Эстетика агонии и мести

      Время шло то неспешно, то мимолетно. Команда запаслась едой, Зэра вновь напялила на себя подарки Аанга, чтобы тот успокоился, хотя она все равно пару раз припоминала ему то, насколько мальчишка может быть ревнивым. И как только кочевник хотел оправдаться, девушка обезоруживающе целует его в щеку, улыбается, приговаривая, что она очень рада, что Аанг ревнует. — Если ты ревнуешь, значит, ты чувствуешь, — объяснила кареглазая. — Но почему ты так не уверен в себе? — она состроила непонимающее выражение лица. — Помнишь, я как-то говорила, что не могу любить двух людей одновременно. Сейчас я люблю тебя, улавливаешь?       Мальчик, поджав губы, кивает. Стало немного спокойнее. По крайне мере, хоть как-то отпустило душу, особенно когда он смотрит на свои поделки, которые она носит у себя на шеи, не снимая. Это действительно дает уверенность в себе, в этих непонятных чувствах. — Тем более, если ты считаешь, что я посмотрю на мага огня, который слепо восхваляет свою страну… то ты глупенький! — и задорно хихикает, откусывая острый пирог. Всё-таки Соджонг играет роль ненавистницы Огня, так что нельзя выходить из образа. — Да, прости… — виновато опускает голову Аанг. Как он мог думать иначе?! — Не забивай этим голову, — махнула рукой Аватар Тьмы, отламывая кусок и предлагая его антиподу. Мальчик, вздохнув, откусывает из её рук. Начинка хоть и овощная, но из-за остроты почти вкуса не чувствуется. По крайне мере, для него.       Светлый исправно учил магию Огня, уже даже позабыл о медитациях. Сейчас его голова была занята двумя вещами: тем злым духом, что крадет людей, и его отношения с Соджонг. Причём не понятно, что сильнее. Аанг не мог сказать, что всё идет плохо, наоборот, всё прекрасно, но… ровно. Ничего не поменялась между ними. Буквально! Они все также общаются, шутят, словно… до сих пор просто друзья! Неужели так и должно быть? Он как-то не так себе все это представлял.       И, конечно, Аанг решил посоветоваться с друзьями насчет этого. Он начал с Сокки, поскольку знал его лучше. — Сокка, как твои отношения с Суюки? — начал слегка издалека Аватар, перебирая пальцами. — Тебе нужен совет по поводу того, как завоевать сердце Содж, верно? — немаг сразу понял, зачем Аанг пришёл к нему за советом, всё-таки уже второй раз! Первый на Макапу, скорее всего, плодов не дал. — И не удивляйся так, это у тебя на лице написано. — Раз так, то… подскажи, а? — чаще заморгал романтик, не желая оправдываться или увиливать. Он хочет решить эту странную проблему. — С превеликим удовольствием! — закинул одну ногу на другую смуглый. — Ты ведь заметил, что Содж не ведётся на твои подарки? — Ну, я бы не сказал прям уж «не ведётся»… — зачесал затылок сероглазый, призадумавшись. Ему кажется, что Содж наоборот, очень радуется его подаркам. — Ой, не приумножай то, чего нет, — махнул рукой юноша, который уверен, что лучше понимает женское подсознание. — Ты просто слишком опекаешь её своим вниманием, вот и отбилась от рук. Привыкла, что ты всегда рядом, поэтому такая расслабленная. А ты ей покажи, что так не будет постоянно, что это она та, кто должна ловить крупицы твоего внимания. — Так ты же с Суюки себя совсем не так ведешь, — с непониманием нахмурился кудрявый. Он-то прекрасно видел, как Сокка услужливо помогал ей чистить экипировку Воина Киоши и её оружие, как был боевой грушей на время, как дарил полевые цветы и рукотворные поделки… Он что-то не ведёт себя с Суюки так, как предлагает ему! — Это всё потому, что я делаю всё неправильно, — ведёт плечом немаг. — А ты должен превзойти своего учителя. — Да ну тебя, — отмахивается уже от советов своего никудышного учителя по любви. Уж лучше сам как-нибудь разберётся, чем окончательно испортит свои отношения с Содж. — Как хочешь, мое дело предложить, твое дело отказаться, — спокойно жмет плечами первенец Хакоды, даже не чувствуя обиды.       Следующим на очереди был Зуко, как ни странно. Всё-таки у того уже есть вроде как девушка, может, и посоветует что-то дельное. — Аанг, пойми… Мэй очень нестандартная девушка для нации Огня, — проговорил изгнанник, вспоминая свою девушку. Сейчас Мэй ещё более неприступна, чем в детстве. Парень уверен, если бы они не были знакомы с самого детства, то ничего бы у них не получилось. — Так и у меня особенная! — заявил Аанг, надеясь, что хотя бы так чего-то добьётся от самого старшего в команде, который хоть что-то в прекрасном поле должен понимать! — Расскажи хоть что-то, а то у меня руки уже опускаются…       Зуко было жалко своего ученика. Он понимал, что Аватару сейчас не нужно иметь эмоциональные всплески, которые напрямую касаются женщин, но знал, что сделает только хуже, если именно так и скажет уже влюбленному мальчику. Принц вспомнил Тай Ли с её поведением в отношении других парней. Он не особо за ней следил, но что-то да запомнил. — Не знаю… девушки любят милые вещицы, — неуверенно начал Зуко, расчесывая пальцами отросшие локоны. — Как думаешь, не очень аккуратный, но сделанный с любовью бюст возлюбленной считается? А сердечки из разных стихий? Это считается милым? — оттараторил скороговоркой Повелитель стихий. — Может, странно было её жгутами затаскивать в воду?       От его вопроса Зуко встал в ступор, не зная, что на это ответить. Он даже представлять не хотел, что происходило у этих двоих на их свидании. — Знаешь, лучше не посвящай меня в такие подробности, — отошел на метафорический шаг маг огня. — Может, спасут положение шутки с… легким флиртом? — Шутки с флиртом? — переспросил его удивленный Аанг. — И как правильно шутить? — Это лучше к Сокке, — решил перенаправить стрелки на местного шута юноша, вот только Аанг чуть ли не взмолил о помощи, приговаривая, что больше никогда в жизни к Сокке не обратиться. — Я серьезно не знаю, что тебе посоветовать. Может, что-то из ранее сказанного и поможет, если неожиданно под колючим панцирем с ядовитыми шипами она окажется милой и пушистой. «А не пепелище,» — думает маг огня, но в слух решил отмолчаться о возлюбленной Аватара Света. Зуко не верил, что у этой мелочи есть что-то святое, она полностью соткана из тьмы, надломанный ребенок. — Но ты должен понимать, что нужно действовать по ситуации, — напоследок уточнил Зуко, а то ещё некоторые злые покорительницы земли придут к нему на расправу.       Аанг, поблагодарив учителя, начал строить план по полученной информации. Первым делом он собирается шутить, поскольку одну очень важную безделушку он уже готовит, а дарить просто по мелочи ему не особо хочется. — Эй, Соджонг! — он окликивает подругу, решая попробовать. Когда видит её пристальный карий взгляд, то все идеи вылетают из головы. — Я слушаю, — подала голос Зэра, видя Аанга в какой-то прострации. — Э… нет, ничего, — первый проигрыш Аватара, который невозможно стушевался. Девушка с непониманием пошла дальше по своим делам, не видя того, как закусывал костяшку пальца Светлый.       Так происходит ещё раз или два, прежде чем мальчик соберёт всё своё мужество. Он множество раз прокручивал в голове весь свой сценарий, даже дыхание в этот момент продумал! — Содж, ты ведь слышала, что путешественники обычно идут туда, куда дует ветер? — с улыбкой проговорил мальчишка. — А я ведь его притягиваю к себе! Я и есть этот ветер!       Молчание со стороны собеседницы достигло апогея, вызывая стыд у ребенка. Аанг уже готов был себя проклинать. — Ты это к чему? — изогнула бровь шатенка, так и не поняв, что имеет в виду антипод. Или сделав вид, что не поняла. — Я к тому, что… — у него заканчивается кислород в легких. Все не так, как в плане! Сказать: «Будь моей путешественницей», — он так и не решается, позорно ретировавшись.       Вторая попытка ему казалась более выигрышной. На этот раз он делал дыхательные упражнения, чтобы не ударить лицом в грязь перед магом земли. Он выловил подругу после обеда, та создавала различные фигуры из кристаллов, которые подарил ей один из людей Ксин Фу перед уходом. — А ты знала, как земля целует небо? — вопрос задает быстро, почти скороговоркой. Тёмная поднимает на него недоумевающий взгляд. Как же ей порой нравится играть с ним! — И как же? — решает играть по его правилам старшая. — Через горы! — почти кричит взволнованный. — Ну, ты же заметила, что много гор тянуться к небу, к облакам… может, это так земля хочет достать до возлюбленного, с которым их разлучила вселенная? — мальчишка неуверенно перебирает пальцами, вглядываясь в каждую эмоцию магессы. — Ты ещё скажи, что Рава — это плодородная земля, из которой появились люди, а Вату — отец всех духов на небе, — насмешливо фыркнула Зэра, однако все неумелые подкаты Аанга её забавляли и даже немного радовали. Было в этом нечто притягательное. Озай с Айро тоже поначалу ничего не умели.       Аанг почему-то её ответ посчитал собственным проигрышем. Он сам не знает, какой реакции хочет, поэтому вновь уходить, прорабатывая ещё более конкретную идею, которая уж точно будет победоносной! — Соджонг, я говорил, какие у тебя красивые глаза? — это происходит во время ужина. — Прямо как у Аппы! — Что?! — громогласно возмутилась девица, которая ещё секунду назад хотела поиграть на эмоциях мальца, но этой фразой он просто разбудил в ней дьявола! Нашёл, с кем сравнивать! Аанг дергается от резкой смены её настроения, пугливо моргнув. — Это только из-за того, что они одного цвета? То есть, по твоей логике, будь у меня глаза зеленые, то ты бы их с Момо сравнивал?! — Да я не о том! — пискляво запротестовал из последних сил Аватар. Почему же у него все валится?! — Они мне также дороги, как и у Аппы. — То есть, я, твоя девушка, стою на одном уровне с каким-то безмозглым животным?! — Тёмной хотелось разорвать антипода на месте вместе с его премерзким бизоном. Да она полная дура, что спасла его из лапищ Фенга!       Сокка, наблюдавший за этим, умирал от смеха. Он завалился назад, хватаясь за живот. Парень приговаривал Аппе на ухо то, что всё-таки с Содж у них есть что-то общее. — Так это твоего поганого языка дело?! — чуть ли не зарычала Аватар Хаоса, метнув метеорный взгляд на подонка. — Чего ты ребенку мозги пудришь, урод?! — Клянусь, я бы до такого не додумался! — вытирал выступившие слезы Сокка, предчувствуя, что скоро взлетит от каменного толчка под зад, если не успокоиться. — Я не такой шут! — О нет, дорогой, ты такой по жизни, — хихикнула рядом сидящая Суюки, попивая свой напиток. — Просто не замечаешь, — мило улыбнулась она возмущённо не согласившемуся Сокке, который нахмурил на неё свои тёмные брови. — Так, попрошу не дискредитировать главу перед группой, — недовольно пробубнил немаг, резко успокоившись. — Соджонг, у тебя просто очень красивый цвет глаз! — не хотел оставлять всё так Светлый. — Они как плодородная почва, словно чернозем! — Ты сейчас только что мой цвет глаз с грязью сравнил? — через её спокойный тон сероглазый почувствовал, как надвигается на него уничтожающая буря. Если однажды Содж спасла его от молнии, то сейчас она точно в него её запульнет.       Аанг не стал говорить о том, что ему бы хотелось посадить в эту плодородную почву семя, чтобы оно выросло в прекрасный цветок, который своим благоуханием мог бы дарить людям счастье. Он просто начал извиняться и называть себя глупым, по сути так и считая.       Последняя надежда — Суюки. Катару он рассматривал скорее как вариант «невозможного», спрашивать у неё совета было… странно, словно неправильно. Он идёт к воительнице с последними силами, понимая, что готов почти на все. Возможно, нужно было послушать Сокку, а то получилось только хуже. У него в руках всё рушиться. — Суюки, как мне улучшить отношения с Соджонг? Что для этого следует сделать?       Катара была случайной слушательницей. Она правда шла по делам, не шпионя за Аангом… но когда предстала такая возможность, то почему бы не воспользоваться? Девушка спряталась так, чтобы никто её не увидел, казалось, её слух навострился, уши стали метафорично больше, чтобы услышать каждую делать.       Маг воды запоминает каждую сказанную немагом делать, удивляясь её превосходной идее, которая по сути могла понравиться неприступной Соджонг. Ей неожиданно попала смешинка в рот, именно поэтому девушка быстро ретировалась, чтобы не выдать себя. Она клялась, что не будет рассказывать магессе земли, но… если та прям сама спрашивает, чего это она такая веселая, почему бы и не рассказать? — Аанг приготовил тебе большой сюрприз! — и ещё громче хихикает, закрывая рот ладонью. — Только я ничего не говорила, а ты — не слышала. И то я тебе это поведала только из-за того, что ты моя лучшая подруга! «Что этот романтик недоделанный ещё надумал?» — спрашивает у себя Зэра, провожая водянку взглядом, после чего сама идёт к виновнику этого недельного мракобесия. Она прям чувствовала, что что-то тут не так. И если этот оболтус ещё у кого-то спросил «полезного» совета, то она просто выбьет из него всю дурь! — Что ты задумал? — строго спросила у него Тёмная, сложив руки на бедрах. Аанг, как и подобает, состроил непонимающую мимику. — Не придуривайся, что на этот раз родила твоя кудрявая голова в отношении меня? Ты уже больше недели странно себя ведёшь! — Всё-таки рассказала… — вздохнул Аватар Света, понимая, что Катаре лучше ничего не доверять. Он такого не ожидал от неё. Была права Суюки. — Теперь это не так важно. — Нет, ты мне расскажи, — непреклонно настаивала на своем антиподка. — Ты ведь понимаешь, что если заставить моё сердце быстрее биться, то должен этот вопрос решать лично со мной. — Собственно, это Суюки и посоветовала, — пожал плечами Светлый, отчего Зэра уже непонимающе прищурилась. — А что тогда за сюрприз? — Это Суюки соврала, заметив, как Катара за нами следила, — признался Аанг, как-то виновато улыбнувшись. — Она хотела проверить, расскажет ли Катара… а та буквально сразу! — Зачем ты все это устроил? — она специально спрашивает очевидное, чтобы сменить тему с этой жабы. — Просто… — мальчик собирался рассказать о своих терзаниях. Обычно он держал всё это в себе, не желая кого-то загружать своими проблемами, но с Соджонг это не работало. Она выворачивала душу наизнанку. — Мне казалось, что у нас… как-то не так всё идёт. Вроде мы уже пара, а как-то ничего не изменилось. — И что же ты хотел, чтобы изменилось? Чтобы я сразу стала мамой? — и самой становиться жутко от этой роли. Сколько раз она воспитывала чужих детей, думая, что делает все правильно… на деле результат она видит сейчас, и он совершенно не радует. — Почему сразу мамой? — не осознал её фразу монах. — Мне всегда говорили, что любовь создает нерушимую связь, иное притяжение друг к другу, полное слияние душ. — Так у нас всё только начинается, — решила поддержать его Аватар Хаоса, думая про себя, насколько кочевники странные. — Не всё же духам за нас делать, верно? Я даже скажу тебе, как между нами создать эту связь, — она наклоняется к его уху. — Всегда будь со мной, на моей стороне. Только вместе мы будем сильнее. Связь — это работа двоих.       Она убивает в себе неожиданное желание укусить за торчащую ушную раковину, подув на неё, заставив мальчишку вздрогнуть и распространяя по его коже мурашки. Тёмная улыбается его реакции, когда Аанг хватается за ухо, стремительно алея и глупо моргая.       Девушка с лукавой улыбкой проводила удаляющегося по каким-то неожиданно важным делам антипода, чувствуя внутри трепещущих змей, что распушили свои капюшоны и затрещали музыкальными хвостами. По желудку распространилась нега удовольствия и победы. Девушка развернулась на пятках и пошла уже по тем заданиям, которые на сегодня собиралась сделать.       Аанг действительно перестал себя так «странно» вести. Он будто избегал особой близости с ней. Возможно, она немного переборщила с ухом, но сделанного не исправишь. Вот только этого хватило ненадолго, поскольку буквально через несколько дней Аанг на завтраке заявил, что хочет полететь в Люцзинг, проверить, что там за злой дух. — Я и не знала, что ты такой идиот, — удивленно округлила глаза Зэра. — Ты в курсе, что хочешь пойти туда в полнолуние? Что из словосочетания «дух крадёт в полнолуние людей» тебе не понятно? Совершенно звоночки не стучат в черепушке? — Так я и хочу пойти туда в полнолуние, чтобы разобраться с этим духом, — попытался объяснить ей Светлый. — Я же Аватар не только потому, что остановлю войну, но и потому, что должен поддерживать гармонию между людьми и духами. «Да это невозможно,» — цокнула в своих мыслях шатенка. — «По крайне мере, не все духи хотят дружить с людьми.» — Может, виноват сам дух Луны? — предположил Зуко. — Всё-таки он сопутствует гармонии, которую нарушил мой народ. — Дух Луны — прекраснейшая дева, воплощение самой святости! — в негодовании воскликнул Сокка, чуть ли не брызжа слюной на принца Огня. Суюки закатила глаза, скрестив руки на груди и отвернувшись от своего парня. Он уже надоел с этой Юи! — С небосвода она нежными руками управляет жизнью в нашем мире! — То, что Юи была человеком с добрейшим сердцем, это не значит, что как дух она осталась такой же, — проговорила воплощение возмездия мира духов. — Юи? Принцесса Юи? — удивился знакомому имени Зуко. Он знал эту принцессу без королевства, пусть и не лично, но изучал историю других государств. Тем более, когда Огонь завоевал Север. — Как? — Потому что Джао убил Туи! — воскликнул Сокка, который собственными глазами видел, как рыбка всплыла трупом с огромным смертоносным ожогом. Из-за этого Джао Юи отдала себя! — Прямо в священном оазисе! «Так вот почему тот синий гигант схватил Джао,» — теперь у Зуко многое сошлось. — Давайте не будем о плохом? — попросила Катара. — Да, я это к тому, что полечу в Люцзинг один, — заявил Аанг, удивив друзей. — Губу закатай, — тут же парирует Содж. — Не надейся, что я отдам тебя на растерзание какому-то духу! — Но ты же их боишься! — воскликнул мальчик, посмотрев на шифу земли. Казалось, это двое уже забыли, что есть вокруг кто-то другой, помимо них. «Она чего-то боится?» — изумился Зуко, вытаращившись на знакомую, в неверии оглядев её. — Все равно, я тебя не отпущу! — настаивала Зэра. Пусть у неё не входило в планы лететь на этот чертов Люцзинг и встречаться с духом, который может разболтать о её сущности, но уговорить антипода на обратное не сможет вдвойне. А этот олух ещё и сбежать может в тихую, ей ничего не сказав! Знаем, проходили! — Так что принимай в свои ряды мастера земли! — Они только недавно начали встречаться, а уже цапаются, будто лет тридцать в браке прожили. — пошутил Сокка, потыкав обиженную Суюки в бок, словно совершенно не замечая, что она не расположена к таким темам. — И не только мастера земли, но и всех нас, — подметила Катара. — Мы тебя не оставим, Аанг, мы твоя семья.       Мальчику хотелось выть. Слишком прибавилось ответственности. Он, конечно, ещё попытался уговорить друзей отпустить его одного, чтобы не накликать на себя беду с другим миром, но те категорически отказали. Как итог — они летят на Аппе в Люцзинг, как дополнительное задание — купить швейные принадлежности, как основное — решить проблему с неизвестным духом.

