***
Её привели в камеру, особенную, прям под нее сделанную! Место находилось в отдалении от остального блока, отдельная область с личной уборной и отсутствием окон. Словно вернулась в прошлое Ноль, в её бледно-серую реальность. Здесь же когда-то держали Варум? В таких же тяжелых кандалах и обездвиженную? Её, будущую наследницу Севера, ждала участь самого омерзительного бандита. На каждую конечность Соджонг одели стальные кандалы-черепахи, которые невозможно было поднять, на поясе и груди красовалась броня с утяжелителями, которая не позволяла дышать полной грудью. Но даже в таком унизительной обмундировании Темная не выглядела сломленной, наоборот, она словно возвышалась над всем плебсом. Взгляд горел нетерпимостью, в них словно были тысячи комет, которые могли обрушить столб пламени на всех присутствующих. — Извините, можно не одевать кляп? — попросил Аанг, остановив стражника, который ждал, когда Повелительница стихий откроет стиснутый в оскале рот. Она не собиралась подчиняться до конца. — Я хочу поговорить с ней… наедине. Воины Воды переглянулись, раздумывая над решением, но потом вышли, предупредив, что после диалога они закончат начатое. Поблагодарив, Аанг вцепился взглядом в антипода, которая прожигала в нем дыру. Он чувствовал, как под цепями бушует дикий зверь, словно бронемедведь или панцирный тигр, что ходит по клетке, рыча на всех, кто к нему приближается. — Доволен? — чеканит Соджонг, еле контролируя свой гнев. — Такой ты меня хочешь видеть на свой день рождения, да?! — Ты же знаешь, что нет! — воскликнул почти плаксиво. У него есть план, который ему хочется воплотить в жизнь. — Предатель! — оскорбила его шатенка, желая уничтожить на месте. Зачем она только послушала его?! Какое же унижение! Тошнит! — Почему ты против меня?! — Я за тебя всем сердцем! — пытался объяснить лысый, но встречал стену, которая изредка открывалась, чтобы низвергнуть на него поток пламени. — Это наш шанс! Будет суд, где тебя признают невиновной! — «Невиновной»?! Не смеши! Этого никогда не произойдет, я участвовала во всех войнах против них! — ей хотелось безумно рассмеяться и сжечь этого наивного придурка, но Тёмная не знала, какое из желаний сильнее. — Это хотя бы будет маленький шаг к тому, что мир изменит своё отношение к Тёмным Аватарам, — стоял на своем Аватар Света, услышав горько-надменный смешок со стороны. — «Мир изменит своё отношение к Тёмным Аватарам»? — переспросила Соджонг, кое-как поднявшись. Из-за того, что её руки находились на полу из-за тяжелого груза, девушка не была способна выпрямиться полностью, но она использовала воздух, чтобы тот поднял оковы. — Посмотри, что они на меня напялили! Это тебе не показатель того, как мир готов меняться в отношении меня?! — Да, это случится не сразу, но если ты покажешь свои наилучшие намерения, то… — парню не дали договорить. — Люди не изменятся! — рявкнула шатенка. — Ни в этом веке, ни в следующем, никогда! Они не простят моих грехов. — Но страна Огня же тебя любит! — воскликнул монах, заставив собеседницу усмехнуться. Какая она дура, нужно было оставаться на родине! — Значит, и другие способны! — Я не собираюсь меняться! — Аанг чаще заморгал от её слов. — Не собираюсь становится лживо-добренькой только из-за страха, что меня могут наказать. Мне не стыдно ни за один поступок, не жалею ни об одном убийстве! — она невольно начала улыбаться, вновь пугая антипода. — Если бы могла, то сделала бы еще раз, но быстрее и безжалостнее, чтобы победить окончательно! — Хотя бы подыграй! — парень готов был хвататься за голову от отчаяния. Почему Содж такая упрямая?! — Я пытаюсь сделать наши отношения законными, пытаюсь улучшить твою жизнь! — «Законными»? А ты не думал, то мне плевать на закон? — наигранно приподняла брови говорящая. — Ты был прав, мне всё равно на то, что подумают о нас другие. Я убью любого, кто встанет у нас на пути! Причем с особой жестокостью! Аанг заметно бледнеет от её слов. Его выворачивает наизнанку. Это ведь ненормально! Нельзя просто по собственному желанию убивать человека! Её взгляд кажется ему каким-то диким и бесконтрольным. Он не видел в нем рациональности, только желание мучить все живое. Ни о каком раскаянии речи и не шло, и от этого становилось печально, ведь Аанг наивно надеялся, что сможет ее изменить полностью. — Я не хочу раскрытия, — уже более спокойно говорит Содж. — Я хочу спокойной и размеренной жизни, без войн и сражений. Если люди узнают обо мне, то о мирной жизни можно будет забыть, ты же сам понимаешь! — Знаю! Знаю, знаю, я всё прекрасно знаю! — схватился за голову кочевник, резко сев на корточки. Он вжал пальцы в череп, стараясь успокоиться. Теперь юноша стал понимать, что совершил ошибку. — Я просто не знаю, как сделать так, чтобы всё было нормально! — Я сбегу, — тихо предлагает Зэра, поймав его взгляд. — Потом ты за мной, якобы привести антиподку обратно. И мы сбежим на другой конец планеты, заживем вместе. — Но тебя же будут все искать. — Я готова пойти на жертвы и безвылазно сидеть дома, — парировала заговорщицким шепотом Повелительница стихий, опустившись на один уровень с противоположностью. Она на многое способна, лишь бы быть счастливой. — А ты будешь восстанавливать гармонию, скажешь миру, что убил меня или что в поисках — плевать. — Нет, так не получится, — закачал головой сероглазый, откидывая эту идею, которая означала, что они должны жить в страхе, что Аанг должен мало видеться с ней, а этого ему не нужно! — Лучше просто пройти суд. — Они меня убьют! — вновь перешла на крик кареглазая. — Они заставят тебя убить меня! — Я не буду как Року! — в её манере крикнул Светлый, вскочив на ноги. Его заявление заставило Соджонг замолчать. Но их дальнейший диалог прервали стражники, сказав, что время вышло и что Аангу больше не следует приходить сюда, ведь ему в итоге решать судьбу заключенной. После общения монах сразу направился на аудиенцию с Арнуком, дабы узнать у того подробности суда. Тот ему рассказал, что Соджонг будет находиться в тюрьме до самого суда и во время него, на который прибудут все правители других держав. Кочевник уже обрадовался, что Зуко будет на стороне Зэры, но его сразу осадили тем, что спрашивать мнения Зуко никто не собирался, учитывая то, сколько страна Огня была в сговоре с Тёмным Аватаром. Так что наличие молодого Лорда Огня было лишь номинальным. В задачи Аанга входило то, что он должен выслушать всех правителей и принять взвешенное решение о том, как лучше поступить с его духовным врагом. После диалога парню срочно захотелось на свободу, на воздух. Его состояние было не совсем отвратительным, но он осознал, что им придется задержаться не на один день, как изначально хотелось, а как минимум на четыре, что очень усложняло жизнь. Он не знал, куда сейчас следует идти и чем вообще заниматься, пока не прибудут все правители. Права была Зэра, о ней все узнают! — Аанг! — окликнула его бегущая Катара вместе