Твоя дорогая подружка подставная, а ты поверил во весь этот бред, глупец!
Он слышит голос Озая в голове. Надменный и громкий, правитель знал, что Аанг придёт, он был готов. С самого начала мальчика не был готов к этой встрече, к этому убийству. Глупо было пытаться. Он просто подставил всех.Слабак, это был твой единственный шанс!
Мог ли Озай быть другим? Неужто таким его сделала Соджонг? Но Айро же хороший, да? Хотя со стороны страны Огня — вовсе нет. Этот человек его не боялся, в отличие от своей крестной. Но разве это не подтверждает то, насколько Зэра бесчеловечна? От нее нужно избавиться?Вот так ты и умрешь у меня в ногах!
Аанг невероятно злиться, как тогда, при затмении, когда его сковали кристальными наручниками. Хозяин Огня просто смеялся над ним! Кочевник разрезает детский портрет плотной струей воздуха. Он не видит в этом ребенке Озая! Почему же при затмении увидел?! Почему рука дрогнула?! Аанг ведь мог всё закончить, все мировые страдания! Возможно, даже Соджонг бы не выдала себя, притворяясь другим человеком! Аватар просыпается из транса, когда чувствует запах гари. Сфокусировав взгляд, сероглазый в ужасе отшатывается от горящей располовиненной картины с изображением маленького Озая. Он это сделал?! Светлый поскальзывается, смягчая падение воздушной подушкой, но из-за этого картины падают рядом с ним. Он снова видит Зэру вместе с Созином, более молодым. Правитель ещё ближе к улыбчивой антиподке, держит её за плечи… это он! Созин виноват в том, какая Зэра стала! Она же тоже была обычным ребенком! Просто оказалась не в тех руках… Аанга же предупреждали, что он должен опередить Лорда Огня, чтобы он не успел воспользоваться Тёмной! Выходит… это он сам виноват? «Прочь! Прочь отсюда!» — кричало сознание Светлого, когда он быстро поднялся на ноги и зашагал в сторону двери. Нельзя было сюда приходить! — Ой, Аанг, куда ты так спешишь? — вздрогнула от его резкого появления Катара, чей голос заставил ребенка вернулся в реальность. Он растерянно взглянул на обеспокоенную подругу. — Н-не знаю, — честно ответил лысый, чувствуя эту потерянность в пространстве и мыслях. — Тогда пошли со мной, — мягко берет его руку подросток, глубоко вдохнув. Она не могла смотреть на то, как Аватар слишком много на себя взваливает. — Что-то давно мы не занимались вместе! — Вообще-то, это немного не так… — задумался стрелоголовый, вспоминая совсем недавние успокаивающие процедуры с магом воды. — Да я не про то! — пискнула смуглянка, продолжая вести ребенка в сторону пляжа. — Теперь я хочу с тобой тренироваться как мастер! — И что ты предлагаешь? — изогнул бровь Светлый. Катара с хитрой усмешкой создала осьминога: — Удиви меня, ученик, — подмигнула она, готовая к шуточному бою. Аанг за секунду задумался. Подумав, что это её шанс, южанка предприняла попытку схватить кочевника. Аватар успел создать вращающееся кольцо воды, которое выставил перед собой как щит. Поняв, что её манёвр не сработал, магесса собрала воду осьминога в водяной вихрь, на котором поднялась высоко над землёй, после чего решила напасть сверху, однако монах тут же закрылся водяным куполом, который Катара заморозила. Как оказалось, смуглянка недооценила мощь Аватара. Лёд купола резко треснул, и, выпрыгнув из него, мальчик сформировал огромный водяной бур, тут же обрушившийся на Катару. Девушка, испуганно пискнув, создала вокруг себя плотный щит, почти автоматически. От атаки он не защитил, но, по крайней мере, её не разрезало напополам. Девушка свалилась в воду, удивленно уставившись на не менее удивленного и даже испуганного монашка. Аватар с виноватым выражением сложил вместе сжатые кулаки. — Прости! — воскликнул сероглазый, почувствовав вину. — Я не рассчитал и чуть не ударил тебя в полную силу. Клянусь, это больше не повторится! — Всё нормально, — неловко улыбнулась южанка, высушивая себя. — Зато пар выпустил, — хохотнула она. — Но, признаюсь, ты меня удивил. Не ожидала такого напора, — перебила маг Аанга, который уже хотел что-то сказать на её фразу. — Я бы хотел на этом закончить, Катара, — признался лысый, почесывая затылок. Что-то он не может контролировать свою магическую энергию, она словно выплескивалась из каналов ци. — Конечно. Ты действительно мастер магии воды, ученик Аанг, — решила похвалить друга шатенка, на что получила жалостливую улыбку и кивок. После тренировки голова действительно очистилась. Аанг не мог утверждать, что он именно исцелился, ведь проблема вернётся буквально через пару часов, но сейчас полегчало. Он поблагодарил своего первого учителя, который похвалил мастерство Аватара, после чего ушел на небольшой перерыв. Аанг думал возобновить тренировки огня, поэтому и направился к Зуко за занятиями, но тот настоял на том, чтобы его обучал именно Дракон Запада. Принц уверенно заявил, что нет учителя магии огня лучше его дяди. Аангу ничего не оставались, как перед обедом подойти к крестнику Аватара Хаоса, дабы попросить быть его шифу. — Для меня честь обучать Аватара, — улыбнулся старик, готовый помочь. — Тогда начнем занятия. Поскольку Аанг уже был обучен основам, он хотел перейти на что-то более серьезное, но Айро решил бегло пройтись по основам, ведь без них бессмысленно идти куда-либо дальше. Сын Азулона шутливо рассказал о том, как не мог сконцентрироваться на занятиях, всё дурачился с Зэрой, из-за чего чуть не погиб. Крестная, отойдя от ужаса, сама потом грозилась свернуть пустую голову ребенку. Он поведал эту историю с целью, чтобы монашек не спешил. — Вам, наверное, очень тяжело, — произнес Аанг, повторяя движения нового учителя, впечатленный рассказом. Неужто Зэра может быть другой, доброй и заботливой? Аватар невольно спросил это, всё-таки отставной генерал рассказывал о совместном детстве, о том, как она обучала первого крестника… волей-неволей задашься этим вопросом. Вот только кочевнику нужно было это сделать молча! — Что ты, мне не в тягость обучать тебя, — улыбнулся седой маг. — Я про то, что Вы обучаете меня, чтобы я убил Вашу крестную, — уточнил Светлый, чаще заморгав. Когда Айро изменился в лице — улыбка-то пропала — то мальчик ещё и спрятал взгляд в песке. — Я не принимаю ни одну из сторон, — произнес Айро, закончив упражнение. — Я не рассказываю тебе о слабостях Зэры, но и не затормаживаю твое обучение и развитие. — У нее есть слабости?! — изумился мальчишка, не представляя, что к такого многолетнего человека, прошедшего и победившего все невзгоды, может что-то сломать! — У каждого живого существа есть слабости, — сказал как мудрость гражданин Огня и изгнанник. — Даже у великих духов… и даже у моей горячо любимой крестной. «Раз у нее есть слабости, то… и сердце?» — невольно предположил кочевник, но потом мотнул головой. Это не важно, есть у неё сердце или нет, оно направленно не в его сторону. Её ничего не остановит от своей задачи уничтожить его… — Спасибо за обучение, — натянул улыбку монашек, поклонившись старшему, который хоть и повторил его жест, но понимал, что Аангу плохо. — У тебя всё получится, с тобой же будут друзья, — убедил мальчика в своей победе Айро, понимая, как иногда необходимо сказать то, что человек хочет услышать. Мастер воздуха пару раз кивнул, после чего ушел на обед, ко всем остальным. Он молчал, пока остальные нахваливали его, как превосходного и послушного ученика, который схватывал всё на лету. Правда все эти хвалебны ему совершенно не помогали, наоборот, напоминали то, что он слаб перед столетним антиподом. Поблагодарив всех, мальчика ушел в свою комнату, которая выходила на балкон. Ему нужно ещё всё обдумать, принять и смириться с тем фактом, что без убийства не получится спасти мир от тирании. Никто из команды не навещал его, только к ужину позвали, однако Аанг не вышел, ему не хотелось есть. На самом деле кочевнику много чего не хотелось делать, но ему приходилось. Хоть Сокка и утверждал, что они уже убивали солдат Огня и не раз, но монах как-то… не думал об этом. Он старался относиться ко всему с юмором и шуткой, с игрой, чтобы спасти психику. Но сейчас так не выйдет, не получится относиться к войне как к игре… и от этого тошнит.***