***

      Команда шла по улочкам рынка, вновь хорошенько спрятав Аппу. Они искали швейные принадлежности и то место, где могут переночевать. Всё-таки Аанг умудрился волшебным образом уговорить друзей, что на успокоение духа уйдет минимум несколько дней.       Они натыкаются на небольшой ларек, которым заправляла улыбчивая старушка с полным рядом передних зубов. Зэра напрягается, ей всегда дискомфортно со стариками, а эта незнакомка и вовсе кажется лет под восемьдесят! Соджонг отходит от ларька на расстояние, позволяющее воспитанный тон. Она разглядывает ненавистные швейные принадлежности, от которых тянуло ненавистным прошлым, что восстало из мертвых благодаря появлению антипода.       Пока Катара с Суюки выбирают все необходимое, старушка и хозяйка кукол на нитках начала беседу. — Простите мою любознательность, но вы ищете ночлег? — поинтересовалась дама. — Именно, мы просто слышали, что в деревни орудует разгневанный дух Луны, вот и решили узнать подробнее, — объяснил в подробностях Аанг, отчего Зуко хотелось ударить себя по лбу. — Никто не видел этого духа воочию. А кто видел — не возвращался, — сказала седовласая, отдавая покупку девушкам. — А давно он людей похищает? — спросил воодушевленный Аанг. — Может, люди из деревни как-то его разозлили? Вы не вырубали деревья, не портили воду? У вас не открылся какой-нибудь завод? — Простите моего младшего брата, — извинилась перед продавщицей Содж, сильно сжимая ладонь антипода, взглядом прося его заткнуться. — Он просто интересуется духами. — Понимаю, понимаю, — закивала швея. — Так что, обрадуете старушку гостями? У меня есть несколько свободных комнат, дом большой, хватит на всех.       Катара поинтересовалась стоимостью услуги. Она была не против пожить к кого-то лично. По крайне мере, это оказалось дешевле, чем в официальной гостиной. Команда соглашается, что радует продавщицу. — Вот и чудненько, — хлопнула в ладони незнакомка. — Тогда я сейчас соберусь, и проведу небольшую экскурсию. Надеюсь, вы не против? — Конечно нет, — улыбнулась Суюки, наблюдая за тем, как женщина собирает все вещи. — Очень мило с Вашей стороны. — А можно попросить сильных мужчин помочь прекрасной даме в преклонном возрасте? — продавщица умела заводить беседы и подкупать к своей персоне. Зуко и Сокка молча согласились, взяв с собой тяжелые сумки женщины. — Как Вы их тащите?! — изумился немаг, не ожидая, что какие-то нитки, ткани и куклы-пустышки могут столько весить. — Это моя работа, милый, — ухмыльнулась женщина в возрасте, пойдя в сторону леса, который находился на конце рынка. — Я давно привыкла к такой ноше… которую даже ношей не назвать. Я люблю делать разных кукол для детишек и для серьёзных постановок. Не люблю хвастаться, но мои куклы играли даже в больших театрах!       Зэра шла за старушкой, сверля её взглядом. Она заметила, как незнакомка пристально глядела то на неё, то на Зуко, то на Катару. Конечно, может, ей все это кажется, поскольку она априори старикам не доверяет, но было седьмое чувство, что нужно держаться подальше от этой улыбчивой мадам. — Зэра, что-то не так? — поинтересовался антипод, что шел рядом с ней. Каждый раз, когда её настоящее имя звучит из уст Светлого, Соджонг ненавидит себя за принятое решение. Уж лучше бы осталась этой Кин! — О чем ты? Все так, — ведет плечом девушка, показывая, что тема закрыта. Она пристально смотрела на седую женщину, которая вглядывалась в лицо Катары. — Прости за вопрос, но ты случаем не из колонии, где были водные люди? — всё-таки спросила старушка, выставив магессу в неловкое положение. — Ты случаем не маг воды?       Но вместо ответа её ждало долгое молчание. Катара опустила глаза на собственные ноги. нервно перебирая пальцами. В этот момент она жалела, что цвет её кожи и глаз так выдает то, что она не из Огня и даже не из Земли! — Ой, что это я не представилась! — охнула в осознании продавщица. — Эх, совсем старая стала. Я Хама, очень приятно. — Хама? — переспросили Сокка с сестрой, узнав знакомые племенные нотки. — Это же имя племени Воды. — Верно, я из Южного полюса, — кивнула Хама, собрав на пальцы воду из атмосферы. Больше всех были удивлены этой новостью водники с Южного. Они не могли поверить в такое совпадение. — Вы ещё один маг воды с Южного полюса?! — воскликнула голубоглазая, сжав пальцы в замок. Она с упоением и нескрываемым восхищением разглядывала то, как между старческих пальцев двигается жидкость, сердце забилось чаще. — Я тоже маг с Южного полюса! — Какая удивительная встреча! — Хама тоже была рада увидеться с Катарой.       Началась беседа людей с одной территории, которые шли ровной шеренгой, даже Сокка прибавил хода, чтобы пообщаться с женщиной. Остальные ребята шли поодаль, практически не вслушиваясь в разговор. Катара поведала свою нелегкую судьбу единственного мага воды во всех деревнях. — Раньше их было в разы больше, — с печалью проговорила Хама, вспоминая, как её взяли в плен маги огня, когда ей только-только исполнилось двадцать.       Она поведала свою историю становления тем, кем является сейчас. Более шестидесяти лет назад на Южное племя напали захватчики, был «черный» снег, смешанный с выхлопами кораблей чужаков. Огневики брали всех магов воды в плен, отвозили в страну Огня. Для чего, ей до сих пор неведомо, ведь она сбежала «благодаря духам». Единственной её надеждой была Луна, мать магии воды. «Блядство! Эта карга может помнить меня!» — воскликнула Зэра, закусив изнутри щеку.       Тогда, шестьдесят лет назад, Азулон с ней решил захватить водные племена как слабых противников. С Севером проблемы были, поэтому решили остановиться на Юге, плюс, он был малочисленнее. Всех пленных они использовали либо как целителей, либо как лишнюю рабскую силу. Лично Зэра искала в них магов крови, но таковых не было.       Зуко тоже напрягся от всего услышанного. Неуютненько стало маленькому принцу, когда о его народе говорят с другой стороны, когда напоминают, насколько люди звереют в войну? Соджонг резко захотелось развернуться и уйти, но понимала, что не сможет объяснить команде свое решение. Руки снова связаны! — Но что Вы забыли здесь? Почему не вернетесь на родину? — поинтересовался у старушки немаг, не понимая, что Хаме делать в стране Огня. — Я здесь живу, — пожала плечами маг воды. — Здесь мой дом, моя новая жизнь, а там… там недосягаемое прошлое. — печально вздыхает Хама, словно заглядывая в прошлую жизнь, где она была другим человеком. — Некоторые вещи должны остаться там, чтобы можно было жить сегодня.       Сокка хотел расспросить подробнее, но сестра с девушкой осадили любознательного юношу, называя его грубым невежей. — Мне кажется, я пошла магом воды в семью бабушки по отцовой линии, — предположила Катара. — Она с Севера, но немаг. — С Севера? А не Канна ли твоя бабушка? — уточнила Хама, что вызвало ещё больший шок со стороны родственников, которые начали спрашивать, откуда Хама знает о Пра-Пра. — Откуда я её знаю? Мы были подругами! — Катара… я, по-моему, начинаю верить в судьбу, — трагично сказал Сокка, не думая, что эта встреча — одно большое совпадение. На заявление воина все его знакомые-девушки улыбнулись, посчитав это высказывание забавным. — Я могу преподать тебе несколько уроков, Катара, — предлагает с улыбкой Хама, взглянув на юную девушку. — Хоть не пропадать моим навыкам, а то ни детей, ни внуков… — Почему же? — удивилась смуглянка. — Вы же такая прекрасная женщина! — На то воля духов, — на выдохе сделала вердикт Хама, не желая углубляться в эту тему, и девушка понимающе кивает.       Они вышли в поле, усыпанное огненными лилиями. Их запах и вид Зэра ненавидела больше всех, поскольку Азулон в период брака каждую ночь ставил блядский поминальный веник из них, словно открещивался таким образом от Аватара Тьмы, чтобы не выполнять свои супружеские обязанности. Подонок, и ведь прожил до безобразия много! Слишком много, он должен был сдохнуть уже в утробе, пусть бы его же пуповина и придушила! — Я хочу преподать тебе самый важный урок, Катара, — Хама делает паузу, заглядывая в лазуритовые глаза южанки. Они обе идут на поле цветов, в самую сердцевину. — Вода находиться везде, в любых местах, о которых ты только можешь подумать, — круговым взмахом старушка-швея выуживает всю воду из растений вокруг, создавая масштабное иссохшее поле вокруг себя и массивную сферу из цветковой жидкости. — В земле, в воздухе, в живых организмах — везде мы властители.       Остальные члены группы уже стояли возле дома и ожидали хозяйку с ключом. Зуко не видел мастеров воды в живую, то малое, что ему удалось увидеть на Севере, не считается. Он видел, как всю жидкость вынимают из цветов, и мысль сама проскочила в голове о том, чего стоит мастеру сделать так, чтобы на их месте был человек? Но он быстро откидывает эти странные мысли.       Изнутри дом Хамы выглядит достаточно уютно. Она приглашает всех за стол. Зэра сразу хватает антипода за руку и ведет в самый дальний угол стола, подальше от этой водной бестии. Зуко подсаживается к Суюки и Сокке, Катара садиться отдельно от всех, поближе к новому учителю воды. — Простите, я не знала, что у меня будут гости, поэтому не успела что-то приготовить, — извинилась Хама. — Что Вы, все в порядке, — отмахнулась приветливая Суюки. — Мы можем Вам помочь! — поднял руку Аанг, отчего Зэра хотела как минимум откусить эту конечность! — Ни за что! Вы мои гости, к тому же дети! — запротестовала старушка. — Пока еда готовится, я могу предложить чай. Никто не против?       Когда она не услышала возражений, то пташкой ускакала на кухню. — Она довольно-таки милая, — подметила воительница. — Даже и не скажешь, что выбралась из плена. — Соджонг, почему ты так пристально смотрела на неё? — всё-таки поинтересовался у подруги Аанг. — А уже на людей смотреть не могу? — строит удивленное выражение лица Зэра. — Твоя ревность не знает границ. — Ты же поняла, о чем я, — нахмурился мальчик, который не любит, когда прямого вопроса избегают, когда он не может прочитать чужие эмоции. — Не забивай свою воздушную голову всякими тяжестями, — почти невесомо поцеловала Светлого в щеку Повелительница стихий.       Через какое-то время возвращается продавщица с подносом, она разносит чашки. Катара с восхищением наблюдала за ещё одним магом воды из своего племени. Старуха миловидно улыбалась, пока магией покоряла горячий напиток, разливая его гостям по чашкам. Она считывала каждое движение подруги Пра-Пра, которая никогда не рассказывала о том, что у неё была такая знакомая! — Надеюсь, вам понравиться мой чай, — пролепетала Хама. — Всё-таки все травы я сама выращиваю, не люблю тратить деньги на такую мелочь. — По запаху он уже великолепный! — похвалил напиток Аанг, почувствовав пряный запах. — Ох, как засмущаешь старушку! — прикрыла рот рукой седовласая, поблагодарив за лестный комплимент.       Все принялись чаёвничать, одна только не спешила, говоря, что он слишком горячий. Она бы его даже не попробовала, если бы самым первым не начал антипод! Идиота кусок! Где его мозги и простое чувство самосохранения?!       Зэра вынужденно делает несколько глотков. Маленьких и аккуратных. На рецепторы попадает пряность, присущая всем огневикам. Девушка ждет реакции организма, но тот молчит. «Неужели эта старая клуша не помнит меня?» — начался мыслительный процесс, шатенка старается не так часто метать пристальный взгляд на улыбчивую старуху, чтобы не показаться странной.       Но потом она чувствует резкую горечь, словно хлебнула змеиного яда. Эта жидкость разъедает язык и глотку, словно кислотой. — Это яд! — неожиданно даже для себя крикнула Аватар Тьмы, обратив на себя удивленные взгляды друзей. Она с яростью вцепилась взглядом в каргу, которую хотела буквально пригвоздить к стене, ошпарить кипятком лживое хлебало! — Зэра, о чем ты? — удивленно моргает «Кузон». Тёмная пыталась судорожно придумать подходящее оправдание, но вместо этого просит просто поверить ей. — Может, это просто аллергическая реакция? — обеспокоенно заморгала голубоглазая змея, но теперь Соджонг не купиться на этот низкосортный блеф! — А ну говори, что ты хочешь от нас, подстилка духов! — оскалилась кареглазая, заставив всех забеспокоится. — Что ты такое говоришь? — достаточно строго спрашивает Зуко, смотря на крикливую девицу. — Почему ты на невинных людей набрасываешься?! — Да потому что у меня организм чувствует яды! — рявкнула Повелительница стихий, мысленно ведя счет. Через сколько подействует яд? Она же точно их не убьет, зачем они ей?! Ладно Соджонг, Хама явно узнала в ней Аватара, возможно, в Зуко тоже узнала наследника, но остальные?! — А эта мразота нам что-то подсыпала! — девушка кидает ещё полную чашку в седовласую, прямо через стол. — Мы уходим! — шатенка встает из-за стола, чуть ли не отшвыривая стул. Она прихватывает с собой антипода, с ненавистью прожигая улыбчивую хозяйку дома. Как же хочется убить эту маразматичку! — Куда же вы? А сладкое? — с грустью поинтересовалась южанка, покоряя атмосферную воду, которая связывает детей.       Аангу приходиться покорить эту воду, чтобы она не тронули ни его, ни Соджонг. Зэра тут же использует магию кристаллов, посылая чайный сервиз в хозяйку, которая закрывается ледяной стеной. Чашки звонко бьются и падают на стол и пол.       Катара, парируя атаку с водяной веревкой, покоряет горячий напиток, которым хочет ошпарить Хаму, пока Аанг высвобождает Зуко, Сокку и Суюки, вот только эта троица одним за одним выходит из строя, поскольку снотворное стремительно начало свое действие. Даже Аватар почувствовал слабость в теле и затуманенность разума.       Старуха замораживает кипяток, создавая острые колья, которые запускает в дочь вождя, которая буквально ныряет под стол, чтобы избежать столкновения, слишком у неё медленная реакция, чтобы блокировать такую атаку. Ей помогает Аанг, который сковывает колья в воздушную сферу… из-за заторможенности сознания он не подумал о том, что это выдаст его с потрохами.       Выцветшие глаза лезут на лоб, Хама устремляет свой взгляд на мальчишку, который до этого не представлял интереса. Так это Светлый Аватар?! Какая невозможная удача, у неё полный комплект! Кудрявый, ухватившись за подругу, теряет сознание. Зэра успевает его словить. Видя недобрую улыбку мага воды, девушка также ныряет под стол, когда в неё летит кипяток. «Да когда же они все отрубятся?!» — негодованию Тёмной не было предела. Она бы скрутила эту морщинистую суку, выкачала бы воздух, вот только мешает Катара, которая ещё была в сознании. Девица под шумок выползла из-под стола, желая напасть сзади, но её слышат из-за битых осколков, что потерлись друг об друга. — Куда же ты, дорогая Катара?! — громко поинтересовалась Хама, сковывая водяным жгутом ноги целительницы. Смуглянка почувствовала жуткий страх, когда поняла, что не может покорять любимую воду. Она словно не поддавалась ей! — Мы же ещё не закончили!       Старуха хотела потащить уже теряющую сознание Катару в сторону своего логова, где будет её держать и обучать тому, что знает сама, но ей в тело прилетают осколки сервиза от Аватара Тьмы. Жаль, что не в глаза! Южанка вскрикнула от боли, хватаясь за лицо, по которому уже текла кровь.       Катара, освободившись от пут, уползает из последних сил, пока разъяренная Хама резко не покоряет хлыст, ударив девицу так, чтобы она встретилась головой о стену, от чего покорительница воды отключается окончательно, оставив Зэру и Хаму наедине. Женщина поворачивается к шатенке, у которой теперь развязаны метафорические руки, вот только магия теперь не слушается ее. — И что мы стоим столбом? — поинтересовалась Хама, игнорируя струи крови, что лезли в глаза. — Страшно или мы беспомощны?       Зэра следит за каждым движением старухи, думая, как будет сражаться с ней, когда постепенно её организм слабеет. Почему стихии не подчиняются?! Как она сейчас будет сражаться с этой бабой и спасать этих наивных бессознательных идиотов?! — Я поймала золотую жилу, — Хама сжимает ладонь и делает резкий пас, водная масса сбивает стол, который прижимает с разгона Соджонг к стене, сдавив живот. — Тёмный и Светлый Аватары, принц Огня, моя преемница… да, духи благословили меня! — кареглазая громче задышала, когда оказалась прижала к стене. Руки находились под столом в неудобном положении. Как же ей нравится этот карий взгляд, наполненный злобой из преисподней... вот только он всё такой же беспомощный! — А хочешь знать, почему я сейчас тебя сильнее, Зэра? Думаю, тебе хорошо знаком вкус лува. Даже удивительно, что ты не почувствовала стружку его семечек. Может, из-за пряностей?       Она сильнее прижимает стол к ненавистному маленькому тельцу, что способно разрушать мир. Совершенно никак не изменилась, Хама хорошо запомнила её внешность! Зэра в злобном недоумении. Не может лув так быстро действовать на организм, тем более какая-то стружка семечек! — Вижу твое непонимание на лице, — водяной кнут обвивается вокруг бронзовой шеи, сдавливает, как голодная змея. Теперь эта уродка не будет так шумно дышать! — Этот лув особенный, я сама его выращивала со всей любовью, улучшая все его свойства… чтобы таких уродов, как ты, блокировать и убивать! — последняя фраза выходит почти со свистом и рыком. Щупальце сдавливает шею до сломанной подъязычной кости и кадыка. Аватар Хаоса теряет сознание.

