***
Угольный остров не зря так назывался — его песок был черным, вулканическим. Поместье Озая, которое досталось ему от отца, было большим, с огромной территорией и пристанью. Территория была ограждена остроконечными холмами. Нельзя было сказать, что дом заброшен, явно служащие убирались здесь. Как только Аппа сел на песок, Катара помчала в сторону спасительного пляжа за водой. Она и так уже много крови потеряла, заодно бурдюки наполнит. Всё-таки Соджонг отняла у неё оружие… до сих пор в это поверить не может! Катара лечит рану, которую сделала её бывшая подруга! Хотя была ли эта гадина её подругой?! Её всё ещё потрясывает от фантомных ощущений чужой магии крови. Она всё ещё чувствует чужие пальцы под кожей, что бесцеремонно-безжалостно разрывают нервные окончания, наматывая вены. Невероятно страшно! «Так вот почему она мешала мне заниматься!» — неожиданно на девушку накатило осознание. Содж же сразу бросила её в этом океане животных трупов, когда она только-только овладела этим подвидом! Неужто боялась, что Катара станет сильнее, нападет на неё? Хотя она была недалека от истины. — «Но почему она вообще позволила заниматься магией крови?! Почему резала себя?!» Непонимания слишком много. Ответы кажутся такими недосягаемыми и близкими одновременно, словно вертятся на языке, но ускользают от связок. Маг не может их поймать, но потом вспоминает ситуацию с похищением и побегом Хамы. Им сказали, что нашли Соджонг раненную ледяными кольями. Но если она владела водой на таком высоком уровне, то почему позволила себя ранить? Или всё это было подстроено изначально? Пазлы начали сходиться… неужто эта Зэра хотела овладеть магией крови, поэтому и помогла Хаме сбежать из тюрьмы? Для неё это очень просто ведь! И когда Хама не дала нужного результата, то просто убила её, списав всё на дикое животное. Затем взялась за неё, единственного мага из племени Воды… — Оказывается, Хама не такая безумная… — почти одними губами произнесла голубоглазая, смотря на мокрый черный песок. Блестящий, словно жемчуг, мокро-дегтевый. В ушах ещё стоял вопль старухи о том, что они пригрели собственную мучительную смерть, что Содж станет их погибелью. Если тогда никто в это не вслушивался, считая, что магесса просто окончательно свихнулась, то сейчас стало ясно, что она была единственной нормальной. — Всё нормально? — вопрос Зуко вывел из раздумий. Она вновь сфокусировала взгляд на парня, который до этого обещал помочь Сокке и Суюки с вещами, показать огромный дом. Принц просто не видел Катару такой… потерянной, что ли? Казалось, она была слишком глубоко в себе. Шатенка не знает, что на это следует ответить. Как на это ответить, когда на тебя напало самое опасное существо во всей вселенной? Что бы она с ней сделала, если бы не атака Сокки? Сломала, порвала? Страшно думать об ответе на этот вопрос, поэтому Катара переводит взгляд на воспаленную влажную рану друга. — Тебе тоже нужна помощь, — переводит она тему, выуживая из моря новую порцию воды, очищая её. — Ты не ответила на вопрос, — намекнул одноглазый, предоставив руку. Он наблюдал за тем, как скрупулёзно-задумчиво исцеляет его магесса. — Зуко, всё нормально, — печально вздохнула южанка, хотя по её тону было понятно, что это совершенно не так. — Сама-то хоть веришь? — спрашивает с какой-то горькой жалостью, что выводит Катару из себя. Та злобно зыркнула голубой лазурью, почти оскалившись. — А самому нормально? — спрашивает с едкой ноткой, унижающей издевкой. — Даже удивительно, что она своему почитателю причинила такую боль. — Она с самого начала меня невзлюбила, я даже не удивлен, — повел плечом шрамолицый. Зуко просто в который раз убедился, что психопату-отцу обязан именно этой Зэре. Они даже говорят одинаково! И смотрят на него также, как на дерьмо… — Я всегда был бельмом своей страны. Полюсная почувствовала укол стыда. Из-за своих душевных терзаний она срывается на Зуко, человеке, который переступил через себя, обучал Аанга, помог тому победить своего отца-не отца… хотя эта Соджонг делала абсолютно также! Стоит ли ему доверять? Он уже нападал на Аанга, даже когда был его шифу! Она теряет доверие к людям… — Прости, если задела, — понуро и скомкано извинилась магесса. В последнее время она хотя бы стала на это способна, ведь буквально год назад Катара ни за что бы не извинилась, даже если была бы виновата. — Переживу, не в первой, — также сухо кивнул янтарноглазый, разглядывая уже здоровую кисть. — Спасибо, — признательно улыбнулся парень. Южанка тоже захотела бледно улыбнуться, но их беседу прервал Сокка, который с надменностью заявил, что Тёмная так удирала от Аанга, что побросала все свои вещи. Парень мотал походной сумкой Соджонг, после чего кинул её прямо на песок. — Вот сейчас и узнаем, что эта дрянь скрывала от нас! — у него загорелись глаза, когда немаг скатился по шерсти Аппы, выворачивая сумку и вытряхивая из неё всё содержимое. Команда тоже собралась рядом, дабы посмотреть на все вещи бывшей соратницы. Там была сменная одежда, провизия, некоторые украшения по типу заколок и серег с браслетами, но самым интересным оказалась карта мира с отметками. — Она следила за нами! — воскликнул Сокка, до белизны сжав карту. У него от гнева задрожали кулаки. — Причем с южного храма! Он вцепился взглядом в обведенный храм воздуха, потом на линии, что вели в разные стороны. Некоторые были плохо стерты, зачеркнуты, но все остальные записи были прерваны после Северного полюса. Конечно, с того момента Соджонг теперь в команде, мальчонка под рукой! Мотив был ясен, как дневной свет, от чего немага трясло. Ему хотелось порвать эту карту на лоскуты! Как он мог всё это допустить?! — Постой… Погоди… Что? — Аанг с трудом осознает то, что услышал. Он хлопал глазами на друга и ничего не понимал. Столько информации, всего лишь какие-то несвязные куски. — Погляди на свою подружку! — почти что выплюнул южанин, кинув Аватару карту. — Убедись в этом сам, а то потом будете на меня бочку гнать! Аанг еле поймал карту, его прежняя ловкость словно испарилась. Он бегал взглядом по отметкам: кружки, линии, пунктир, — ничего не складывалось в картину. Но чем больше смотрел, тем больше понимал и хотел забыть. — Она все с самого начала продумала! — продолжил Сокка, надавливая на друга. Он хотел доказать ему — да и не только ему — что всё было обманом с самого начала. Как Сокка мог быть таким слепым?! Соджонг же столько раз говорила по поводу «ваша надежда», «зато хорошо глотнула смерти», «лучше не спрашивай о моей судьбе, а то не уснешь»… столько кричащих намеков! Она же с самого начала преследовала Аанга, но Сокка наивно полагал, что девица просто хочет быть поближе к Аватару. — Но как она вообще узнала, где Аанг? — замешкалась Суюки. — Об этом же никто не знал! — У Аватаров есть нерушимая связь… — подал невероятно тихий и затравленный голос монах, обратив на себя внимание. — Мне рассказывал Року. Антипод видит, когда второй входит в Состояние. — Но почему ты её ни разу не видел? — спрашивает уже Зуко. — Она столько раз входила в это состояние, когда воевала за страну. — Я… не знаю, — кажется, это единственное, что он точно знает. Голос соскакивает, переходит на хрип. — Я так и не успел расспросить Року, — с виной признает мальчик. Аанг действительно многого не знает, как Аватар. Он общался с прошлой жизнью буквально гроши, тот ничего толком рассказать и не смог. — Но он же говорил, что она жива! — возмутился Сокка. — Не мог сказать, как она выглядит, а?! — Он не знал, как она выглядит, — Аанг говорит это почти на автомате. Его ответ удивляет ребят, они начинают расспрашивать, а Светлый старается судорожно вспомнить. Року говорил, что у Тёмных есть преимущество, что их первое Состояние не видно глазу антипода, но у его антиподки их были десятки! Аанг не отвечает на вопросы, он в растерянности, всё ещё смотрит на эту карту. — Утоплю все! — вспылил Сокка, взяв в охапку все вещи и направившись в сторону воды. Он видел то, насколько Аангу больно, тот буквально зациклился на этой ведьме! Нужно оборвать эту связь хотя бы метафорически. — Нет! — прикрикнул стрелоголовый, махнув рукой, почти заставив друга упасть, поскольку его ноги обволок черный песок. Все вещи выпали из рук юноши, который с яростью взглянул на монашка. — Что значит «нет»? Ты ещё не понял?! — рявкнул тот, видя на бледном лице ребенка сомнения. — Выкинь её из головы! Аанг не отвечает, сам собирает все вещи обратно в сумку. Когда дело доходит до карты, то комкает её и засовывает как можно глубже. Нет сил на неё смотреть, она буквально обжигала. — Я всё прекрасно понял, — отвечает бесстрастно и даже грубовато. Кочевник никогда не был дураком. Наивным — да, доверчивым — да, добрым — да, но не глупым. Все факты в руках, но вот что с ними делать — и как жить дальше — пока неизвестно. — Тогда сожги их к чертовой матери! — немаг уже не пытался выбраться, понимая, что это не получиться. — Я сам решу, что с ними делать, — бескомпромиссно отрезает Аватар, перекидывая сумку на плечо. Он схватился за свой планер. — Ты совершаешь ошибку! — не унимался Сокка, пытаясь хоть как-то достучаться до этого баранокозла. — Зато она будет моя, — парирует мальчик, высвобождая друга, который свалился на четвереньки. — Не ищите меня, мне нужно подумать, — с этими словами сероглазый устремляется в высь, хлопнув глайдером. — Идиот! — с досадой шикнул юноша. Он знал, что Аанг не сможет так быстро отпустить, выдрать с душой без остатка, чтобы зияла кровавая дыра. И с ним все были согласны. Каждый понимал, что лучше уже не будет, что Соджонг больше нет — есть Зэра, их главный и опасный враг. Легче уничтожить в себе это чувство предательства, мыслить рационально, как только возможно в такой ситуации. Но также они прекрасно знали, что Аанг просто не готов мириться с этим, поскольку любит.***