Аанг не спал, всё продолжал медитировать, дабы успокоить нервы. С приближением кометы ему совсем стало худо, если бы не снотворные травы, то он бы спал всего лишь несколько часов. Обучение с Айро и Катарой проходили плодотворно… землю он повторяет сам, вспоминая объяснения учителей из бойцовского клуба… но всегда невольно вспоминал Соджонг, поэтому земля была почти что под запретом. Он услышал со стороны океана мистический вой, утробный и резонирующий в его собственной грудной клетке. Звуки гипнотизировали, вводили в транс. Они словно проникали в его кости и мышечную структуру, контролируя его безвольной шарнирной куклой. Эта связь и зов были выше его сил, его тянуло на остров-иллюзию, что прибыл с другого конца океана. Кочевник как перо прыгает по крышам зданий, чтобы спуститься к чёрному берегу. Момо взволнованно пищал, кружась вокруг хозяина со стеклянным взглядом. Зов проходил рябью, как на поверхности моря. Осталось совсем немного, всего лишь переплыть, однако Аанга кто-то крепко хватает большой теплой рукой, останавливая. — Аанг, ты куда? — удивленно-обеспокоенно спрашивает Айро, смотря на детское лицо без эмоций. Аватар смотрел сквозь него. Мальчик молчит. Айро сжимает тому плечи, легонько встряхнув. Аанг был сейчас словно не здесь, не в своем теле. Всё совсем так, как много лет назад с Зэрой. Серые глаза вновь фокусируются на нем. Через несколько мгновений на лице младшего вновь появляется жизнь. Тот удивляется, растерянно оглядываясь. — Айро? Что Вы… где я? — кочевник не знал, какие вопросы следует задать, ведь он знал, что находится на пляже, но вот то, что было в воде в виде острова… слегка настораживало. — Оно… будто звало меня. Аанг сам себе не мог объяснить, не то, что кому-то другому. Мальчик вновь переводит взгляд на странный остров, словно из другого мира. Айро тоже проснулся от утробного воя, хотел разобраться в этом, но потом увидел Аватара, что как-то нездорово шатался в сторону берега, даже своего лемура игнорировал! — Ты уверен, что это безопасно? — обеспокоенно спросил мастер огня, заглянув в настороженный мальчишеский взгляд, сильнее сжав тому руку. Аанг ощущал его волнение. Зэра много раз рассказывала крестнику, что у Аватаров особая связь с миром Духов, некоторые существа способны звать их, управлять ими и вселяться в них. — Не знаю, — признался ребенок, который вновь почувствовал, как что-то внутри тянет на этот остров, словно в грудине прорастает цепь. — Я даже не знаю, безопасно ли это, но… должен. Дядя Зуко всё понимал, поэтому отпустил руку кочевника, лишь попросил мальчика связаться с ним в Мире Духов, что очень удивило повелителя стихий. Айро же шутливо подмигнул, сказав, что ради погибшего сына готов был отвоевать его дух в мире, отличном от человеческого… но оказалось, после смерти люди идут в какое-то собственное, третье измерение, в которое не пробраться ни людям, ни духам. Аанг обещает, после чего почти смело идет в неизвестность. Благо, с ним был Момо, он был хорошей поддержкой. Мальчик использует льдину, чтобы добраться до острова, пока его серьезно-взволнованным взглядом провожает крестник Тёмной. Перед тем, как уйти в заросли-джунгли, маги переглянулись, задержав друг на друге взгляды. Аанг чувствовал некоторую заботу и защиту со стороны старшего, тот в свою очередь смотрел, как остров начинает своё движение, уносясь к водному горизонту. Маг огня понимал, что медлить нельзя. Нужно срочно лететь к мастерам Белого Лотоса. Начался заключительный этап войны.***
Как только Аанг встал на плавучий остров, проснулся Аппа, начал словно протестовать, топать лапами на месте, мотать головой и реветь. Айро подбежал к нему, начал успокаивать, но зверь не успокаивался, он то ли паниковал, то ли не хотел, чтобы Аанг не уходил. — Что происходит?! — закричал вышедший Сокка вместе со всеми остальными. — Это что такое?! — указал пальцем на удаляющийся остров немаг, выпучив глаза. Он несколько раз растер глаза, наивно думая, что это тёмные пятна перед ним, а не остров, но нет, его глаза не обманывали. — Дядя, объясни! — подал заспанный голос Зуко, смотря на то, как его родственник останавливал Сокку взобраться на бизона и спасти друга. — Сейчас нельзя Аангу мешать, — начал старик, когда вся команда, включая Хакоду с его соратниками, собрались вокруг него с непониманием и удивлением на лице. — Он сейчас должен стать Аватаром, получить необходимые знания и ответы. — И как этот остров ему поможет? — изогнула бровь Суюки. — Я не знаю, — признался мужчина. — Но мы договорились встретиться в мире Духов, когда он разберется. У него свой путь Аватар, у нас же свой, — его загадочная фраза заставила всех переглянутся. — Скоро комета, одного Аватара не достаточно против мощи армии Огня. — И что же Вы предлагаете? — изогнула бровь Катара. — Пора бы навестить старых друзей, — заявил Айро, довольно улыбаясь. — Я хотел это предложить вам утром, после плотного завтрака, но раз все проснулись, то можем отправляться в путь. По пути к месту назначения Хакода попросил, чтобы его, Бато и Гилака высадили на их корабле. Вождь также попросил Сокку пройти с ними в кают-кампанию. По его словам, нужно было что-то важное обсудить. — Сокка, перед тем, как ты отправишься в столицу Огня, я бы хотел сказать, что горжусь тобой, — повернулся к сыну немаг, встретившись взглядами. — Когда я уходил, ты был мальчиком, но сейчас я вижу перед собой мужчину. Настоящего лидера, сильного и умного. — Спасибо, пап, — улыбнулся Сокка, когда отец положил руку тому на плечо. Подросток чувствовал умиротворение рядом с родственником. — Ты не представляешь, как много для меня значат твои слова. — Айро сказал, что отправит с вами в столицу отличного мечника, — подал голос Бато, обратив на себя внимание. — Мы тоже будем помогать вам. Эта сумасшедшая принцесска поймёт, что не стоит злить Южное Племя Воды! — довольно ухмыльнулся он, поиграв мускулами. — Вам нужно подготовиться, — сказал Гилак, кладя на стол несколько предметов. — И с этим всё пройдёт лучше. Увидев, что было на столе, Сокка остолбенел: волчья броня Южного Племени, костяной меч и ятаган из зуба дельфина-кита. Это же все атрибуты настоящего воина! — Покажи остальному миру, на что способен гений Племени Воды, сын, — заявил Хакода, когда встретил голубой взгляд. — Обязательно. Я не подведу, — кивнул юноша, чувствуя уверенность. Когда Сокка вернулся на Аппу, все заметили в его руках увесистый мешок. — Что он сказал тебе? — тихо спросила Катара. — У нас есть план. Если будем следовать ему, всё сработает как надо. — И что же за план? — изогнула бровь маг воды. — Довольно простой, на самом деле, — повел плечом старший. — Наша команда, воины нашего племени и мечник, которого направит к нам мастер Айро, отправимся в столицу Страны Огня. Там не осталось магов, кроме Азулы. С ней будет сражаться Зуко, а нам нужно будет заняться солдатами гарнизона. Катара лишь кивнула. У них ещё будет возможность полностью обговорить все детали, сейчас нужно добраться до места лагеря.***