***

      Первой просыпается Суюки, вокруг была непроглядная тьма, воздух спёртый. Подвигав конечностями, она поняла, что руки прикованы цепью, однако спасение есть — сами цепи прикреплены на расшатанный болт, который спокойно можно выдрать из каменной стены.       Немаг поднимается на ноги, подпрыгнув так, чтобы упереться стопами в стену. Руки болезненно вывернуты, однако даже в таком положении удобно прилагать усилие, чтобы окончательно вынуть старые крепления. — Не пытайся, — говорит тихий и уставший голос из тьмы. Мужской и измученный. Суюки вздрагивает, напрягаясь тетивой. — Кто здесь? — строго спрашивает она, пытаясь вглядываться во мглу. — Такие же невинные жертвы, которых в полнолуние похитила старая карга! — отвечает с ненавистью уже второй, женский голос. В нём ощущалась вся обессиленная злоба. — Вы видели, кого она принесла? — спрашивает воительница. — Тебя, пару парней и мальчика, — отвечает мужчина, охая, насколько эта милая на первый взгляд старушка оказалась монстром. Теперь и на детей накинулась!       Суюки, почувствовав облегчение, под его слова продолжила свои махинации и через несколько минут была освобождена. Она ловко перепрыгивает через собственные руки, как через скакалку, чтобы те удобно расположились впереди тела. Девушка достает припасенную для таких случаев шпильку, заставляя пучок распасться в мгновение ока.       Она принялась усердно открывать замок, попутно ведя информационные беседы с такими же жертвами. Оказывается, кто-то здесь уже полгода или даже больше. Причем она их пытает отсутствием воды и еды, выдавая её катастрофически мало, прожиточный минимум. Некоторых она пытает водой.       И, как только голубоглазая освободилась, мглу рассекает танцующий на носках огонек. Быстро заморгав, Суюки фокусирует свой взгляд на очнувшемся Зуко, повязка которого слетела с глаза и покоилась шёлковым шарфиком на бледной шее. — Потуши! — воскликнула немаг, не зная, узнают ли принца-изгнанника здешние люди. — Я тебя сейчас выпущу.       Глава воительниц подходит к юноше и ощупывает крепления рук, ища замок. Зуко решает ослушаться, он зажигает на пальцах маленькое пламя, чтобы было удобнее. — Очень удобно, — честно говорит принц, наблюдая за работой знакомой. Он подумывал освободить себя, расплавив цепь. Было бы больно, возможно, у него бы на ладонях красовались бы такие же ожоги, как на глазу, но зато вариант был очень даже рабочий. — Не знал, что вас этому обучают. — Мы в первую очередь шпионы, а не воины, — ухмыльнулась Суюки, высвобождая мага огня.       Когда пара поднимается, Зуко зажигает пламя на настенных факелах. Теперь обзор стал в разы шире. И то, что им предстало, было не очень хорошо. Вокруг было множество скованных по рукам и ногам людей, у многих были кляпы во рту, старые ожоги и раны… по их одежде и грязным волосам можно догадаться, что самым новеньким минимум месяц. — Зато поняли, что за дух похищает людей… — невесело ухмыльнулся Зуко, вновь надев повязку. Он не боялся, что его здесь узнают. Пусть он и наследник, но нелюбимый сын, отец явно не любил афишировать его внешность… да и то, что он теперь предатель родины, эти деревенщины могут не знать. Просто розыскной лист с его изображением мог досюда не дойти. — Я не понимаю, почему почти у всех она сковала и ноги, и руки, а у нас только руки, — нахмурилась рыжая. Она заметила даже такую мелочь. Сейчас она не просто девица-немаг, а в первую очередь воин с серьезной подготовкой. — Может, спешила? — предположил одноглазый, разглядывая девушку. Он не привык видеть её без излюбленного пучка. — Возможно, учитывая то, что здесь нет Сафиры и Зэры, — согласно кивает голубоглазая, после чего идет спасать своего возлюбленного, который ещё спал. — Проснись! — ей приходиться пару раз ударить смуглого по щекам, чтобы тот резко вздрогнул, вырвавшись из сна. — Мы в каком-то подземелье, нас Хама похитила, нужно спастись самим и спасти Сафиру и Зэру!       Сокка спросоня не сразу понимает, о какой Зэре и Сафире идет речь, но потом под строгим взглядом голубых радужек, где плескалось пламя, вспомнил. Пока она освобождала Аанга без повязки, Зуко искал дверь, но понял, что Аангу сподручнее покорить землю, чтобы они смогли выбраться. — Где Со… Зэра? — быстро исправился Аватар, оглядываясь. Мальчик понял, что сейчас его лоб открыт, поэтому сразу закрывает опознавательную стрелу. Принц Огня предоставил свою повязку, которую тут же принял кочевник. Он, видя всех этих связанных и измученных людей, ощущал себя просто ужасно. Конечно, он думал о том, что народ Огня тоже страдает, но… сам этого воочию не видел. — Не знаю, может, в другой комнате или вообще не здесь, — жмет немаг плечами. — Сейчас нужно выбираться. — Да, покори землю, — кивнул Зуко, указывая на каменную стену рядом с дверью. Это место было создано для таких махинаций… но неужели это всё сделала одна старушка? Вот до чего может довести месть… — Землю?! — взволновался Аанг, не думая, что изгнанник так резко предложит именно это. У них-то была версия, что он немаг! — Вы не чувствуете странный запах? — как бы невзначай заметил Сокка, принюхавшись. Но когда он находит источник, то его тянет блевать.       В отдельной комнате, что находилась дальше всех, было скопление трупов разной свежести. Там были мужчины и женщины разных возрастов, большинство с одеждой, исхудавшие, с многочисленными ранениями и отрубленными частями тела…обескровленные.       Парень, мотая головой и прогоняя то, что теперь ему не забыть, возвращается к команде, стараясь отговорить их идти на запах. Аанг проламывает масштабную дыру в стене и им представляется просторное помещение. Как только дыра была сделана, все жертвы, что здесь уже второй месят, слезно умоляют спасти их, придумывая любые оправдания. — Мы за вами вернемся, — клянётся сердобольный Аанг. Он бы остался и помог каждому, но… Катара и Соджонг могут быть в плену у этой старой психопатки!       Они бегут к выходу, который нашел Зуко с Аангом благодаря потокам свежего ветра и колебаниям огня в руке. Логово Хамы было высечено в горе на отшибе деревни, простые люди сюда просто не заходят… да никто не заходит! — Мы за стражей! — крикнул Сокка, когда они вышли на поверхность. Прихватив возлюбленную, он побежал в сторону деревни. — Спасите Катару и Содж за меня!       И Зуко с Аангом побежали в сторону дома Хамы, надеясь, что девушки могут быть именно там.

***

      Катара просыпается в странном месте. Её окружают прутья клетки. Она одна, места катастрофически мало, полная дезориентация в пространстве.       Когда глаза привыкают к свету, южанка понимает, что находиться в доме поехавшей старухи в маленькой клетке для больших зверей. Даже в полный рост не встать, максимум — на колени. Она видит голые каменные стены. Их тёмно-серый цвет вызывает тоску.       Смуглянка просовывает ладони через узкие отверстия, машинально дергает на замок, будто он может быть не закрытым. Страх мокрыми змеями извивается внутри тела, сворачивается в клубок, холодя весь организм. Катара обнимает себя за открытые плечи, пытается успокоиться и вспомнить все, что происходило.       Так, вот они пришли на рынок за швейными принадлежностями, им повстречалась Хама, которая оказалась похищенным магом воды из Южного полюса, единственной выжившей. Она решила рассказать все подробности магии ей, поэтому и пригласила в дом на чай… гребаный чай! Содж же предупреждала, что в напитке какой-то яд! Но почему снотворное так быстро подействовало?!       Она взглядом ищет заветную дверь, через которую ей нужно сбежать. Дверь деревянная, но без ручки. Закрывается явно только с одной стороны. И она точно заперта в этом странном месте! Подняв взгляд, Катара видит решетчатое окошко, откуда была видна полная луна. Хама говорила, что это её сила, так?! Ну так пусть получит её же оружием!       Катара крепче схватилась за один из прутьев, сверху и снизу. Она хочет охладить тонкий металл до такого состояния, чтобы он хрустальной розой откололся по собственной воле. Это будет быстрее, чем мучиться с толстым замком. Затем она постарается без лишнего шума выломать дверь… хотя это точно не сработает! Она же выглядит ужасно прочной! Тогда что? Девушка попыталась собрать воду из атмосферы, как однажды показала ей Хама, вот только ничего не получается. «А если она придет? Как мне защищаться?!» — водянка понимала, что одной железной палкой против женщины не справиться. Ей тоже нужна вода, но откуда достать?       Вначале девушка очищает разум, медленно выдохнув. Она понижает температуру собственного теля, концентрируясь на руках. На мгновение может показаться, как изо рта выходит белый пар. «Ну же, Юи, ты же раньше встречалась с моим братом!» — мысленно кричала серебристой луне голубоглазая, понимая, что температура недостаточно низкая. — «Ты же должна быть благосклонна ко мне!»       Катара чувствует нездоровое покалывание в пальцах, кожа буквально срастается с металлом, но он разрушился! Одного прута больше нет! Правда, пространство все равно узкое, но магесса устала ждать. Она выдыхает, сильно вжав живот и кое-как протискивается через щель, мысленно ликуя, что хоть что-то хорошее есть в маленькой груди.       Прихваченное оружие дочь вождя с разбега вставляет в засов, вот только каких-то проблем это не решает, наоборот, прут застрял намертво! Девушка прикладывает ухо к двери, прислушалась. За ней — тишина. Это успокаивало и пугало. Где остальные? Они также сидят в таких же клетках где-то в подвале? Или Хама уже успела с ними что-то сделать?!       Но Катара заблокировала страх, сейчас он точно не поможет! Она вспоминает слова Хамы о том, что вода есть там, где её даже не ожидаешь встретить… — Пот! — неожиданно осеняет смуглянку, которая начала быстро-быстро бегать на месте, делать сильные физические упражнения, заодно пытаясь выдрать неплохое оружие.       Она собирает весь выступивший пот, со всех частей тела, не жалея свой организм. Этой жидкости нужно много, потому что в голове возникла безумная идея. Из соленой воды южанка делает тонкий кнут, которым цепляется за все выступы в стенах, стараясь добраться до заветной решетки на свободу, благо, потолки были не такие высокие… да и кажется, что это только первый этаж.       Девушка под собственной тяжестью скатывается, приходиться снять сандалии и зажать их в зубах. Она цепляется пальцами ног за ложбинки между грубыми кирпичами. Единственная опора — это торчащий прут. Катаре приходиться встать на него ногами, чтобы дотянуться до заветного выхода. Стопы начинают слегка кровоточить от натяжения, с которым не справляется кожа. И самое противное, что в зубах спасительная подошва!       Водянке приходится долго стоять на железке, пока морозит уже более плотные прутья. Жгут из пота придерживал за талию, обвязанный вокруг решетки, чтобы не упасть. — Ну же! Давай, давай, давай! — тараторила в какой-то лихорадке маг с обувью в зубах. В глазах плыло от образовавшихся слёз: не сколько от боли, сколько от какого-то бессилия, ментальной слабости. Пальцы вновь немеют, кожа прилипает, но надежда и спасение светит лунным диском сквозь тьму. Выход есть всегда!       Когда решётка поддается дерганьям девицы, та счастливо выдыхает. Половина пути пройдена! Осталось каким-то образом запрыгнуть. Подтянуть себя тяжело, нижняя часть тела повисла мертвым отягощающим грузом. Пот заливал лоб, а волосы из сбитой прически, неприятно прилипая к лицу, лезли в глаза и рот.       Шатенка скалится, свобода так близко, но до сих пор недосягаема! Она заставляет свободными кистями кое-как подчиниться новую порцию жидкости, которой подтягивает ноги, чтобы окончательно взобраться на покатую крышу. Хама закрыла её на первом из двух этажей. Девушка садится и тяжело дышит, пытаясь насладиться ночной свежестью.       Она смотрит на Юи и благодарит её за спасение, за подаренную силу. Теперь Катаре даже кажется, что по щекам текут слезы счастья, несмотря на боль в стопах и круговерть в голове. Шатенка поворачивается в сторону леса, обдумывая, как будет искать и вызволять друзей, но замечает недалеко от дома поляну.       Духи с ней, с этой поляной, её беспокоило то, что на ней происходило! Там была Хама, а перед ней находилась Соджонг! Девочка тряслась в конвульсиях, магесса словно сама почувствовала её боль. Катара не сразу поняла, почему девочка не сковывает противницу в камень, но потом вспоминает фразу старухи. Вода — это жизнь… Неужели магия крови?!       Южанка вновь чувствует страх, она практически без оглядки и самосохранения скатывается по черепице, делая неумелый кувырок, чтобы не сломать ноги, и мчит в сторону, где видела знакомых, попутно выуживая воду из местной травы.