Аанг прячется на возвышенности. На пляже нет толком гор, поэтому он выбрал самый высокий холм, который попался на глаза. Он не занимался тщательным поиском, поскольку душа и голова перестали работать сообща. Мысли путались, тело переставало слушаться, словно было не его. Он сел на созданную платформу. Как странно, ведь Соджонг была первым учителем земли! Неужели это был её план? Монах начал раскладывать вещи, как однажды перед ним разложили игрушки, которые предрекли ему судьбу Аватара Гармонии. Судьбу, от которой он убежал, но которая его догнала и отрубила голову. Соджонг… Зэра… как её теперь называть? «Антипод» и «враг» или «возлюбленная» и «шифу»? Аангу было также плохо, когда украли Аппу — а украли ли? — только в тот момент он испытывал невероятный гнев. А сейчас что? Печаль и скорбь? Предательство? Он не может разобраться в себе: всё кувырком смешивается, одно чувство перекрывает другое. Но ему ужасно плохо, ком то ли рвоты, то ли слез стоит в глотке, мешая дышать. Последний кочевник посмотрел на черный комбинезон, на все украшения, в которых не было его созданных. Только одно — самое первое, браслет из серебряной проволоки, который Соджонг превратила в драконий коготь, что надевается на палец. С ним связана их вторая встреча, когда он проснулся после слияния с духом Океана и увидел её. Тогда Содж была удивлена и напугана, словно не ожидала… что он проснется. Она соврала обо всем: об имени и происхождении, о цели визита. Сказала, что её вызвал вождь, чтобы та создала статую. Как она так всё удачно подстроила? Но их первая встреча произошла рядом с аббатством! Услышал её чих, спутал с Катарой, которая должна была вернуться за ним… Он лично вручил Содж монахиням, думая, что когда спадет парализующий яд ширшу, то незнакомка вернется домой. Почему же он не задался логичным вопросом, как она так быстро оказалась на севере Земли, да и на полюсе тоже? Они-то добирались на Аппе, а она своим ходом!..как оказывается, с помощью магии огня и воздуха. Нормальный человек не смог бы пересечь такое расстояние за такое время! Он берет в руки её роскошные украшения, разглядывает, ощупывает, старается вспомнить, как они на ней выглядели. Наверное, она в них красивая, как и в любой другой вещи… ведь она их красила. Сердце болезненно застонало, дыша через рваные швы. Любит её, хотя и не должен. Она во всем врала. Аанг невольно вспоминает их приключения, то, как она спасала их от солдат Огня. Те ведь её не узнавали! Зуко говорил, что её победы не указаны учебниках истории, а если и сказаны, то вскользь, делая акцент на великолепных командирах и их планах. Значит, она точно не за Огонь, ведь давно за него не воюет, так? Случай в деревне Чин не сходит с глаз: её слёзы, когда Аанг задал простой вопрос, после которого она буквально убежала на сутки. Также вспоминает диалоги насчет Катары, которая никак не отвечала на его слепую влюбленность. Зэра почти что хохотала в лицо, издеваясь над ним, что магесса воды не воспринимает его как мужчину… Да даже не это важно, а её слова о том, что не хочет быть причиной чьего-то несчастья. Кого она тогда имела в виду: весь мир или что-то личное? Ей всё-таки немного-немало сто двенадцать, причем в её случае она всё эти года прожила. Мальчик был почти уверен, что с причиной в остановке её развития как-то связан он сам… или духи, что тоже возможно. Сто двенадцать… для него эта цифра была пустым звуком, ведь он-то просто заморозился во льду в Состоянии Аватара, но для его антиподки это целая жизнь. Жизнь в войне. Взгляд снова зацепился за карту, за отметки, которые говорили больше, чем что-либо. Если она знала, где он находиться по его Состоянию, то почему так медлила? Столько шансов было убить его! — Почему? — спрашивает в воздух, словно в надежде, что он донесет до нужного человека. В надежде, что он сам поймет и примет неудовлетворительный ответ. Она его не убила, но постоянно оттягивала обучение, заставляла неправильно делать стойки. Зэра множество раз мешала в медитациях, всё свободное время занимая собой. Но больше всего он помнит, как она страшилась Киоши, чей образ принял Аанг в деревне Чин, словно уже была знакома с ней в одной из прошлых жизней. Соджонг же знала, откуда появились Дай Ли, хотя даже сами агенты забыли историю своего создания! Не зря она не захотела заходить в библиотеку Духа, явно зная, что тот её точно узнает и расскажет Аангу. Выходит, Содж боялась не самого Состояния Аватара, а то, что мальчишка узнает её? Однако именно Соджонг — Зэра! До сих пор не привыкнет — вернула Аппу из когтей Дай Ли, именно она спасла царя Земли, именно она спасала его от нелюбви Катары, помогала обучаться… спасла его жизнь в конце концов! Зэра сражалась за них под Ба Синг Се! Она перенаправила молнию Азулы, хотя могла позволить ей совершить правосудие! Одна искра — и мир у ног Огня, у ее ног! — Да где же истина?! — закричал монах, хватаясь за голову. Сжимает череп до звона, чтобы облегчить муки, но не получается: противоречивые события мелькают одно за одним. — Где ты врала, где говорила правду?! Хуже с каждой секундой, в душе словно битое стекло, что осколками впивается в мясо, разрывая на лоскуты. Он не понимает ни её, ни себя, растерян до панической атаки. Аанг запутал себя, сделал только хуже, пытаясь разобраться во всем. Спасается бегством — медитацией. Она точно должна помочь, иначе он сорвётся, помчит в неизвестность в поисках этой Зэры, чтобы… Монах сам не знает, что будет делать, что говорить, что думать. Расслабляет каждую мышцу, стараясь выкинуть любые мысли из головы. Но даже с закрытыми глазами он видит её образ: черты лица, улыбку, блеск в глазах. В ушах стоит её голос: сильный и, возможно, звонкий, заразительный смех. На коже её прикосновения, невесомые и ласковые, возможно, незабываемые и дарующие слишком много эмоций. Забыть, забыть, забыть. Теперь всё это следует забыть! Этого больше не будет, это была ложь.***
Команда ужинала без Аанга. Молчание словно не спасает, однако Сокка уже окончательно остыл. Правда он не считает себя виноватым, наоборот, только подтвердил, что сделал бы это ещё раз. — Ты удивительно спокойна, — подметил Зуко, обращаясь к девушке друга. — Кто-то должен успокаивать Сокку, — измученно улыбнулась голубоглазая. — Да и всю команду тоже. — Неужели ты не удивлена? — изогнул бровь маг огня. — Ладно я, я подозревал в этой девчонке что-то неладное, — он хорошо помнил, как команда рассказала ему о способностях Содж в виде нагрева земли, лавы или стекла. Он ведь был прав, что такие способности есть только у людей из смешанных семей Земля-Огонь! Девчонка тогда ведь буквально заткнула его одним взглядом! Еще Зуко помнит, как эта Зэра вечно заваливала его вопросами по поводу его семьи. Оказалось не с проста! Хотелось ей узнать, как поживает правящая династия? Отец явно соврал, что Зэра была с ним заодно. Она слишком яркая фигура, такая тайно не сможет вести переговоры с лордом. Но добивающим тот факт было то, что эта «девочка из царства Земли» знала действительно много о его стране: и перенаправление молнии, которым владел только он и дядя, и об утках-черепахах, которые обитают только на территории его страны, действительно о многом знала. И слабо верилось в то, что это от солдат, которые жили на севере Земли. Всё ведь на поверхности было, только голову бы включить! — Удивлена, конечно, просто… не знаю, как реагировать, — пожала плечами воительница, задумавшись. У неё была жесткая практика на реакцию в стрессовых ситуациях, всё-таки она не по наследству стала одной из самых молодых глав воинов Киоши. — Мы мало общались, если так подумать. Суюки вспоминает их первую встречу. Содж сразу реагировала на неё… как-то не так. С каким-то подозрением и пренебрежением. Ей сразу показалось странным, но потом, узнав друг друга чуть лучше, островитянка осознала, что это просто защитная реакция… а оказалось что-то другое. — Она помогла мне и Сокке в сложных моментах, — это логично, лже-Соджонг помогала всем, чтобы пустить пыль в глаза. — Но то, что она совершила в итоге… ей нет прощения. Затем прилетает Аанг со своим планером. Катара вскакивает с лавки, она ждала его. Вот только мальчик даже не взглянул на неё, словно не заметил. Его лицо было задумчивым, словно чужим: хмурым и серым. — Аанг, будешь… — Катара не успевает даже спросить. — Не буду, — буквально отрезает монах, забирая сумку. Он уходит вглубь неизведанного дома. — Но ты ведь с утра не ел! — голос мага воды дрогнул, заставив кочевника остановиться. — Прошу, подумай о своем здоровье. — Я не хочу, — и после этой фразы он уходит вглубь дома, оставляя Катару ни с чем, будто брошенную, пронзенную ледяным колом. А ведь она приготовила одно из блюд кочевников, как он её ранее учил! — Катара, всё будет нормально, — подал голос её брат, махнув рукой. — Он вскоре остынет и возьмётся за голову. — Да, всё-таки ему тяжелее всех, — согласилась Суюки. Все понимали это, ведь Аанг встречался с Соджонг, у них была романтика… точнее, у него точно, а про антиподку никто не знал. — Я понимаю, просто… волнуюсь, не по себе, — её брал легкий озноб. Она не знала, как лучше поступить: пойти за ним и оставить еду возле двери, или отпустить, дать всё пережить. Как бы не навредить! — Если Аанг не хочет, то лучше его не тревожить, — предположил Зуко, который таким подавленно-злым мальца и не видел никогда на памяти. Хотя нет, видел! Когда Хама украла Аватара Хаоса! — Может, ты и прав… — выдыхает девица, чувствуя двоякость в душе. Она хотела пойти за Аангом, но также понимала, что иногда лучше оставить одного. Катара садиться на стул, который нашла в одной из комнат. Он принимает всю её ментальную и физическую тяжесть. — Расслабься, — чуть потряс сестру за плечо Сокка. — Ты Аангу больше поможешь, если будешь бодрячком. Самой же легче станет! Родные глаза смотрят на него, в них парень видит беспомощность и слишком большой груз ответственности. Сокке хотелось устроить взбучку другу, что он так заставляет мучаться его сестру, но понимает, что тому и так плохо. — Может, мне удастся уснуть… — признается смуглянка. — Вот, другой разговор! — улыбнулся немаг, кивнув. — Давай, топай, топай! И пусть тебе приснится нерпа. — Катара чуть улыбнулась, поцеловав брата в щеку, после чего ушла в небольшую комнату, которую нашла ещё днём. Зуко и Суюки тоже пробыли не так долго, они понимали, что такой от такого стресса они навряд ли сразу уснуть, но не спать вовсе было ещё более худшим решением. Оставшись в одиночестве, Сокка решает пойти