Аппа приземлился недалеко от водоема на территории страны Земли. Они прилетели в лагерь, защищенный каменными стенами, которые были сделаны явно магом земли. — Зачем мы здесь, дядя? — поинтересовался Зуко, который и вёл Аппу. Он взглянул на родственника, который спустился по хвосту бизона. Мастер огня отказывался отвечать на вопросы в полете. — Что-то Вы рано, Великий Лотос, — вышел из одной палатки уже лысеющий мужчина под пятьдесят. Он был в наряде бело-синий тонов, который хорошо подчеркивал его смуглую кожу. Старики в уважающем поклоне поприветствовали друг друга. — Неужто что-то случилось? — спросил незнакомец, который был выше, чем казалось изначально. — Понимаю, что это дурной тон, но решили прибыть раньше. Обстоятельства вынудили, — ответил ему Айро. — Это Ксай Бау, мой хороший друг. — Рад знакомству, молодые люди, — произнес кареглазый, улыбнувшись. Подростки поздоровались в ответ. К ним подошли другие старики в аналогичном наряде. Зуко узнавал только царя Буми, дезертира Джонг Джонга и мастера Пиандао. Катара сразу почтенно поклонилась голубоглазому старцу, которого она представила для Зуко и Суюки как Пакку. — Это хорошо, что ты уважаешь своего первого учителя, — улыбнулся мастер воды. — Но теперь ты можешь называть меня просто дедушка. — Не может быть! — воскликнули южные подростки. Они не ожидали, что Пакку и Канна сойдутся. — Вот отец бы удивился! — захохотал Сокка, представляя реакцию Хакоды, что у него неожиданно появился отец. — Вы все знакомы? — удивилась Суюки, оглядев всех старших. — Мы все члены древнего тайного общества, что существовало ещё до разделения на четыре народа, — объяснил Пиандао. — Орден Белого Лотоса… — пораженно произнес Зуко, который известен ему от дяди. — Он самый! — поднял палец вверх Буми. — Белый Лотос всегда ставил своей целью изучение философии и мира, достижение гармонии и правды, — сказал Джонг Джонг. — Но месяц назад нас собрали для очень важного дела. — Приказ поступил от Великого Лотоса, — сказал Пакку и уважительно кивнул Айро. — Слишком много стоит на кону, — сказал бывший генерал Империи Огня. — «Достижение гармонии и правды», говорите. «Слишком много стоит на кону», говорите, — сказала закипающая Суюки, которая могла прожечь своим суровым взглядом. Ей было всё равно, что перед ней высокопоставленные люди-мастера. — Где вы, во имя Киоши, были, когда началась война?! Если среди вас так много мастеров покорения стихий и владения оружием, вы могли покончить с Созином, пока не началось это столетнее безумие! — Мы не можем вмешиваться в судьбы народов. Это позволено лишь Светлому Аватару и правителям, — с сожалением сказал Ксай Бау, сердито посмотрев на Айро, который и ввел принцип невмешательства как доктрину Ордена. — Испокон веков мы стояли за объединение мира и помощь Аватару. Но, к сожалению, мы действуем тайно и слишком зависимы от обстоятельств. Ведь мы лишь помогаем миру, а не влияем на него. — Знаете, вы бы очень помогли миру, если бы грохнули Тёмныша! — заявил Сокка, но его убедили в том, что на это способен только Светлый. Выходит, Зэру всё это время невозможно было остановить даже в теории?! — Так что Белый Лотос очень плохо помогает народам! Это ваша крупная неудача! — Белый Лотос неидеален, — признал Бау. — Первой крупной неудачей была в поиске преемника Курука. — при упоминании Киоши Суюки навострилась. — Это было невероятно тяжело, но благодаря Тёмному всё стало в разы проще. — Да, ведь только по его незатягивающейся ране нашли Киоши, — кивнула островитянка. — Именно, к тому же при Року его антиподка, Варум, нанесла ущерб Ордену, — кивнул Ксай. — Это произошло в штаб-квартире в Таку. — А что она сделала? — поинтересовалась Суюки. — Насколько мне известно, она поймала подкараулила одного члена Белого Лотоса, — начал повествование мужчина. — Конечно, под её пытками он почти всё рассказал, — Бау на какое-то время замолчал, словно вспоминая тот ужас. По рассказам очевидцев Варум никого не жалела. — Она была безжалостна. Вот но, к чести главы отделения, он заставил Варум думать, что она со всеми расправилась. Именно поэтому она не пошла изучать вопрос Белого Лотоса серьезнее и глубже. — Иначе от вас бы ничего не осталось, — кивнул Зуко, понимая, для чего Варум соврали. Повисло молчание, которое прервал задорный голос Айро: — Не будем о былом и грустном, — обратил на себя внимание старик. — Теперь Белый Лотос не оплошает, а для этого нам нужно хорошо подготовиться. Вам следует знать наш план. Он созвал остальных, чтобы обсудить до общения с Аангом необходимые аспекты, дабы победить в войне, остановить Озая без глобальных потерь.***
Аанг шел вперед, огибая заросли. Момо взволнованно оглядывался, прислушиваясь к шорохам. Его сердце то замирало, то неслось впереди него. Притяжение становилось сильнее, гул в груди переходил в вибрации и треск ребер. Для чего-то этот странный остров его призвал, верно? Было ли это чем-то живым, как то болото? Было ли это миром Духов? — Это не похоже на мир Духов, но если это он… видит ли она меня сейчас? — ему действительно было интересно. Вдруг Зэра, находясь на другом конце планеты, сейчас чувствует его, зная, где именно он находится? Хоть кто-то из них это будет знать… В следующее мгновение совершает простой пас руками, заставляя воздух подчинится себе. Магия работает, это не мир духов… значит, она его не видит, так? Тогда что это, если не другое измерение? Хотя Момо прекрасно видел его и реагировал на команды. Он не знал, куда шел и куда нужно идти. Ориентировался только на ощущения, которые сейчас были какими-то неоднозначными. Ноги привели его к странной впадине, в которой находилась шестиугольная плита. Это были не камни, потому что Аанг не мог их покорить. Тогда что? Что-то костное? Аанг решает попробовать связаться с прошлыми жизнями, после чего взберётся повыше, чтобы понять, в какую сторону идти. Тем более камень, на котором он сейчас сидит, какой-то необычный, словно соткан из материала иного мира. Правильно складывает ноги и руки, выпрямляет позвоночник, шумно вдохнув и медленно выдохнув, стараясь заглянуть глубоко в себя, пробираясь через заблокированную чакру, по каналам энергии к душе, к прошлым жизням. Когда он видит Року, что сидел в той же позе, то испытал и радость, и тоску. Почему раньше ничего не получалось?! Всё было бы иначе… — Аватар Року… я не смог, — со скорбью начинает мальчик, болезненно изогнув брови. Он понимал, что виноват перед инкарнацией. — Я подставил весь мир! — Не обругивай себя, я тоже во многом виноват, — решил успокоить ребенка гражданин Огня, чувствуя все его сомнения. — Я тоже виноват перед миром даже