***

      Зэра не по своей воле стоит на коленях перед старухой из племени Воды. Эта блядина её помнила, ей даже не показалось то, с каким взглядом она смотрела на неё! Хама при полной Луне, контролирует ту, кто виновен во всей этой войне, в её страданиях! Теперь сам Аватар Тьмы и Хаоса её марионетка! Зэра под её полным контролем! Пусть чувствует страх, который пережила она в молодости, когда её схватил народ Огня и пытал на корабле, лишая воды! — Ой, какие мы нервные, а! — громогласно и надменно говорила Зэра, желая раззадорить Хаму, чтобы та растягивала её мышцы, сводила их судорогой, выворачивала суставы против пазов. Боль концентрировалась в слезах, что бесконтрольно шли из глаз, но Аватар лишь шире улыбается, зная, насколько это бесит. — Зря себе мужика не нашла, он бы точно вытрахал из тебя всю дурь! Советую магов огня, они прыткие очень!       Старческое лицо искажает ярость, в следующую секунду когтистые руки изгибаются так, что сквозь лес раздался детский вскрик почти на ультразвуке. Слишком больно, причем постоянно! Зэре приходиться подавлять в себе Аватара, чтобы понять, как работает эта уничтожающая магия, которую она искала десятилетиями на обоих полюсах. — Выбирай выражения! — надменно воскликнула Хама, заулыбавшись электрической змеей. У неё по-паучьему заблестели зеньки с расширенными зрачками. — Я могу тебя с легкостью порвать! И даже твой премерзкий дух тебе не поможет! — Ну так давай! — рявкнула Аватар. Осталось совсем чуть-чуть! — Что ты как сказочная злодейка — только трещать попусту и можешь, а?! Ты должна была так верещать под мужиком! — она нашла самую болезненную тему для этой суки, нужно добивать! — Хотя я думаю, тебя ебал твой надзиратель! Не просто так ты имеешь пунктик к огненным мужикам! Или ты старая девственница?!       Дыхание Зэры замирает под приказ Хамы, что обезумела от злости. Старуха пробирается кровавыми когтями по венам, создавая там узлы. Скрюченное тело Тёмной поднимается в воздух, её глаза по-жабьи выпучились. Маг воды наслаждается тем, как девица беззвучно распахивает рот, пытаясь глотнуть воздуха, но ничего у неё не выйдет! Время на минуты. — Посмотрим, насколько долго ты сможешь задержать дыхание, карликовая мразь! — как же Хама хотела отомстить этой суке, которая создала видимость, что исчезла из мира. Но она знала, что Тёмная вернется, она существует в виде ребенка на протяжении века, так что только наивные глупцы поверили в то, что эта девчонка канула в лету!       Пытки — это то, что хочется южанке. Скорее всего, убить Тёмного Аватара ей не удастся, та знаменита своей регенерацией, но вот медленно отрывать каждую конечность, со всем смаком растягивая это удовольствие… приятно почти до возбуждения.       Хама резко оборачивается, покоряя тонкие ледяные колья, которые создала прибежавшая Катара, выудив жидкость из растений, поскольку поблизости не было водоёмов. Тёмная с глухим стуком падает на землю, её больше не контролируют. Она залилась звонким кашлем, стараясь надышатся, ощутить громогласный стук в груди под трест ребер. — Какая наивная, — с пренебрежением выплевывает старуха, смотря на свою сбежавшую ученицу. — Думаешь, такая девчонка, как ты, победит мастера покорения воды?!       Перед карими глазами цветные и тёмные пятна, всё кружится, виски пульсируют, легкие горят. Она кое-как поднимает голову, упираясь локтями в землю. Девушка с силой сжимает кулак в почве, покоряя ту от злости. Как же эта спасительная сучка не вовремя! Она же почти поняла, как нужно контролировать кровь и мышцы изнутри!       Катара не успевает создать новую атаку, Хама взяла контроль. Она выкручивает тоненькие ручонки вскрикнувшей магессе, заставляет её встать в зажатую позу покорного солдата. — Ты продолжишь мое дело, хочешь того или нет! — старуха зажимает челюсть южанке так, чтобы та не смогла кричать, язык прилипает к небу по воле мастера воды. Страх окутывает подростковое тело вместе с судорогами. Катара чувствует, как Хама контролирует каждый мускул, каждую мышцу, разрывая их на тонкие жгутики и играя, как на струнном инструменте. Маг воды улыбается сквозь оскал, видя девичьи слезы страха и бессилия. — Ты ничего не сможешь противопоставить мне!       Но тут её сковывает в земляной саркофаг, зажимая руки так, чтобы та не могла колдовать. Катара рухнула на колени, когда её тело перестали контролировать, она была не в силах пошевелиться. Слёзы так и текли ручьем, словно прорвало подземный источник, а в пульсирующих жилах клубился страх.       Аанг, убедившись, что старуха не сбежит, хотел метнуться к магессе воды, но его опередил уже Зуко. Его взгляд натыкается на Соджонг, которая даже встать не могла, её конечности дрожали от перенапряжения. Он сразу подбежал к Зэре, помогая той подняться, проверяя на разные переломы или раны. — Зачем Вы напали на мою девушку?! — возмутился пацифист, уставившись на Хаму. — Девушку? — от этой новости женщина шире заулыбалась, посмотрев на тяжело дышащую Аватарскую парочку. — Очень интересно, ты так многого не знаешь о своей девушке! Почему же ты не расскажешь ему, кто на самом деле? — она смотрит на хмурую Зэру. Эта мелкая сучка что-то задумала! Почему она не убивает своего антипода?! — То, что ты Тёмный Аватар, которая хочет убить его! Даже именем своим настоящим представляешься. Совсем страх потеряла?! — Да Вы больная! — Повелительница стихий прижалась к Аангу сильнее, делает из себя слабачку, чтобы тот посчитал Хаму ненормальной. — Что я Вам такого сделала? Вы меня даже не знаете, как и я Вас! — О, я очень хорошо знаю тебя, мракобеска! — чуть ли не растягивала гласные психопатка, продолжая улыбаться. — Тебя мир не забыл, даже если ты так наивно полагаешь! Думала, сможешь обмануть этих детей? — Да что Вы такое говорите?! — возмутился Зуко, поддерживая всё ещё плачущую Катару. Он не понимал, почему вообще этой рухляди нельзя в рот землю засунуть и дожидаться стражи! — О, мерзотный принц, тебя это тоже касается! — она переводит на юношу выпученный взгляд. — Эта мелкая гнида станет вашей погибелью! Вы пригрели собственную мучительную смерть! А ты… — Катара сразу прячет взгляд в бок Зуко, не желая видеть этого монстра. — В тебе пробудится эта магия власти. Те, кто однажды её испытал, не смогут забыть! — Да угомонись ты, психованная! — рявкнул прибежавший Сокка, ударив старуху рукояткой по темечку, от чего мастер магии воды сразу вырубилась. — Достала уже свои бредни распевать! Надеюсь, тебя научат манерам в тюряге! — фыркнул парень, дернув головой на бессознательную, чтобы ту забрало местное ополчение. — Верно ведь я говорю, а, «Темный Аватар»? — хихикнул он, посмотрев на Соджонг.       Вот только улыбка почти сразу растворилась на губах, когда он увидел краснеющие глаза магессы земли. Сокка был настолько ошарашен этим, что все мысли мгновенно вылетели из головы. Кажется, это первый раз, когда она плакала? — Зэра, что с тобой? — тихо и не выходя из образа, спросил Аанг, часто заморгав, когда увидел, как влага режет её щеки. У него разрывалось сердце от такой картины. Он обнял подругу, что уткнулась ему в грудь, сжав его халат. — Почему… почему все постоянно считают меня этим чудовищем, прихвостнем Огня? — тоненько пролепетала Зэра. Нужно сейчас себя обелить. — Я же не монстр, чтобы походить на неё… Я не истинное зло! — Конечно нет! — удивленно воскликнул Светлый. — Ты самая милая девочка, которая мне когда-либо встречалась! — улыбнулся он, подняв её голову на свой уровень. — Ага, ты уж точно не похожа на воплощение всего плохого в мире, ты не зло во плоти, — поддержал её Сокка, поглаживая сестру по плечу. Он забрал её у Зуко. — Уж кто тут зло, и на кого действительно мог походить этот Тёмныш — так эта карга. Тут все совпадает: и внешность, и скверный характер. Даже возраст примерно тот же. — Не волнуйтесь, она больше не сможет терроризировать деревню, — произнесла командир местной стражи, коренастая женщина средних лет по имени Нобуко. — Она будет гнить в здешней тюрьме с особыми условиями для такой маразматички!       Зэра намотала на ус то, куда конкретно эту суку посадят. Они ещё не решили диалог окончательно. Ночь только началась, так что есть ещё время поучиться магии крови. Катара слезно просит их уйти отсюда, поскольку у неё нет храбрости это всё выдержать, однако у Тёмной свои планы на эту ночь, ей ещё рано покидать столь дивное местечко.       Им пришлось вернуться к дому кровавой ведьмы, чтобы отыскать все свои вещи. Суюки решила показать прибывшей страже конкретное место, где держали похищенных людей. Зато остальных ребят встретили как героев и спасителей, даже сам староста, Зао, прибыл посмотреть на юных людей. Это был моложавый старик, в черной бороде и пучке которого была заметная проседь.       Для команды сделали целый пир. Столы просто ломались от количества разномастных притягательных яств. Местный мясник Яо принёс свои лучшие блюда: комодские сосиски, на которые положили глаз как Сокка, так и Зэра. Вот только первый был быстрее, забрав все себе и своей прелестной девушке-воительнице, которая спасла их из цепей.       Темной же пришлось искать радость в другом. И это оказались острый пирог с мясом и рисом портнихи Нанами. Аанг же, как и любой кочевник, к мясу не прикасался, довольствуясь рисом с тофу. На стол перед Зуко положили острый салат с бобовой лапшой.       Когда он поднял взгляд, то увидел, кто же сделал этот кулинарный шедевр. Ему предстала тоненькая девица лет восемнадцати. У неё были курносый нос и желтые глаза. Глаза, что так напоминали Азулу, и парню стало ещё больше не по себе. Сестра у него всегда вызывала если не негатив, то смешанные чувства. — Меня зовут Эри, — улыбнулась девушка, желая понравиться симпатичному мальчику, пусть и с изъяном. — А тебя? — Эри! — рявкнула девушка, что напомнила Зуко Мэй своей черной шевелюрой и остротой взгляда, вот только этой было больше двадцати пяти точно. — Где твои гордость и самообладание? Ты же дочь старосты!       Эри приходиться сесть на свое место, проиграв натиску старшей сестры. Зуко стыдливо прячет взгляд в тарелку, ощущая себя совершенно не на своем месте. Как-то стыдно, что из-за его бездействия девушку наругали. — Ты у нас нарасхват, а, Зузу? — хихикнул наблюдавший за этим Сокка, потыкав друга в бок. — За собой следи, — осадил немага шатен, не собираясь это обсуждать.       К сыну Хакоды тоже начала подкатываться племянница портнихи, Ами. Пышногрудая красавица, явно знающая себе цену. Вот только голубоглазый даже словом с ней обмолвиться не успел, поскольку его резко притягивает Суюки, целует показательно в губы, не говоря ни слово намечающейся сопернице.       Ами, сразу поняв, чей парень, удаляется восвояси, из-за чего воительница удовлетворённо кивает собственной победе. Ей надоело постоянно делить внимание любвеобильного парня с кем-либо! — Ты же моя любимица! — влюбленно пролепетал парень, кладя голову на плечо раздраженного немага. — Клянусь духами, если так пойдет и дальше, то ты будешь ходить побитым ещё до супружеской жизни! — как можно серьёзнее заявила голубоглазая, хватая парня за грудки и притягивая к себе. — Если ты будешь меня так бить, то я готов быть плохим мальчиком. — не чувствовал угрозы Сокка, а это очень зря. — Нет, дорогуша, по-настоящему! — через злость улыбается Суюки, приставив к его челюсти собственный кулак, от чего немаг напряженно сглатывает, округлив глаза. — Понял, любимый? — Какой же ты можешь быть порой противной! — недовольно бубнил парень, поправляя смятую одежду Огня. — Вот всё классное обламываешь! — голубоглазая лишь игриво показала язык, продолжив трапезу.       Катара со скучающим видом смотрела на Шаоду, первого парня на деревне. Даже его огненные фигуры драконов и кои не спасали положение. А уж сердечки и вовсе тянули на рвотные позывы. Смуглянка для себя решила, что никогда не будет рассматривать этот пламенной народец, даже если они будут последними мужчинами в её жизни. Слишком разные менталитеты, слишком много обид.       Аанг замечает то, насколько мало ест его подруга, которая имеет аппетит Сокки. Даже половину пирога не осилила, учитывая то, что она толком пообедать не успела! — Ты себя хорошо чувствуешь? — тихо поинтересовался обеспокоенный, смотря на антиподку. — На тебе лица нет. «Конечно нет лица! Я тут всё съесть хочу, а должна строить из себя расстроенную девицу!» — негодовала про себя Повелительница стихий. — Все нормально… просто аппетита нет, — печально вздыхает шатенка, с поджатыми губами смотря на привлекательные куски, которые так и требовал желудок, но нужно играть эту чертову роль!       Аанга, конечно, этот ответ не успокоил. Он понимал, что у девочки просто сильный стресс, она ведь даже думала, что погибнет. Мальчик, не расспрашивая больше ни о чем, просто взял подругу за руку, даря необходимую поддержку. — Всё будет отлично, я тебе обещаю, — заверил её Повелитель стихий, на что получил бледную благодарную улыбку.       Ребята хотели уже улетать на Аппе, всё-таки больше оставаться в деревне не было смысла, но их уговорил сам Зао, который предоставил апартаменты в лучшей гостинице почти даром. Когда группа обсуждала то, насколько их радушно приняли в деревне, Зэра уходит к себе в комнату. — Ты уже пошла спать? — отозвался Аанг, заметив то, как окидает помещение магесса. — Да, устала очень, — бесцветно кивает актриса. — Хочу, чтобы этот день поскорее кончился, — после сказанного она окончательно закрывается у себя, оставив остальных с тоскливым пониманием, почему девочка себя так неважно чувствует.       Темная ждет глубокой ночи, когда все подростки будут видеть седьмой сон, а народ на улице поредеет. Она не упустит свой, возможно, единственный шанс узнать магию крови внутри тела! Зэра слишком долго искала магов с такой способностью, чтобы овладеть последним кусочком паззла, такой возможности может больше и не быть!       Аватар уже всё продумала — подстроит своё похищение и побег Хамы из тюрьмы. Раз эта ведьма сама напрашивается на такие мысли, то пусть пожинает плоды! Зэра не переворачивает комнату, не создает иллюзию борьбы. Все элементарнее — старуха в теории просто смогла скрутить её магией Луны и увести за собой. Соджонг даже пискнуть не успела бы.       Единственные подсказки — закрытая изнутри комната, оставленная подвеска с деревцем и распахнутое окно, через которое выпрыгивает Зэра, взлетая с помощью воздуха все выше и выше, чтобы с неба увидеть эту именитую в границах деревни тюрьму.

***

      Найти её было достаточно просто — самая просторная, отдельно от домов. Не хватает только вывески с наименованием. Место не особо охраняется, как в Ба Синг Се или столице Огня, так что пробраться в неё проще. Вот только приходиться использовать только одну стихию, воду, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что все подстроила именно Хама.       Здешняя охрана — бестолковые лодыри, они толком даже не обучены! Неужели никто и никогда не пытался сбежать или проникнуть сюда? Девушка вбирает воду из сухого воздуха. Её здесь в разы меньше, чем на том же болоте, но все равно предостаточно, чтобы убивать огненных остолопок ледышками в глазные яблоки, артерии, виски.       Зеваки заглатывают её ледяное оружие, давятся им, Зэра покоряет их кровь, сворачивая шеи и ломая хребты. Добавляет немного от себя — своего красного яда, от которого людишки мрут, как крысопауки. Права Варум в том, что нужно смотреть на всех через призму полезности. И полезность этих охранников — единица. Они нужны лишь как зацепка для необходимых лиц.       Отыскать клетку Хамы тоже оказалось не так трудно. Её держали в отдаленной одиночной камере, вокруг которой колыхало пламя. Все, кто мог помешать, убиты, Зэра силой мысли тушит пламя.       Девушка заходит в одиночную камеру, потушив огонь вокруг. Хама была крепко скована цепями, её конечности были разведены и не способны двигаться. Эта старуха не способна колдовать без пассов руками, так что она сейчас бесполезна. Тёмная подмораживает замок так сильно, что он лопается хрупкой хрустальной статуэткой.       Разглядывать теперешнюю Хаму — одно удовольствие. Та беспомощно скована цепями, руки и ноги натянуты до предела, даже двигать не получиться. На ладонях и стопах стальные набалдашники, чтобы не могла колдовать. У народа Огня уже есть недюжинный опыт в содержании водоносных прошмандовок. — Ох, ко мне гости! — закудахтала седовласая с растрепанной прической, разглядывая внезапную, но ожидаемую гостью. Она знала, что Тёмная вернётся, у них явно не закончено общее дело. Старуха наблюдала за Зэрой блестящими маленькими глазками, не сдерживая широкой улыбки. Девчонка кинула деревянную чашку с водой, которой порционно поили заключенную. Будет еще одна улика.— А я даже не накрашена!       Аватар, чувствуя раздражение от такого показушного безумия, точным взмахом разрубает воздушным лезвием цепи. Хама знала, что это чудовище придет к ней, чтобы сотрудничать. Старуха падает под тяжестью наручников, а из-за их овальной формы не в состоянии стоять. Она только подняла голову на грозное воплощение смерти, даже не удосужившись убрать волосы с лица. — Ну что, старая блядь, — Зэра горячими ладонями хватает седые локоны, прямо у самых корней. Больно и жестко, не давая даже сдвинуться на миллиметр. В воздухе появляется запах дыма. — Ты мне расскажешь все свои секреты, — она наклоняется к заключенной, шипит в лицо и тон настолько ледяной, что сразу понятно: вечная девочка не потерпит неповиновения.

***

      Аанг спускается в гостиную, где Суюки с Катарой и Зуко собирали свои вещи. Они готовились к отлету, пока Сокка лежал на диване, закрыв свое лицо книгой. — А где Содж? — поинтересовался мальчик, оглядевшись. — Спит, — ответил Сокка, не поднимая книги, которую толком не читал. — Я к ней стучался, но там закрыто. Может, у тебя телепатически получится. — поблагодарив за ответ, Аватар свернул в комнату мага земли.       Он стучится, но в ответ тишина. Зовёт — молчание. Прикладывает ухо к двери, но результат тот же. «Неужели она вчера настолько устала, что до сих пор спит?» — задумался мальчик, но потом вспомнил, что все они легли в кровати в лучшем случае под утро, так что не удивительно. — «Ладно, пусть спит. Потом зайду, когда будем собираться.»       Но проходит уже обед, а Соджонг так и не выходит из комнаты, а за дверью пугающая тишина. Команда начала волноваться, поэтому они попросила Аанга проверить через окно. Кочевник так и делает, находит распахнутое окно, которое вело прямо в спальню магессы и залетает, пока его прикрывали снизу.       Первое, что бросается в глаза и выбивает почву из-под ног — комната была пуста. Постель смята, все вещи на своих местах, даже походная сумка! Но дверь закрыта изнутри, а они не на первом этаже! Она сбежала? Покорила землю и ускользнула из окна? Но зачем?! — Ну что там та долго? — поинтересовался Сокка, задрав голову. Его вопрос пробуждает Аватара, что чувствует нездоровое покалывание в ладонях. — Спит, да? Буди давай, нам отправляться уже! — Её здесь нет, — голос невозможно тихий, но даже так он дается с трудом. Аанг не знает, что сейчас думать или говорить, голова звенит от пустоты. — Её здесь нет! — громче отвечает мальчик, когда Сокка, не расслышав, переспрашивает. — Чего? Как это? — удивленно моргнул голубоглазый. — Ну в шкафу посмотри! — Идиот, что ли? — приподнял тёмную бровь Зуко. — Открой дверь, мы сейчас поднимемся!       Когда парни заходят в дом, девушки спрашивают о том, почему Соджонг не выходит. Когда они узнают, что её просто нет, то Катара и Суюки в непонимании переглянулись. Вся группа направилась в уже открытую комнату, где стоял побледневший Аанг. По его взгляду было понятно, что у него больше вопросов, чем ответов. — Может, она пошла куда-то? — решил предположить Зуко, чтобы не слушать это угнетающее молчание, которое накаляло нервы. — Всё-таки она у нас достаточно самостоятельная, скоро вернётся. — Через окно? — скрестил руки немаг, приподняв скептически бровь. — Ты ведь сам понимаешь, насколько глупо это звучит. — Но я хоть как-то пытаюсь это объяснить. — Тогда где она может быть? — спрашивает Суюки, строя только догадки. Она ищет ответы в глазах друзей, но находит лишь нервозность. — Она вчера ничего никому не говорила? Не вела себя странно? — Вчера у нас было то ещё приключение на задницу, так что да, мы все вели себя странно, — парирует Сокка, получив от возлюбленной закатывание глаз. — Я про другое! — воскликнула в негодовании глава воительниц. Сейчас поведение немага её только раздражало! — Она была очень тихой, — произнесла Катара, вспоминая Соджонг. — Практически не ела.       Пока подростки строили догадки и теории, Аанг не мог собраться с мыслями. В его голову совершенно ничего не шло! Однако внимание падает на подвеску с деревцем, которое он подарил Содж до того, как улетел к гуру Патику. Подвеска просто валялась на полу! Монах, не веря собственным глазам, поднимает вещицу и разглядывает, ощупывает. Холодная, давно была снята с шеи. — Случилось что-то плохое, — серьезно говорит Светлый, прерывая все диалоги. Его сердце пугливо сжимается, почти не стучит, стараясь не думать о чем-то ужасном. — Почему? — не понимает маг огня. — В чем связь между подвеской и чем-то плохим? — Соджонг никогда не оставила бы её! — воскликнул Аанг, срываясь чуть ли не на писк.       Когда команда вышла из дома, ища какие-то следы, которые могли бы подсказать, куда могла убежать Содж, они слышат новость, которая заставляет кровь застыть в венах. — Ужас-то какой, из тюрьмы сбежала Хама! — охали женщины с детьми и старухи. В городе началась суматоха.       Ребята переглянулись, в радужках каждого плескался весь спектр пугливых эмоций. Кажется, атмосфера потяжелела и температура снизилась на пару градусов, проходясь мурашью под кожей. — В смысле сбежала? Как это случилось? Когда? — подбежал к одной из старушек Аанг, в душе которого клокотал еле контролируемый ужас. — Вчера ночью! — это единственное, что могла с точностью сказать жительница деревни. Причины побега ей были неизвестны, но она начала предполагать. — Ведьма, прихвостень Аватара Тьмы! Чтоб её духи покарали! Она же столько невинных жизней за собой унесёт! — чуть ли не выплюнула эту фразу женщина.       Однако от её ответа Аватару Света стало только хуже. Он помнил, как Хама вчера называла Соджонг Тёмным Аватаром, как хотела ее уничтожить, отомстив за собственный плен. В сердце будто уколола длинная раскаленная игла, она наматывала на себя нервные окончания, отрывая от своих законных мест. Аанг сильнее сжал свой подарок в руках, сглатывая пугающие мысли. Не могла Хама украсть её! Она не знала, где Соджонг! — Мы будем искать эту полоумную каргу по всему острову, — заявил ребятам перед походом в лес Шаоду, уже собравший поисковый отряд из местных юношей и девушек на подмогу страже. Немаги вооружились ножами и бамбуковыми палками, были и около десятка покорителей огня, к которым относился и сам долговязый жилистый юноша. — Ваша подруга вернётся с целости и сохранности!       Понятно, что это была бравада, чтобы впечатлить Катару, но подростки всё равно поблагодарили юношу. Сейчас любая помощь необходима. По результату единогласного решения команда БумерАанг направилась в тюрьму, где держали Хаму. Они должны были собственными глазами увидеть то, что там произошло.

***

      Всю дорогу подростки успели напридумывать самое ужасное, что могло случиться с магом земли, и каждую мысль они выдирали из головы, как сорняк, потому что не хотели верить в это. Не может такое быть, что старуха каким-то волшебным образом тихо сбежала из тюрьмы, нашла Содж и выкрала её с помощью магии крови!       Но вот они стоял у тюрьмы, где столпились взбалмошно-испуганные люди, группа кое-как пробралась через них к старосте. Тот был хмур и слегка бледен. — Как она сбежала?! — воскликнул Сокка, и не нужно было уточнений, чтобы понять, о ком идет речь. — Все свидетели убиты, — произнес тяжелую истину Зао. Благо, все трупы уже убраны, чтобы не травмировать население. — Либо льдом, либо магией крови. Мне кажется, это случилось во время питья, — он указал на чашу, что валялась рядом с разрубленными цепями и кандалами-набалдашниками. — Возможно, она умела без помощи рук управлять жидкостью и силой мысли покорила воду, которой её поили. Так она убила всех охранников, заморозила замок и сбежала. — Наша подруга тоже пропала! — говорит Суюки. — Комната изнутри была закрыта, окно распахнуто, а следов борьбы не наблюдалось. — О Духи! Зачем этой водоносной суке ребенок?! — эмоционально возмутился Зао. — Она же психопатка, а у них всё что угодно может сбрендить в голову! — отрезал Сокка, не желая уточнять, что Содж посчитали Тёмной. Он знал, что у огневиков своё отношение к Аватару Хаоса, так что лучше о нём не заводить темы. — Нужно срочно подкрепление, создать отряды для отлова. — Я уже послал ястреба в город, — попытался успокоить их староста. — Через сутки прибудет подмога солдат. — Но мы не можем столько ждать! — громче всех воскликнул Аанг, чувствуя неукротимое раздражение. Все удивленно на него уставились. — Каждая секунда на счету! Еще неизвестно, что эта женщина сделает с ней! Мы сами пойдем её искать! — Это опасно для вас, детей, — попытался убедить их старик, но Аватар не собирался даже слушать его. — Я не буду сидеть сложа руки и ждать, пока мой близкий человек находиться неизвестно где с опасным сбежавшим преступником! — в серой радужке сверкали молнии, которые пронзали душу Зао, который не смог вставить слова поперек. — Мы уходим!       «Кузон», крутанувшись на пятках, бежит в сторону леса, в проклятый дом Хамы. Молча и сочувственно переглянувшись, остальные поспешили за ним.