к Аппе. Он заранее написал записку, что отправился к отцу на переговоры. — Давай, друг, последний рывок, — проговорил голубоглазый, услышав недовольно-уставший полурык бизона. Самое смешное, что Аппа был тем единственным, не считая Момо, кто относился к Соджонг с опасной и даже агрессией с самого начала! Он был самым умным среди команды! — Прости, Аппа, но это нужно сделать. Я должен отца предупредить. — взобрался он на голову животного без седла. Сокка летел на остров Року, где был пришвартован корабль вождя южного племени. До того, как он увидел корабль, в его груди свербело маниакальное сомнение, что солдаты Огня взяли его народ в плен, но потом его словно отпустило. Когда зубр начал снижаться, к ним вышло несколько людей. — Бато, я хочу поговорить с отцом, — спрыгнул с питомца Аватара первенец вождя, обращаясь к другу Хакоды. — Что-то случилось? — поинтересовался мужчина. — И что-то плохое, — признался парень. Мужчина переглянулся с Гилаком, который тоже вышел встретить зверя Аватара Гармонии. — Тогда чего ждем? — задал риторический вопрос Гилак. Мужчины отвели Сокку к вождю, который обнял сына при встрече. — Вы нашли безопасное место? — поинтересовался старший у подростка. — Да, мы сейчас живем в заброшенном доме на пляже, — кивнул юноша, всё ещё обдумывая, как следует сказать про Тёмного Аватара. — Это дом Озая. — А что вы там забыли? — задал очевидный вопрос Гилак, скрестив на груди массивные руки. — Некоторые события вынудили, — сглотнул немаг, скосив взгляд под ноги. — В общем, Аанг не смог убить Озая, но это меньшая из проблем, уж поверьте. — Меньшая? — изумился Бато, вскинув брови. — Какая же большая? Сокка поднял взгляд на долговязого мужчину, несколько секунд помолчав. — Аватар Тьмы вернулся, — это прозвучало как раскат грома, глаза у всех водной троицы полезли на лоб. — Да быть того не может! — горячо отрицал Гилак. Одно лишь упоминание этого существа вызывал ужас и ярость! — Она ж сгинула давно! — Сгинула, да не померла, как оказалось! — рукоплескал подросток. — И она постоянно была у нас под носом! — О чем ты? — наконец подал серьезный голос хмурый Хакода. Он всегда хмурился, когда думал о чем-то важном. — О том, что это была Соджонг! — почти воскликнул немаг. — Эта мелкая магичка земли была чертовым Аватаром Смерти! Она с самого начала врала всем нам, пуская пыль в глаза! Троица уставилась на младшего, как на психопата. Они помнили Соджонг: миловидная малышка, воспитанная и ухоженная. Каким образом она связана с мировой катастрофой?! — Обожди, Сокка, — сжал плечо сына вождь, остановив его возгласы. — Успокойся и объясни. Что ты имеешь в виду под тем, что она оказалась Аватаром Хаоса? — Я то и имею в виду, пап, — серьезно повторил юноша, смотря в глаза отца. — Она была тем, кто сто лет назад начал войну! Она сражалась за Огонь столько лет, потом куда-то пропала. Эта дрянь появилась, чтобы убить Аанга, она просто встерлась нам в доверие! — И что с Аватаром? — побеспокоился Бато. — Он в порядке, она спасла его, — причем юноша сам не понимал причины! Это было словно неправильно! Потом немаг начал рассказывать то, какие магические финты выделывала Соджонг с дирижаблем Огня, как пригрозила самому хозяину Огня. С каждым предложением мужчины становились всё удивленнее и удивленнее, а вот Хакода только сильнее хмурился. — Причем Зуко не знал Аватара Тьмы в лицо, — решил уточнить подросток, чтобы сразу убрать лишние вопросы. — Как я понял, почему-то в нации Огня не преподают на истории то, кто такой антипод Светлого. Сокка сам не знал ответа, почему Огонь так поступил. Вроде Зэра является их спасением, их героем с большой буквы, но они так отвратительно с ней поступили. Но, собственно, ему плевать, главное не это. — Ещё и Зуко себя ведёт подозрительно! — в каком-то отчаяние произнес парень, почесывая затылок. — Он сам не свой после вылазки за доспехами Ранги, тихий, постоянно записывает что-то в свою книженцию… да и во сне что-то бубнит про какую-то кипящую скалу. Конечно, подросток предполагал, что друг просто испытал стресс, может, ему что-то сказанул незнакомец, которого он с Суюки мельком увидел, что его повергло в такой диссонанс. Всё-таки как-то мельком маг огня проговорил про то, что у него есть дело к нему и воительнице, но в чем конкретно до сих пор не рассказал. Подозрительный! — Кипящая Скала — это тюрьма на острове с горячими гейзерами, — ответил Хакода, которому это рассказал рулевой. — И чего ему эта тюрьма сдалась? — если честно, то такой ответ ещё больше запутал немага. — Насколько я знаю, там содержаться опасные преступники и военнопленные, — пояснил вождь племени, но Сокка всё равно не понимал, чего Зуко так зацепился за эту тюрягу. — Я пойду с тобой, Сокка. — Что? — будто вышел из транса его сын. — Ты должен быть с народом! — Я нужен своим детям, — бескомпромиссно отрезал тот, улыбнувшись. Мужчина понимал, что сейчас его дети, да и вся команда, в неудачном положении, им необходима поддержка. — Кажется, я запустил свой долг отца. — Согласен, я с тобой, — хлопнул Хакоду по спине Гилак. — Тебя, идиота, одного отпускать нельзя. — отшутился тот с яркой улыбкой желтеющих зубов. — Тогда и я с вами, — поднял руку Бато, заставив Гилака закатить взгляд. Вечно этот долговязый мешает его планам! — Тогда кто будет следить за порядком? — забеспокоился подросток, но его уверили в том, что всё будет в порядке. Квартет из племени Воды подошли к Аппе. Сокка взобрался самым первым, сев на голову питомцу хранителю Аватара Света. Он наблюдал за тем, как взрослые мужчины, храбрые воины, мельтешат перед зверюгой, не зная, как взобраться на него. Первым догадался Хакода, схватив сына за руку. — А нет другого способа? — поинтересовался полный Гилак, понимая, что так же ловко взобраться у него не получится точно. — А то малость староват я для такого. — И это говоришь ты? — с издевкой ухмыльнулся Бато, надменно скосив взгляд на мужчину, который посильнее стиснул челюсть. — Давай, вспомни молодость! Рановато ещё записывать себя в старики. — Ты меня поднимать будешь? — задает риторический вопрос закипающий Гилак. — По хвосту, — подал голос Сокка, указывая на хвост Аппы. Гилак, поблагодарив сына друга, направился к хвосту бизона, наградив улыбающегося Бато испепеляющий взглядом. — А почему без седла? — поинтересовался Хакода у Сокки, покрепче схватившись за длинную шерсть зубра. — Это седлище только маги воздуха способны одеть, — повел плечами юноша, держа курс на Угольный остров. — Увы, я всего лишь великолепный маг стратегии, а не воздуха, — ухмыльнулся голубоглазый. — Да и к тому же я не думал, что вы со мной увяжитесь. Когда водные люди только завидели поместье Лорда Огня, то Хакода присвистнул, а Гилак согласился, назвав дом хоромами. Собственно, Сокка был того же мнения, хоть особо много не исследовал. Зуко не особо был хорошим экскурсоводом, тем более это место навивало на него воспоминания, в которых «их семья была когда-то счастлива», хотя маг даже подумывает, что пляжный дом был концентрацией конфликтов. Парень не вдавался в подробности, но вскользь упомянул, что единственным плюсом дома был в том. что он большой, можно было спрятаться от скандалов. — Только «цыц»! — прижал палец к губам подросток, попросив быть тише. — Мы не должны никого разбудить. Сокка сам не знал всех комнат дома, поэтому просто дал мужчинам полную волю, лишь рассказав о комнатах, где были члены команды.***
Утро было удивительно радостным, учитывая всё пережитое. Катара, только завидев отца, кинулась тому в объятья, расспрашивая, как он здесь оказался. — Сокка всё рассказал, — ответил мужчина. — Я не мог стоять в стороне. Маг воды после накинулась на брата с поцелуями благодарности. Той действительно стало в разы легче, она хоть выспалась… относительно. — Здравствуйте, Хакода, — улыбнулся Аанг. Тот выглядел в разы свежее, чем вчера. Тем более он уже больше походил на знакомого и любимым всеми монашка-скомороху. — Рад Вас видеть в здравии. — Взаимно, Аанг, — пожал мальчику руку немаг, разглядывая ребенка с усталостью на лице. — Мне известна ситуация с Соджонг и… — Я не хочу об этом, — мягко, но напористо намекнул кочевник, что тема Соджонг-Зэры закрыта. Он ещё не отошёл от произошедшего, не готов вести светские беседы на эту тематику, слишком больно. Вождь понимающе кивнул, ни на чем не настаивая. Он знал, что мальчик примерно так и среагирует, всё-таки Сокка рассказал ему, что у Аватара была романтическая связь с антиподкой. Это просто морально тяжело признать и принять. — Давайте поедим! — предложил заманчивую идею Сокка, хлопнув себя по животу. С ним все были согласны, но Суюки с Катарой понимали, что одной кастрюли будет уже недостаточно для такой оравы. Именно поэтому маг воды поинтересовалась у Зуко, где обычно хранились кастрюли, если на кухне их не было. Тот размыто ответил, что не знает, но предположил, что может быть на чердаке. Поблагодарив, магесса направилась к лестнице. Но вот нашла она на чердаке то, что привело её почти что в ужас. Вся комната была заполнена холстами и портретами. На них всех был один и тот же человек, Соджонг-Зэра. Только она была другой, совсем другой: бордовый дорогой наряд народа Огня, пучок тёмных локонов, золотые украшения… Она была буквально соткана из пламени! Маг воды была напугала, она была растеряна, поскольку все портреты смотрели будто на неё: зорко и гордо, с надменностью и победой. Зэра везде улыбалась, но улыбка была ядовито-электрической, Катара невольно вспомнила то, с каким выражением она покорила её тело… Страшно, невыносимо страшно! Жуть становиться кровью, запутывая нервные окончания, комкая конечности судорогой. Девушка бежит прочь с этого места, пожалев о том, что вообще нашла его. Теперь ей не забыть эти черные глаза, что сжигают изнутри! Она не знает, куда бежит, перед глазами всё ещё образ этой чертовки! Аватар Тьмы была словно живая: смотрела на неё, смеялась, совсем чужая! Это были живые, демонические глаза! Казалось, как будто они были вырезаны из самой бездны! Катара прибегает к команде, хлопнув дверью. Тяжело дышит, чувствуя сердцебиение в висках. Все присутствующие с непониманием уставились на шатенку, которая