больше, чем ты, — от этой новости Аанг в непонимании нахмурился. — Я был правильным, но справедливым. Я не захотел убивать Варум, — опять эта Варум! — Она была женщиной со своей философией, за которую отвечал её Дух. Она разрушала и наводила смуту в человеческий мир, а я всё это исправлял. Неужели Аангу также придётся? Она ломает, он чинит. Этот вечный танец придумала вселенная?! Сейчас кочевник просто не сможет исправить то, что она натворила. — Нас обоих это устроило, она хотела жить, а я не хотел её убивать, — продолжил старик. Аанг понял, что это немного похоже на его случай. — Но это была моя ошибка. Ей оказалось мало такой гармонии. Она захотела большего: больше разрушений, больше людских страданий. Я уже не успевал за всем уследить, — вспоминал Року. — Ей захотелось масштабного разрушения, поэтому она добралась до Созина. — Но разве она не должна была возвысить Воду? — предположил Аанг, на что инкарнация на мгновение прикрыла глаза. — Ей было всё равно, за кого воевать, — признался старик, вспоминая своего антипода. Варум не любила свою родную нацию. — Просто Созин уже к тому моменту начал свой план по внедрению огненных технологий через содружество с другими нациями… она же извратила его сознание, заставила начать войну. — Так это она начала войну?! — удивился мальчик. Значит, война идет больше ста лет?! — На ней она зародилась, — с тяжестью признает предыдущий Аватар Света. — Однако я смог Созина несколько раз уговорить… вот только окончательно так и не получилось, — дух чувствовал вину, ведь он не смог переубедить друга не делать этого. Почему-то слова Варум, неизвестной девицы, были выше, чем просьбы друга. Как-то Варум влияла на Созина, пудрила мозги, как паук. Он был почти безвольной марионеткой. — Поэтому ты, Аанг, должен закончить этот мрак. Сделай то, что не смог я. — Но как?! — почти вскрикнул ребенок, чувствуя почти реальную дрожь в теле, в котором сейчас не находился. Как ему закончить эту войну?! Он же не знает всех стихий в совершенстве, про подвиды и говорить нечего! — Убей Озая, а вместе с ним и Зэру, потому что любая рана, которую ты ей сделаешь, не затянется. В этом наше преимущество. — звучит как приказ, заставив душу кочевника скрутиться в узел. Ну не может их убить! — Возможно, если бы я убил Созина и Варум, то ничего бы не случилось. Моя слабость и сдержанность привели меня к смерти и к мировой погибели. Теперь тебе придётся быть решительным, иначе будущего не будет. Почему Аанг не может просто лишить Лорда Огня магии?! Почему все так поголовно хотят его смерти? Что эта смерть даст?! Конечно, мир без него станет чуточку чище, но изменит ли это войну? А убийство Зэры? Вот её точно многое изменит, в этом сомнений нет… но переступить через себя пока не получается. — Тебе следует её разлюбить, — напоследок говорит Року, видя все сомнения и чувства у мальчонки. Аанг и сам знает эту простую истину. Но почему все считают, что это так легко?! Он её не разлюбил даже после всего случившегося! — Тёмные Аватары не умеют любить. Они просто на это не способны. Значит, Соджонг во всем врала? Все эти забота и нежность были песком в глаза? Аанг жмуриться от боли. Он такой наивный! Понадеялся, да?! Существа, что против людей, не могут любить! — Они забирают и не дают взамен, — объяснила инкарнация, заставив кочевника почувствовать горечь. Он лишь подтверждал мысли ребенка. — Они лишь создают иллюзию, в которую все верят. Но это ложь, чтобы люди подчинились им. Им нельзя верить. — Я знаю… — выдыхает монах, когда ведение растворяется перед глазами. Он возвращается в своё тело, горбиться, прокручивая в голове всё сказанное. Року же говорил, что поможет с Состояние Аватара! Почему сейчас он говорит, что мальчик сам должен всё решать?! Знает, пытается не думать, разлюбить и ненавидеть. Если он только убьет Озая, то Зэра ведь вернется и совершит возмездие. Уж она-то убьет его не глядя, верно? Она же ничего не умеет чувствовать, все её действия и слова — правдивая ложь, заветный ключ к победе. Будет первым в цикле победившим Тёмным Аватаром, а Аанг будет тем, кто подставил мир. «Может, поговорить с Киоши?» — подумал сероглазый. «Она же что-то говорила про то, что жалеет о своем убийстве Тёмного. Может, она посоветует, что делать с ней и Озаем.» Аанг опять расслабляется, входя в связь с Киоши. На этом камне это как-то проще получается. — Значит, та девочка, которая знала о Дай Ли, и была твоим антиподом? — спросила великанша, которая не видит то, что и мальчик. Это может только одна инкарнация, однако она чувствует все его эмоции. Почему Аанг сразу не заподозрил неладное, когда Содж рассказала об этой истории агентов?! — Мне жаль, что я не предостерегла тебя. Когда Року был жив, я тоже уговорила его не убивать антипода. Думала, что Варум получила знания Цофира, и она вместе с Року изменит мир к лучшему… но была не права. — Вы тоже считаете, что их надо убить? — Аанг хотел четкого ответа. Он не знает, как отнимать магию, Патик толком не объяснил, но он объяснил некоторые пуски каналов, которые на время это могут сделать. — К сожалению, никто из Тёмных не овладел теми знаниями, который открыл Цофир, — печально ответила Киоши, которая действительно надеялась, что Варум примет философию этого человека, а не собственного учителя. — Сейчас они лишь хотят уничтожить все нации, подчинить их Огню. Возможно, новые Аватары что-то изменят, но сейчас нужно завершить войну. На твоем бы месте я сделала все, чтобы этого избежать. Она исчезает, намекнув на то, что Аанг теперь должен убить Озая и Зэру? Но победить — не значит уничтожить противника! Как вся его команда могла так дружно желать смерти?! И говорить ему при этом: «Ты же Аватар, вселенная простит тебя!». Но Аанг сам себя не простит! — Ну почему Патик не рассказал мне, как отнимать магию?! — вскрикнул кочевник, ложась на шестигранную плитку, закрыв лицо руками. Хотелось выть раненным копытным волком. Они ведь пытались об этом подробнее поговорить, но мальчишка сорвался, увидев то, что Зэра в опасности. Оказывается, она могла спокойно победить всех, так почему в тот момент игралась?! Аанг не знает, стоит ли спрашивать Курука и Янгчен. Он примерно понимал, что те скажут. Он должен убить Озая и Зэру, другого выхода просто нет. Мальчик вновь садится в духовную позу. Нужно, нужно поговорить со всеми Аватарами! Вместе они точно помогут! Перед ним возникает образ Янгчен, который до сих пор вызывает теплоту и сожаления. — Я знаю, как тебе тяжело, — говорит она вместо приветствия. Этот Аватар всегда в первую очередь успокаивала мальчика, даруя ему уверенность. — Это очень благородно, что ты пытаешься изменить все, — вот только по её тону Аанг понял, что та скажет, поэтому уже готовился к этому. — Но пойми, Тёмные уже не могут исправиться. Это невозможно, особенно в таком возрасте. — Но мы же были связаны духовно! — воскликнул мальчик. У него было своё мнение на этот счет. — Соджонг остановилась в развитии, когда я заморозился! Неужели это ничего не значит? Может, Вселенная другой путь выбрала для Аватаров, а люди всё неправильно трактовали? — Я не знаю, почему это произошло, — призналась женщина. Всё-таки не все случаи были у прошлых Аватаров! — Однако я могу поведать тебе свою историю. Я так