с Соккой, только без своих вторых половинок. — Мы видели, как её увели связанной! Что происходит? — Зэра… предстанет перед судом, — проговорил Аватар, заметив удивление на лице родственников. — Почему ты не сбежал с ней? — спросил Сокка, думая, что это самый логичный вариант для них. — Потому что… именно я попросил её пойти на это, — нахмурился лысый, чувствуя, как на него накатывает осознание глупости поступка. — Зачем?! — хором удивились дети Хакоды. — Я не знаю! — воскликнул Аанг, сорвавшись. — Я тогда запаниковал, нас держали на прицеле арбалетчики! Арнук сказал, что если что-то сделаем, то её раскроют! — Но на суде ведь её тоже раскроют! — предположила Катара, сделав другу еще хуже, чем было изначально. — Я не знаю, что теперь делать. Я растерян! — в душе заклубилась паника, вызывая дрожь на кончиках пальцев. Из-за волнения его температура тела скакала, ему становилось то холодно, то жарко. — Я должен решить её судьбу! — Так это же замечательно! — принялся успокаивать Аватара Сокка. — Ты ведь можешь помиловать эту психопатку! — Светлый бросил на немага недовольный взгляд, но спорить у него не было сил. — Так, пошли поедим. Твоему мозгу нужна подпитка, — приобнял мага стихий воин, уводя в сторону магазинов. Троица расположилась в сушийной, где в больших аквариумах плавали различные рыбы и ракообразные, которых можно было приобрести себе на обед. Их вылавливали и готовили буквально при посетителях, однако Аанг заказал суп с лапшой, хотя есть совершенно и не хотелось. На корне языка была отвратительная желчь, которую невозможно было смыть. — Это вы рассказали Арнуку о Зэре? — в лоб спросил Аватар, строго взглянув на друзей. Если это были они, то как они могли?! Зэра же на них даже не напала! — Что? Нет, конечно! — воскликнула Катара, распахнув глаза. — Как ты мог так подумать? — По крайне мере, не успели, — разглядывал свои ногти юноша, на которого магесса взглянула с угрозой. — Я говорю чисто за себя! Я не могу скрывать местоположение врага мира. — Она не враг! — рявкнул Аанг, стукнув по столу, чем удивил старших. Катара и Сокка как-то испуганно уставились на него, явно не ожидая, что из милого мальчика кочевник превратился в… себя. — Извините, просто… нервы в последнее время. — Это все из-за её влияния, — заумно произнес немаг, кладя в рот одну порцию суши. — Сокка, я её люблю, — устало произнес стрелоголовый, не зная, почему вообще пошел с ними. Он же знает, что сейчас его друзья будут осуждать, а не помогать. — И она меня любит, — отчеканил парень, заметив то, как воин открыл рот. — Зэра изменилась. Она отказалась от всего, от Варум, своей прошлой жизни, которая всегда ей помогала. — Знаешь, я ей не доверяю, что бы ты про неё не говорил, — не прожевав, сказал немаг. — И я, как твой друг и соратник, не хочу, чтобы ты гробил свою жизнь из-за любви. Она не последняя в твоей жизни! — Давай я сам буду решать, кого и как мне любить, — сжал кулаки Светлый, у которого из головы не выходил образ скованной Зэры. Также она выглядела, когда была в тюрьме ребенком? Ей также затыкали рот кляпом? Люди совсем с ума сошли! — Ты еще молод и думаешь, что это последняя любовь в твоей жизни, но нет, это не так, — Сокка делился своим собственным опытом. — Посмотри на меня, мне с женщинами вообще не везло! Если бы я так и продолжал убиваться по Юи, то не смог бы начать новые отношения. — Это другое, — отмахнулся Аанг, но южанин был настойчив. — Далеко ходить не надо, вспомни свои чувства к Катаре, — он показал на свою сестру, заставив ту напрячься. — Ты же её любил, верно? Трепетно и нежно, думал о том, что она твоя единственная, будущая жена и мать твоих детей. Но ты же встретил другую! — Сокка, — с нажимом процедила младшая, заметив то, насколько мрачнее стал монашек. — Заткнись! — Катару я любил как семью, — процедил кочевник, вспоминая чувства, от которых он когда-то отказался. И возвращаться к ним он не собирался. — А Содж я желаю как женщину! — Как наш мальчик быстро вырос! — театрально всплакнул смуглый парень. — Помнишь, каким он был невинным мальчиком? Даже целоваться стеснялся, а теперь как заговорил! Любит как женщину! — он обнял сестру за плечо, притягивая к себе. — Сокка, клянусь, я когда-нибудь убью тебя, если это продолжится! — возмутилась шатенка, вырвавшись из объятий. Он постоянно издевался над ней, когда она начала встречаться с Хару! Вечно следил за ними, чтобы «не совершили непоправимых глупостей до свадьбы». — Как вы встретились? — спросила целительница у друга, имея в виду встречу с Зэрой. — И почему эта ведьма тебя не убила? — изогнул бровь немаг, но Катара в очередной раз треснула его по затылку. Аанг рассказал об их немногочисленных встречах, о том, что тогда он чувствовал, готовый распасться на мелкие части от того, что не мог был рядом. Кочевник рассказал о том, как они слетали в Республику, которая очень понравилась ей, о том, с какой приятной семьей Вангху успел познакомиться… умалчивал лишь о проблемах, которые друзьям знать точно не нужно. — А где же её убийственные способности? — Сокка не верил в то, что все так просто. Он что-то подозревал. — Или ты ее умудрился приручить, как дикого зверя? — Может быть, — загадочно расплылся в улыбке Повелитель стихий. Ему не хотелось говорить, какой ласковой может быть мировая катастрофа, что тает от нежности. — Но что обо мне да обо мне? Вы как? Какие приключения были? — ему хотелось узнать, что решила насчет Ян Ро Катара, но спрашивать при Сокке боялся, вдруг тот ничего не знает. А девушке определенно было, что рассказать об этом…***
Катара никогда не забывала о том анонимном письме, которое ей как-то подбросили. Оно сидело опарышом, отголоском стуча по нервным окончаниям. Но каждый раз, когда она брала его в руки, оно обжигало ладони и она бросала бумагу как можно дальше от себя, забывая на какое-то время, пока не начнет стягивать грудь до воя. Смуглянка постоянно перечитывала текст, словно пыталась понять зашифрованное послание, стараясь прочитать между строк — вдруг кто-то соком лимона написал что-нибудь — пока не поняла, что начинает сходить с ума в какой-то степени. Она не могла одна справиться с этой проблемой — обычная бумажка, которую можно порвать и сжечь — в одиночестве она слышала внутри себя утробный голос чудовища, который питался ненавистью к огненному народу. Пусть Аанг ей и сказал, что примет любое её решение, от которого ей станет лучше, она чувствовала его желание, чтобы её руки не были в чужой крови. Но эти темные мысли не покидали южанку ни на секунду, они приходили образами ночью, а днем щекотали мозжечок, мешая есть и жить как обычно. Маг воды готовилась к этой встрече почти два года. Сначала решалась, ведь нужно было убить человека. Осознанно, не случайно. Думала, каким способом лучше всего. Просто проткнуть грудь ледяным колом? Высечь хлыстом с шипами до потери пульса? Ей все это казалось недостаточно достойным такого чудовища. Он