выглядела так, словно увидела злого духа. — Т-там, — язык её заплетался, дрожь в голосе передавалась и по телу электрическими импульсами, словно пульсация крови по венам. Катара неуверенно указала пальцем на выход, даже не зная, откуда конкретно прибежала. Переглянувшись, команда с мужчинами без лишних вопросов направилась за Катарой, которая беспрекословно вернулась в помещение, которое лучше бы не видела. Это место обладало нездоровой аурой, атмосфера словно давила на тело — уже не душу — вызывая мандраж. — Ничего себе… — произнес в полном шоке Сокка, во все глаза смотря на множество портретов: сидя, стоя, по бюст, миллиард поз! Он произнес вслух мысли всех присутствующих, у которых просто не было слов описать всё то, что они видели. Но Содж ни на одной картине не была одна: неизвестные мужчины, женщины и дети в дорогих одеяниях были её партнёрами. На каждом портрете у неё был новый образ: украшения, наряд, прическа, — всё менялось, даже выражение лица. Оно было то холодным, то надменным, вызывающим и трепет, и содрогание. Другая национальность слишком бросалась в глаза: бронзовая кожа вместо крахмально-бледной и шоколад радужек вместо лимонно-янтарной карамели. Её коренастость фигуры не спасали роскошные фасоны платьев, а длинные ногти не удлиняли пальцы земляного человека. Вырезать бы её с картины — и та обретет гармонию, но нет, она была этой точкой, этим восклицательным знаком, который не стереть, который был главным в этом произведении искусства! Без неё картины не имеют смысла. — Это же Созин! — воскликнул громче всех Зуко, чей голос прошелся рябью по слою пыли. Это место давно не посещали, словно оно было под запертом, очернено. Он схватил одну из картин, вытирая ту от слоя старости, хотя она словно была пропитана им: потрескавшаяся краска, которой уже не пользуются нынешние художники, облезлые края, другая мода. На портрете был Созин — Зуко хорошо запомнил его по полотну Лорда Огня и из учебников истории — сомнений не было, и рядом с ним стояла маленькая девочка, на чье плечо он и положил руку, словно друг или защитник. На девочке военно-парадный бордовый мундир с золотой вышивкой и нашивками, с орденом звезды и огня, который придумали после кометы, в тёмных волосах сверкает заколка в виде пламени, а на ногах сапожки с золотым каблуком, как напоминание о комплексе низкого роста. Люди с портрета смотрели в будущее, они счастливо улыбались, потому что знали, что победили. Соджонг была той единственной не из династии, кто был удостоен ношения заколки с языками пламени. Если верить дате, то это было сделано после кометы и уничтожения кочевников. Тогда остановилось развитие Зэры, такой же она оставалась на протяжении века. Поза командира ей больше подходила, особенно рядом с Созином, что был в своих лучших одеяниях. Всё такой же седой, он пока не узнал, что кровь Тёмной будет эликсиром молодости. — Вот это она старая… — подал пораженный голос Сокка, уставившись на портрет. Он даже не думал, что она настолько старая! Как-то не задумывался… а теперь эта правда ударила прямо по хребту, порвав позвонки. Аанг выдернул картину из рук друга, уставился на неё сам, судорожно выискивая другие черты девочки. Всё ещё надеялся, что всё это обман, затяжной кошмар, из которого он когда-нибудь сбежит… Но нет, на него смотрела его Соджонг: всё такая же прекрасная, и улыбка сияет, и здоровый цвет лица… вот только глаза отдают кровавым. Она пропитана кровью. Кровью его народа! Сердце аритмично забилось, разбивая ребра. В груди застонала свербящая пустота, отчего руки задрожали, сильнее сжимая пальцы, почти до звонкого хруста картона. Это неправда! Это всё неправда! — Аанг, — тихо позвал его Сокка, видя то, как он резко сменился в настроении, эмоции на лице передали всю гамму чувств в душе. — Нет, — медленно закачал головой ребенок, пятясь назад. Он чувствует, как друзья хотят его поймать и успокоить, но не это ему нужно! Жалость команды его убивала! — Нет! Бежит стремглав вон из треклятого поместья, которое долгие годы хранило великую тайну о его антиподе. Аанг скрылся не на возвышенности, как раньше, а у берега, думая, что шум неспешных угомонит сознание. Но нет, вода напоминала то, куда именно скрылась Содж. Она не убила его даже тогда! Могла ведь, она была сильнее, чего сбежала?! Его захлестнул почти что черный гнев, перед глазами всё ещё была Соджонг с кровавым взглядом, что смотрел на него вызывающе и презрительно… лживо! Какая же она лгунья! Во всем врала: в каждом слове и звуке, движении и касании! Всё было уловкой, подсечкой, ловушкой! Она его не любила! Не любила ведь, да?! Вся эта помощь с Катарой была подстроена, она стала его учителем, чтобы неправильно обучить и убить, всё было сделано для того, чтобы уничтожить его! Даже поцелуи, даже подарки?! Губа предательски дрожит, в носу свербит от накапливающихся слез. Всё вокруг кружится, Аанг не может остановить себя: мотает головой, плескает руками, вколачивает пятки в почву, шумно дышит. Казалось, он мог покорять все стихии одновременно: волны словно поднимались от его движений рук, земля дрожала под ногами, воздух заклубился вокруг, а тело горело. Возможно, он уже давно был бы в Состоянии Аватара, если бы не заблокировалась чарка! Почему она закрылась?! От любви к Соджонг?! Он достает из кармана кристальное сердце. Оно кажется черным, но если подвести к свету, то сияет фиолетовым, отбрасывая цветную тень. Этот камень прочнее алмаза, именно им она вскрыла замки в тюрьме около дворца, спасая Суюки и царя Земли, именно этим драгоценным камнем она убивала бесчисленное количество солдат Огня и агентов Дай Ли. Мальчик, сильнее сжав камень в виде объемного сердца, замахивается. Хочет кинуть в океан, чтобы утонуло, как и его любовь, чтобы отпустило наконец! Один бросок — и всё встанет на свои места, его отпустит, он возьмётся за голову, начнет готовиться, чтобы убить её… но не может! Не может отпустить, выкинуть, вырвать из груди! Она невыносимо глубоко, зацепилась и не дает забыть себя! Зэра подобна змее: обняла его своими кольцами, сжала на грани потери сознания, впрыснула яд, загипнотизировала немигающим взглядом. Она невыносима и невозможна, антиподка уже показала себя слишком мерзко-настоящей, въелась тиснением в сознании, не оставила каких-либо полостей, все заняла собой. Кочевник проигрывает, как и весь его народ. Опускает руку, всё ещё держа подарок, возможно, лживый. Любит, зависим, так противно! Он слаб перед чувствами, они сильнее, чем были с Катарой… да мага воды мальчик не любил так неистово, как Соджонг! Слезы льются от боли, Аанг их уже не сдерживает, не может больше. Гнев переходит в отчаяние, мальчик опускается на колени, глотая лишние звуки и соленую воду. Плачет беззвучно, уже научился. Дрожит последним листком осени, на душа грязь и слякоть, что-то внутри тянет на разрыв. Он растерялся, как бусы от этого предательства. Аватар задыхался, ему не хватало воздуха, хотя он старался дышать во все лёгкие. Не ясно, почему так происходило: из-за слёз, что лились ручьём и которые он не способен остановить, или из-за нахлынувших эмоций и чувств, с которыми он не может справится. Светлый потерял контроль, его охватывает мандраж. Ткань намокла от слёз, щеки жгло от ран. Ему мерзко от собственной слабости, но всё перекрывает боль. Он чувствует, как в груди свисают лоскуты разорванной души. Всё потеряно.***
Никто не побежал за Аангом, даже Катара, которая обычно этим помышляла. Сейчас все были в какой-то прострации от шока. Они были знакомы со столетним Аватаром Хаоса! Рядом с Соджонг сидел Азулон, подростком и взрослым. Рядом с ним Аватар была другой, словно зажатой, под панцирем, в отличие от деда Зуко, который холодно-надменно смотрел на мир, словно он его уже завоевал. Сидела верным псом на цепи и с намордником. Потом были её партнерами на портретах Айла, супруга Азулона, маленький и повзрослевший Айро, потом маленький Озай… Невольным зрителям было как-то не по себе смотреть на маленького тирана, что был на руках у мировой катастрофы. — Поверить в это не могу, она воспитывала Озая! — положил руку на лоб Сокка, для которого поступило слишком много шокирующей информации. Он в который раз убедился, почему Содж была такой циничной! Да она же жизнь уже повидала на своем веку! — Теперь понятно, отчего он такой псих! Почему-то Катара была невероятно зла на Соджонг и себя, что дружила с таким отвратительным человеком. Зуко был под впечатлением, неужели всё его детство ответы о том, кто такой Тёмный Аватар, находились буквально под носом? Почему её решили стереть из памяти Огня?! — Зуко, можно тебя на минуту? — подошел к магу огня вождь южного племени. Зуко встал и пошел за старшим. Тот вывел его из злосчастного чердака вниз, чтобы поговорить о Кипящей Скале. — Сокка мне рассказал, что ты часто говоришь о Кипящей Скале, — начал Хакода, смотря на подростка. — Может, вопрос и странный, но почему? Принц мысленно фыркнул. Не знал, что Сокка так сильно заинтересуется его личностью. — Там находиться моя невеста, — впервые честно признался юноша. Хакода был первым человеком, с которым он говорит на эту тему, которая свербит в нём уже которую неделю. — И я хотел освободить её, но это опасно, нужно хорошо подготовиться. — Да и одному там не справиться, — подметил мужчина. — Именно… поэтому я и хотел попросить Сокку и Суюки помочь в этом деле. — шрамолицый не знает, правильно ли он делает, рассказывая всю подноготную отцу друга, но уже сказанных слов не вернуть. — А они знают об этом? — поинтересовался Хакода, но отрицательный ответ он видит буквально в его опущенном взгляде. — И как ты им собираешься рассказать? — Теперь не знаю, — почесал затылок с ещё отросшими волосами. Зуко действительно не знал, он много раз думал, как и когда лучше рассказать о Мэй, но каждый раз что-то мешало. Теперь же, когда все под впечатлением от масштабного обмана Соджонг, он думает, что лучше вообще никого не предупреждать о его плане. Сейчас это ни к чему хорошему не приведет… наверное. — Тем более у меня нет какого-либо плана, как пробраться в Скалу, как уйти оттуда… — уйти можно было с помощью дяди Мэй, но вот с остальным были