же, как и ты, пыталась изменить антипода. Но у меня ничего не получилось, — говорит та со скорбью. Её лоб морщится. — Вначале он проявлял эмпатию, казалось, он даже готов был поменяться. Но всё это было лишь ложью, обманкой, чтобы я потеряла бдительность. Однажды я почти погибла от его рук, он завел меня в тупик. Янгчен с ужасом вспоминала то, что ей пришлось пережить. Она всё ещё помнит его выражение лица, надменность с издевкой. Парень смеялся ей в лицо, медленно убивая. Доброта Светлой привела её почти к смерти. — Он меня убил, если бы я не вошла в Состояние Светлого Аватара, — продолжила свою историю монахиня, не вдаваясь в особые подробности. — В тот самый момент я его убила, — но ей не забыть его предсмертный выкрик: «Мы не изменимся! Вы нас такими сделали! Так страдайте за свои грехи!». — Я это к тому, что на Тёмных Аватаров влияют предубеждения общества, которое ещё не готово их принимать за все их злодеяния. Но также особую роль занимают их инкарнации, что также озлобились на человечество. Ребенок с пеленок впитывает это, а после возвращает миру в троекратном размере. Аанг был согласен. Всё-таки Варум оказалась властной женщиной, которая и начала войну. Под её влиянием Зэра могла изменится. Но изменится ли она ещё раз, спустя сто лет? Она ведь давно сформированная личность… — Благодарю за мудрость, Аватар Янгчен! — искренне поблагодарил её кочевник, улыбнувшись. Всё-таки его народ понимал его лучше всего! — Так что смерть для них… своего рода освобождение от ненависти, — сказала она напоследок, растворяясь перед серыми глазами, оставляя мальчика с очередным подтверждением, что лучше их убить. Кочевник медленно вдыхает, на выдохе выпуская из головы мысли. С каждым шагом он больше понимает, что нужно принять свою судьбу. Кто он такой, чтобы идти против законом мироздания и вселенной? Остался последний, Курук. Он же не убивал антипода, но… почему-то он был уверен, что он скажет, что Аанг обязан. Тот уже говорил об этом… — Вы говорили, что не видели в своем антиподе угрозы, — первым начал мальчик, когда перед ним возник мужчина. — Почему вы так считали? Она не хотела отомстить миру, завоевав и уничтожив его? — Она была другой, — словно неохотно заговорил Курук. Он словно обдумывал каждую фразу. — Она не творила зло, наоборот, помогала миру. И она ни за что бы не пошла против людей! Последняя фраза немного удивила Аанга. Курук впервые так яро реагирует… и реагирует на антиподку! Он её защищает? — Тёмные хотят жить, как никто другой, — продолжил северянин. — Они цепляются за жизнь, как за единственную возможность. Они борются за нее каждый день своего существования. — Откуда Вы так много знаете о своем антиподе, если сами говорили, что были с ней мало знакомы? — у Аанга хорошая память, он помнил, что говорила ему инкарнация Киоши, когда он был без сознания. Курук как-то меняется в лице: совершенно незначительно, но мальчишка ловит эти микродвижения. Повисло молчание, в котором мужчина словно пытался придумать оправдание на собственные слова. Аанг ждал их, ждал объяснений, однако ничего нового, кроме как «у тебя другой случай, делай то, что должен» не получил. Мужчина растворился достаточно быстро, заставив Аанга задаваться множеством вопросов. Мальчик чувствовал недомолвки. Он понимал, что Курук повел себя странно. Он что-то скрывает? Но что? Это касается антиподки? Но почему тогда он не мог рассказать это Аангу? У него-то проблемы посерьезнее! «Он что, тоже влюблен в антипода?» — спросил у себя кочевник, и сам в это не верил. Ну не может быть, чтобы кто-то из Светлых полюбил Тёмного! Это противоестественно! — «Да нет! Бред какой-то!» — сразу откинул странные мысли лысый, замотав головой. После общения Аватар, чувствуя себя слегка подавленным, поднимает голову к небу, видя то, как облака слишком быстро летят. Они движутся! Мальчик с помощью воздуха быстро взлетел на верхушку одного из деревьев, дабы понять, что вокруг происходит. — Где мы?! — воскликнул мальчика, видя вместо берега Угольного острова какие-то голые горы. Он должен был понять, что именно двигает этот остров, поэтому спрыгнул прямо с вершины в воду. Момо, затрещав, ринулся за хозяином, но приземлился рядом с «берегом», выискивая мальчонку на ряби. Светлый шел всё глубже и глубже, натренированные легкие позволяли надолго задерживать дыхание. Он старался добраться до низа острова, на его чуть не задевает невероятно огромная когтистая лапа. По сравнению с ней он казался какой-то маленькой занозой. Это настолько удивило и испугало его, что мальчик всплыл на поверхность, стараясь осознать произошедшее. Ему же не могло показаться, да?! Это же самое огромное животное во всей Вселенной! По крайне мере, больше этого он не видел. Аанг, желая всё-таки разглядеть чудовище, что звало его, нырнул вновь. Он старался вспомнить, как Зэра так быстро уплыла от него, словно снаряд. Аватар сводит руки также, покоряя водную массу, чтобы та быстрее отнесла его к голове зверя. Неожиданно вода перестает его слушаться, мальчонку резко возносит к поверхности. Он дезориентирован несколько мгновений, но после понимает, что находиться на чем-то твердом и шершавом, словно древнее дерево. В нос ударила соль вперемешку с чем-то пряным и смоляным. Поднявшись, Аанг встречается с легендарным зверем, которого видел на фресках в Северном Храме Воздуха. Лев-черепаха! Зверь был с очеловеченным лицом, на котором были древние узоры, он смотрел на него своими рыжими глазами, в которых плескалась почти что космическая энергия. Он сканировал душу Аватара Гармонии, вызывая боязливый трепет. Хотелось спрятаться и приблизится. — Мы существовали в эпоху до Аватаров. Мы были покорителями энергий внутри нас самих, а не стихиями. — Дух не открывал рта, он говорил силой мысли своим многоустым голосом. Существо знало, кто перед ним. Аанг прекрасно знал его из древних легенд. Но эти же легенды гласили, что никто за много веков не видел льва-черепаху. Так что все считали его мифом. Аанг тоже почти стал мифом, пропав на сто лет. Только Зэра была напоминанием, кошмаром в реальности. — Я должен совершить правосудие над людьми, которых не знаю, — Аватар уже не знал. к кому обратиться. Он готов убить Озая, уже смирился с этой участью. Но Соджонг? Если её не убить, то война продолжиться. — Но я знаю, что есть другой путь! Путь через отнятие магии, блокировка чакр! — Тьма с начала времен процветает в пустоте и агонии, — раздался голос в голове и груди. — Но она всегда будет слабее чистого света, что рожден энергией. Однако это не значит, что одно может существовать без другого. Огромная лапа тянется к Аангу, но тот почему-то не боится, наоборот, он чувствует умиротворение и защищенность. Два кончика когтя касаются его груди и лба, заставляя засветиться зеленым светом. И вдруг в голове мальчика замелькали картинки, как воспоминания из далёкого прошлого. Подобные существа наделяли людей энергией, превращая их в магов на заре времен. Он словно видел и встречал их всех прежде, других таких же существ, и каждый наделял его новым видом энергии, новой стихией, а внутри он сам ощущал безраздельное всемогущество. Но это было лишь воспоминание. Сейчас никакой энергии космоса не входило в него. Энергия льва-черепахи взбодрила