***

      Дом Хамы был уже не в том приглядном состоянии, которым его запомнили подростки. Дверь была выбита с петель, стекла побиты, даже где-то кирпич потемнел, явно односельчане хотели отомстить карге за весь террор, который она им устроила в течении всего этого времени.       Команда заходит туда с опаской, они наготове атаковать, если на них внезапно нападут. Изнутри здание казалось целее, однако все равно были перевернуты и сожжены шкафы с теперь битым сервизом. Они наткнулись на подпалённые куклы на нитях. Такие же, которые она продавала, вот только деревянные.       Вроде бы в них нет ничего жуткого, вот только Сокку буквально прошибли электричеством. Он хорошо запомнил лицо с полуоблезлой сероватой и влажной кожей, впалые щеки и раздутый от газов живот… кукла смотрела на него такими же пустыми глазами, как и тот труп мужчины с бородкой. — Я видела эту женщину! — удивленно воскликнула Суюки, указывая пальцем на куклу. Даже наряд у нее был такой же, как у той пленницы! Она побрезговала брать такое в руки. Ее голос пробудил возлюбленного из какого-то транса, он прогнал то незабываемое наваждение. — Я не удивлен, что она строит из себя кукловода, — повел плечом Зуко. — Но мы пришли не на куклы глазеть, — огибая куклы, он идет дальше, разглядывая развороченный дом. Аанг, согласившись с шифу, действует также. — Ты ведь понимаешь, что эта больная мразота из нашего племени? — тихо задал вопрос Сокка, обращаясь к сестре. Катара поджала губы, вжав голову в плечи и обняв себя за локти. Ей было здесь дискомфортно, она невольно вспоминала то, как сражалась с Хамой на кухне, как действовало на неё снотворное. В виске застучала фантомная боль, именно этим местом она приложилась об угол стены, из-за чего потеряла сознание. — Более того, она подруга Пра-Пра! — Я не хочу об этом говорить, — мотнула головой шатенка, пробираясь за парнями. Ей хочется поскорее покинуть это чертово место. Нужно было послушать Содж, которая хотела уйти после банкета! Если бы её послушали, то ничего бы не случилось!       Они ничего интересного не нашли на первом этаже, Катара не искала дверь, за которой ее держали бы в плену, если бы ей не удалось сбежать. Зато им удалось найти лестницу на чердак. Им предстало пыльное место и деревянная плотная запертая дверь, которая разделяла их от содержимого чердака.       Сокка попросит отмычку у подруги, которая уже сама собиралась открыть дверь. Та отдает вещицу немагу под скептический взгляд. Парень просто был очень впечатлён умением подруги, поэтому ему самому захотелось попробовать. На первый взгляд всё казалось быстро и просто.       Вот только в реальности нужна была сноровка как минимум, как максимум — опыт, которого у южанина просто нет. Когда Суюки просит предоставить место профессионалу, тот не соглашается, игнорируя просьбы. — Слишком долго! — рявкнул Аанг, который ещё не остыл от общения с Зао. Он хватает друга за шкирку и дёргает на себя, заставляя того со звуком, словно парень чем-то подавился, почти упасть с лестницы, однако Сокку успели спасти Катара и Суюки. Аватар буквально отшвырнул друга.       В следующее мгновение сероглазый посылает пинком в дверь такой мощный порыв ветра, что та разлетается в щепки с характерным звуком. Мальчик бурей заходит в пыльное помещение с маленьким окном, в которое явно не часто заглядывали. Казалось, его шумное дыхание отдавалось рябью в груди остальных.       Его друзья боязно переглянулись. Они не думали, что Аанг будет таким агрессивным, хотя Катара и Сокка уже готовы были, они знали, каким мальчик может быть, особенно когда что-то случается с его самыми дорогими.       Больше всех был удивлен именно Зуко, который видел такого Аанга только в Состоянии Аватара, которое он не часто приписывал миролюбивому юнцу. Он делает себе пометку не злить монашка даже при очень большом желании. «Зато теперь я больше убеждаюсь, что эти двое друг друга стоят,» — если раньше принц думал, что кочевнику эта юная бестия приглянулась только из-за того, что та либо искусно врет ему о своем нежном сердце, либо тут работает принцип «противоположности притягиваются», то сейчас он осознает, что Аанг тоже не лыком шит, раз он может как-то усмирять Соджонг. Может, в какой-то степени он даже сильнее неё, раз она с ним шелковая.       Им предстало полностью пустое помещение с одной-единственной вещью — черной шкатулкой, что покоилась прямо посередине. На этот раз Сокка, потирая шею, в которую сильно впилась кофта от захвата пальцев друга, предоставил отмычку уже профессионалу без слов и возражений. Выводить Аватара из себя на свою бедную задницу он не намерен.       Внутри шкатулки покоился традиционный гребень Воды. Знакомые до боли бело-синие цвета, на конце кости красовалась гравировка волны. Под этим гребнем находилась высушенная и аккуратно сделанная огненная лилия. Возможно, это был какой-то символ для Хамы, но точно не для ребят, которые пришли сюда за зацепками и лишь потратили драгоценное время!       Аанг хотел выкинуть эту шкатулку в окно от досадного чувства, что его сейчас разрывает. Он хочет засветиться, но почти до крови сжимает кулаки. Обещал, что больше никогда не выйдет из себя! Сейчас нужна рациональная голова, чтобы не было хуже!       Мальчик говорит, что они здесь ничего не найдут, говорит уходить, поскольку следующая цель — склеп, в котором их держала Хама. Правда надежд на то, что там будет Соджонг, почти не было.       Когда ребята ушли, Катара осталась на мгновения наедине со шкатулкой и её содержимым. Она с опаской забирает гребень себе, словно он пропитан тьмой и тем безумием, в котором утонула Хама. Девушка боялась этой женщины, она вызывала у неё колики, но… Катара все равно видела в ней остатки бедной девушки, которая сражалась за свое племя, попала в плен, видела смерть каждого мага воды, потом сама прошла через пытки…       Возможно, смуглянка немного сошла с ума, но она сочувствовала Хаме, которая кажется безумной только в полнолуние. Она забирает гребень себе не в целях пользования, а в целях напоминания. Будет напоминать то, как из обычной девушки легко стать чудовищем… как самой не стать подобной Хаме. Она чувствует тяжесть этого гребня в своей сумке, словно тот заполнен человеческой душой, целой жизнью... или жизнями. Катара старается об этом не думать, не сбегать от собственного решения. Она догоняет остальных.

***

      Склеп, в котором держали квартет БумерАанга, пустовал. Теперь это место не казалось таким уж труднопроходимым, когда они бегали, всё увеличивала паника и страх неизвестного. Теперь это подземелье пустовало, и только цепи и кандалы, свисающие со стен, напоминали ту жуткую картину. Воздух здесь по прежнему спертый, витают еле уловимые трупные нотки.       Они осматривают каждый закуток в поисках каких-либо зацепок, Аанг переворачивает это место с ног на голову, ища какие-нибудь потайные ходы, но всё тщетно. Аватару хочется кричать и рвать на себе волосы. Он винит себя в том, что не смог уберечь, хотя обещал, не остался с Содж в комнате, а оставил её одну томиться в смраде одиночества. Если бы не его глупость, то ничего бы не случилось! Команда пытается его успокоить. — Аанг, не думай об этом так плохо! — просит Сокка. — Полнолуние уже прошло, так что магии крови Хама больше не владеет. А Соджонг мастер земли! Плюс, она мелкая и юркая, так что быстро скрутит эту маразматичку в рог и придет к нам!       Светлый скулит, хватаясь за голову. Он хотел в это верить, и какая-то часть его сознания была в этом полностью уверена… но вот другая шептала обратное. Самые ужасные вещи, которые только могли прийти в голову. И в них верить не хотелось, но... почему-то получалось.       Его заставляют выйти из склепа, который пропитан смертями и страданиями. Это место словно влияло на подростков. Сокка уверенно говорит, что прочешет с Зуко и Суюки лес, а Аангу с Катарой следует отдохнуть. Как ни странно, это всем нравится. Группа разделяется, пожелав друг другу успехов.       Магесса воды с кочевником направились к дому Зао, который встретил их чаем и сладостями. Всю дорогу до него сердце целительницы обливалось кровью, поскольку с каждым часом Аанг становился все бледнее и злее, его настроение скакало, подобно рогатой лягушке. Он то низвергал пламя, то чуть ли не рыдал. Хотелось ему помочь, но Катара просто не знала, как это сделать правильно.       Зао заверяет, что когда прибудут солдаты, то дело сразу пойдет в гору. Аанг чуть ли не скалиться, почти огрызаясь, что таким черепашьим шагом они потеряют не только их подругу, но и половину деревни, поскольку преступник на свободе. Катар, положив руку на плечо мальчика, просит таким образом успокоится. Аватар извиняется, понимая, что Зао сам не виноват. Он сделал все, что в его силах и возможностях, просто… невыносимо больно.       Перед уходом староста предлагает ребятам гостиницу, в которой они могут побыть до того, как их подругу найдут. Этой гостиницей управляла милая женщина Шоко, с которой он уже договорился, так что жить они будут бесплатно, по праву местных героев. Конечно, это было очень щедро с его стороны, и пара его горячо поблагодарила, на что Зао отмахнулся, сказав, что будет держать в курсе поисков.       Когда парочка выходит из дома, Аанг хочет искать возлюбленную в другой местности, в другой стороне леса или даже деревни. Катара видит, как мальчик не хочет себя жалеть, ей становиться больно. Она его крепко обнимает со спины, просит быть разумным, подумать о своем здоровье, о безопасности, о том, чтобы сделала Соджонг в такой ситуации с ним. — Из-за меня она страдает, — сжимает кулаки Аватар, напрягаясь всем телом. — Так что сейчас я получаю по заслугам. — Не говори так, умоляю, — она прячет лицо в его плечо. Как же грудь ноет от боли, словно ее рвут изнутри! Слышать это — невыносимо! — Ты должен отдыхать, ведь ночью именно мы будем ее искать. — Ты отдыхай, а я… — его перебивают. — И ты тоже, — настаивает южанка. — Мы месте с этим справимся, сейчас нельзя работать в одиночку! Пошли, проверим лучше гостиницу.       Как ни странно, Аанг её слушает. Утробно рычит, но слушает, идет за ней, пока девушка держит его за руку. Катара просто боится, что мальчик сорвётся, убежит или даже улетит в лес, а она не сможет его найти. Она не позволит этому случиться.

***

      Под вечер троица приходит ни с чем. Это даже не удивительно, но все равно убивает ментально. Единственная хорошая новость, так это то, что жители деревни сплотились в поисках Хамы и Соджонг, так что лес прочёсывают много групп.       Их сменили Аанг с Катарой. Они взяли курс дальше горы со склепом. Там вышли к обрыву, под которым был пляж. Монах невольно вспомнил недавнее свидание с подругой, которое рождало лишь светлые чувства. Вот только сейчас они припорошены стружкой скорби. Сам дурак, позволил Содж украсть прямо из-под носа! Почему он не послушал её, когда она предлагала улететь даже раньше, чем началось пиршество?! Почему не взял во внимание то, насколько ей сейчас плохо?!       Он помнил, как Соджонг, некогда сильная и бойкая девочка, вжималась в него осиновым листом, дрожала и, кажется, беззвучно лила слезы. Такая беззащитная кроха в тот момент, которую он должен был защитить! Она же и так натерпелась не только за вчера, но и за всю свою короткую жизнь! Она же всего этого не заслужила… и почему Хама считала её Тёмным Аватаром? Про какое имя она говорила? Его антипода тоже зовут Зэра? — Аанг, смотри! — воскликнула Катара, вынув мальчика из раздумий. — Тут грот!       В нем вновь загорелась сильнейшая надежда — почти уверенность — что маг крови держит магессу земли именно там. Пара метнулась туда, готовая сражаться, но их ждало разочарование. В полузатопленной пещере была лишь ластоногая игуана. Она смотрела на них своими оранжевыми глазами хищника и словно смеялась над их проигрышем. Рептилия словно надменно говорила, что они ищут не там, что они не найдут её.       Аанг буквально вылетает из грота на эмоциях, что захватили разум. Он глубоко дышит, растягивая легкие на их максимум, ему мало кислорода, ему мало пространства, стены словно сдавливали тельце, как рёбра — сердце и душу. Катара бежит за ним с беспокойством. Она видит, как тот сжимает ткань на груди, как с трудом дышит. — Может… расстегнешь? — целительница не знает, как помочь в такой ситуации… так парадоксально-смехотворно! — Нет, всё нормально, продолжаем, — кочевник заставляет себя выпрямиться, взять себя в руки, прекратить паниковать. Он на мгновения зажигает пламя в руке, чтобы освещать путь, но пламя барахлит, поэтому находит ветку потолще и зажигает пламя на ней.       Катара подходит ближе и молча разглядывает ребенка. Она хочет прочитать нотацию, выкинуть эту ветку и силком довести Аанга до постели, но понимает, что сделает лишь хуже. Ей просто нужно поддержать его… даже так, если это портит его здоровье… верно?       Аватар Света не верит тому, что видит возле пляжа, прямо на линии с темной водой. Образ Соджонг настолько реален, припудрен поздними сумерками, что он хочет понестись вперед, побросав все на свете. — Соджонг! — позвал возлюбленную мальчик, поскольку та стояла к нему спиной и смотрела на далекий горизонт, когда вода сливается с небом. На водной глади сверкал и рябил серебряный диск. Девочка слышит его, медленно оборачивается, но вместо её лица он видит Хаму, её блестящие расширенные глаза достают до самого создания, а широкая и кривая улыбка морозит душу.       На мгновение у него останавливается сердце, в ушах зазвенело, а ноги подкосились. Благо, рядом была Катара, которая успела поймать его от падения на песок. Он хватается за южанку так сильно, что у него белеют кончики пальцев. Сердце забилось слишком сильно, не продохнуть. — Какая Соджонг? Её там нет! — испуганно воскликнула целительница, пытаясь поднять дрожащего от ужаса Аватара. Она видела, как мальчишка застыл, смотря в сторону горизонта, а после чуть ли не с места подорвался… затем так громко вдохнул от ужаса, что отрезонировало в гроте.       Когда мальчик вновь смотрит на то место, где видел Соджонг… или не совсем её, то никого там действительно не было. Почему-то он рассказывает подруге, что видел образ мага земли, но с лицом Хамы. Её выражение лица было абсолютно таким же, как перед тем, как её вырубил Сокка. И его слова пугают мага воды. — Так, всё, мы идем домой! — уверенно и непоколебимо отрезала Катара, сжимая другу плечи. — Тебе необходим сон. У тебя стресс! — последнее предложение она буквально выкрикивает Аангу в лицо, когда тот говорит, что сегодня сладко спал. — Ты стал бредить! Там не было никакой Содж! Тем более с лицом Хамы!       Сглотнув, кочевник соглашается. Он выкидывает палку, и они возвращаются в гостиную. Сокка встретил их неуместным вопросом о том, почему парочка так быстро вернулась. Катара взглянула на него уничтожающим взглядом, призывая заткнуться. И если бы она могла убивать телепатически, то определенно сейчас бы это случилось.       Вместо них вновь идёт прочесывать окрестности троица, пока Катара готовится ко сну. Она бы с радостью уснула, если бы Аанг не ходил туда-сюда, нервируя не только её, но и себя. Он загонял себя, не мог забыть тот образ, что видел на пляже.       Кое-как уговаривает его уснуть, но Аватар не идет в кровать, предпочитая кресло. Объясняет это тем, что ему всегда нужно быть наготове. Вот только все равно ему не спиться, даже когда девушка заварила расслабляющий чай. Она дерет воду из своего бурдюка, жидкость обнимает пальцы, голубоглазая начинает водить целебными руками по разгоряченной голове ребенка, надеясь, что это снимет спазм и поможет расслабиться. — Спасибо… — благодарит кочевник на грани сна. Катара улыбается, когда видит то, как он окончательно уснул. Она садиться за небольшой столик и начинает попивать чай в ожидании остальных.       Аанг спал плохо. Хотя даже сном это не назвать, так, простая дрема. Он вскакивал от каждого шороха, думая, что уже пришли друзья с прекрасной новостью. Но каждый раз его ждало разочарование. Минуты растягивались в часы. И троица, конечно, вернулась ни с чем.