проблемы. — Но спасибо за беспокойство. Хакода кивнул своим мыслям, поднял уголки губ и в жесте поддержки похлопал юношу по плечу, после чего вновь направился в дом, дома успокоить остальных. А Зуко какое-то время стоял и ни о чем не думал. В голове был сжатый воздух, ни одной мысли или решения. Он понимал, что больше не может находиться в этих рамках: такое состояние команды слишком сильно на него влияло, вгоняя в какую-то нездоровую нервозность. Сейчас, когда его личностные проблемы всплыли на поверхность, получилась термоядерная смесь, которая бьет с размаху по нервам. Парень просто не справляется, ему нужен отдых, одному! Принц стремительно идет прочь с территории его семьи, держа пусть на людный пляж. Хоть как-то будет лучше, чем быть в этой банке с пауками! Иначе он сожжет что-нибудь или кого-нибудь! Зуко не боялся, что его узнают, потому что схватил одну из повязок с прилавка. Он разглядывал черный пляж и людей на нем, все счастливы. А чего им грустить, собственно? Лорд Огня же победил Аватара! Стало немного легче, головная боль сама куда-то пропала, отпустив свою безвольную жертву. В людях юноша неожиданно замечает очень знакомую девушку: тонкую и хрупкую, с кукольным выражением лица, курносым носиком и фурорной копной каштановых локонов. Маг огня узнает в ней Анзу, внучку Танг Лая, с которым встретился, когда убегал с доспехами Ранги. Она раньше была кандидаткой в его невесты, но увы, его сердце и душа уже принадлежали Мэй. Одноглазый долго думал, стоит ли подходить. Всё-таки она его помнила, могла подняться шумиха… но потом он вспоминает, что её дед достаточно властен, он может помочь вызволить Мэй! — Анзу? — спросил Зуко тихо и неуверенно, подойдя к девушке в розовом купальнике. Та подняла на него большие медовые глаза, после её безмятежное выражение лица сменилось на испугано-удивленное. Зря это он так! — Зуко? — конечно, она сразу его узнает! Всё-таки у них было далеко не одно свидание, прежде чем парень спровадил девушку окончательно. — Прошу, тише, — прижал палец к бледным губам одноглазый. Анзу, немного отойдя от шока, понимающе кивнула. — Что Вы тут делаете? — практически шепнула она. — Долгая и неинтересная история, — отрезал юноша. Он пришел сюда не о себе рассказывать! — Как твой дедушка? — Замечательно, в здравии, благодарю, — мягко улыбнулась та. Анзу была словно из меда и карамели: мягкая и текучая, невероятно комфортная. Она была очень воспитанной и начитанной, великолепная жена для кого-то, вот только до сих пор одна. — Вот только он хотел поговорить с Вами. — как-то скомкано продолжила шатенка с густыми косами. — Поговорить? Со мной? — изумился изгнанник и предатель. — Именно, он упомянул какое-то путешествие по огненной воде, — призадумалась Анзу, вспоминая слова дедушки, который словно предвидел, что будет встреча с Зуко! Парень сразу понял, что речь идет о Кипящей Скале. Он сам не знает почему, но словно почувствовал. Шрамолицый спросил у девушки, где же её дедушка, та ответила, что он в пляжном доме семьи Лай, даже предложила отвести, на что Зуко был невероятно благодарен. Маг огня был очень взволнован, когда шел за магессой, словно до сих пор был не уверен в своем решении. Но когда его встретило доброе выражение Танга, то всё встало на свои места. Старик отпустил внучку, поблагодарив ту за проделанную работу. — Рад снова Вас встретить, — улыбнулся Лай, предлагая чай за непринужденной беседой. — Вы не представляете, как я рад этой встречи! — Зуко буквально светился изнутри. — Мне нужна Ваша помощь! — Я так понимаю, что это насчет Вашей невесты? — догадался старик с проплешиной, на что младший согласился. Принц рассказал все, что было на душе. Он верил Лаю, тот всегда симпатизировал ему. Танг обещал помочь, подделать всю документацию так, чтобы Зуко с его друзьями спокойно могли пробраться в тюрьму под видом охраны. Маг огня даже в тот же момент предоставил юноше пять комплектов, с улыбкой объяснив, что его старшая внучка как раз закончила смену в Кипящей Скале и вернется только через полгода. К сожалению, Танг не знал, сколько именно человек будет с Зуко, но исходил из того, что видел в столице. Отряд Имперских гвардейцев для охраны одного человека - пять магов огня — и это минимум. Он просто предположил, что Зуко мог следовать тактике, которую видел у Пламенной Гвардии, то есть команда из пяти человек пойдёт в тюрьму. Одноглазый не знал, что говорить и как правильно отблагодарить мужчину, что так невероятно помог ему, хотя и не должен был, ведь Зуко не выбрал его внучку в качестве своей пассии. Поэтому он просто крепко обнял человека, почти что слезно поблагодарив того за оказанную услугу. Лай, немного растерявшись, практически невесомо обнял в ответ, сказав, что Зуко должен сделать то, что должен. Мэй не заслужила такой участи за свою любовь. Маги попрощались, после чего принц направился победоносным шагом обратно, как раз в момент, когда всех отпустило пережитое. Ребята решили почти что заколотить этот чердак, забыв о нем, как о кошмаре. Но у Зуко была своя миссия, он подозвал Суюки и Сокку на личный разговор. — Помните, я как-то вам говорил, что мне потребуется ваша помощь? — задал наводящий вопрос Зуко, смотря на немагов. — И в чём же мы тебе нужны? — спросила Суюки со скрещенными руками. В отличие от неё, Сокка примерно понимал, что сейчас сказанет друг. — Я хочу спасти Мэй, она в Кипящей Скале, — ответил тот. — Мы проберёмся туда под видом новой смены. — он дал напарникам комплекты на выбор, всё-таки они должны выучить то досье, которое было прописано в документах. — А как мы оттуда свалим, умник? — критично оценивал ситуацию воин Воды. — Во-первых, начальник тюрьмы — дядя Мэй, — почти с гордостью сказал подросток, заставив Сокку присвистнуть. — Тогда чего она ещё в тюрьме в таком случае? — вопрос немаг задал скорее риторический. — Потому что даже её дядя не может идти против приказа наследной принцессы, — вздохнул Зуко, понимая непростую истину. Так бы дядя Мэй давно выпустил её. — В таком случае я считаю, что всем нужно рассказать, — настоял голубоглазый, получив недоумение со стороны старшего. — Во-первых, они не должны волноваться, во-вторых, это лишняя подмога. — Согласна, — кивнула воительница. — Вот только откуда у тебя эти документы? — поинтересовалась озадаченная Суюки, обращаясь к магу огня. Она действительно не понимала, откуда он достал эти документы — Для этого и нужны связи принца, — загадочно ухмыльнулся тот, после чего Сокка назвал его прохвостом хитромордым. После беседы троица решила рассказать остальным о своей идее. Конечно, вдохновленных оказалось мало, наоборот, Катара с Аангом только причитали, как сейчас это опасно, но Зуко был решителен как никогда, он не собирается больше ждать, пока его любимая томиться в отвратительном месте по его же вине! — Как вы туда попадете? — задался вопросом Аватар. — Мой отец любил кататься по волнам, — заявил маг огня, уходя в поместье в поисках лодки с паровым мотором. — На ней и поедем. — Тогда мы можем подбросить вас до форта, — подал голос Бато, хлопнув вождя по плечу. Хакода согласно кивнул, он не собирался оставлять сына и его возлюбленную одних в таком деле. Зуко был всем им действительно благодарен. Он не ожидал, что эти люди, которым он и его семья причинила столько страданий, так охотно согласятся помочь. Когда все собрались, они отплыли. — Зуко, вот если твоя подружка с особой страстью наброситься на меня, кидая ножи, — подал голос Сокка, сидя рядом с другом. Немаг помнил, как сломал девице нос под Ба Синг Се, так что он не надеялся на то, что Мэй будет рада его видеть. — То ты не сильно злись, ладно? — Ты про вашу драку в катакомбах? — уточнил маг, хотя он видел только часть драки, когда воин Воды задрал её платье. — Она, конечно, злопамятная, но я остановлю её, обещаю. Тот факт, что метательница ножей была ещё и злопамятной, Сокке ещё больше не понравился, заставив побледнеть. Зуко, заметив это, подбодрил друга легким ударом в плечо, говоря, что Мэй на самом деле очень хорошая, просто не любит людей.***
Их старенькая лодка пришвартовалась к острову-форту, где и должна происходить смена сотрудников. Волнение стояло комом в горле и мешало дышать, отталкивающее место: голое, серое, старое, фу! — У нас есть ещё час до отправки смены, — сказал Зуко, посмотрев на небо. Он часто проверял время, словно оно ускользало у него сквозь пальцы. Всё волновался о Мэй, не может ни думать, ни спать, ни есть. — Корабль, который отвозит смену, приплывает на рассвете. — Хорошо, если так, — сказал Бато, снова заводя мотор. Им здесь делать уже нечего. — Тогда у нас ещё есть время доплыть подальше. — Удачи! — улыбнулся Хакода и положил руку на плечо Сокки. — Я знаю, что ничто не удержит гения Южного Племени. Покажи этим двоим, как надо! — Как скажешь, пап, — счастливо улыбнулся Сокка, которому было очень приятны слова отца. Хоть таким несуразным образом можно было снять напряжение подростков. Суюки и Зуко лишь улыбнулись этой небольшой шутке. Кивнув воительнице и магу огня, Хакода сел обратно в лодку, и Бато, отплыв от берега, резко прибавил скорости. Троица смотрела вслед уплывающим мужчинам, словно уплывала надежда, обрубая все пути назад. Дискомфорт сковал грудь. — Киоши, даруй нам удачу! — на выдохе произнесла Суюки, выпуская напряжение. Было видно, что воительница очень нервничает, но она старалась держаться стойко. Зуко ничего не сказал, понимая, что его спутники, как и он сам, едва сдерживают нервный мандраж. Им предстоит проникнуть в самую охраняемую тюрьму Империи Огня и выбраться оттуда с Мэй. Другого не дано, как и второго шанса. Пока они ждали, Сокка судорожно старался продумать план действий, он вновь и вновь повторял свое выученное на зубок досье: простой немаг из колонии, жених Суюки — наконец-то! — и участвовал в боях под Омашу и Ба Синг Се. У Суюки та же легенда, а вот Зуко теперь бывший офицер, который был ранен в бою около залива Хамелеона, ну а свой шрам получил, когда в лицо попал горящий осколок дома, взорванного партизанами во время боя в деревне. Кажется, всё просто, но нужно же это рассказать ещё с поразительной невозмутимостью! Суюки гладила