Аанга, пощекотала его чакры, но они были закрыты, а энергетические потоки нарушены. Мальчик увидел истину, почувствовал ответ кончиками пальцев. — Чтобы управлять чьей-то энергией, твой собственный дух должен быть несгибаем, иначе ты будешь сломлен и уничтожен, — услышал он глас древнего мудрого существа перед тем, как оно его вернуло на землю. У Аватара Гармонии было много вопросов, смотря, как лев-черепаха уплывает за горизонт: откуда это существо появилось, почему помогло и тысячи других, — но сейчас ему нужно было связаться с Айро. Мужчина сказал, что умеет входить в мир Духов. Ему пришлось научится, потому что он пытался отыскать в нём своего сына. Маг огня утверждал, что обязательно почувствует дух мальчика. Он нашел ответ, он может победить, не убивая! Сейчас мальчишку окружали лишь голые остроконечные безжизненные скалы: ни друзей, ни врагов, полное одиночество. Странно, но это впервые его успокаивало. Даже Момо как-то молчаливо сидел поодаль от хозяина, дабы не мешать тому. Входит в мир Духов, на один из низших уровень, где могут находиться люди. Это измерение не было копией человеческого, однако духовные люди могли бы отыскать его, если бы постарались. Аанг понимал, что его антипод уже знает, где он находится, поэтому неосознанно торопился, выискивая дух Айро. — Вот мы и встретились, Аанг, — улыбнулся старик в сером свечении. Аватар копирует мимику, видя шифу огня. Мужчина действительно может касаться мира Духов! — Она нас видит и, возможно, слышит, — предупредил сероглазый, принимая позу лотоса. — Знаю, — как-то невесело произнес отставной наследник, копируя движения Светлого. Он понимал, что Зэре сейчас будет известен не только их план, но и их местоположение, однако времени нет. — Но у нас нет выбора. — Этот остров оказался древнейшим духом, — начал рассказывать лысый, кивнув. Он тоже понимал это. Однако Аанг не чувствовал себя странно или то, что за ним кто-то наблюдает. — Раньше я был готов убить Озая, меня убедили прошлые жизни, однако лев-черепаха показала мне истину, старые знания о потоках энергии в теле. Я могу победить и Вашего брата, и своего антипода, отобрав у них магию! Глава Белого Лотоса был удивлен услышанным. Он считал, что это совершенно не возможно. — Я счастлив это слышать, Аанг, — подбодрил ученика маг огня, хотя сам был совсем в этом не уверен. Невозможно отнять магию у того, кто является её источником. Не получится у него отнять магию у Зэры. — Однако ты должен понимать, что моего брата не остановит даже отсутствие магии. Народ пойдет за ним. Он слишком хорошо знал Озая, который уже добрался до власти. Его ничто не остановит… эта черта характера досталась от Зэры. — Поэтому мы придумали собственный план, — произнес старик, всё ещё думая о том, что крестная всё слышит. Она явно в ярости, возможно, уже летит, чтобы уничтожить их. — Мы встретим дирижабли Озая в каменном лесу Вулонг. — Секундочку, а разве мы справимся?! — испугался Аанг, ещё не зная, что за плечами Айро сильная поддержка. — Не волнуйся, с нами будут мои хорошие друзья, — загадочно ухмыльнулся старик, не раскрывая всех карт. — Думаю, некоторые из них тебе знакомы, — подмигнул он, вызвав ещё больше непонимания со стороны мальчишки, но Айро быстро сменил тему. — Но тебе сейчас нужно добраться до нашего лагеря. После мужчина сказал о координатах, которые Светлый постарался запомнить. После Айро попрощался, пожелав мальчику удачи. Аватар вышел из мира Духов, сглотнув, когда вновь посмотрел на горы. Он невольно прислушивался и вглядывался в горизонт, словно ожидал чего-то.. .а правильнее, кого-то. Хотя Зэра никогда бы так быстро не нашла его. — Нам пора, Момо, —обращается к летающему лемуру сероглазый. Он встает на ноги, потом берет животное, пряча того в сумку. — Мир не может ждать. Он и так слишком долго меня ждал, — затем легким притопом заставляет планер подскочить, заставив вещь притянутся к руке. Хлопком Аанг раскрывает «верного товарища», после чего его фигура взмывает в небесную высь.***
Зуко тренировался с Пиандао на мечах, пока остальные проверяли план. Айро им уже сказал, что связался с Аангом, и тот спешит к ним в лагерь. Все ждали этого момента, отсчитывая часы до кометы. Все были словно на иголках, тренировались как только могли. Катара обучалась с Пакку, который теперь ей дедушка, Сокка подчерпнул пару уроков у мастера меча, как и Зуко — у Джонг Джонга. Когда юноша сражался с учителем, то заметил приближающуюся фигуру в небе. Пропустив атаку и защиту, первенец Озая свалился наземь, но зато он смог рассмотреть ту «птицу», что летела к ним. — Аанг! — радостно воскликнул шатен, вскочив на ноги. Он послал в небо пару огненных языков, привлекая внимание кочевника. Аанг приземлился рядом с гражданами Огня, хотел уже поздороваться, как Зуко крепко обнял его, а после дал подзатыльника за то, что мальчишка никого не предупредил и не посоветовался, нужно ли было вообще идти на этот живой плавучий остров. — Это был великий древний дух, а не «плавучий остров»! — воскликнул Аватар, потирая затылок. — К тому же, он звал меня! — Пошли, дядя тебя ждет! — закатил взгляд маг огня, хватая друга за руку, уводя в сторону основного лагеря, попрощавшись с мастером. Аанг с неподдельным интересом разглядывал лагерь, что находился в отдаленном месте на берегу. — Аанг! — раздался знакомый хрипловато-старческий голос. Мальчик заметил в отдалении сгорбленную фигуру Буми, который приближался к Аватару и огненному принцу. Он был одет в бело-синий наряд в пол. Сказав Зуко, что он сам найдёт Айро чуть позже, монах подошёл ближе к другу. — Как ты, старый друг? — с беспокойством спросил царь Омашу, заметив нервную дрожь кочевника. — Почему ты ничего не сказал про моего антипода?! — рявкнул мальчик вместо приветствия. Ведь тогда мастер земли сказал лишь про Озая, но не про Зэру! А ведь он один из немногих, кто знает её лично! — А чего ты ожидал от старого безумца, мальчик мой? — широко улыбнулся маг земли, словно в этом нет ничего серьезного. Аанг, вскипев, лишь помрачнел и замахнулся посохом. Дальше произошло то, чего старый мастер магии земли никак не ожидал: Аанг ударил его по коленям! Конечно, было больно, но не настолько, чтобы Буми упал. Однако старик лишь хохотнул. — Хватит тут шутки шутить! — воскликнул Аватар. Так комично смотрелось: ребенок отчитывает старого царя. — Так в чём было дело, Буми? — поинтересовался Светлый с хмурыми бровями, поставив сложенный планер в землю. — Недооценил я твою связь с древней зазнобой, — уже серьёзно сказал старик, поняв, что его друг детства не настроен на такого рода шутки. — Думал, что с твоим возвращением она состарится за пару дней и просто умрёт. Но оно вот как вышло… Аанг лишь мрачно кивнул. Да, это было похоже на правду. Возможно, все так думали, кто был знаком с Тёмной лично или косвенно. Слишком многое из связи Аватаров остаётся сокрытым, и даже умудрённый годами Буми многого не знал. Не зря аббат Пасанг говорил, что бездна знаний подобна глубине ясного неба… — Мне нужно найти Айро, — мотнул головой кочевник. — Ты слишком напряжён, Аанг. Успокойся, дыши, — седой маг начал разминать другу плечи. — Тут много мудрых людей, с которыми ты знаком. Почему бы тебе не спросить совета у них? — Хорошо. Извини за