, что новички прошли испытание и скоро прибудут к ним. Собственно, это случилось действительно скоро, ведь Аанг буквально влетает в помещение, ища взглядом возлюбленную. — Соджонг, смотри! — воскликнул мальчишка, подскочив к подруге. Он выставил ладонь, в которой через мгновение появляется рыжий огонь. Правда, такой результат не радует мальчишку, ведь он хотел показать разноцветное пламя! — Охотно верю, ты большой молодец! — улыбнулась ему Зэра, когда начала слушать о том, что мальчик раньше мог создавать цветное пламя. — Теперь наша принцесска не такая импотентная, а? — она взглянула на Зуко, когда тот появляется в проеме, но парень игнорирует, сразу обращаясь к вождю. — Я не могу поверить, что нас учили драконы! — воскликнул принц. — Я думал, дядя убил последнего! — Фактически, так и было, — ухмыльнулся Амай, боковым зрением видя пристальный взгляд Тёмной. — Он был последним, кто сражался с драконом, который разрешил ему познать истину. И в ответ Айро решил спасти их. Он никому не рассказал о том, что здесь происходило, надеюсь, и вы тоже. — Конечно, спасибо! — воскликнул радостно Аанг, поклонившись в традициях огня. Зуко сделал аналогично. Они попрощались с вождем, который провожал Зэру пристальным взглядом. Он взял с неё слово, что та больше не появится на его землях. После этого все дружной троицей направились обратно к Аппе, вон из древнего города. Аанг взахлеб рассказывал подруге, держа ту за руку, о том, что вообще происходило, как он стойко выдержал парализующий страх, что испытал, когда увидел драконов, их танец и прочее, прочее, прочее. — Так всё-таки пригодился тот танец статуй, который ты с Зуко отплясывал? — хохотнула Зэра, взбираясь на Аппу. — К счастью, нет, — ответил ей принц, пока Аанг гладил питомца, рассказывая тому о том, что теперь истинный маг огня. Троица взмыла в воздух в направлении западного храма. — Хоть ты и говорила, что тлеющую надежду не возродить, но она как раскалённые угли, — подал голос Аанг, обратив на себя внимание. — Стоит на них подуть — они воспламенятся. — Ой, кто-то прям мудрой мудрости у зверей набрался, — отмахнулась от мальчишки старшая. Однако тот даже не обиделся, наоборот, встрепенулся. — А у тебя как проходило? — Скучно, — наигранно зевнула девушка. — Этот вождь стоял надо мной, как оса-стервятник! Благо, хоть дал перекусить, пока вы там танцевали. — Мы не танцевали, ещё раз говорю! — воскликнул Зуко, но Зэра его в этот раз проигнорировала, словно ничего не услышала.***
Когда они вернулись, был уже вечер, однако троица успела как раз к ужину. Путешественников сразу пригласили за стол и начали расспрашивать. Троица сразу договорилась, что ничего рассказывать о Воинах Солнца и драконов, поэтому они придумали прекрасную историю, что весь день занимались не только медитациями и техников огня по фрескам, но и пытались понять себя, простить свои ошибки, загореться новой целью. — Аанг, и когда будет наше свидание? — громко спросила Зэра, смотря на мальчонку, который подавился своей едой. — Свидание?! — хором воскликнула вся команда, уставившись на Аватаров глазами-монетами. — Именно. Мы с Аангом теперь официально встречаемся, — Соджонг не боялась это афишировать, наоборот, таким образом на мальчишку будет сильнее давление, мол, он должен думать о своей девушке. — Это ж когда вы успели сблизиться так? — изогнул бровь Сокка, ударяя мальчика по спине, дабы тот откашлялся. — Я так рада за тебя! — хлопала в ладони широко улыбающаяся Катара, смотря блестящими глазками на подругу. Суюки тоже искренне поздравила от себя. — Я же говорила, что он разглядит в тебе прекрасную девушку! — Будто кто-то сомневался! Мне нет равных! — С этим я полностью согласен, — закивал Сокка, обнимая ту за плечи. — А теперь расскажи, насколько плохо себя вел Зуко! — Скажем так… он лез на рожон, — критично оглядела мага огня Аватар Хаоса. — Приходилось спасать его бледную задницу от старых и древних ловушек. — В этом я даже не сомневался! — захохотал Сокка. — Он постоянно покупался даже на мои обманки! Вспомнить даже то, как я в храме Року использовал бомбочки с горючим, чтобы те как бы обманули Мудрецов огня, дабы они открыли ворота. «Так вот что тогда было!» — мгновенно разозлилась Зэра, однако виду не подала, отпив из чашки. — «Старые маразматики, ну и поделом вам!» — она невольно вспомнила, как замуровала их под лавой. Там им самое место! — Аанг, так когда наше свидание?! — напомнила о себе антиподка, взглянув на молчаливого мальчика. — Не думай, что я отстану от тебя. Либо я выбираю, когда и где! Мне нужно внимание! — У, Аанг, ты нашел себе взрывоопасную особу, — хохотнул смуглый парень, потыкав локтем в друга. — И что это значит? —строго спросила Катара, скрестив руки. Суюки последовала её примеру, смотря на возлюбленного. — Ты имеешь что-то против их отношений? Или так каверзно оскорбил мою подругу? — Или тебе не нравятся взрывоопасные девушки? — подхватила ее мысль немагесса. — Вы самые лучшие женщины, которых я знаю, — действительно искренне произнес Сокка, взяв и сестру, и свою девушку за руки. — Круче вас только вареные яйца, как говориться! — Идиот! — закатила глаза маг воды. — Как ты только смог себе девушку найти?! Суюки, мне тебя жаль! — Своей поразительной харизмой! — самоуверенно фыркнул юноше, обнимая второго немага за талию. — Ага, поразительной от слова «паразит»! — захохотала Катара, на что получила высунутый язык брата.