любимого по спине, чтобы тот перестал шататься туда-сюда, повторяя свою речь в разных тональностях. Парень сделал глубокий вход, стараясь успокоить бешенное сердцебиение. — Пошлите, — произнес Зуко, видя то, как начали собираться люди у пристани перед кораблем. — У нас всё получится. — он старался внедрить в команду уверенность, потому что сейчас их спасет только она. Проверка была не такой жесткой, как представляли себе подростки, но даже здесь Сокка показал свое дурачество, неудачно пошутив перед принимающим персоналом, из-за чего Суюки пришлось выруливать, извиняясь перед ним за своего нерадивого женишка, но их спокойно приняли. — Ты идиот! — дал подзатыльника другу маг огня, когда они отошли на безопасное расстояние. — Я занервничал! — оправдывался юноша, потирая ушибленное место. Он слегка виновато-обиженно смотрел на бледнолицего. — Я подумал, что забыл, вот и пришлось выкручиваться! — Ещё один такой выкрутас — и мы пробкой вылетим отсюда! — причитал старший, негодуя. Этот подонок мог всё испоганить, весь его кропотливый труд! — Ну извини, — пробурчал смуглый, идя вслед за другом. Суюки решила не вмешиваться в мужские разборки: она следила за обстановкой и людьми вокруг. Всё-таки Воины Киоши обучены шпионить в первую очередь, ведь женщины не особо сильно могут победить в кулачном бою перед мужчиной из-аз физических особенностей, но может победить в другом! — Сокка, доверься мне, — начал Зуко. — Я ведь тебя слушал на корабле, когда твои племенные дружки хотели меня избить. Вот и ты меня послушай, здесь я больше знаю. — Всегда догадывался, что ты как-то связан с криминалом, — заржал голубоглазый от собственной шутки, заставив старшего испепелить его взглядом. — Парни, — девушка прерывает друзей грубо, схватив тех за руки, чтобы они случайно не подрались. — Хватит. — шипит немаг, взглянув каждому в глаза. Суюки сильнее сжимает свои натренированные ладони, заставляя юношей быть паиньками. Они пришли тут важным делом заниматься, а не дурью и ребячеством!***
Суюки смотрела на остров с кипящим озером, стоя на палубе корабля. Вот и она, Кипящая Скала! Девушка до сих пор не верила, что они смогли выдать себя за часть смены и их «предыстория» сработала. Как же было здорово! Из этого места шел столб влажного дыма, в котором можно было разглядеть безысходность заключенных. Где-то в этом ужасном месте затесалась Мэй, племянница начальника. Находясь в металлическом фуникулере на одном из двух путей, ребята чувствовали то, как ещё сильнее поднимается температура, становится тяжело дышать. В этом месте особо не поколдуешь огоньком! В самом вагоне на металлических тросах находилось четверо стражников, всё очень строго, как и сама проверка: все вещи, каждая часть досье и цель прибытия. Троицу разделили по обязанностям: Зуко следил за холодильными карцерами, Суюки поставили вместе с другими охранниками следить за заключенными во дворе, а Сокку в канцелярию. К сожалению, команда так за целые сутки не смогла встретиться, но она была к этому готова, так что каждый из ребят старался как можно больше узнать у коллег, которые были не против помочь новичкам. Подростки старались запомнить месторасположение каждой камеры и выхода, поскольку карты здания им предоставлено не было. Им было очень дискомфортно рядом с реально опасными преступниками, у которых нет обжалования приговора. Все заключенные здесь понимают, что у них один путь в трупный мешок, так что по сути терять этим людям нечего. И Зуко это прекрасно понял, когда увидел, скольких сажают в ледяной карцер до обморожения. Отвратительное место, где нет людей. Так они проработали целый день, но даже на шаг не приблизились к Мэй. Только ближе к ночи, когда охранники шли на отбой, они могли спокойно поговорить, не считая перерыва на обед. — Значит так, я полазил в личных делах заключенных, но ничего не нашел, — сказал Сокка, разминая пальцы. — Ничего ни о какой Мэй ни сказано. — А ты где искал? — поинтересовался Зуко, который всё ещё был уверен, что его невеста в этом месте, не могли его обмануть! — Как где? В канцелярии, — удивился на странный вопрос голубоглазый, но маг на повышенных тонах объяснил, что он имел в виду, какой список заключенных тот использовал. — А, там не было такого, но была папка о военнопленных. — А предатели родины? — предположил парень, заставив немага задуматься. — Хорошая идея, завтра гляну, — щелкнул пальцами Сокка, у которого даже возникли предположения, где именно искать. — У нас нет времени неделями тут торчать! — вспыхнул маг огня, желая выпустить струю огня. Ему здесь не нравилось, почти физически больно было! Не зря это место так пагубно влияет на людей огня: она просто разжижает мозги! — Тогда что ты предлагаешь? — возмутился в ответ южанин, которому тоже климат был не по вкусу. Это напоминало ему зловонное болото с живыми лианами. — Завтра во время обеда идем в архив и ищем там, — скрестил руки Зуко, который не собирался тратить свое драгоценное время на работу в этом обществе уродов: что бессердечные охранники, что безбашенные преступники. Суюки тоже рассказала свои случаи, когда ей пришлось избивать взбунтовавшихся, пока охранники-маги стегали их огненными кнутами, как какой-то скот. Но спокойно уснуть они так и не смогли, ведь буквально через пару этажей находились заключенные! Очень жутко, бьет по нервам это осознание. Не зря у здешних охранников стальная психика! Тут иначе просто никак не выжить! Вечный стресс, вечные оскорбления, давление со стороны людей, отвратительный климат, от которого хочется убиться. Каждый из команды мечтал поскорее свалить из этой чертовой дыры!***
Следующие сутки прошли более спокойно, однако подростки чувствовали, как время неспешно идет, словно на потеху им. Они ждали этот чертов обед как какое-то благословение! Встретились они на этаже, после чего Сокка показал им короткий путь к архиву. Они знали, что им нужно искать, но во всей этой волоките просто терялись. Тем более сама обстановка накаляла стресса! Суюки предлагала следить за коридором, чтобы в случае чего спрятаться, но парни отказались, им нужна ещё пара рук, чтобы откопать в этих бумажных джунглях нужный документ, потому что искать по камерам — это займет невероятно много времени, которого у них просто нет! — Эй, чего вы тут забыли?! — воскликнул один из охранников, который вошел в архив, а подростки этого и не заметили! Суюки кинула в охранника пачкой документов, после чего на него напал Зуко, но в тюрьме по одному не ходят, поэтому на помощь стражнику пришло ещё двое. Против обученных бойцов у подростков не было шанса. Их поймали, заломав конечности, после чего отвели к начальнику, который сейчас стоял перед ними, по-солдатски сковав руки за спиной. Его лицо исказила эмоция некоторого презрения и ярости. — И что же вы вынюхивали в архиве, новички? — задал вопрос грубым диктаторским голосом шатен с «короной» главного в тюрьме. — Снять шлемы, когда с вами говорит начальник! — рявкнул полковник, заставив троицу подростков вздрогнуть. Зуко всегда боялся этого человека в детстве, в отличии от Мэй, которая его чуть ли не боготворила. Она считала дядю очень сильным человеком, ведь он не прогибался под обществом, не лебезил перед людьми, искренне и честно высказывал всё своё негодование и наплевательское отношение на людей. Ненависть к людям Мэй досталась именно от этого человека. Троица боязливо переглянулась, но первым снял шлем именно маг огня, поскольку он надеялся, что дядя Мэй его узнает. Вот только лицо мужчины практически не изменилось, когда он встретился со знакомым шрамом на его глазу. — Думал, я не прознаю? — задал риторический вопрос начальник. — Чего объявился, предатель? — Я пришел спасти Мэй, — честно и уверенно ответил юноша, сидя на неудобном твердом стуле. Яо щурит взгляд, совершенно не обращая внимание на двух других охранников, которые явно были с ним заодно. — Она попала сюда по моей вине. — Я знаю, — выплевывает мужчина, в голосе сквозила ненависть. Принц уверен, если бы не самоконтроль шатена, тот бы убил его на месте. — Она ослушалась приказа принцессы. Моя глупая влюбленная маленькая убийца связалась с идиотом! — в недовольстве воскликнул кареглазый. Командир тюрьмы всегда называл свою любимую племянницу «маленькая убийца», потому что именно он был тем человеком, который предложил ей метать ножи. Именно он был спонсором и покровителем в этом сложном деле, чтобы его девочка могла себя защитить от мерзких людей, которым судьба гнить в его тюрьме, из которой единственный выход — это смерть! — Она ради тебя оказалась здесь, — с ненавистью продолжает шатен, прожигая взглядом подлеца, который заставил его племяшку страдать! — А что в свою очередь сделал ты? — Я пришел, чтобы всё изменить! — воскликнул в свое жалкое оправдание Зуко, но Яо не оценил. — Изменить? И что же? — с издевкой спросил офицер внутренних войск. — Она мертва, ты уже ничего не изменишь! — от услышанного Сокка с Суюки переглянулись, их глаза были диаметром с монету. Его фраза прошлась словно пощечиной для принца. Она поразила его, словно молния отца или сестры, пройдясь чернеющими линиями смерти по всему телу, травя изнутри. В голове зазвенело от шока. Мертва?! Этого не может быть, он не мог опоздать! Мир будто оглох и посерел для него. В голове эхом кричала фраза начальника тюрьмы, отдаваясь болью в грудной клетке: скручивая до искр, разрывая её петардами, сжигая внутренности. Полковник с наслаждением наблюдал за тем, как стремительно бледнеет лицо подонка, как его глаза вылезают из орбит. Особое удовольствие вызывало то, что этот молокосос чувствовал: он ответит за все страдания его единственной племянницы! — Удивлен? — спрашивает специально, широко улыбаясь. Изгнанник словно был в другом мире, его наполняет антиматерия, что утяжеляет тело, топя в собственных тёмных мыслях. — А теперь представь, что это была правда. «Представить? Значит, это неправда?» — одноглазый сейчас мало что понимал: он буквально не соображал. — Если это было так, то ты сейчас спокойно здесь не стоял, — продолжил мужчина. — Придушил бы собственными руками! — А где она? — голос словно чужой, Зуко слышит его как будто издалека. — Так