заживо сжег человека, наслаждался его предсмертной агонией и безрезультатными попытками потушить огонь на теле! Ночами Катара молилась, чтобы ей приснилась мама. Хотя бы раз за всю ее сознательную жизнь. Она и раньше молила ее прийти, просто поговорить, просто увидеть ее смутный образ… ведь Катара, еще совсем крошечная, запомнила свою красавицу-маму как обугленный черный труп, что напоминал больше сгоревшее дерево, если не человеческие кости. Хакода тогда как мог пытался огородить детей от дома, где все и произошло, но они всё видели, даже несмотря на то, что это было всего мгновение, а потом их отвели подальше Бато и Гилак. От шока Сокка многое забыл… или захотел забыть, а вот его сестра запомнила, хотя только мельком увидела. Её сознание дорисовывало страшные картины, фантазия сыграла с ней злую шутку. Конечно, такое потрясение для ребенка не ушло бесследно. Катара не могла засыпать в иглу, даже когда тело Каи уже убрали и похоронили. Она постоянно играла на улице, даже в сильным мороз, не желая возвращаться «домой». Им пришлось построить новое иглу, потому что старое было пропитано ужасом и несчастьем. Девушке так и не пришел образ матери, который бы за неё решил, как лучше поступить. Если бы Кая сказала, что прощает своего убийцу, если бы попросила свою дочь отпустить, то Катара бы в то же мгновение порвала письмо, утопила бы его в собственных слезах. Она бы не пошла убивать, просто бы знала, что где-то есть её мучитель. Он жив и, возможно, даже счастлив, не зная проблем и того, что где-то существует одна маленькая девочка, которая могла бы лишить его всего. Дочь Хакоды не готова была прощать, она это осознала, когда нашла гребень Хамы, который по каким-то неведомым для себя причинам взяла. На секунду ей показалось, что она ведёт себя так же, как и это старуха, которая жила местью. Но она успокаивала себя тем, что она хочет убить лишь одного человека, который был причиной ее несчастья, а вот старуха мстила без разбора, просто мучила невинных людей, думая, что таким образом станет легче. Но эта женщина просто свихнулась! Потом она готовилась к этой встрече, тренируя не только магию воды и крови, но и собственную нервную систему, продумывала диалог с этим человеком, его возможные ответы и действия, ее собственную реакцию на все это. На каждом этапе Катара могла отступить, в какой-то степени она даже хотела, но… не смогла ни простить, ни отпустить. Если бы ей не пришло письмо, то ничего бы не было, она бы не стала его искать, мечтая о том, что он сдох давно. Но раз духи дали такой шанс, то почему она должна его игнорировать? Этот Ян Ро живет в деревне, которая находилась на юге страны Огня. Туда Катара пошла одна, соврав всем близким, что направилась на остров Киоши по неотложным делам. Это была необходимость, Сокка не пошёл с ней, он расстался с островитянкой, у него своя драма, поэтому Катара не хотела рассказывать о своей, чтобы не докучать. На лодке с помощью магии она добралась быстро до нужного острова. Был пасмурный и душный день. Катара так и не привыкла к жаре страны Огня, с сухим воздухом и палящим солнцем. В письме говорилось о том, что тот, кого она ищет, проживает поодаль от деревни. Каких-то конкретных координат или деталей не было. Шатенке пришлось спрашивать у людей, которые жили также на окраинах. Она просто не отвечала на вопросы любознательных, зачем же ей понадобился этот человек: Катара сама не знала, что на это нужно было отвечать, не придумала ответ, поэтому притворялась глухой. С каждым таким вопросом она чувствовала нарастающий страх. Катара словно чувствовала, как каждый взгляд прохожих вцепился в её фигуру, словно ловя на некачественной лжи, но она старалась откидывать такие мысли. Она нашла его дом. Обычный, ветхий, двухэтажный, с личным огородом. Глупо было с её стороны просто так ввалиться туда и убить его, поэтому она следила за голосами. Конечно, маг воды уже успела узнать, что этот человек проживет со своей матерью, но вдруг и ей соврали так же, как и она сама? Но он действительно жил лишь с беззубой старухой. Вопрос стоял в том, как его вывести из дома и убить где-то на подальше от людских глаз и ушей. Жалеть этого мерзавца Катара не стала даже тогда, когда его крикливая мамаша чуть ли не тростью по ссутулившейся спине стала бить из-за того, что Ян Ро кормит её своими безвкусными овощами. Внутри Катары был леденящий клубок змей-мыслей, который она так пытается покорить и успокоить, но каждый раз ускользают сквозь пальцы как песок, исчезают как бриллиантовая роса с травы утром. Она пытается думать трезво, но ничего не получается. Но, когда Ян Ро собирается на рынок, Катара понимает, что духи на её стороне. Тогда все сомнения пропали окончательно. Это был знак, и девушка начала действовать! Сейчас она одна, не будет никого, кто сможет помочь в случае необходимости. Может, этот мужчина и выглядит старым, но он мог быть хорошо обучен. Он мог напасть, мог победить… В воздухе витал запах грозы, который невероятно успокаивал и защищал. Катара знала, что у нее будет достаточно сил, чтобы в одиночку противостоять этому монстру. Дочь вождя не позволяет магу огня дойти до рынка, выпускает водяные щупальца, которые обвязывают его тело и затыкают рот. Девушка отводит этого человека подальше от дома, ближе к горам и обрывам. Ян Ро начал выпускать через пятки мощные струи пламени, однако Катара покрыла стопы толстым слоем льда, желая раскрошить кость. — Ты помнишь меня? Помнишь?! — с вызовом отчеканила Катара, ощущая всепоглощающую ярость, которая жгла возле сердца. Ей хотелось, чтобы он её помнил, но головой девушка понимала, что она — одна из тех тысячи детей, у которых он отнял счастье. Конечно, этот ублюдок её не знает, что читается по непонимающему кроваво-красному взгляду, который так и напоминал литры пролитой невинной крови её народа. Она смотрела в его глаза, но не видела того взрослого, сильного урода, который пришел к ней в иглу, вселяя ужас. Лишь жалкое отродье, старость забрала его силу. Теперь он вызывал отвращение и безудержный гнев. Хотелось разорвать на месте, но Катара сжимает кулаки, заставляя жгуты поставить его на колени перед ней. Она была на расстоянии, так что даже если он плюнет огнем, то не заденет ее. Гроза отголоском грома была ощутима вдалеке. — Тогда ты просто сдохнешь, так и не узнав правду! — рявкнула шатенка, видя вместо желанного страха лишь недоумение и волнение! Ей все равно, даже если он не узнает её. Ей просто нужны его мучения, его животный страх. Он будет ее боятся! — Южное Племя Воды, ты убил мою мать, которая сказала, что последний маг воды! Она следила за его эмоциями, старалась прочитать мысли по мимике. Все происходило совсем не так, как представляла себе раньше. Её сознание вырисовывало то, как он будет слезно умолять пощадить, но этого не происходит. — Если хочешь отомстить мне, ты можешь убить мою мать, — трусливо сказал трясущимся голосом