колени, Буми, — виновато улыбнулся юный монах. — Не волнуйся. Будет мне, старику, напоминание о неуместных шуточках… Пройдя к дальней стороне лагеря, Аанг увидел знакомого лысоватого мужчину, сидящего в позе лотоса к нему спиной. Запах ухи, исходящий из тарелки перед ним, не оставил сомнений в личности седовласого. — Ученик Аанг, — поприветствовал мальчика северянин, не поворачиваясь. Узнал его по легким шагам? — Мастер Пакку, — ответил на приветствие Аанг, улыбнувшись. Приятно было видеть знакомого человека. — В твоей душе бушует гроза, — произнёс маг воды, спиной чувствуя то, как меняются микропотоки воздуха вокруг кочевника, как у того ноет аура. О появлении Светлого он догадался по ряби в протекающем перед ним ручье. — Это из-за страха перед грядущим? — Да, — поддержал его точку зрения монах. Рассказывать мастеру из Северного Племени о своей влюблённости в антипода показалось излишним. — Слишком многое решится за один день. — Задача легче, чем кажется, ученик. Насколько хорошо ты помнишь основной принцип философии магии воды? — поинтересовался мастер, глубоко вдохнув. — Обращать силу противника против него самого? — неуверенно поинтересовался Повелитель стихий, изогнув бровь. — Не только. Вода — стихия перемен. Всех перемен, как благих, так и тягостных. На войне и в мире помни об этом. — сказал мудрость теперь уже родственник Катары и Сокки. — Спасибо за совет, мастер Пакку, — поклонился ученик. — Но мне надо всё обдумать. — Конечно, — согласился мужчина, отпустив монаха. Тому действительно нужно многое осознать и обдумать, решить для себя. Поверить в свои силы в конце концов. Центром лагеря был высокий каменистый холм с плоской вершиной. Там расположился в позе сэйдза Джонг Джонг, смотрящий на небо, словно выискивающий свою жертву хищник. Бывший адмирал улыбнулся Аангу, завидев его. — Здравствуй, Аватар, — сказал он, повернувшись к мальчику. — Рад Вас видеть, мастер, — поклонился в традициях Огня бывший ученик, который вновь натянул слабую улыбку на лицо. — Ты чувствуешь это? — спросил дезертир, снова посмотрев на небо. — Вы о чём? — в непонимании моргнул кочевник, проследив за взглядом, но ничего не увидел. — Комета. Она близко. Она разжигает Огонь внутри каждого мага стихии силы, — мужчина с двумя тонкими шрамами, оставленными Зэрой, показательно зажег пламя в руке. То словно задышало против его воли, в такт летящей комете, протягивая кончик языка, словно желая вернуться домой. Сосредоточившись на ощущениях, Аанг понял, о чём говорит Просветлённый. Внутреннее солнце, что давало ему силу Огня, словно стало больше и горячее. Чистая энергия, которую невозможно заблокировать. Невероятное чувство… неужели именно так ощущают каждый прилёт кометы покорители огня? — Как жаль, что нечто столь прекрасное названо именем безумного тирана и убийцы, — с какой-то тоской произнёс маг огня. — Но скоро его злу придёт конец. — Мастер Джонг Джонг, с кем бы я не говорил, все утверждали, что Озай — самый могущественный маг огня. Неужели с силой кометы он станет ещё сильнее? — Аанг был обеспокоен этим вопросом. Тем более учитывая то, что его обучала Зэра, что считалась мастером всех стихий… очень жутко! — Не только его Огонь загорит ярче. Аватар абсолютен в плане силы. Даже главный последователь Тёмного Аватара не сможет сравниться с твоей силой. Аанг слабо улыбнулся. Слышать такое от могучего мага огня дорогого стоило. — Спасибо за Вашу поддержку, мастер. Сожалею, что не могу сейчас говорить с Вами, — ему нужно ещё поговорить с Айро. — Не сомневайся в своих силах, Аанг. Помни: на твоей стороне не только стихии, но и поддержка всех народов. Даже среди людей Огня есть те, кто не утратил веру в Светлого Аватара. Монах кивнул, хотя на душе появилась знакомая сырая слякоть. Если есть граждане Огня, которые предпочитают Светлого… есть те в мире, кто любят Тёмную? Аватара Хаоса сейчас предает собственный народ… Народ, ради которого она когда-то однажды покорила комету. Но тогда почему её назвали в честь Созина? Столько странных вопросов сейчас посещают его голову, однако от них следует избавится. Сейчас есть проблемы глобальнее. Когда Аанг уже думал спросить путь к палатке Айро, к нему подошёл смуглый мужчина лет пятидесяти с аккуратной бородой и собранными в пучок чёрными волосами. — Аватар Аанг, — спрятал руки в длинных широких рукавах мужчина. — Здравствуйте, мастер… — сделал паузу кочевник, желая услышать имя незнакомца, которого уже встретил, когда только-только прилетел в лагерь. — Пиандао, — преставился немаг. — Мастер меча и учитель Зуко. — Вы обучали Зуко?! — изумился мальчик. Он-то думал, что Зуко просто нашёл в лагере мастера меча, который согласился провести с ним бой. — Он оказался очень способным учеником. Видишь ли, путь меча может пригодиться и магам тоже, — смуглый оценочно оглядел слегка сгорбленного ребенка. Закрытая поза, демонстрирующая сомнения. — О противнике многое можно сказать по манере двигаться и говорить. Например, сейчас ты очень напряжён и не собран. — Не буду спорить, мастер Пиандао. Я не знаю, что и думать о Хозяине Огня. Он сильнейший из магов огня и выдающихся стратегов. Как ещё объяснить, что он завоевал почти весь мир?! — Ты преувеличиваешь его, надо сказать, весьма сомнительные заслуги, — как-то странно улыбнулся старик. — Тем более Озай мало просидел на троне, чтобы быть тем, кто «завоевал мир», — вдохнул человек, говоря о пятилетнем правителе. — Из хорошего Озай разве что покровительствует техническому прогрессу. По характеру Хозяин Огня — высокомерный, гневливый и в целом весьма ничтожный человек. Возможно, он мог быть хорошим стратегом, если бы не этот поток эмоций. — Знакомо звучит, — усмехнулся проходящий мимо Сокка, имея в виду вселенский бич в детском тельце. Столкнувшись с уничтожающим взглядом Светлого, Сокка почувствовал страх. На него злобно смотрел человек, воплощающий в себе мощь, далеко превосходящую человеческую. Юноша примирительно поднял руки, говоря, что имел в виду Азулу, однако Аанг не поверил. Сокка решил ретироваться, пока не получил на орехи. Пиандао же наблюдал за этой картиной бесстрастным оценивающим взглядом, вспоминая слова Великого Лотоса. Аватар и правда влюблён в антипода, а это может быть весьма… проблематично. Аанг тогда не сможет совершить своё предназначение, а Зэра точно жалеть не станет. Хотя, как подметил Великий Лотос, Тёмная не убила антипода даже когда все тузы были в руках. Странно всё это. — Аватар Аанг! — раздался незнакомый голос. Светлый и Пиандао обернулись на голос. К ним приближался высокий человек со смуглой кожей и залысиной на голове. Его чёрные волосы с лёгкой сединой были стянуты в длинную косу, а во взгляде карих глаз читалась спокойная уверенность. — Брат Ксай Бау, — уважительно кивнул мечник. — Брат Пиандао, вынужден прервать вашу беседу. Аватара уже ждут. — извиняющимся тоном произнес Бау. — Да, разумеется, — согласно кивнул немаг, отойдя в сторону. Он попрощался с мальчиком и пошел по своим делам. — Прошу прощения, я не представился. Ксай Бау, — улыбнулся кареглазый. Тёмно-коричневый, почти такой же, как у Соджонг… — Приятно познакомиться, мастер, — почтенно поклонился Аватар. После приглашающего жеста мужчины Светлый направился вслед за ним. — Ты стал