хочется узнать? — ухмыльнулся садист, растягивая удовольствие пытки. — В безопасном месте. Я бы не позволил ей долго здесь гнить со всякими отбросами. Потом надзиратель-начальник вкратце рассказал истину: он дал Мэй выпить яд, который на время останавливал все процессы жизнедеятельности. Её признали мертвой, после чего её тело перевезли в мешке, тем самым она сбежала из тюрьмы. Где она конкретно, глава тюрьмы отказывался говорить, сказав, что она сама объявиться, если тот будет достоин её прощения. Парень не знал, что сказать. Он был счастлив, что любимая сбежала, но… выходит, они зря сюда пришли? Просто потратили силы и время? Как теперь им бежать? — Не думай, что пришёл сюда зря, — мужчина словно прочитал его мысли. Когда он получил неоднозначный взгляд изгнанника, то решил продолжить. — Наконец ты перестал быть трусливым сопляком. — довольно ухмыльнулся шатен. — Думаю, Айро будет горд тобой. — Дядя? Он здесь? — голос сошелся на шепот, словно выбели воздух. Сердце забилось чаще, когда дядя Мэй молча кивнул. Невозможно, Айро всё это время был здесь?! — Прошу, отведите меня к нему! — Ноги не сломаны — сам дойдешь, — резко парирует начальник тюрьмы, кидая ключ от камеры, даже не связку. Предполагал ли он, что Зуко придет, чтобы спасти дядю? — Чего уставился рогатой жабой? Марш! — рявкнул мужчина, заставив парня вздрогнуть. — Айро находиться в западном крыле. Запомни, я это делаю не ради тебя, а ради Мэй. — говорит напоследок уже более спокойным тоном. Всё-таки он ещё был зол на принца, из-за которого его любимице потеряла свой статус в глазах принцессы, но он также знал, что Мэй будет любит Зуко даже себе в убыток. Такова их семья. Зуко хватает ключ и бежит в нужное крыло, слыша стук сердца о ребра. Он даже не побеспокоился насчет союзников, поскольку от неимоверной радости снесло крышу. Яо всегда был отталкивающей внешности, словом он мог и унизить, и убить, но ради близких этот человек может сделать многое, если не все. В этом он с Мэй очень похож. Парень держал заветный ключ так крепко, словно это была путевка в счастье в один конец. Он не верил во всё происходящее. Как сразу не догадался, что его дядя, предатель родины, будет здесь?! Это же так элементарно! Всё было на поверхности… Принц не видит мелькающих людей, камер, поскольку всё его внимание забирала одна заветная дверь, где скрывался самый дорогой человек. Человек, который спасал его, который вытягивал из вечного одиночества и мрака… и будто не верил, что эта встреча состоится, что она реальна! Он врывается в помещение, где должен быть дядя. Айро посадили в отдаленную камеру с хорошими условиями, наверное, его и стерегли особые охранники, которых поставил сам начальник. Всё-таки Яо был при осаде, уважал Дракона Запада за все победы, которые были сделаны до этого случая. Тем более Лу Тен когда-то спас его, как ему рассказывала Мэй. Зуко видит за решеткой родственника, что спокойно пил чай со сладким. Он был в обычной одежде вместо грязно-бордовой робы, что сильно бросалось в глаза. Стало ясно, то Дракон Запада был в касте «привилегированных», у него даже книжка была из библиотеки тюрьмы! Старик поднимает на племянника ясный взгляд, откладывает чашку чая обратно на поднос, что стоял на маленьком столике… казалось, убери решетку и добавь обои — и камера преобразуется в обычную комнату. Его коленки и пальцы дрожали, когда Айро улыбнулся в ответ. Зуко нетерпеливо поворачивал ключ в замке, распахивая дверь камеры. Он подходит к поднявшемуся старику, что был ниже него. Маг огня видел радость на лице дяди, в носу защипало, душа затрепетала птицей, щекоча кончиками крыльев. Шатен будто до сих пор не верит, что перед ним Дракон Запада, перед которым он так виноват. Из-за его слабости Айро посадили сюда гнить заживо! — Прос… — голос предательски дрожит, но подросток не успевает закончить фразу, поскольку брат Озая притягивает племянника к себе, крепко-крепко обнимая, прижимает поближе к сердцу. Зуко в растерянности, не знает, как ответить на этот жест, пропитанной родной теплотой, что обволакивала комфортным одеялом. — Я так виноват. — говорит с надрывом, обнимая в ответ. Айро недавно принимал ванну — не было его едкого запаха, который раньше раздражал, а теперь был роднее всего. — Не говори так, — качнул седой головой маг огня. — Наоборот, ты наконец начал слушать себя! — Айро говорил о том «предательстве» в катакомбах. Он был горд в тот момент за своего мальчика, который сделал правильный выбор, который послушал свои сердце и голову, а не то, что ему навязали. — Но из-за меня… — говорить было трудно из-за стоящего в горле кома слез. Зуко там много хотел сказать, извиниться за все: за оскорбления и обиды, которые он совершил по глупости в их совместном путешествии, за неоправданное презрение и злобу, — но язык будто онемел. — Настоящий пожар не затушить водой! — заявил Айро, ярко улыбнувшись, заставив подростка вновь почувствовать себя дома. Зуко неожиданно вспомнил слова Пиандао. Так вот что тот имел в виду с самого начала?! Его всегда спасали метафоры дяди, его философия. Принц наконец понял, что его дом всегда был рядом с дядей! Он был его настоящей семьей, его отцом! — Бежим с нами! — воскликнул Зуко, который не собирался уходить без родственника. Тюрьму перевернет, но заберет его из этой дыры! — Ты с друзьями? — поинтересовался отставной генерал, на что юноша кивнул. — Тогда вместе мы сбежим через фуникулер. Верно я говорю, господин Ло? — ухмыльнулся маг огня, посмотрев за спину племянника. Юноша агрессивно обернулся, готовый напасть, но его встретил дружелюбный плечистый охранник, который согласно кивнул на риторический вопрос Дракона Запада. Оказывается, беглецов никто останавливать не собирался… относительно. Выбежав из камеры, Зуко встретил приближающихся Сокку и Суюки. Те были всё ещё со шлемами. — Ты чего так подорвался, оставив нас с этим садистом?! — праведно возмущался немаг, желая начистить тому лицо, но воздержался, когда встретил знакомого старика. — Вы?! — ошалело пискнул Сокка, уставившись на мило поздоровавшегося Айро. Он помнил этого молодого человека, который бравым воином сражался с магами земли и огня. — Какой план? — быстро спросила Суюки. Ей всё равно, кого спасать: Мэй или Айро, — главное сбежать из тюрьмы! — За мной! — скомандовал Айро, побежав к дяде Мэй. — Что, опять к нему?! — изумился Сокка, но когда Зуко с Суюки побежали за старшим, то у него не осталось выбора, кроме как последовать их примеру. Яо лишь с усмешкой взглянул на прибежавших детей с Драконом Запада, потому что знал, что именно так и случится. Он сказал честно, способов свалить из его «дома ужасов» только два: через мешки с трупами и ящики с мусором. — Я с трупами не пойду, — замотал головой Сокка, который хорошо помнил «марионеток» Хамы, как она их пытала! — Уж лучше мусор. — А вот я навряд ли в ящик помещусь, — хохотнул брат Озая, хлопнув себя по животу. Зуко решил составить компанию дяде, поскольку теперь он его никогда не оставит, а Суюки выбрала тот же способ, что и возлюбленный. — Вот и решили, — кивнул полковник, дав команду своим подчиненным отвести людей по их «камерам». Айро с племянником отвели в морг, который на удивление оказался чистым и опрятным, хотя такое место не предполагало такую аккуратность. Это даже слегка пугало, но мужчина успокоил юношу, видя то, как тому некомфортно в этом месте. Они спрятались в мешках для трупов, в которых проделали небольшие отверстия для дыхания. Принцу определенно было дискомфортно — хотя это меньшее слово, которое описывает его чувства — поэтому он старался дышать через раз. В какой-то момент ему даже показалось, что Яо до сих пор на него зол из-за Мэй, потому таким каверзным способом. Может, он просто его закопает живьем? Или утопит в кипятке гейзера… «О чём ты думаешь, идиот?!» — обратился к своим мыслям подросток. Ему хотелось хлопнуть себя по щекам. чтобы привести в чувство, однако их предупредили издавать как можно меньше звуков — всё-таки никто не думает, что на складе трупов будет какой-то шум — поэтому Зуко пришлось воздержаться. Его с дядей отнесли к хранилищу, потом, когда будет отвоз мусора, отнесут непосредственно на место действия, поэтому им пока придётся подождать. У немагической парочки тоже было весело, когда их отвели в сортировочную, где складывали мусор. Место отвратительное, такое количество мусора Сокка ещё не видел и видеть бы не хотел, Суюки была солидарна с ним, но она понимала, что выбора другого не было. В их ящиках также проделали дырки для циркуляции воздуха, после чего оставили в хранилище, чтобы потом отвести на фуникулер.***
Через несколько часов началось движение. Вывоз мусора и трупов проходит каждодневно в разное время, чтобы заключённые не смогли воспользоваться как способом побега. Команду расфасовали и загрузили в фуникулер, оттуда — на баржу. И всё это происходило в мешках и ящиках! Это просто невыносимо! Но когда они поняли, что мусорная баржа отплыла из треклятого острова, люди решили выбраться из своих склепов. Суюки сидела в ящике и не издавала единого звука, пока её несли к берегу острова через фуникулёр. Охранники, которые несли ящик, молчали всю дорогу, лишь изредка давая друг другу знать, кто за какой край возьмётся. Но матросы, которые взяли её ящик, говорили всю дорогу, словно две старые трещотки. Голос одного был сиплым и каким-то обрывистым, а второй, говоривший приятным баритоном с хрипотцой, односложно отвечал своему товарищу. Наконец воительница почувствовала, что ящик в очередной раз поставили на ровную поверхность. Но матросы не спешили уходить. — Тоши, ты глянь, — сказал сиплый. — У этого ящика щеколда сломана. Он не запирается. — Не открывай, — сказал Тоши, заставив внутренности немага сжаться. — У него маркировка сжигаемого мусора. Наверняка объедки какие-нибудь. Крышка прилегает плотно, не воняет — и на том спасибо. — Объедки? — удивился первый. — Зачем вывозить то, чем местных зеков кормят? — Видимо, есть то, что даже им не дают. Так, мы здесь закончили. Пошли доложим капитану. Раздались удаляющиеся шаги. Выждав некоторое время после того, как они стихли, островитянка осторожно приподняла