старик. Его слова вызвали рвотные позывы у мага воды. Настоящий ублюдок! — До неё тоже очередь дойдет, — холодно ответила та, понимая, что не знает, что будет делать с его матерью. Раз она вырастила такого человека, то тоже не заслуживает жизни, но… она ей была безразлична. Ее смерть не сделает Катару счастливее. Ровно также, как и то, будет ли она оплакивать труп сына или нет. Абсолютно ни горячо и не холодно. — Но ты просчитался, ты не убил мага воды! — почему она сейчас говорит с Ян Ро? Почему просто не убьет! Но сейчас так больно, слова рвутся наружу, дробя грудную клетку, обжигая гортань. Она не может остановиться. Вместо воды Катара покоряет тело жалкого человека. Смуглянка знает, что сейчас все его тело свело судорогой от ее контроля. Она слышит его визг боли, который заставляет ее демонов плясать и звонко хохотать. Как же этого мало! Почему Кая доверилась этому уроду? Как она могла пожертвовать собой, чтобы спасти дочь и все племя? А если бы он соврал и продолжил убивать?! Слишком рискованно было! Смотря на мага огня, Катара невольно вспоминала то позабытое прошлое, которое сейчас накатывало заново пережитыми эмоциями. Все как в первый раз. — Ты ее не пощадил! — воскликнула с надрывом магесса, чувствуя, как голос дрожит от накапливающихся слез. Обещала же себе не плакать! — Ты наслаждался криками невинной женщины! Она выворачивает ему конечности, заставляя позвоночник неестественно выгнуться. После первого крика она заставляет язык прилипнуть к небу, чтобы никто не услышал. Южанка скалится до звона в голове, но лишь для того, чтобы слезы не застилали глаза. Ей хотелось слышать душераздирающий крик боли, однако было страшно. Из-за этого она представляла то, как Кая визжала от боли, как каталась у него в ногах, чтобы потушить охватившее всё тело пламя. Он же просто стоял и наслаждался, надменно улыбаясь! Может, даже пнул её, чтобы она не приближалась и не «оскверняла» его! Вместо запаха бури она чувствует гарь. Запах жженой кожи и жира, волос и одежды. Ей больше не страшно, как в детстве. Она не боится этого монстра, что сейчас под ее властью! Отомстит! Вместо раскатов грома Катара слышит лицо немые крики мага огня, что сейчас корчиться под её пальцами. Пустая марионетка! Безвольная и жалкая! Дождь смывает горячую кровь, что потоком горного ручья стекала из рваных ран от выкрученных конечностей. Капли становятся ледяными иглами, они входят в торс достаточно легко и глубоко, дырявя нежные органы. Катара не трогает его голову, особенно глаза. Он будет смотреть на нее, будет видеть в её радужках искры уничтожающих молний. Чудовище утихает в ней вместе со злобой, которая сейчас тлела глубоко внутри. Катара смотрит на разорванное тело, ошметки были тут и там, много — очень много — крови, которую смывает буря, её родная стихия. Гроза сейчас была её спасением, словно воплощением матери, которая укрывает от невзгод своим объятьем. Она словно мальками-каплями смывала дорожки слез, которые магесса не могла остановить. Ей было невероятно больно, будто в грудь кинули раскаленный уголь, выжигая все чувства. Было настолько больно, что южанка хотела пробраться музыкальными пальцами под кожу и ребра, чтобы собственноручно все вытащить. Она плачет навзрыд, не жалея горла. Кричит, упав на колени, чтобы отпустило. Пусть гроза скроет её голос под раскатами грома, пусть вода унесет всю боль и ярость, пусть влажный воздух потушит дымящиеся угли в грудной клетке. Катара не знает, сколько находилась возле расчленённого тела Ян Ро и плакала, не жалея собственных глаз. Вечность мерилась в мгновениях, а секунды растягивались в бесконечность. Однако когда она более-менее пришла в себя, то напоследок взглянула на свою работу, к которой готовилась несколько лет. Маг огня выглядел отвратительно, Катара на мгновение испугалась себя, своей силы и бесчеловечности. Она была ни чуть не лучше Хамы, фраза которой осталась вырезана на подкорке мозга. Те, кто хоть раз использовал магию крови, не смогут её забыть. Контроль опьянял… Впервые Катара поняла природу Тёмного Аватара, в частности Зэры. Именно эта девушка заставила южанку владеть кровью, чтобы научиться самой, дабы потом напасть на команду и иметь преимущество. Зэра ведь не имеет сострадания! Она ненавидит мир! Но… магесса почти не осуждает её, ведь помнила по рассказам царя Куэя то, как обращались с носителем духа Вату. Если каждый Аватар Хаоса испытывал то, что сейчас ей пришлось пережить, то смуглянка готова даже оправдать их в какой-то степени. С такими эмоциями невозможно жить, они уничтожают изнутри, требуют возмездия… и, как бы ты не противился, в конечном итоге они возьмут над тобой полный контроль. Ты станешь марионеткой собственного гнева. Катара ушла с места преступления, оставила тело Ян Ро прямо так, на открытой местности, не желая касаться мерзких ошметков. Она села на краю обрыва, свесив ноги. Ее лодка находиться в другой стороне, но она потом сможет доплыть до нее, сейчас же… ей хотелось тишины и спокойствия, унять дрожь в пальцах, которые пропитаны метафорической кровью. Она сделала это. Она смогла отомстить. Не факт, что ему было так же больно, как и Кае, но он испытал силу последнего мага воды на Южном полюсе! Стало ли ей легче? Да, определенно да. Теперь Катара чувствует завершенность, теперь в ней не сидит личинка мести, что грызла ее больше десяти лет. Однако маму это не вернет. Ничто не вернёт её к жизни. Шатенка оглядывается, надеясь на то, что увидит её полупрозрачный силуэт. Кая бы поблагодарила ее, обняла, сказала бы, как счастлива увидеть свою дочь такой повзрослевшей и сильной. Но ее матери нигде не было, Катара даже не чувствовала её присутствия, что вызывало горькие слезы. — Я люблю тебя, мама, — произнесла она, смотря на обручальное ожерелье, сжимая его в руках. Почему-то сейчас она не боялась запачкать столь ценный подарок. — Ты ведь гордишься мной? Смуглянка надеялась на положительный ответ, ей не хотелось бы разочаровывать родного человека или заставлять его волноваться. Она бы просто не выдержала, если бы узнала, что Кая несчастна от ее действий. Но совесть совсем не грызла. — Я не простила этого урода, — призналась девушка, у которой не повернулся язык назвать Ян Ро человеком. Ненависть к этому магу продолжала змеёй извиваться под сердцем, даже когда она понимала, что он мёртв. Он никогда не получит её прощения. — Но я простила себя, мам. Катара каждый миг жила с осознанием, что именно она виновата в смерти Каи, ведь солдаты Огня вновь пришли в их племя, чтобы уничтожить магов. Шатенка считала себя косвенной убийцей своей матери, хотя боялась это признать окончательно. Сожаления накатывали на нее из ночи в ночь, выжигая изнутри. Месть Ян Ро — это путь прощения себя, исцеления своей изломанной души. Катара, которая до этого мгновения ненавидела себя за то, что допустила такую страшную гибель Каи, простила себя, отпустила то, что невозможно