***

      Утро для них началось, казалось, даже раньше рассвета. Все уже были на ногах: измученные и уставшие. Они не решили утром куда-то идти и начинать поиски, потому что были уверены, что от такой усталости не увидят ни Хаму, ни Соджонг даже в лоб.       В девять их посетила Каё, старшая дочь старосты, строгого вида молодая женщина под тридцать с морщинкой на лбу от постоянного хмурого лица. Она, поприветствовав героев, спросила о том, как проходят их поиски. Естественно, ответ был остро-отрицательный. После этого она доложила уже свои сведения. Поиски продолжаются, но было получено письмо от лейтенанта, что он прибудет с подготовленным отрядом через сутки.       Она вновь им подарила надежду на лучший исход, вот только весь следующий день для ребят прошел то каменной дробью под ребра, то туманом в сознании. Если первый день прошел на нервах, которые были чистым электричеством под кожей, то сейчас время растягивалось киселем, словно с издевкой посмеиваясь над несчастными подростками.       Казалось, они жили в каком-то пыточном повторе: дежурили часами напролет, прочесывая лес то в одиночку, то с другим группами; почти не ели и не спали, про отдых можно даже не напоминать, особенно Аватару, который не мог найти себе упокоения. Мальчик каждый раз разглядывал то фиолетовое сердце, то собственную поделку.       Видно было, как он скучает и корит себя за все случившееся. Команда уже по очереди пытается доказать ему, что он не виновен. И Аанг постоянно соглашается, но только для того, чтобы от него отстали. Сам-то мальчишка думал иначе, не желая прислушиваться к мнению большинства.       Жители деревни тоже жили в ожидании какого-то ужаса. Они думали, что Хама вернётся мстить за то, что её лавочку по похищению людей прикрыли. Прятали детей и жен, словно маг воды была способна покорять кровь вне полнолуния. Им тоже было несладко. Кажется, они также, как и команда БумерАанг, прокляли тот вечер, когда познакомились с Хамой, которая казалась миловидной и интересной старушкой. Безобидной и веселой.       Когда Сокка, Суюки и Зуко вернулись вечером, уже стемнело. Катара встретила брата и друзей у гостиницы, чтобы быстрее смениться. Вид у неё был слегка подавленный, что не ушло от зоркого братского взгляда. — А где Аанг? — тихо спросила Суюки, чтобы никто случайно не услышал. Сейчас говорить об Аанге словно опасно, как будто он запретная больная тема.       Катара, поджав губы, лишь указала за гостиницу, где был пустырь: — Там. Только аккуратнее: там камни летают.       Эта фраза заставила лица подростков вытянуться от беспокойства. Что там Аанг ещё учудил?! Команда, переглянувшись, отправилась на указанное место под усталый выдох целительницы, которая уже не контролирует ситуацию.       На пустыре Аанг метал каменные шипы в высокое и крепкое, но уже засохшее и скрюченное дерево. Ещё он посылал мощные каменные волны в поднимаемые им же из земли столбики. Перед ниим предстал не тот милый мальчик, который дарил всем свое тепло. Вместо него был оголенный комок нервов, рычащий дикий зверёк, который всю свою боль переводит в агрессию. Совсем как когда Аппу украли. «Почему мне это напоминает Джао?» — удивился Зуко, который наблюдал эту картину. С пропажей Содж мальца словно подменили, словно он совершенно другой человек.       В таком Аанге он видел себя, когда его изгнали из-за доброго сердца. Из-за человечности, которая «оскорбляла силу огня». Зуко в том возрасте тоже низвергал пламя, желая уничтожить всех вокруг, но… уничтожал только себя. Он был как змея, отравленная и убитая собственным ядом. Смешно и глупо.       Сокка хотел уже спросить друга, зачем он так делает, и попросить остановиться, но останавливает сестра, положив руку на плечо. Парень прочитал всё по измученному взгляду. Катара просит не трогать Аватара, говорит, что ей нужна какая-то замена, которая сможет пойти с ней. Потом, не получив ответа, она мнется, оправдывается, мол, понимает, как те устали, поэтому готова пойти сама, но её хватает за руку Сокка. — Я с тобой пойду, — говорит он, уводя удивленную сестру с территории в сторону леса. — Сокка, всё в порядке, ты должен отдохнуть, — маг воды почти не противиться, идет за старшим, но ее перебивают. — Глупости не говори, во мне энергия бушует водопадом! — улыбнулся голубоглазый. — Я еще даже навалять кому-то могу! — на это заявление в манере первенца вождя Катара невольно захихикала, что очень понравилось парню. Именно такой реакции он и добивался. — Наконец-то я вижу твою улыбку. А то подумывал, что нужна тяжелая артиллерия! — Ты ведь знаешь, что я давно не боюсь щекотки! — Это мы еще посмотрим, — подмигивает немаг, которому известны все слабости сестрицы. Он долго разглядывал магессу, обдумывая все то, что ее привело к такому состоянию. — Ты с ним чахнешь. — Ему нужна помощь, — улыбка пропадает, ведь шатенка понимает, что речь об Аанге. Она встает в закрытую позу, больше не держит брата за руку. — Но не себе в убыток, — хмурится южанин. Ему не нравится то, что ему приходится наблюдать. — О себе тоже нужно заботиться. — Всё нормально, хватит меня считать ребенком! — возмутилась смуглянка. Ей надоела эта гиперопека, словно она нерпа! — Зачем ты врешь, когда прекрасно знаешь, что оба знаем правду? — вопрос скорее риторический. — Тем более, я забочусь о тебе, а это не то же самое, что считать беспомощной, — он обнимает ее, Катара не противится. — Я видел, как ты надирала задницы огненным недоноскам похлеще меня. К тому же, только ты способна нагнуть эту каргу в случае чего.       Подросток с издевкой ухмыльнулся, думая, что это заставит сестру улыбнуться, но та лишь прячет лицо в его плече, сделав глубокий вдох и какой-то судорожный выдох. Она слабо сжимает пальцы, сгребая одежду брата. Магесса действительно чувствует усталость, но не физическую, какую-то ментальную, словно все эмоции кто-то выпил, оставив жухлую пустышку. Быть сильной так тяжело, особенно когда приходится отдавать всю себя кому-то другом, чтобы тому стало легче. Надеть чужой груз на себя, чтобы быть им раздавленной…разве такое ей нужно?       Они стоят так несколько минут. Молчаливых и необходимых, просто вспомнить то, насколько им было хорошо, когда оба не думали о войне, когда Кая была жива, когда мир казался другим. Катара первая отстраняется, хотя чувствует, что ей гораздо комфортнее в объятьях брата, что ласково гладил по голове, словно очищая от дурных мыслей. — Нужно искать Соджонг, — она поднимает голову, заглядывая в хмурое родное лицо. — Чтобы с нами сейчас ни случилось, ей во стократ хуже.       К сожалению, все это понимали. Хама могла убить её ещё в ночь полной луны и запрятать тело, чтобы никто не нашёл, когда оно начнет гнить. Никто не хотел об этом говорить или думать всерьез, но в душе прорастал этот росток угнетающего сомнения. Сокка лишь кивает, понимая, что не убедит сестру в обратном.       Они ищут, но возвращаются ни с чем. Снова и опять. Аанг уже остыл, сидел на кресле, поджав под себя ноги. Медитации ему не помогают, Соджонг возвращается и возвращается, её образ и голос. Он не может успокоиться, зная, что подруга где-то в плену у безумной женщины, которая считает её мировой погибелью. Мальчик уже даже не спрашивает у ребят, что они нашли или нет. Просто смотрит тяжелым взглядом, видит отсутствие результата, после чего отворачивается, пряча лицо в колени, глубоко дыша.       Суюки приходиться напоить Аанга чаем со снотворным свойством, чтобы мальчик хотя бы так смог поспать и не мучить свой организм, не вскакивать с любого шороха, думая, что это Хама или Соджонг. После того, как мальчик уснул и его перенесли в комнату, команда легла спать, почти задыхаясь в смрадно-угнетающей атмосфере, концентрация которой только прибавляется.

***

      Сокку, Суюки и Зуко разбудили грохот и металлический лязг за окном гостиницы. Подростки спросоня подумали о нападении солдат Огня… но потом вспомнили, где сами находятся.       Когда они, заспанные, выглянули наружу, то не смогли сдержать изумлённых возгласов: около дома деревенского главы останавливалась огромная гусеничная машина, с острым носом-тараном, дымящей как куча мокрых веток с листьями труба и двумя устройствами для метания гарпунов. Сокка сразу узнал чудовищный механический транспорт, на котором его с сестрой, Аангом и Содж преследовали Азула и её бестии, одна из которых оказалась подружкой Зуко.       Староста, по виду явно наскоро одевшись, поспешил из своего дома навстречу выходящим из машины солдатам внутренних войск. Суюки и Сокка последовали его примеру, а вот Зуко решил остаться в комнате, наблюдая за всем происходящим из окна. Просто беспокоился, что его могут узнать.       Последним из машины вышел высокий плечистый мужчина лет тридцати, с пересекающим всё лицо справа налево шрамом от лба до подбородка и повязкой с эмблемой Огня на правом глазу. Судя по уверенной походке и властному выражению изуродованного лица, это был командир отряда. — Вы староста? — спросил одноглазый брюнет подошедшего к нему пожилого мужчину в красном халате. — Да, — отозвался деревенский голова. — Зао, староста деревни Люцзинг. — Лейтенант Кубо, — представился молодой мужчина со шрамом, стоя рядом с фонарем. — Что известно о сбежавшей преступнице помимо указанного в запросе? — Мы недооценили эту старую мразь: она сбежала и захватила девочку… — Что?! — взъярился офицер. В его сжатых кулаках вспыхнуло пламя, а огонь в фонарях увеличился в разы. — Вы позволили этой водяной ведьме навредить ребёнку?! Да Вы хоть понимаете, что с Вами стоит сделать, староста Зао?!       Старик сжался и закрылся руками от разъярённого мага огня. Тот, впрочем, быстро успокоился и начал раздавать команды солдатам. С лейтенантом прибыл внушительный отряд — не меньше полусотни хорошо вооружённых мужчин и женщин. Человек десять проверили и зарядили арбалеты, не меньше двух десятков обнажили мечи. Остальные, судя по отсутствию оружия, были магами. Кубо не стал медлить и, убедившись в готовности своих подчинённых, приказал начать поиски Хамы и Соджонг, как только получил описание внешности девочки.       С его приходом остальные члены группы больше спать так и не легли, ожидая магическую парочку, которая пошла в лес на поиски. Они посменно дежурили уже несколько дней и ночей, не в силах успокоиться, зная, что старая психопатка и маг крови сбежала вместе с Содж, которую считала Тёмным Аватаром, следовательно, намеренно будет её пытать!       Успокаивало лишь то, что полнолуние уже шло на спад и эта мразота будет бессильна против мастера земли. Вот только это одновременно и беспокоило, ведь магия крови закончилась, а Содж так и нет! Аанг уже себе места не находил, винил себя в том, что допустил это, что не уберег подругу от похищения этой ненормальной! Он не спал больше всех, его насильно заставляли… и то, почти все уверены, что он просто притворялся. — Ребята! — воскликнула Катара, подбегая к дому вместе с Аангом. — В лесу полно солдат Огня! — маг, оглядевшись, сказала это в таком тоне, будто это что-то ужасное. — Знаем, — кивнула Суюки. — Это подмога, вызванная старостой Зао. Они ищут Соджонг с Хамой.       Аангу впервые за столько времени хотелось что-то сломать, трансформировать негативную магию во что-то другое, чтобы она не разрушала изнутри. Но нельзя, это неправильно. Он клялся, что не допустит того, что было с Аппой. Спасли бы медитации, вот только нет даже свободной минутки! Нет желания опустошать голову, забывать о Содж, которая уже несколько дней в подвешенном состоянии, возможно, под пытками… мальчик вновь жмурится, стараясь смахнуть жуткий образ и звуки. — Отдохни, — кладет руку на плечо Повелителя стихий Суюки. — Пусть этим теперь займутся профессионалы. «Профессионалы, которых она боится и презирает!» — мысленно восклицает Аватар, дергая плечом, чтобы чужая рука упала. Смотрит агрессивно, пускает взглядом молнии. — Думаешь, Содж была бы рада тебя видеть таким измученным? — задает скорее риторический вопрос Сокка, отчего Светлый поджимает губы, опуская взгляд, изламывая брови. Он не спит дольше всех, не может перестать думать о ней и ненавидеть себя. Мотнув головой, мальчик идет в дом, провожаемый сочувствующими взглядами. — Аанг, — окликнула его Катара, обняв себя за локоть. Видеть друга таким убитым невыносимо для неё. — Она обязательно найдётся… с ней всё хорошо, — тихо и неуверенно говорит покорительница воды, когда Аватар поворачивает к ней безжизненное лицо. — Знаю, — отрезает тот, закрывая за собой дверь.       Когда Аанг остаётся в комнате, то чувствует, как подкашиваются ноги и дрожат руки. Кочевник запускает пясть в прическу, как обычно это любила делать магесса земли, и медленно скатывается по стене, жмурится, заставляя себя не спать. Тоска и страшные мысли сжирали его. Он достал кристальное сердце, сжал в ладони и прижал к груди. Невыносимо, и он молился духам, чтобы Соджонг было лучше, чем ему.