крышку. Трюм корабля был освещён масляными светильниками, поэтому она увидела ящики с различными маркировками и матерчатыми мешками. Убедившись, что в трюме нет никого из корабельной команды, Суюки позвала Сокку. — Я здесь! — отозвался юноша, чертом выскакивая из своего ящика. — Нужно остальных найти. Подойдя к искомому контейнеру, девушка высвободила возлюбленного, помогая тому подняться. — Вы где? — громче спросил голубоглазый, вглядываясь в мешки, двое из которых зашевелились и из которых раздался уже знакомый голос. Сокка с любимой поспешили развязать узел магам огня. Мешки были прочными и огнеупорными, их просто так не порвать и не сжечь. — Куда теперь? — спросил южанин, осмотрев всех. — На палубу, — сказал принц, размяв затекшее тело. — Только осторожнее! Они аккуратно вышли на палубу, постоянно прислушиваясь к посторонним звукам. Никто не охранял отсек отходов, так что выбраться было легко. Когда они начали искать шлюпку, то вынуждены были затаиться, услышав шаги и разговор. По голосам Суюки узнала двух матросов, которые несли её ящик. — Я тебе серьёзно говорю, Тора, в Ба Синг Се было дохрена опиума! — сказал Тоши, высокий черноволосый мужчина лет пятидесяти с кривым носом. — Штабеля этих спрессованных лепёшек высотой с меня! Нахрена столько вывозить? — Для того, чтобы лекарства делать, Тоши. Обезболивающие для фронта, — устало протянул Тора, долговязый шатен с загорелой кожей. — Ты мне лучше скажи, что с той шлюпкой, где были гнилые доски? — Я починил её. И даже повесил её на кормовые крепления. Правда, капитан дал хлипкую верёвку, жадюга мразотная! Вот порвётся верёвка и унесёт лодку в море, а мы виноваты будем! — Не будем. Капитан давно под подозрением за воровство, так что он и будет виноват… Голоса стихли, растворившись в ночи. — Эти добрые господа только что указали нам путь к свободе! — пошутил Айро, когда команда и вправду нашла шлюпку, что была совсем рядом, даже не закреплена толком! Подловив момент, юноши спустили её на воду, помогая старику и девушке приземлиться внутрь. Оказавшись в шлюпке, Сокка и Зуко начали грести в сторону Угольного острова. — Дядя, мне так многое хочется тебе рассказать, — произнес маг огня, у которого свербело внутри назойливое чувство птицы-говоруна. У него было множество тем для разговоров, но также он хотел расспросить Айро, как от вообще жил после ареста. Раньше не было просто подходящего времени, сейчас в самый раз, чтобы скрасить греблю. — Да, затмение отлично для этого подходит! — горячо согласился немаг, у которого было не меньше тем для светских бесед. — Ваш брат, да будет Вам известно, психопат! Но это полбеды, объявилась Тёмная! Айро понимающе сложил руки в замке. Он знал, что именно эта тема будет глобально затронута, поэтому был готов к ней. Когда он увидел Зэру в катакомбах рядом с Аангом, то осознал, что она действительно вернулась. Если раньше, когда только-только хранителям храмов Светлых Аватаров стало известно пробуждение Аанга, он думал, что девушка не вернется, то с того момента сомнений не было. Каждый раз, когда он с Зуко был в поисках Светлого, мужчина невольно дольше обычного вглядывался и вслушивался в окружающую среду, словно надеялся хотя бы мельком встретить тетушку, но каждый раз его ждало лишь разочарование. Так что встреча с ней в кристальных катакомбах была более, чем шокирующая. Это был какой-то взрыв, словно встретил иллюзию или мираж. Его удивление даже не ушло после того, как не менее испуганная Зэра сковала его в камне, сжав так сильно, чтобы он и слова вымолвить не смог. Хотя даже если бы он и мог, то не стал бы рассказывать всем присутствующим о том, что перед ними Аватар Хаоса. Во-первых, в это никто бы не поверил, во-вторых… Айро хотел наблюдать за Зэрой, ведь он не понимал её действий. Она защищала своего антипода, которого ненавидела всей душой, которого винила во всем случившемся… так почему она его не убила тут же на месте? Конечно, маг огня предполагал, что тут сыграет месть, которую так долго лелеяла в себе девушка. Но в чем была эта месть? Ему она рассказывала только то, как заставит психологически и физически страдать, сведет с ума, но в тот момент Аанг был более, чем в здравии! Противоречивая женщина. Но ещё более удивленным он стал, когда Зэра перенаправила молнию Азулы. Которая должна была убить её врага, что начал входить в связь с космосом. Почему, если это был её шанс?! Неужели за тридцать с лишним лет жизни вне войны как-то изменило, повлияло на мировосприятие? Как же много вопросов его преследовало! Причем до сих пор! Сидя в камере за книжкой, он анализировал свою крестную, вспоминал каждую фразу и то, с какой интонацией она была сделана, каждый мимолетный жест, сканировал и пытался как-то отыскать ответ. Аанг тогда назвал её Соджонг, значит, она уже втерлась в доверие? Глава Белого Лотоса знал, что мальчик воспользуется затмением, и это могла знать и Зэра, их встреча была будто предначертана духами. Именно поэтому он хотел выбраться из Кипящей Скалы намного раньше, но не смог, поэтому встреча с Зуко — почти что случайность. Сокка много возмущался и выкрикивал проклятья некогда подруге. Айро слушал внимательно и не перебивал, ведь ему было интересно, как Зэра жила с этими ребятами, как врала, стараясь тем самым обрисовать хотя бы примерный портрет её мыслей. С самого детства он знал, что Зэра всегда недоговаривает, врет и красиво изворачивается правду. Мужчина всегда изучал её — тело и душу — но всегда терялся и оказывался в тупике от её упорядоченного хаоса. Этот порядок в беспорядочном Зэра как-то контролировала, у неё была собственная логика и последовательность: на одно и то же действие она могла реагировать диаметрально противоположно. Запутанная и странная, именно этим она его пугала и восхищала, заставляя возвращаться и изучать её вновь и вновь. Сокка в подробностях рассказывал, как Зэра убила агентов Дай Ли. Как пригвоздила Озая магией воздуха — тут Айро невольно вспомнил свой случай, когда Аватар узнала о его изменах — как вылечила Аанга, а потом угрожала убить молнией. Потом подростки поведали о том, какая массовая драка началась, когда они прилетели в храм. Айро был искренне поражен, что Зэра научилась внутренней крови. Это ведь невероятно! Откуда? Она ведь так долго пыталась овладеть этим подвидом! Но расспрашивать об этом маг огня не стал, не хотел показаться грубияном, что он больше беспокоиться о Тёмной, чем об остальных. Но из рассказа он просто ещё раз убедился, что у его крестной джинг возмездия, достаточно неоднозначный, но ей подходящий: когда вынуждаешь противников бороться против друг друга либо нападать в неудобных и проигрышных ситуациях, потом ожидаешь, чтобы добить уже ослабшего. — Аанг в порядке? — побеспокоился он, когда тема зашла до Азулы. Старик не был удивлен, что Зэра напала на не-друзей и уничтожила дирижабль собственной страны. Аватар Тьмы действительно слишком много отдала Огню, тем более она ненавидела, когда её пытались кем-то или чем-то заменить, вот и отыгралась на дирижабле, вернула то, что люди Огня заслуживали. Но он искренне волновался за Аанга. Все-таки стыдно главе Белого Лотоса, у которого первостепенная задача защищать мир, гармонию и Светлого, не уследить за мальчишкой, позволив крестной убить его. — Она сбежала, так что да, — ответила Суюки, на что отставной генерал и некогда наследник кивнул, уходя в свои мысли. Эти действия крестной мужчина никак не мог понять. Она испугалась? Если нет, то тогда что её натолкнуло на такое бегство. Но ответить на незаданный вопрос он не успел. Поскольку они уже прибыли к пляжу с вулканическим песком. Шлюпка с четырьмя пассажирами прибыла на берег личного пляжа правящей семьи. Айро внимательно смотрел на дом, в котором не был очень долго, если так подумать. Он всё также вызывает смешанные эмоции у первенца Азулона, навивая неоднозначные воспоминания. Был ранний рассвет, когда они пришвартовались к знакомому черному берегу, на котором занимались расслабляющими водными упражнениями Катара с Аангом. Как только парочка их заметила, то сразу ринулась на перерез через водную гладь. Маг накинулась на брата, крепко обнимая того, радуясь тому факту, что все живы и здоровы. — Хоть Мэй сама там спаслась, мы всё равно не с пустыми руками! — заявил Сокка, взглянув на сестру, которая не собиралась отпускать его. Катара ночи не спала из-за него! — Целого дядю Зуко прихватили! — Рад встретить Вас, — улыбнулся Аанг, смотря на старого генерала Огня. Он не считал этого человека злым даже в первую встречу, а в катакомбах он только показал свои светлые намерения, но… он знал о Зэре с самого начала? Узнал ведь её при встрече? Именно поэтому Айро был так удивлен в подземных ходах? — Для меня честь вновь встретиться с тобой, Аватар Аанг, — старик сделал из рук традиционное приветствие пламени, мальчик повторил его жест. — Надеюсь, я впишусь в сформированный коллектив. — Что Вы, конечно! — улыбался мальчик, хотя на душе снова образовалась слякоть. А всё потому, что теперь Айро будет напоминать Соджонг, её предательство. — Думаю, нужно познакомить Вас с остальными! Айро шел за Аангом, разглядывал его спину… и не понимал, почему Зэра не убила мальчишку, хотя много раз хотела. Тут явно что-то другое, не только страх… или не сколько страх. Мальчик почти видимо возмужал, оброс легкой мускулатурой, стал более твердо стоять… вот только некогда улыбчивое и счастливое выражение лица стало каким-то вымученным, посеревшим, скрывающим боль. Без сомнений в этом напрямую замешана Зэра, но в чем именно? Мужчине ещё придётся всё разузнать, но это будет постепенно. Сейчас ему нужно влиться в коллектив, познакомиться с новыми друзьями племянника. Но он был искренне удивлен такой наглости: эти люди живут под носом стольких дворян, которые спят и видят, чтобы прибить Светлого Аватара. Идея прятаться в этом месте явно принадлежит его племяннику, который словно до сих пор хватается за крупицы счастья, связанные с его семьей. Глупый принц, всё пытается собрать почерневшими в урну прах его детства. Но Айро понимает его, ведь сам когда-то был в такой же ситуации… и не раз, но теперь многое должно измениться.