исправить. Пришло окончательное понимание того, что она тут совсем ни при чем. И стало легче, почти легко. Она надевает ожерелье, доставая письмо из кармана черного наряда. Ей неизвестно, кто был отправителем, но была благодарна ему. Кем бы он ни был, он предоставил ей новый путь жизни, он позволил ей отпустить столько мрачных мыслей! Катара мысленно благодарит анонимного отправителя, желая тому счастья и успеха в жизни, после чего рвет бумагу на мелкие кусочки и кидает с обрыва в шумные волны. Затем с бесстрашием прыгает сама, управляя родной стихией, заставляя ту поймать её фигуру и отнести к лодке. Домой плыть не хотелось, она не готова пока к общению, ей хочется несколько дней ни с кем не говорить, переварить все то, что произошло сегодня. Катара решила направится в шахтерскую деревню, где она и встретилась с Хару, после чего их отношения начали стремительное развитие. Она достает гребень Хамы, который постоянно напоминал ей о том, кем она может стать, если потеряет контроль и отдастся ненависти. Этот предмет не давал ей забывать, вселяя ужас в собственную магию, но теперь всё изменилось. Она принимает свою силу. Катара наконец осознала фразу Зэры о том, что лучше понять, как работает то, чего она боится, чтобы знать, как с этим можно бороться. Маг крови не забудет свои способности, наоборот, доведет до профессионализма, потому что этот подвид должен быть под полным контролем. Она выкидывает в воду гребень обезумевшей Хамы, бросает далеко-далеко, чтобы никогда не найти, никогда не боятся. Она не станет такой же!***
— Я усовершенствовала магию, — произнесла целительница, вырываясь из своего воспоминания. Она не расскажет Аангу — да и кому-либо еще — о том, как она поступила с Ян Ро, пусть все думают, что она простила этого недоноска. Катара говорила правду, умалчивая самое главное. Никому не нужно знать, что она тайно обучалась магии крови у антипода Аанга. Что она она в какой-то степени благодарна Соджонг за то, что именно эта женщина настояла на магии крови и ее принятии. Целительница пересмотрела свое отношение к Аватару Хаоса, хотя не готова довериться ей полностью. Та бессердечна ко всем. — Я даже понимаю её… отчасти, — задумчиво произнесла магесса, пока Аанг её внимательно слушал. — Всю её ненависть к человечеству, которое поколениями её ненавидит. — Раз большинство её не любит, значит, есть за что, — парировал Сокка, не желая мириться с этим фактом. — И это мне говорит человек, который собственными глазами видел всеобщую неоправданную ненависть к человеку? — со злорадством ухмыльнулась голубоглазая, посмотрев на брата, который стыдливо убрал взгляд, закусив губу. — Мериву все считали приспешницей Тёмного Аватара! — объяснила она Аангу, видя его непонимание. — Что?! Невозможно! — воскликнул монах так громко, что на них покосились с соседних столиков. — Она же такая милая девушка! — Это из-за того, что её жених погиб страшным образом, — понуро ответил немаг, вспоминая этот период.***
После окончания войны его послали с дипломатической миссией в Кальдеру. Вообще после победы его загоняли, как возможного будущего вождя. Он перестал встречаться с Суюки, которая уехала на родину, продолжая возглавлять воительниц. Они могли только переписываться, месяцами не видя друг друга. Для них это была пытка, но никто ничего не мог исправить, даже Сокка, который предлагал Суюки несколько раз сойтись, пожить вместе то на Киоши, то на Южном, однако немагесса была категорична, она не собиралась жить на холодных льдинах, поэтому и не спешила выходить за Сокку, который ей уже делал предложение, и не единожды. В итоге оба поняли, что больше так не могут. Им не хватает сил жить с надеждой на встречу, которая продлиться от силы пару дней, чтобы потом опять разбежаться. Они пришли к обоюдному, но болезненному решению расстаться, отпустить друг друга, не держаться на этих километровых цепях, не контролировать, чтобы никто из них не влюблялся в тех, кто ближе, кто касаем. Это было бы эгоистично, если бы они не пользовались телами и душами друг друга, но при этом не давали быть с другими, кто на расстоянии протянутой руки. Расставание было тихим, слёзно-печальным, но ни у кого даже слезинки не появилось. Все слёзы прошли намного раньше, еще до выгорания этих ярких отношений. Все прошло настолько мирно — казалось, что это ещё не конец, что они снова раз встретятся, обнимутся крепко, до звона ребер, после поцелуя расскажут всё, о чём думают, но… этого не было. Их последующие встречи были скомканными, в них не было даже искры, той самой, которая могла разрастись в пожар и звёздные фейерверки. Шаблонные фразы и ответы, скованность близости… они превратились в друзей. Тех самых, которые пишут лишь из дани уважения о тех чувствах, которые они раньше испытывали, находясь друг с другом. Их письма не блистали красочностью, никто не касался темы личных отношений. Лишь менялись поздравления на праздники Юга и острова Киоши. Сокка, хоть и понимал, что когда-нибудь станет легче, не понимал, когда именно это время наступит. Он закрывал все темы, касающиеся его отношений с Суюки. Вначале кое-как врал о том, что всё отлично, пока просто не перестал игнорировать такие вопросы, отвечая грузным молчанием. Новым потрясением, которое переросло в ярость, стало то, что его ожидает брак по расчету. Как раз с дочерью Гилака, потому что так выгодно для его Племени. Это произошло в тот же год, когда он расстался с Суюки, не успев отойти от всего! Он протестовал, устраивал скандалы отцу и не только, уходил на какое-то время из дома, не желая принимать такой расклад дел. Но его мнения никто не спрашивал, поэтому до свадьбы, дата которой уже была назначена, он должен был более-менее подружиться с Меривой, да так, чтобы его постная физиономия не портила всем праздник. Сокка никогда еще себя так отвратительно не чувствовал, словно он какая-то девица, которую насильно выдают за противного старика! Мерива сама была не очень рада этому. Хотя ей было по большей степени плевать. Она просто устала жить с презрительными взглядами соплеменников и перешептываниями за спиной. Её жених, с которым вот-вот должна была произойти свадьба, погибает в неожиданной снежной буре, отправившись однажды на охоту. Вначале нашли его сломанное копьё, а потом и обглоданное разорванное тело отыскали по разным местам. Но это был не первый несчастный случай. Как-то Сокка узнал у сплетниц, что в подростковом возрасте, когда Мерива со своим парнем и еще парочкой друзей пошли искупаться в проруби, на них напал тигровый тюлень, поскольку они забрели на их территорию во время спаривания. Одному самцу что-то не понравилось в веселящихся подростках, поэтому он напал прямо в воде, подплыв снизу к проруби. Хищник схватил за ногу как раз парня Меривы, утащив того на дно. Подростки в ужасе повыскакивали из воды, пока девушка пыталась спасти юношу, что уже истекал кровью и захлебывался. Немаг не знает