силён, Аватар. Испытание, которое тебе пришлось пройти, закалило тебя и сделало сильнее, — похвалил его человек. — Прошу, зовите меня Аанг, — просит Аанг, ощущая груз ответственности от статуса. — Вы правда думаете, что я достаточно могущественен? — Несомненно. Ведь настоящая сила не только в себе, но и в верных союзниках. Боевых товарищах и друзьях, что поддержат в трудную минуту. А уж в этом у тебя недостатка нет. — зубасто улыбнулся маг земли. — Да, в этом мне действительно повезло… — пару раз кивнул ребенок. — И я благодарен всем им. Они меня спасли. Секунду длилось неловкое молчание. — Мастер Ксай Бау, все считают, что бой с Озаем будет не таким уж и тяжелым испытанием. Но я не могу перестать думать об этом… — неуверенно вздохнул сероглазый. — Твоя тревога понятна, Аанг, — понимающе кивнул старший, который чувствовал нервозность спасителя мира. — Но ни один маг огня, даже во время кометы, не устоит перед взрывом энергии, который обрушится на тирана. — Взрыв?! — округлил глаза монах, на мгновение остановившись. — Да. Слишком мало магов огня осмеливаются иметь с этим дело, даже сам Озай. Он не будет позорить Народ Огня. Аанг, не зная, что на это ответить, лишь кивнул, продолжив следовать за магом. За этим разговором мальчик и мужчина подошли к чёрно-синей палатке с эмблемой Огня. — Здесь и находится Айро, — показал на палатку Ксай. — Удачи. — Спасибо, — отозвался лысый, проводив мастера взглядом, после чего уставился на палатку, собираясь с мыслями. После общения с мастерами Аанг со странным чувством в душе наконец вошёл в палатку, где находился Айро. Если тот его звал, то то что-то серьезное. — Вы хотели меня видеть? — спросил мальчишка, войдя и поймав взглядом полноватую низкую фигуру в наряде, который был как и у остальных старейшин, только лепестки на белом воротнике были более заметны. — Да, Аанг, ты должен знать подробности плана, — согласно кивнул маг огня, повернувшись к вошедшему. Только старик хотел что-то рассказать, как в палатку заглянул один из бойцов. — Не сейчас, — отчеканил крестник Зэры, давая понять, что сейчас занят. — Как скажете, Великий Лотос, — отозвался мужчина, после чего удалился. — Вы глава Белого Лотоса?! — изумился мальчика, выпучив и без того большие глаза. На мгновение ему стало страшно, поскольку он помнил слова Соджонг о том, что Белый Лотос хочет гибели Светлого Аватара… Однако она и в этом солгала, верно? — Чего ты так испугался? — чаще заморгал непонимающий Айро, наблюдая за Аангом, который буквально в ужасе отшатнулся от него. — И-Извините, — неуверенно произнес ребенок, положив на лоб ладонь. — Просто Зэра рассказывала, что Белый Лотос хочет моей гибели… — Она тебе такое сказала? — изумился старик. Откуда Зэра знает о Белом Лотосе? Неужто где-то его люди оплошали, выдав себя? В таком случае почему она их не уничтожила на месте? Хотя Айро всё равно собирался раскрыть миру тайную организацию. — Я даже не удивлен, это в её стиле, — печально улыбнулся маг огня. — Но это совершенно не так. Белый Лотос всегда был за мир, за гармонию между нациями, за Светлого Аватара. — Ясно… стоп, за Светлого?! — Аанг на мгновение успокоился и расслабился, но потом снова натянулся струной. — А за Тёмного? Айро молчит и не спешит отвечать, что порождает в мальчишке больше сомнений. — То есть… Вы идете против крестной?! — осознание смывает рациональность цунами. Неужто этот мужчина желает зла духовному родственнику?! — Вы хотите ей смерти? — спрашивает тихо, словно не желая слышать положительный ответ. Мужчина смотрит проницательно, но для Аанга это молчание лучше любого ответа. Да как такое только возможно?! — Да как Вы только можете?! Она же Вас вырастила! Я более чем уверен, что именно она привила вам любовь ко всем нациям! — кочевник не знал, почему так разошелся. Он был зол и расстроен, словно предали его. — Аанг, я понимаю, как это смотрится со стороны, — начал маг, который понимал осуждения Аватара. — Но это не просто объяснить, а уж тем более понять. — Не понять? Так Вы объясните! — воскликнул лысый. Он представил, как Зэре невероятно больно от этой истины, как она плачет от такого гнусного предательства самого дорогого человека, духовного сына! — У нас давно разная философия. — Настолько, чтобы желать друг другу смерти?! — перебил человека Аватар, которого захватили негативные эмоции. Он не мог просто поверить в это! — Да в чем же у вас такая разная философия, а?! Что между вами такое произошло, чтобы разделить вас?! — Некоторые вещи следует держать только между их участниками, — мягко отрезал седой, давая понять, что не собирается развернуто отвечать на вопрос Светоча. Такой ответ не устроил монаха. — Вы желаете ей смерти?! — спрашивает он ещё раз, оказавшись перед магом, смотря в выцветшие глаза. Не отступит! — Да или нет?! Айро медленно вздохнул. Он предполагал, что Аанг будет осуждать, но чтобы так яро? Значит, мальчик действительно сильно полюбил её. — Её судьба в твоих руках, — перевел стрелки крестник Тёмной, заставив внутренности монаха подскочить на месте, оторваться и упасть к ногам. — Не важно, что я ей желаю. Только тебе решать её будущее. Твоё решение не должно поменяться от моих слов. Аанг сжимает кулаки до дрожи. Он пытается отыскать ответ в его взгляде, однако там словно стены, скрывающие душу и истинные мысли. Айро мог желать ей смерти, но также и жизни… но чему верить, если он глава Белого Лотоса, что против Тёмных Аватаров? Мальчик уходит первый из палатки. Ему нужен воздух, не думать и не представлять Зэру и её реакцию на такую мерзкую правду. И сколько людей так её предавало за сотню лет?! Неудивительно, что она врет на каждом шагу! — Аанг? — позвала мальчика подошедшая Катара, которая уже закончила тренировку. Она видела то, с какой тяжестью сел на возведенный каменный стул Аватар, схватившись за голову. — Ты в порядке? — А по мне видно? — поднял на нее лицо с затравленным выражением лица, которое прямо кричало, как ему плохо. — Я узнал то, что лучше бы не знал, — замотал он головой, стараясь прогнать разговор с главой Белого Лотоса. Как Айро так мог поступить против самого близкого человека?! Что между ними такого произошло? — Я не буду спрашивать, что ты узнал, — продолжила Катара, желая хоть чем-то помочь другу. — Но хочу знать, как облегчить твою ношу, — сжала она аккуратные кулаки, давая понять, что отступать не намерена. Чем она может помочь? А хоть кто-то сейчас Аангу сможет помочь?! Кочевник в западне, в замкнутом пространстве, в рамках! Прилет кометы на носу, а он до сих пор без своего Аватара! — Вода из Оазиса с Северного полюса ещё осталась? — поинтересовался мальчик, придумав странную идею. — Д-да, у нас же не было проблем, чтобы им пользоваться, — неуверенно кивнула маг воды. — Тогда принеси, у меня есть план, — попросил её Аватар, получив несколько кивков. Пусть южанка не понимала, что такое придумал кочевник, но если ему от этого станет лучше, то она готова. Девушка развернулась и пошла к своей палатке, к сумке, где и находилась священная вода, данная Пакку. Аанг провожал её взглядом, анализируя собственный план. Если верить словам легендарного Духа, то у него закрыта последняя чарка, Мысли, следовательно, её можно вновь открыть! И вода из озера Духов может помочь…