***

      Уже наступал рассвет, а вестей никаких. Солдаты прочёсывают каждый метр, держа наготове оружие. Девушка-сержант шла с небольшой группой и подсвечивала подчинённым дорогу в предрассветных сумерках небольшим огоньком в руке, пока не услышала зовущий на помощь женский голос. Спустившись по влажной от росы траве, группа увидела девочку, прям ту, как описывали им. Вот только её состояние желало лучшего: порванная одежда, растрепанная прическа прилипшая грязь к лицу и телу.       Девочка не могла нормально передвигаться стоя, она ползла, поскольку правое бедро было распорото, вся нога буквально ползла лишним грузом за магессой, на ключице была открытая рана, но самое жуткое торчало из бока: ледяной кол, который по своему расположению мог задеть важные органы. И это не считая многочисленных ссадин, синяков, правда, не было на первый взгляд. — Наконец вы нашли меня… — обескровленными губами пролепетала Содж, за которой был кровавый шлейф. Она дрожала, когда сержант, позвав подмогу с носилками, начала оказывать первую помощь. — Потерпи ещё немного, всё будет хорошо! — почти скороговоркой проговорила женщина с пучком, не веря своим глазам. Она окончательно убедилась, что эта Хама совсем поехавшая, раз сотворила такое с невинным ребенком! Что малышка ей такого сделала? Неужели и ей мстила?! — Ты ведь сильная девочка, справишься! — Мне так больно… — магесса была на грани жалобных слез. Сержант пыталась её успокоить, расспрашивала о том, где её держали, где сама Хама. — Она держала меня в какой-то клетке, называла Тёмным Аватаром, хохотала и била! — Зэра показушно задрожала, играя роль бедной и несчастной. Ей приходится контролировать кровь, дабы та медленнее текла и, соответственно, регенерировала. — На нас… точнее, на неё, напал броненосный медведь. Он её начал грызть, рвать на куски! — Тебя не тронул? — обняла ребенка сержант, поглаживая по голове, кареглазая замотала головой. Покорительница огня прекрасно знает, насколько эти звери страшны, когда кто-то заходит на их территорию. Даже представлять не хотелось, что пережил ребенок от этой встречи. Огромное счастье, что её нашли по голосу до истощения, ведь она не смогла бы с такими ранами подняться на высокий холм.       Зэре хотелось от этого скривиться, но нельзя выходить из образа. Все эти раны она сама создала, недалеко валяется разорванное вдрызг тело Хамы. Разорванное «бронемедведем», а как же! Это тоже её рук дело, порвана на кровавые лоскуты магией воздуха! Раз её любимец-Светоч из магов воздуха, то пусть и сдохнет от этой стихии, но уже от ненавистного Тёмного Аватара!       Эта старая блядь совсем бесполезна, её силы хватило только на двенадцать часов! За эти несколько дней Зэра выбила из неё только теорию внутренней магии крови, мразотина не хотела сотрудничать с Аватаром Хаоса. Неотесанная седая дура, только время затраченное практически зря! Теперь придется Катару заставлять прорабатывать эту технику, а та явно ведь не захочет! — Я успела у-убежать, — немного заикания для убедительности. Люди такие доверчивые при виде детского тела! Особенно люди Огня, которые не привыкли к миниатюрным дамам и мужчинам. Когда сержант просит показать место, Аватар указывает в определенную сторону, состроив самое бледное лицо из возможных.       Потом прибыли мужчины, положив её на носилки. Прекрасные новости вскоре должны дойти до команды, а пока ей раны обрабатывает местный лекарь, который заметил, как плохо течёт кровь девочки. Та проклинала его всеми известными словами и духами, ей хотелось видеть Катару, которая быстро и без вопросов залатала её целительством, и ей бы сейчас не пришлось корпеть, делая все незаметно!       Самым первым прибежал Зао с дико напуганными глазами. Зэра невольно вжалась в кресло, желая слиться с ним. Староста спрашивал о состоянии похищенной девочки, с которой хотели взять показания, но пожалели нестабильное состояние. Как только она вспоминала то, что с ней делали или где в это время она находилась, сразу начинала лить нескончаемые горько-крупные слезы. — Полюбуйтесь, до чего довела Ваша безответственность! — рявкнул лейтенант, которого Зэра не помнила, явно родился примерно в год её ухода из страны. Он показал на бледную дрожащую девицу, с которой смывали грязь, леча ссадины. Благо, чем меньше рана, тем медленнее она заживает, так что каждую царапину не нужно было контролировать. Вот как раз эти ссадины труднее всего получилось сделать, поскольку контролировать синяки ей ещё неподвластно. — Довольны?! Да Вы всем духам должны молиться, что мы её живой нашли! — А что насчет этой кровеносной клуши? — успел вставить слово старик, желая узнать, находиться ли его деревня в опасности до сих пор. — Мы нашли её, — скосил взгляд на мага земли Кубо, не желая при ней подробно рассказывать, в каком именно нашли состоянии лунную ведьму.       Броненосный медведь хорошенько потрепал её, сожрал часть органов, погрыз лицо, голова держалась буквально на соплях. Но массивные раны были в основном на спине: скорее всего, животное неожиданно напало сзади, когда старуха… измывалась над невинным ребенком.       Следующими в комнату ворвались уже знакомые лица. До этого было слышно, как в деревенской лечебнице они пробивались сквозь протестующих медсестер. Квартет тяжело дышащих подростков явно хотели выкрикнуть её имя, но стушевались под взглядами стольких солдат Огня. Зуко с ними не было, что вызывало у Зэры усмешку. Мальчишка побоялся, что его бельмо узнают? Он же теперь в розыске, скорее всего. — Вы кто? — строго поинтересовался лекарь, оглядев детей явно не коренных огневиков. Может, из колонии. Ребята были в прострации, поэтому у них вылетело из головы, какими именами представляться. — Они мои друзья, — спас положение тихий голос потерпевшей. — Мы вместе прибыли сюда. — Можно… с ней побыть? — аккуратно поинтересовалась Катара, посмотрев на лекаря не мага воды. Он просто перевязал и намазал раны, хотя потом нужна будет операция, зашивать, а вот целительство может все это исправить без шрамов и игл! Кубо принял девицу за лояльного мага воды… или просто потомка из какой-то колонии. — Ей сейчас необходим покой, — достаточно холодно объяснил желтоглазый. — Можно, но немного, потом зашью раны, когда подействует мазь, — бородач встал и удалился вместе с остальными огненными представителями, оставив подростков на некоторое время одних.       Когда все остались в тишине, множество пар глаз разглядывали мастера земли, покалеченную, измученную. Ребята не знали, что нужно сказать. Им хотелось накинуться на подругу, крепко обнять, но пугали кровавые бинты. В причёске уже не торчали ветки, на коже не было прилипшей грязи, да и запачканный наряд явно отдан в стирку, но… общее состояние, весь образ пробивал на слезу. Соджонг, которую все знали как задорную победительницу положения, сейчас была словно другой. — Что вы встали, как монумент Озая? — фыркнула Зэра, оглядев остолбеневших детей. У них такие жалостливые лица, что ей до рвоты смешно. По ним было видно, что за эти трое суток подростки пережили что-то похлеще войны. — У нас мало времени, так что давайте слезно радоваться, что я жива.       Первым отмирает Аанг. Он неспешно, на одеревенелых ногах, подходит к девушке, которая даже в таком состоянии заставляет себя улыбаться. Ему хочется её крепко обнять, прижать к себе, защищать и никогда не отпускать, но руки дрожат, боятся причинить боль. Он думает, что что-то заденет, что-то пойдет не так в её организме, который подготавливают к зашиванию.       Аватар Света берет её за руки. Холодные, как и его, от спазма. Хочется так много сказать, но мысли путаются в карих глаз. Он сжимает ладони сильнее, чтобы убедиться, что она не мираж, не иллюзия его уставшего мозга. Соджонг с ним, живая, почти здоровая… всё такая же улыбчивая. — Н-да, мы с тобой как два потрепыша, — оценочно оглядела лицо антипода, что вызывало и трепет, и сочувствие: нездоровый цвет кожи, огромные синячищи, воспалённые глаза. Так себе зрелище, если честно. Он даже не следил за своей одеждой, та неаккуратно надета в спешке. — Но этой Хаме хуже было, её потрепал злобный броненосный медведь. — Она мертва? — удивленно моргнула Суюки, на что Зэра кивнула. Сокка радостно воскликнул, что так и надо этой бестии. — Как же ты сама спаслась? — И почему ты не сбежала раньше? — вторила ей Катара. — Вам правда сейчас только это интересно? — обиженно-возмущенно скривилась шатенка, Аанг все не сводил с неё глаз. — Вы вообще помните, что она похитила меня в полнолуние? А магия крови, как я поняла на своей шкуре, ещё какое-то время действует, пока луна на небосводе. То есть, всё раннее утро я была под её контролем. Дальше потеряла счет времени.       Когда её хотят расспросить подробнее, Аанг не позволяет, он читает нотации друзьям, мол, какие они бестактные, Соджонг и так еле выдержала эти несколько дней, которые для неё длились вечность, так они ещё тут со своими глупыми расспросами.       Достаточно быстро возвращается лекарь, прося ребят удалиться, ему нужно подготовить пациента. Аанг очень — очень — неохотно выпускает шифу земли, с недовольством взглянув на незваного человека, который помешал ему. — Сафира у нас целитель! — воскликнула Зэра, не желая, чтобы этот мудак её трогал. Нужно быстрее сваливать отсюда.       От её слов буквально все замерли от ужаса, лекарь — в непонимании. Команда уставилась на неё с глазами в монету, особенно водные родственнички. — О чем ты? — голос Катары задрожал. Она занервничала сильнее, когда на неё с вопросом уставился огневик. — Ты же знаешь, что я простой немаг… — Ой, не прибедняйся! — махнула рукой Зэра, прервав знакомую. — Она меня уже лечила, правда! — поднимает взгляд на старика-лекаря. — Дайте ей шанс, я ужасно боюсь иголок!       Мужчина в возрасте задумался. Он ещё раз взглянул на мага воды, которая вся сжалась от него, сжав кулаки с поледеневшими пальцами. Даже если жидкость смоет мазь, все равно она уже достаточно проникла в кровь и ткани, так что нет ничего ужасного в том, чтобы просто попробовать, тем более если это сработает.       Лекарь предоставил Катаре таз с водой, который он принес с собой, предоставив место работы. Зэра легла на кушетку, радуюсь тому, что её план сработал великолепно! Огневик попросил остальных удалиться и не мешать, дети неохотно удалились, Сокка провожал сестру уверенным взглядом, чтобы хотя бы так девица почувствовала себя лучше. У него кровоточила душа от её затравленного и умоляющему взгляда, но так, возможно, будет только лучше.       «Сафира» видела невооруженным глазом дрожь кончиков пальцев. Она осталась наедине с человеком Огня и бессильным магом земли. Страшно использовать свою магию под его пристальным, но доброжелательным взглядом янтарных радужек.       Девушка покоряет струи теплой воды, которые облепляю её ладони подобно перчаткам. Кожу начинает покалывать от разницы температур. Когда голубые глаза видят рваную рану, проходящую почти по всей ноге, ей становиться жутко. Она видит несколько слоев кожи и подкожного жира, видеть влажное человеческое мясо мерзко. — Расслабься, — голос Соджонг доходит с опозданием. Магесса сняла с целительницы какой-то концентрированный транс. Катара, моргнув, снимает наваждение. Она встречается с тёмным шоколадом. — Я знаю, что у тебя все получится. Если я в тебя верю, то и ты поверь.       Южанка сглатывает все сомнения, что до этого стояли в горле, не давая продохнуть. Она делает протяжный выдох, расслабляя все комки нервов, которые могли бы помешать процессу. Девушка старается не думать о постороннем человеке, что следил за каждым её движением. Она убеждала себя в том, что лекарь просто это делает с профессиональной точки зрения, всё-таки он доверяет тяжелого пациента какой-то мелкотне.       Вся концентрация уходит на лечение. Кожа вокруг раны постепенно бледнеет, рваные концы запаиваются, не оставляя и следа, что был какой-то разрыв. Мужчина, проверив детскую ногу, хвалит целительницу, которой до сих пор не по себе. Они продолжают.       При виде глубокой колотой раны на животе подруги, «Сафира» чувствует, как подкашиваются ноги. Слишком глубоко, слишком много крови, кажется, она даже какие-то органы может увидеть… печень? Катара мотнула головой, стараясь думать о другом. Она закрывает рану ладонью, чтобы не видеть ничего, но она чувствует.       Чувствует, как целебная вода смешивается с горячей кровью, как она цепляется за мясистые ткани, заставляя их на молекулярном уровне срастаться заново. Целители — тоже маги крови. Это пугает до коликов, смуглянка чувствует, как к горлу подходит метафорическая рвота. Она впервые задумалась об этом в таком ключе.       Когда все закончено, Катара понимает, что это только начало. Для неё, для той, кто почувствовала сердцебиение через кровь. Ей плохо, очень-очень плохо, голова кружиться, в носу так и стоит этот мерзкий запах, в ушах как на повторе звенят слова обезумевшей Хамы. Она не станет ею! — Поздравляю с первой успешной операцией! — ласково улыбнулся ей старик с лукавством в прищуре.       «Сафира» смотрит на него, но голову только сильнее прижимает к стене, чтобы хоть как-то охладиться. Она шумно дышит, задыхаясь собственным сердцебиением, все плывет. Приходиться постоянно сглатывать, чтобы не чувствовать этот стук! — Мне плохо, — почти одними губами шепчет шатенка, не унимая дрожь и волны мурашек. В горле совсем пересохло. — Это нормально, тем более для Вас, — заверил её мужчина. — Я в свои года в обмороки падал от вида крови, но, как видите, привык. — Ты большая молодец! — подала голос задорная Содж, начав одеваться в очищенный, но уже рваный наряд. — Целители действительно пригодились бы всему миру, — проговорил старик. — Вы удивительны, ваше умение просто необходимо. «Может, именно поэтому вы и взяли в рабство всех магов воды из моего племени!» — со злобой воскликнула про себя Катара. Но у неё был диссонанс, ведь она помнила магов огня яростными и жуткими. Ей хорошо запомнилось лицо урода, который убил её мать. — А кто из Ваших предков родом из Северного полюса? — вежливо поинтересовался старик. Зэра незаметно для них напряглась. — Бабушка по отцу, — Катара сказала правду из-за помутненного разума. Ей кажется, спроси этот лекарь её об Аватаре, она бы все рассказала без утайки. — Как интересно, — его голос всегда спокойный и вкрадчивый. Гипнотический? — Я просто сам в колониях учился и видел целителей-водников на службе Империи Огня. «Врешь!» — рявкнула про себя водянка, чувствуя злость. — «Мой народ сильный и гордый, он бы ни за что по доброй воле не прислуживал таким моральным уродам, как вы!»       В какой-то степени она понимала Хаму, которой пришлось пройти все ужасы, но она старалась быть рациональней, не считать, что все огневики ужасны только из-за того, что кто-то из них убил дорогого ей человека. Это очень тяжело, но она будет пытаться, потому что скоро закончиться война, нужно уметь прощать и отпускать…даже такое? — Не стоит так волноваться, юная госпожа. Я понимаю, почему Вы не хотите раскрывать своё владение покорением воды, — добродушным тоном сказал лекарь, вновь взглянув на «Сафиру». — К сожалению, большинство жителей островов понятия не имеют, насколько помогают Империи своей магией воды изгнанники из Северного Племени и их потомки, живущие в Старых Колониях. А ведь выпускники той целительской школы в Ю Дао, которую основала целительница-изгнанница, поставили на ноги немало солдат, тяжело раненых в сражениях.       Катара задумалась об этом слишком серьезно. Неужели есть кто-то, кто по доброй воле будет служить им, спасать огненных солдат, которые уничтожают мир, их родину?! Да быть такого не может!       Информация о смешении народов в Старых Колониях заставила Аанга врасплох. Он вспомнил слова Патика о том, что люди давно забыли, что на самом деле являются одним народом. Аватар взглянул на Соджонг. На девушку из царства Земли, с другой культурой и менталитетом. Они две противоположности, у которых больше отличий, чем сходств. Но как-то же влюбились друг в друга! Значит, что-то притягивало, им неизвестное до сих пор? Может решение не в том, что просто закончить войну и сделать так, чтобы народы вновь не общались друг с другом, а в том, что происходило кровосмешение? Не было бы магов лавы и стекла, если бы не смешанные браки! Всё же так просто… на первый взгляд.       Зэра выводит её из кабинета, выходит вместе с ней. Она чувствовала, как не уверена была девчонка, водяные кляксы дрожали внутри её живота в такт музыкальным пальцам. Троица, что была в коридоре, подскакивает со своих мест, разглядывая девушек. Сокка сразу оказался рядом с сестрой, которая выглядела ослабшей и бледной. Он взял её за руки, стараясь уверить, что теперь всё хорошо. — Мы идем домой! — победно воскликнула Содж, которую разглядывал уставший Аанг. Он был счастлив, что на её теле больше нет таких ужасных ран. — Вам необходима психологическая помощь, — подметил старик, посмотрев на пациентку, у которой состояние резко сменилось в лучшую сторону рядом с друзьями. — Но у вас же нет психологов! — по-детски заявила она, смотря тому в глаза. Зэра здесь больше и не на минуту не останется! — К тому же, я просто хочу домой! Пустите меня, я же здорова, — кареглазая с мольбой захлопала ресницами. — Если вы меня не отпустите по доброй воле, то я сбегу! — и для большей убедительности притопнула ногой.       Немного поразмыслив, старик отпускает их с миром, ему не нужны беглецы-пациенты, к тому же целительница уже излечила то, что могло быть причиной нахождения малышки здесь. Перед уходом девочку для надежности проверил военный целитель, после чего всю компанию отпустили.       Поблагодарив лекаря, подростки направились к выходу. Сокка придерживал сестру за руку, поскольку видел, как ей плохо. — Как ты? — с беспокойством поинтересовался он, смотря на родное личико. — Не знаю, — слабо мотнула головой, часто прикрывая глаза. Слишком ярко, рецепторы на пределе. Немаг ничего больше не говорил, просто был опорой, пока рядом с ним шла Суюки, которая тоже хотела помочь, но ей не дали.       Аанг не отходил от Соджонг, его брал озноб, когда паренёк видел прорехи на её наряде. Прорехи от ледяных кольев, которые могли бы её запросто убить! И убили бы, если не какое-то везение и благословение духов. И Соджонг улыбается даже сейчас! Как у неё хватает сил на такое?       Он, остановив улыбчивую, крепко её обнял, убедившись, что теперь это безопасно. Чувствует запах мыла на одежде, на коже и волосах — запах мокрой земли и крови. Жуткое сочетание. — Прости, — виновато шепчет сероглазый с повязкой на лбу, спрятав лицо в женское плечо. Ему не передать словами то, насколько он себя сейчас ненавидит, как виноват перед подругой, которой пришлось пережить слишком многое. — Я виноват… я во всем виноват.       Зэра обнимает антипода в ответ, гладит того по кудрям, успокаивая. Конечно, он виноват! Если бы не его сучье желание всем помогать, то ничего бы этого не случилось! — Теперь я с тобой, — говорит она в ответ. — И никуда не уйду, никогда.       Аватар Тьмы улыбнулась, почувствовав улыбку на лице мальчика, но потом она удивленно моргает, когда ощущает на себе весь его вес. У монаха подкосились колени, он полностью навалился на Зэру, которая этого не ожидала. Благо, успела среагировать, чтобы не завалиться назад и не упасть вместе с ним. — О, наконец-то поспит! — произнес Сокка, вручив Катару Суюки, а сам подошел к парочке, дабы забрать Аанга. Зэра лишь на мгновение вжала антипода поближе к себе, пристально смотря на смуглого юношу, но вынужденно отпускает, сама не понимая причины. — А то знаешь, он ведь всё это время не спал!       Содж не отвечает, продолжая сверлить взглядом бессознательного Аанга и его носителя. То, что мальчишка не был рядом с ней, её нервировало. Хотелось отнять у него её собственность, прогнать взашей, но лишь стискивает зубы, пропуская мимо их рассказы того. как они на уши подняли всю деревню.       Зэра недовольна результатом, который показала Катара. Она оказалась ещё той слабачкой. И как её заставить обучаться магией крови, если простая операция уже наводит мандраж?! Одно разочарование! Не хватает лишь одной детали, которая портит всю идеальную картину! Зэра столько раз пыталась овладеть внутренней кровью, но всё без толку! Она не может покорять ни растения, ни организмы! Не хватает сноровки? Или чего-то другого?!       Когда команда вышла из небольшой лечебницы, им предстал Зуко, вставший с лавки. — Что с Аангом? — в первую очередь спросил он, увидев мальчика на рука немага. — Шлепнулся в обморок от счастья, что со мной всё в порядке, — достаточно резко отозвалась Зэра, с негодованием посмотрев на подростка. Почему это он сразу об Аанге думает, а?! — В отличие от тебя, как я смотрю! — Я рад, что ты в порядке и тебя даже не пытали, — шрамолицый оглядел знакомую здоровым глазом. — «Не пытали»? Да что ты говоришь! — воскликнула Содж, нахмурившись. — Но у тебя же нет ран, верно? Только ссадины, — Зуко не понимал, что опять сказал не так. Он эту девицу никогда не понимал, как свою сестру и отца. — Отсутствие ран не показатель! — скрестила она руки на груди. — Я трое с лишним суток была невесть где с больной на голову старухой! Может, меня психологически пытали, а?! — как же этот ублюдок её бесит! — Мне кажется, что психологические пытки и рядом не стоят с физическими, — пробубнил себе под нос принц, что было его ошибкой. — Что ты сказал?! — встал уже на защиту подруги Сокка, обратив на себя внимание. Он прекрасно помнил то, как его пытала Азула. — Ты сам-то понял, что сказал? Психологические пытки тоже ужасны, особенно для такого юного организма! Да Содж вообще у нас герой, которая выстояла не только невыносимую боль от магии крови, но и саму старуху! Да и ещё смогла сбежать от разъяренного броненосного медведя! — Зэра удивленно захлопала глазами, не ожидая, что парень заступится за неё. — Так что ты даже не заикайся насчет этого, понял?! — южанин в два шага подошел к старшему, вручив Светлого. — И раз ты такой умный, то тащи его! — А ну вернул его мне! — тут же парировала Соджонг, смотря на опешего Зуко, который разрывался между ними двумя. Ей не нравится, что Аанг находиться в его руках. — Он мой парень, так что мне его и нести! — Так у тебя же там… травмы всякие, — тихо пробубнил парень, понимая, что эта мелкая бестия все больше и больше напоминает ему сестру. Они точно не сдружатся, как наивно предполагал Аанг. — Не тебе меня учить, — парировала девица, оскалившись. — К тому же, ты ещё не прошел мое доверие! — фыркнула она, забирая врученного антипода. Теперь стало легче, спокойнее. — Какая вы всё-таки странная парочка! — прыснул южанин, видя, что магесса земли Аанга несет как пушинку. Они казались странными с самого начала. Зэра тактично отмолчалась. Она собиралась идти к Аппе, но не знала, перепрятали ли его подростки, поэтому подгоняла их, чтобы быстрее свалить из столь мерзкого места. — Зато мы поняли, что за дух крал людей, — как бы невзначай произнесла Суюки. — Ага, и порешали его, — ухмыльнулся голубоглазый, приобнимая её свободной рукой.       Когда команда села на Аппу, полетела к западному храму. За все время полёта Зэра не отпускала мальчонку, на которого сел и скулил Момо. Она же его и переодевала, промокая тряпкой, когда тот потел из-за кошмаров.