подробностей, но тогда южанка не спасла своего парня, потому что за одним самцом приплыли и другие, ревом отгоняя от своей территории. Поговаривали, что вся вода была в крови и ошметках, поскольку звери просто загрызли подростка живьём. С того момента Мерива больше не посещает проруби. И вот ее вторая любовь умирает от зверей, на этот раз наземных. Шатенка прослыла в деревне «мужеубийцей» и «приспешницей Аватара Тьмы», все говорили, что духи не хотят, чтобы девушка имела семью и детей, значит, так и должно быть, но Гилак не отчаивался, он хотел счастья своему единственному ребенку, поэтому и пошел с Хакодой на сделку, которая устраивала обоих. Сокка видел на её лице смирение и безразличие ко всему, что с ней происходит. Казалось, если бы Гилак женил её на каком-нибудь старике, Мерива бы просто согласилась. Девушка просто устала от того, как о ней клевещут, как все её боятся и недолюбливают. — Где же тот мальчик, у которого сверкающие глазки хотели лишь мира во всем мире? — спросила Мерива на одной из личных встреч, устроенных тогда их отцами. — Почему он спрятался под панцирь? — А сама-то что там засела? — грубо парировал её фразу немаг, на что получил пару кивков. Он помнил Мериву как веселую и боевую девицу, которая могла с разворота ударить кого угодно в челюсть. Бесстрашная и умная. Сейчас перед ним была её бледная тень, которая даже отголоском не похожа на дочь Гилака. — Посмотрела бы я на тебя, когда тебя все считают убийцей и проклятой, — вымученно улыбнулась немагесса, у которой лицо было бледным и уставшим. Она из-за нервов сильно исхудала, ей не хотелось говорить или есть. — Когда все твердят одно и то же, то начинаешь верить, что ты убил самого любимого человека. Я мертва внутри, Сокка. И эти слова прочно засели в его голове. Тогда первенец вождя впервые понял, что кому-то хуже, чем ему самому, что его личные проблемы решаемы, в отличие от её. Он был в шоке, когда побывал в деревне Меривы и лицезрел то, как обходят стороной её дом и саму девушку, которая словно ничего не замечает. В тот момент южанин понял, что должен что-то исправить в ее жизни. Было в этом что-то кармическое. Возможно, духи дали ему третий шанс осчастливить женщину. Он не смог защитить Юи, не смог дать тепла Суюки… поэтому должен спасти Мериву. И парень как-то воспарял духом, перестал загоняться по поводу Суюки, ведь теперь он думал, как заставить всех в деревне перестать думать о южанке такие отвратительные вещи. Он шутил рядом с ней, был эдаким клоуном, заставляя Мериву улыбаться рядом с собой. — Мои партнёры умирали от водных и наземных зверей, — вздохнула синеглазая. — Ты, скорее всего, погибнешь от летунов. — Не дождёшься, — качал головой немаг. — Я буду твоим лучшим исключением, как и ты — моим. Он не знал, любит ли его Мерива так, как своих погибших бывших, но он начал видеть ее слабые улыбки, когда он находился рядом. И так они узнавали друг друга даже после свадьбы в их совместном иглу. Сокка понимал, что не пойдёт против решения отца, поэтому решил сразу начать хотя бы дружить с супругой, с которой рано или поздно придётся делать семью.***
— И ты вместо того, чтобы поддержать, издевалась! — возмутился Сокка, тыкнув в сестру пальцем, после чего она звонко засмеялась. — Конечно, как я могла не напомнить тебе то, что ты мне предрекал свадьбу по расчету? — спросила улыбчивая покорительница воды. — Уверял, что готов за меня даже залог вручить «счастливцу». Однако несмотря на все это, она помогала брату советов, была небольшим партизаном, узнавая у Меривы то, что ей нравится, что она думает о её брате и прочее. Даже Гилак мимо не прошел! Националисты не любили её за то, что она была с Хару, но Сокка всегда был за них, шутливо угрожая магу земли, что закатает того в лед и сделает сашими, если заставит его любимицу плакать не из-за счастья. — У меня в разы тяжелее, — выдохнул Аанг, вспоминая все свои проблемы с Зэрой. Сколько ее придется исцелять, если она век пребывала в кошмаре? — Ну, удачи, — похлопал по плечу друга голубоглазый. — Хоть я и не понимаю, почему из всех возможных женщин ты выбрал именно ее, но посылать проклятья вам не будем. Все-таки мы друзья. — Ну ты обнадежил, конечно! — закатил взгляд Аватар, на что получил гогот со стороны старшего. — Такой уж я неотразимый! Троица еще пообщалась обо всем, вспоминая их совместные приключения, как Содж вытаскивала их из клоаки проблем. Даже Сокка с весельем вспоминал, как оттанцовывал с ней на фестивале Огня. Аанг смог наконец хоть немного расслабиться, чем и был благодарен Катаре и Сокке, с которыми ему всегда было легко. Они расстались полюбовно, хотя сказали, что еще не раз встретиться, пока суд не закончиться.***
Время шло, на Север съезжались правители соседних держав. Хакода уже был на Севере, потом прибыл Куэй, который вновь благодарил Аанга за спасение мира, а последним прибыл Зуко на дирижабле, с которым кочевник очень хотел поговорить. Но оказалось, что сам Лорд Огня желал личной аудиенции с Повелителем стихий. Парни, обнявшись, отошли, чтобы поговорить. — Аанг, как это понимать? — возмущенным шепотом спросил шатен, который вновь принял форму, перестал волноваться, поскольку теперь всего два покушения в год. — Почему мне приходит письмо от вождя Севера о деле мировой важности? Суде Аватара Тьмы и Хаоса?! — Потому что это… правда? — виновато улыбнулся монах, заставив юного правителя удивленно распахнуть глаза в неверии. — Но как? — Зуко действительно многое не понимал, не мог уловить в мимике друга. — Как ее поймали? — Потому что у нас было… свидание… — натянуто пропищал Аанг, чувствуя, как аура у мага огня сгущается. — Сви… только не говори мне, что… — каждую свою фразу, которую начинал шрамолиций, он не мог закончить. А то, как Аанг виновато опустил взгляд, смотря на свои ботинки, дало все необходимые ответы. — Ты свихнулся?! Ты чем думаешь?! — Сердцем! — воскликнул Аанг. — Оно и видно. Поверить не могу! — схватился за голову маг огня, чувствуя, как мёрзлая земля уходит из-под ног. — Когда ты успел с ней, раз уже на свидание сходил?! — Тебе точную дату назвать? — чаще заморгал монах, стараясь казаться невинным. — Лучше не надо, — отмахнулся парень с янтарными глазами, не желая даже вдаваться в такие подробности. — Хорошо, у тебя с ней всё получилось, — и я категорически против, если тебе интересно мое мнение, — но почему ты отвёл ее сюда, из всех возможных мест?! — Не знаю, просто, — пожал плечами сероглазый. Так просто, словно в этом нет ничего ненормального! — И на суд уговорил её я. — Я тебе поражаюсь, — выдохнул Хозяин Огня, положив ладонь на глаза. Разболелась голова от всех этих волнений. Когда он читал письмо, то готов был в обморок упасть, не веря ни одному иероглифу, словно это большой обман вождя, который хочет его убить на Северном полюсе. Он побросал все дела, оставив их на советниках и Мэй, и прилетел сюда так быстро, как только мог. Значит то, что Аанг как-то способен управлять Зэрой, ещё раз оказалось верным. Что же он за человек такой?! — Я сам себе поражаюсь, — одним прыжком оказался рядом с другом лысый. — Мне нужно, чтобы на суде ты был за то, что Зэра заслуживает второго шанса. — Ты совсем, да? — спросил Зуко, хотя ему ответ толком был не нужен. — Я не хочу подрывать свой и так шаткий авторитет! Я буду против неё! — шатен был непреклонен, но когда он встретил подстреленный взгляд Аанга, то решил смягчиться. — Но я приму любое твое решение насчет неё, потому что знаю, что ты выберешь правильное. — Спасибо, — кивнул в благодарности юноша, понимая, что только ему придется выступать за то, чтобы дать Зэре шанс. Это же может показаться странным! По крайней мере никто не должен понять, что они встречаются, иначе последствий не избежать! Юноша решил зайти в одну забегаловку, где в меню встретил позицию «цзяоцзы», из-за чего неожиданно вспомнил, как в шутливой форме Соджонг восхваляла это блюдо. В его голове вспыхнула безумная идея. Он мог пробраться в камеру к любимой, чтобы накормить её! Она же питается тюремной едой, а та явно не блещет не только температурой, но и содержимым. «Надеюсь, она их действительно любит!» — подумал кочевник, покупая еду сразу на вынос. Он поддерживал их температуру, чтобы они дождались комендантского часа, дабы паренек мог пробраться в тюрьму и встретиться с заключенной, с которой видится не должен до решения суда. Пробраться в тюрьму было легко замаскированному кочевнику, он юрким ужом дошел до отделения, где держали его возлюбленную, однако на посту было два охранника. Аанг отвлекает их звуками громкого топота и шорохами. Также они отнеслись подозрительно и к туману. Сыграло на руку то, что стражники не умеют право оставить Темного Аватара одного без слежки, поэтому на источник звука пошел один маг воды, но Светлый воспользовался моментом, пока мужчина убирал туман. Аанг воспользовался ци-блокингом, которым его научила Тай Ли, когда они ещё множество раз встречались. Оказывается, если надавить на несколько главных точек по каналам, то можно на время заблокировать магию и одновременно вырубить человека! Неожиданно это умение пригодилось, хотя Аанг думал, что никогда не воспользуется приобретенными знаниями. На короткий вскрик и звуки упавшего тела вынужденно прибежал и второй маг воды, который собирался атаковать непрошенного гостя, но его ждала та же участь. Аанг довольно кивнул, оглядев мужчин в бессознательном состоянии. Он вновь посчитал себя ненормальным безумцем, который сильно рискует просто ради мимолетной романтической ситуации, простого желания. Если его поймают, то он с Содж утонет в проблемах. Ну, если такое случится, кочевник поступит так, как предлагала изначально Зэра. Она сбежит, а он якобы побежит на ее поиски. Парень с помощью магии воздуха дотащил людей обратно на их места, даже усадить умудрился. Монах забирает у одного ключи, благодаря которым заходит в помещение, где была камера. Оглядевшись, он видит антиподку, которая спиной лежала на старом матраце. Ее конечности все также были скованны кандалами, а во рту был кляп. — Зэра, ты спишь? — громким шепотом позвал девушку сероглазый, сняв платок, который закрывал половину лица. Ему не хотелось бы её будить, однако он все равно начал поворачивать ключ в замке. Открыв глаза, Аватар Хаоса вцепилась в антипода испепеляющим взглядом. Он сейчас издевается над ней, да? — Ой, прости, забыл, что ты не можешь, — хлопнул себя по лбу, на котором татуировку скрывала бандана. Его поведение заставило узницу закатить взгляд и шумно выдохнуть. — Смотри какая прелесть! — достал из сумки круглую легкую коробку кочевник, открыв крышку и продемонстрировав пышущие паром содержимое. Аангу показалось, или у Зэры действительно заблестели глаза? Соджонг с помощью потока воздуха подняла себя, заставив ровно сесть. Ее прическа, которая представляла косу, которую самолично сплел мастер воздуха, вся выбилась и напоминала кучку веток. Юноша снял с нее кляп. — Я тебя такому не учила, — вместо приветствия произнесла женщина, заинтересованно изогнув бровь. Аватар Равы понял, что она имела в виду то, как он пробрался в тюрьму и вырубил двух охранников. — Я ожидал восхищения, — надулся юноша, усевшись рядом. Он представлял себе, как будет счастлива его встретить после долгой четырехдневной разлуки. — Ну прости, слишком устала. — Ты хоть немного поспала? — спросил кочевник, заметив воспаленные белки Соджонг и ещё сильнее потемневшие извечные синяки. — Знаешь, давай я на тебя одену тяжеленые кандалы, из-за которых ты не можешь двигаться, и посажу на гнилой матрас! — в её тоне так и сквозило праведное недовольство. — С тебя их даже не снимали? — удивился Аанг. — Представь себе! — шепотом воскликнула Содж. — Они бы и кляп не снимали, если бы кормили, давно ведь вышел закон, что Темных нужно кормить, а не морить голодом, чтобы те сами помирали. — Выходит, они тебя с рук кормили? — откашлялся монах, желая поменять тему. — Теперь моя очередь! — он показательно орудует палочками, поймав одну штучку из коробки. — Надеюсь, тебе понравятся, с мясной начинкой. — Это определенно лучше, чем маринованные водоросли, — скривилась Соджонг, вспоминая то, чем ее кормили. Ей не хотелось говорить Аангу о том, что её вновь заставляли три раза в день пить чертову мякоть лува с мелкими косточками, чтобы уменьшить магические способности. Снова вернулось чувство, когда вязкая и склизкая субстанция стекает по стенкам глотки, вызывая рвотные позывы. Её организм не принимал эту дрянь, как Аанг так спокойно пьёт это?! Или у него иммунитет?! Но она откинула все мысли, когда рецепторов коснулось горячее, пряное и вкусное. Монашек точно попал в точку насчет блюда! Аанг невольно улыбнулся, когда Зэра в блаженстве зажмурилась, чуть ли не урча. Выходит, она тогда в Ба Синг Се не врала, что хочет молиться в храме «Цзяоцзыцианства». Зэра будто снова попала в свое прошлое, детство в тюрьме. Все такое же грязно-серое, с отсутствием хоть каких-то намеков на стихии, даже тумбочки нет, где можно было бы хранить свои вещи. От чего сбежала, к тому вернулась! Омерзительно! Для этого она жила век, завоевывая державы?! — Тебе это не кажется романтичным? — невзначай спросил юноша, продолжая кормить возлюбленную, которая с удовольствием все ела. — У нас разные понятия романтики, друг мой, — ухмыльнулась Зэра. — Если тебе кажется романтичным то, что я в таком положении, то мне следует задуматься о наших отношениях. — Я же про другое! В другой обстановке! — воскликнул юноша, но Соджонг лишь пожала плечами. — А где ты откапал такой прикид? — сменила тему шатенка, оглядев наряд возлюбленного. — Фокусник никогда не раскрывает своих секретов! — вздернул подбородном подросток. — А фокусник расскажет, как вырубил охрану? — решила подыграть старшая. — И на сколько, кстати? — Минут на двадцать точно, — скосил глаза вбок юноша. — А научила Тай Ли, — он