***

      Через несколько суток Аанг проснулся, и чувствовал он себя отлично, особенно когда все остальные ссадины мага земли залечила Катара. Вот только теперь сложности начались для южанки, с которой не слезала Зэра… всё хотела, чтобы она обучалась этой жуткой магии. — Ну почему ты такая упрямая?! — схватилась за голову Соджонг после очередного словесного проигрыша. Хотелось рвать и метать. — Это же прекрасная способность! Кто знает, какие ещё маги воды до такой техники додумались? — Ненормальные садисты! — непреклонно воскликнула Катара. Они уже цапаются с самого утра, не только у них голова болела, но и от них. Однако никто смелым из компании не оказался, чтобы угомонить магесс: Сокка получил водной оплеухой, Зуко — каменную дробь в лицо, а Аанг с Суюки, как самые умные, стояли в стороне, лишь издалека попросив девушек не убить никого. — Бегством ты ничего не добьешься! — пыталась доказать обратное Аватар. — Лучше понять, как она работает, чтобы знать, как с этим можно бороться! К тому же, неужели ты сама не поняла, как будет полезна магия крови в лечении?! — Чем полезна? Она используется раз в месяц! — хоть смуглянка была в какой-то степени согласна, но все равно считала этот подвид зверским.       Они давно разговаривают на повышенных тонах, покой у обеих возникало сильное желание скинуть собеседницу с края или подморозить рот. — Духи, какая ты идиотка! — закрыла лицо руками шатенка, чуть ли не заскулив от концентрации тупости на квадратный метр. Вот почему все именно так?! — Ты серьезно думаешь, что её нельзя развить до обычного подвида? — Это не подвид, это издевательство над живыми людьми! — голубоглазую до сих пор берет озноб от того, какая её преследовала боль в момент, когда Хама взяла контроль. — Катара, вот тут я соглашусь с Соджонг, — всё-таки встрял на свой страх и риск Зуко, получив испепеляющие пары женских глаз. — Вспомни хотя бы молнию. Это тоже достаточно редкий подвид. — Да, или хотя бы магия лавы! — подхватил его мысль Аанг. Южанка состроила лицо преданного пса, даже оскалилась. Она не ожидала, что даже Аанг, первый пацифист в команде, будет против неё. — Они же появляются только в смешанных браках. — Ага, и раньше действовали как элитные диверсанты армии Огня, — кивнул Зуко, продолжив. — Только с развитием подвидов можно добиться лучших результатов в основной стихии. — Бояться можно всего и вся, — скрестила на груди руки Тёмная, сбавив обороты голоса. — Но при таких мыслях любая магия будет смертоносной. Тогда уж лучше вообще не рождаться в этом жестоком мире по твоей логике.       Маг воды дрожала от гнева, со всеми сразу она не могла справиться, именно поэтому девица уходит с поражением, назвав всех жестокими убийцами. Шатенка дала понять, что они ещё пока полностью не уговорили её. «Ничего, заставим!» — подумала Зэра, провожая упертую дуру взглядом. Если бы не обстоятельства, то не в жизни бы она попросила её о помощи! К сожалению, магия внутренней крови как-то связана с водоносными людьми напрямую, только они могут понять какой-то секрет, ей неизвестный. — «Я тоже раньше убивать не хотела, так теперь от этого чуть не экстаз ловлю!» — Что вы к ней пристали? — спросил непонимающий Сокка, который уже устал наблюдать за этой картиной на протяжении нескольких дней. — Тем более ты, Содж. — Я хочу победить Озая, — заявила та, уверенно сжав кулак. Конечно, это не совсем так, но пока единственный вариант хорошего оправдания. — И магия крови — это то, что нужно! Он будет полностью безвольной куклой! — Тогда чего ты Аанга не уговариваешь? — скрестил он в недовольстве руки. — Потому что он беспросветный пацифист, это бесполезно, — отмахнулась шатенка. — К тому же, мне кажется, что в этой магии есть какой-то секрет, который могут прочувствовать только водные люди, а Аанг у нас кочевник! — Да даже если она овладеет кровью, то до затмения остались сущие гроши, она просто физически не сможет овладеть ею настолько, чтобы одолеть Хозяина Огня. — Сокка говорил умные вещи, потом добавив, что это обязанность Аанга. — Это мимолетные условности, — парировала Зэра. — Мир все равно будет думать, что Аватар победил. Но я к тому, что при затмении у Катары будут все возможности: тогда будет Луна на первом месте, помните?       На её фразу ни у кого нет контраргумента против. Она побеждает, Катара приходит к ней первая, под ночь пробираясь в её комнату, садясь на спящую. Зэра просыпается быстро, она плохо видит лицо девицы, что удобно устроилась на ней. — Пошли, — шепчет почти в губы магесса воды, чувствуя некоторую нервозность от всего этого. Она считает себя какой-то лгуньей. Её состояние веселит Тёмную. — Вот этот разговор мне нравится больше, — довольно ухмыльнулась кареглазая, почти реально видя в радужках напротив огонь и отражающиеся в небе далекие звезды.       Девушки тайно, под покровом ночи, взбираются наверх, прямо из окна Соджонг, которая создала маленькую платформу, на которой они и стояли. Все происходит быстро и тихо. Южанка от волнения чувствует сердцебиение в висках и горле. Она сжимает кулаки, чтобы согреть онемевшие пальцы. — Ты же понимаешь, что это никто не должен узнать? — удивительно строго спрашивает у подруги Катара, нахмурившись. — Особенно Аанг с Соккой. — Что, большая девочка решила показать, что она уже выросла? — ухмыльнулась Зэра. Оказывается так легко этой девицей управлять! — Я устала бояться, — отвечает слишком серьезно. Она идет в глубину леса, где им следует найти… какое-нибудь мелкое животное. Если Хама сбежала из тюрьмы с помощью магии крови, то она обучалась на крысах. Соджонг убирает все следы, чтобы никто их не нашел. — Я должна стать сильнее, защищать тех, кого люблю, а не подставлять их, строя из себя легкую жертву. — Значит, именно мои слова об Озае тебя на это сподвигнули? — вопрос скорее риторический, но просто для вежливости нужно было задать. — Если потребуется, то я скручу Зуко в узел и буду шантажировать этого урода его смертью. — Ух, какие мы кровожадные! — такая Катара умела заинтересовать, жаль, что из-за темноты Аватар не видит огня уверенности в её глазах. — Жаль, что это не сработает, Зуко ему не сдался даже даром. Он бы сам его с радостью убил. — Тогда Азула, все равно, — качнула она головой, заставляя тяжелые волосы двинуться в такт. «Да ты Азуле продуешь тут же!» — решила, просчитав, Содж. Азула имеет имперскую подготовку, куда с ней тягаться простой дикой деревенщине? — Вот только Озай явно продуманный, он не станет показывать слабость в отношении дочери, даже если любит, — «предполагает» Зэра, прекрасно зная ответ.       Она лично учила Озая убивать, не поддаваться шантажу и махинациям извне. Так что даже если Азуле будет угрожать опасность, он не поведет усом… по крайне мере внешне. Даже даст её убить, чтобы потом добить опешего противника. Маленькая потеря для большей победы — вот то, чему она его учила. Даже если эта потеря — самое дорогое для тебя существо. — Думаю, мы достаточно ушли от храма, — остановилась Зэра, одним притопом освободив небольшую площадку для обучения. — Поскольку сейчас все животные спят и искать их — слишком время- и энергозатратно, будем действовать иначе.       Она берет небольшой камень, прямо с ладонь, раскалывает его, заостряет. И, смотря точно в лицо пока непонимающей Катары, делает глубокий длинный надрез параллельно запястью, почти до самого локтя. Горячая жизнь начала стремительно вытекать из раны. — Что ты делаешь?! — вышла на ультразвук голубоглазая, метнувшись к подруге, обхватывая той запястье. Как на зло не взяла с собой бурдюк! Она сжимает рану, чувствуя на ледяных пальцах кровь. В нос ударил её невыносимый запах. Плохо, как же ей плохо! — Я буду твоей подопытной, — с улыбкой заявила Содж, словно в этой фразе нет ничего ненормального! Катара чувствует, как страх лентами развивается вокруг позвоночника. Перед ней словно не её подруга! — Прекрати немедленно! — приказной тон тонет в писке ужаса. — У меня нет воды, чтобы помочь тебе! — Значит быстрее овладей моей кровью, — непреклонно отрезает Аватар, ощущая дрожь наивной девицы. — Зато узнаем, через сколько необходимое количество крови вытечет, чтобы я умерла. — Не говори так! — ускоренный стык сердца вызывает слезы. Беспомощность возвращается на свой законный трон в душе дочери Хакоды. — Соджонг, пожалуйста! — Хватит ныть! — толкает здоровой рукой знакомую Тёмная, хотя хотелось дать ей затрещину, чтобы пришла себя. Какая же она плакса! А ведь Зэра наивно подумала, что эта слабачка чего-то стоит! — Сейчас война: либо ты, либо тебя! У нас нет времени заниматься только ночь раз в месяц, и ты сама знаешь причину!       Она с презрением смотрит на Катару, что сидела на коленях и дрожала, почти рыдая. Жалкое зрелище. — Быстро взяла себя в руки, иначе я ещё раз себя порежу! — и показательно самодельный резак поднимается в воздух, над здоровым запястьем. Порезанная рука уже не функционировала так, как должна. Были задеты связки. — Я могу всю себя изрезать ради победы! — Ты безумна! — Катара вскочила на ноги, метнув руку к злосчастному камню, чтобы забрать его у ненормальной подруги. Что стало с прежней Соджонг? Но когда она хватается за ножик, он резко взмывает вверх, выбиваясь из её слабой хватки. — Стараюсь соответствовать образу Тёмного Аватара, — фыркнула она, приподняв в презрении губу.       И южанка словно всё понимает. Озарение резко вспыхнуло в голове. Она хватает шатенку за плечи, заглядывая той в черные глаза. — Не говори так, — уверенно и непоколебимо начала водянка. — Забудь то, что сказала эта Хама, она ведь психопатка! — Она не первая, кто думала, что я Аватар Хаоса! — в недовольстве рявкнула Зэра. — Тяжело жить, когда всё тебя поголовно считают злом. — Ты не зло и не Тёмный Аватар! — называть это чудовище было странно, голосовые связки напрягались не по собственной воле. Слишком много этой прогорклой тьмы в этом имени. — Тогда кто? — спрашивает с каким-то вызовом. — Моя подруга! — Катара поняла, что Соджонг слишком загналась от выкрикнутой в бреду фразе. на даже не знала, что девочка такая ведомая каким-то фразочками! Казалась же такой непобедимой! — Девушка Аватара, самого милого и доброго мальчика, мирового Героя! Ты член нашел команды, незаменимый мастер земли! — Это, конечно, всё мило, но кровь-то течет, — ухмыльнулась Зэра, желая вывести Катару на эмоции. — Или для тебя этого уже недостаточно? Может, нужно ещё? — игриво изогнула тёмную бровь, поднося острие к запястью. — Я тебе не позволю, — вновь появилась та уверенная смуглянка, которую хочется лицезреть Тёмной. Катара сжимает камень так сильно, что белеют ногти, потом она кидает его куда-то. — Начнем обучение. — Вот это уже другой разговор, — оказывается, чтобы эта малышка стала сильнее, нужно на неё хорошенько надавить. Что ж, так даже интереснее!       Южанка дрожит, чувствуя холод каждой клеточкой тела. Она постоянно метает взгляд на рану Аватара, стараясь не думать о ней, сконцентрироваться только на разгоряченной жидкости. Движения рук неувереные, магия затухает по каналам от нервной обстановки. Смуглянку слегка тошнит от этого ненавистного запаха и вида. Хочется быстрее закончить, но Тёмная её не отпускает, требует до посинения, угрожая не только себя изрезать, но и водянку. — Бедный Аанг, — приговаривала шатенка, понимая, почему Аанг всегда ходил понурый и вспотевший после обучения Содж. Она чувствует, как её ментально продавливают. И ей это совершенно не нравиться! — Как он учился с таким жестоким мастером? — Я тебе даже больше скажу — он влюбился в этого жестокого мастера, — надменно улыбнулась Аватар Хаоса. — А теперь не отвлекайся!       Соджонг жестока в обучении, неприступна и требовательна. Она не даёт поблажек, шантажирует свою ученицу, заставляет слушаться. Южанке тяжело, особенно когда она начинает контролировать кровавые нити, образуя водяные шары. Руки дрожат, она словно заново обучается магии воды… только горячей, словно живой.       Их сегодняшний максимум — простые фигуры. Сгустки крови лишь витают в воздухе. Зэра хочет заставить Катару перестать этого бояться, снять ненавистный блок, что кровь — это боль. Она приказывает использовать её же кровь, чтобы водянка залечила рану. Конечно, смуглянка противиться изо всех сил, но кто она, чтобы идти против воли Аватара?!       Магесса вынужденно обволакивает сои ладони чужой кровью, как целебной водой, прикасается к ране, до сих пор пытаясь убедить неприступную Содж, что кровь, которая уже была вне организма, не должна быть вновь в венах, но кареглазая не слушает. Как только Катара стала покорять кровь так, словно это была бы вода, Зэра выпускает свою кровь из жил, чтобы быстрее пошла регенерация. Возможно, если бы лечили кровью, то простым людям помогло, но её спасает Вату. — Видишь? Я говорила, что сработает! — довольно ухмыльнулась Зэра, разглядывая полностью здоровую руку. Она смотрит на Катару, что с отвращением разглядывала свои ладони. — Можешь поблагодарить, что благодаря мне ты уже владеешь кровью! — но голубоглазая молчит всю оставшуюся дорогу.       Когда они возвращаются в лагерь, Катара чуть ли не подбегает к фонтану, пытаясь смыть с себя весь этот ужас, хотя руки у неё чистые. Но она чувствует это тепло, этот отвратительный запах! Смыть, смыть, смыть!       Аватар разглядывала её через призму выгоды, как учила Варум. Она с ней возиться только до того момента, когда эта прошмандовка объяснит, как управлять организмами изнутри, потом она ей и дарам не сдалась, плевать Зэра хотела, будет ли дальше развивать этот подвить жаба или нет! — И как же ты собираешься шантажировать? — скрестила Тёмная руки, смотря на то, как быстро-пугливо бегают голубые блестящие глазенки. Прямо как контуженная антилопа — понять ещё не успела, где находиться, а уже вскакивает на ноги и мчит, куда глаза глядят. Позорно. Напоминает Ноль, вот только малышка смывала кровь своими слезами.       Но маг воды, чувствуя мандраж, почти убегает в свою комнату, почти проклиная себя за то, что повелась на эту безумную магессу. Какое же она ничтожество!

***

      Утро для Катары было каким-то другим. Она впервые чувствует себя хорошо с момента встречи с Хамой. Но это «хорошо» было странным, неправильным. Соджонг теперь притягивала её взгляд сильнее, словно была большим магнитом. У них есть общая тайна, о которой никто не должен знать. Это вызывает нездоровое волнение, что щекочет под диафрагмой, вызывая почти влюбленный трепет.       Теперь она маг крови — бьет по ушам. Она управляла кровью Соджонг, вне её тела, правда, но, учитывая огромное желание землянки научить её, то и до этого недалеко… Безумие! Они просто две свихнувшиеся магессы! Зачем Катара послушала эту хитрую оленелисицу?! Да она же просто манипулировала на больных темах! — Кто-то говорил, что об этом никто не должен узнать, — когда девушки остаются одни, Зэра подходит к смуглянке первая. Её голос пробуждает дочь вождя — Но ты меня так пожираешь взглядом, что становится не по себе не только мне.       Катара видит, как двигаются чужие губы, но словно слова доходят с опозданием. Точно какой-то гипноз, права была Хама! Но сейчас даже не полнолуние… сейчас вообще луны нет! — Я до сих пор не могу отойти оттого, что тогда происходило, — тихо признается голубоглазая. Ей тяжело притворяться. что ничего не случилось, что она не обманывает брата и друга, который точно не понравилось бы это. — Как это двусмысленно звучит, великие духи! — хохотнула Зэра, в улыбке показав резцы. — В таком случаю жду тебя сегодня ночью на нашем месте, — и игриво подмигивает, подыгрывая странно построенному диалогу. После чего удаляется, оставив девицу с этими словами.       До южанки не сразу доходит смысл фразы, но когда доходит, то начинают гореть щеки, уши и даже шея. Она горит изнутри от стыда. — Соджонг, порой я тебя ненавижу! — воскликнула Катара в спину уходящей подруги, та, развернувшись, только послала воздушный поцелуй и ушла окончательно, улыбаясь оскалу магу воды, которой хотелось провалиться под старый храм и остаться там до скончания веков!       Но она приходит глубокой ночью в комнату к подруге, чтобы они вдвоем незаметно оказались в чертовом лесу. На этот раз Катара прихватила бурдюк воды, поскольку не была уверена в адекватности мага земли. И была права, поскольку та снова бесстрашно режет себя. Даже мимика не изменилась, словно это не больно, словно она так постоянно делала.       Шатенку берет ужас, поскольку она на своих смуглых запястьях чувствует эти разрезы. Их обучение — большая странность. Теперь они связаны кровью, эти нити проходят между их ладоней, огибая всех членов команды, завязываясь узлами на пальцах и завершая сердцем. Их общая тайна, смертоносная и опасная. Будет не понята всеми.       Зэра дает пользоваться своей кровью всего три ночи. Это была роскошь для Катары, больше такой возможности не будет. Учитель требует свои плоды — кровь внутри тела. Они вдвоем ловят и мучают зверей. Вначале маленьких, белок-жаб или рогатых кроликов.       Они сбились со счета, когда не получается. Кровь снаружи и внутри слишком различны. Девушки рвут и мечут, раздражаясь от беспомощности друг друга, цапаются, чуть ли не доводя до драки. Зэра называет её слабачкой, Катара — психопаткой. И обе до безобразия правы.       Водянка устала быть слабой, она хочет показать этой жестокой зазнайке то, на что способна лишь она! Южанка почувствовала связь, как на её пальцы накрутились чужие нервные окончания. Зверки-марионетки застыли камнями, их маленькие сердца почти разорвались от страха.       Её собственный пульс почти нитевидный, беспорядочный, дыхание до сих пор не успокоилось. Сердцебиения, пульсации — она всё ещё слишком хорошо чувствует, стремительное движение крови в миллионах капилляров в этом крохотном тельце, но течение жизни шепчет в её ушах.       Соджонг улыбается от увиденного, ведь рогатый зверек поднимается, лапами почти не качаясь земли. Даже через шерсть видно, как вспухли его мышцы от количества застойной крови, которая не идет дальше по венам. Ещё немного — и взорвется. — А теперь рассказывай, что происходит в этот момент! — Зэра ощущает, как у самой кровь бурлит, как у ребёнка перед игрушкой! Наконец-то, победа так близко, на кончике языка! Совсем скоро она будет непобедимой!       Катара рассказывает все, как на духу. Она опьянена, она в прострации, голова в лёгком дурмане от этого чувства полной власти. Девушка описывает то, как чувствует тельца маленьких зверят, ощущая под пальцами их сердечки, словно держит в ладонях. Все сухожилия — это нити кукловода, вены — это струны.       Наваждение уходит, смуглянка убегает от Содж и самой себя. Магия крови постепенно отпускает, возвращается привычная Катара, которая не хочет причинять людям боль. Когда южанка больше не ощущает связывающих нитей из сердца, она загоняет свою магию как можно глубже. Права была Хама, магия контроля — прекрасна. Эта власть дурманит рассудок, смывает грани дозволенного. Опасно! Нужно от этого бежать       Проходит обучение, Зэра бросает свою ученицу одну, поскольку ей нужно самой овладеть этим подвидом в совершенстве. Она пытается повторить подвиг водяной жабы, но использует сразу больших и беззащитных зверей, которые не издают звуков. Она понимает, что контроль ей не подчиняется просто так — использует свою кровь, посылает её струями в тела зверят. Пытается наладить связь, чувствовать биение сердца под пальцами и чужое дыхание меж венами.       Звери не выдерживают — одни за одним погибают в конвульсиях. Они не выдерживают тьму, не выдерживают смертоносного яда. Но Соджонг не расточительна, она использует их трупы. И многое выходит! Кровавое мясо — материал для искусства, суставы — шарниры, которые Аватар выкручивает по собственной воле.       Внутри этих тел её жгуты-щупальца, которыми она копалась в Лонг Фенге, когда тот был в камере. Ощущения абсолютно те же, нет никакого ощущения нитей, лишь полная мастерская, в которой можно творить шедевры. Все животные стоят ровной шеренгой… вот только мёртвые! Ей нужны живые «мастерские»!       Первые шаги к победе — через собственный организм, так в разы проще. Крепко зажимает ладонь на шее, чувствуя пульс под кожей. Сжимает так сильно, что темнее в глазах и рвётся глотка. Но плевать, всё потом зарастет вновь! Главное только результат! Затем она делает глубокие раны на своих ногах и животе, колет, колет, колет наточенным камнем, длинным и острым.       Боль уходит на второй план, когда прямо под рукой долгожданная победа! Зэра покоряет свою кровь, вытягивает её из тела, а потом вгоняет обратно! Она рукой из крови зарывается в собственное пульсирующее мясо, контроль крови переходит через нервные узлы на сухожилия. Свободная рука слушается не мозг, а магию крови. Она чувствует утробный смех прямо изнутри, контролирует сама себя! Слёзы горькие и с железным привкусом. Жалость к себе — порок.       Последний этап — другие живые организмы. Контролировать их без своей крови. Зэра ищет эту связь, она заново представляет всё тело жертвы изнутри: кровеносная система, расположение органов и мышц. Всё будет под её контролем!       Напряженная кисть — рвутся эластичные сосуды, кровь проникает в мясо и сухожилия, двигается мелкими змеями, заставляя животное в агонии застыть. Куда идут её руки и пальцы — туда поднимаются конечности зверя. Его словно кто-то невидимый держит за копытца, разводя передние лапы против пазов.       Одно желание и сжатый кулак — все внутренности сходятся в одной точке, отрываясь со своих мест. Внутри копытного месиво из собственных органов, но он ещё жив из-за нетронутого сердца. Зэра широко улыбается, когда понимает, что добилась своего. Последний штрих — и глаза маленького копытного лопаются по её велению. Уничтожать у неё получается лучше всего. Основы есть, осталось только довести до совершенства!