думал, что Соджонг помнит эту акробатку, но по ее взгляну стало ясно, что ошибался. — Ну, подруга Мэй, — и очередная попытка с треском провалилась, поскольку Аватар Тьмы не помнила Мэй. — Жена Зуко! — Все-таки этот уродец обзавелся семьей, — разочарованно цокнула шатенка. Она так надеялась, что Зукки никто не полюбит, и он так и сдохнет, не оставив наследников. Не нужны династии Созина такие отвратительнейшие гены! — Как ты не помнишь Мэй и Тай Ли? Они же были подругами Азулы! — Аанга другое волновало. — А, это те две подпевалы! — Тёмная неожиданно вспомнила смутные образы девчонок, которые ей никогда не были интересны. Внимание Аватара Вату привлекала только дочь Озая. — Твоя память меня удивляет. — Я помню лишь то, что меня интересует, — повела плечом говорящая, требовательно отрыв рот, чтобы её продолжали кормить. — Завтра начнётся суд, — вздохнул кочевник, который места себе не находил. Даже спать начал лишь урывками, по нескольку часов, уделяя внимание медитациям. — Ага, и весь грёбаный мир узнает о том, что Тёмный Аватар вернулся! — наигранно-позитивно заявила Содж, широко улыбнувшись. — Правители явно ужесточат меры безопасности! — Не говори так, — попросил ее Аанг, который хотел думать лишь о хорошем. — По крайне мере я буду на твоей стороне, а моё слово остается решающим! — Посмотрим, насколько они подчинятся тебе, — усмехнулась Зэра, не веря в то, что мнение Аанга послушают, особенно если прознают о том, что у них отношения. — Все получится! Без паники! — сжал кулак мастер воздуха. — Как раз-таки я не боюсь, я всё равно сбегу, — загадочно улыбнулась кареглазая, которая продумывала несколько вариантов развития событий после суда. Даже если ее признают виновной, она должна будет встретиться с Аангом, чтобы обсудить место встречи после её побега. Когда коробка опустела, Аватар Гармонии понял, что пора уходить. Он вытер рот возлюбленной, которая отшутилась тем, что теперь знает: если неожиданно станет парализованной, парень останется с ней и будет ухаживать. На это кочевник запротестовал, уверяя, что с Зэрой никогда такое не случится из-за регенерации. Светлый поцеловал пассию в губы, после чего вынужденно одел кляп. Ему хотелось поправить прическу любимой, но понимал, что так все поймут, что в тюрьму кто-то проник. Перед уходом юноша вернул ключи на место и направился в апартаменты, которые предоставил Арнук.***
Суд начался на пятый день пребывания Аватаров на Севере. Присутствовали лишь правители стран и носители древних духов. Все высокопоставленные гости не отрывали своих удивленных взглядов от клетки, которая находилась в середине зала заседаний. Там находилась скованная Соджонг, которая тоже следила за каждым мужчиной. Впервые она находится на суде в роли осуждённой. Волнение все равно пробивалось через сталь в грудине, просачивалась под кожу, наполняя кровь, но женщина старалась быть бесстрастной, словно ей действительно все равно на всех. — Приветствую здесь всех собравшихся, — начал официальную речь вождь Севера, оглядев всех правителей и Аанга. — Все мы понимаем, для чего собрались. Судить существо иного мира, воплощение воли великих Духов, Аватара Тьмы и Хаоса, носителя Духа Вату. Он не представил её по имени, потому что их слишком много и ни одно не является истинным. Соджонг изучала мужчину, его мимику, которая была словно без эмоций. Что он сейчас чувствует, что думает? — В течении века она сотрудничала с Империей Огня, которая начала войну со всем миром, — при упоминании собственной страны Зуко стиснул челюсть. Было невооруженным взглядом видно, как ему дискомфортно. Конечно, на него свалился гнев всех держав, которые его предки пытались завоевать и почти завоевали! — Она наводила смуту и участвовала в большинстве сражений против других держав. Сейчас война закончена, страны постепенно восстанавливаются. И пришла пора судить Аватара Тьмы и Хаоса, которая считалась пропавшей больше тридцати лет, за все её злодеяния, — Аанг сглотнул нервный ком. — Передаю слово своему брату по стихии, с которым мы начали сотрудничество. Вождь Южного Племени Хакода, прошу. Отец Катары и Сокки в традиционном наряде Юга поднялся со своего места, после чего поздоровался со всеми и начал свою речь. — Южное Племя сильно пострадало от народа Огня, — произнес немаг, смотря на заключенную. — И Тёмный Аватар лично участвовала в истреблении магов воды моего Племени шестьдесят лет назад. Она способствовала упадку Юга, — Зэра мысленно улыбнулась. И это папаша водянок? Тогда понятно, в кого они такие жалкие. — Я хочу, чтобы она ответила не только перед моим племенем, но и перед всем миром, который терроризировала на протяжении столетия. И я знаю, что Аватар Света и Гармонии примет правильное и достойное решение. На этом у меня всё, — кивнул мужчина, сев обратно. — Благодарю, вождь Хакода, — произнёс Арнук, у которого тоже было, что сказать. — И я полностью поддерживаю его, поскольку Север тоже претерпел не одно нападение за войну. Еще при Хозяине Огня Созине мы смогли удержать натиск, однако при его потомке, Озае, нам пришлось встать на колени перед его державой на долгие пять лет. Из-за этого я потерял свою супругу и дочь, которая теперь охраняет наш покой, став Духом Луны. При упоминании своего горя на мгновение можно было разглядеть, как голубая лагуна его усталого взгляда потемнела. Лишь на мгновение, но Зэра умела ловить такие мелочи. — И я благодарен Аватару Аангу за то, что он спас нас своим появлением, — улыбнулся он подростку, который повторил его эмоции, несмотря на все сковывающее волнение. — Поэтому я вверяю выбор за ним, потому что только он способен принять правильное решение, которое будет поддерживать гармонию в мире, — Арнук переводит взгляд на мага огня. — Лорд Огня Зуко, что Вы считаете? Юноша определенно был удивлен, что его спросят. Он думал, что его персону просто пропустят. Однако маг со своей паранойей заранее заготовил речь, если такое произойдет. Зэра не понимала, почему Арнук так просто обошёлся с ней. Почему он не желал ей самой страшной смерти? Пожалел из-за того, что она создала статую его дочери? Что-то не верилось! — Мой прадед, Лорд Огня Созин, совершил множество злодеяний, среди них истребление воздушных кочевников или порабощение мира, — откашлявшись, начал юноша под пристальный взгляд Соджонг. Ей было интересно, как именно будет подлизываться к другим державам отродье Озая и маленькая пародия на Азулона. — Он не помог Светлому Аватару Року, когда тот задыхался из-за извержения вулкана, после чего воспользовался его гибелью. «Какой же он Аватар, если не мог угомонить природную катастрофу?» — фыркнула про себя шатенка. Она считала Року слабаком и слюнтяем, который распылялся во всех областях, ни в одной не став профессионалом. — После него на трон взошёл его сын, Азулон. И он вместе с Аватаром Хаоса продолжил завоевание мира. «Он собирается всю родословную пересказать?» — подумала Содж. Эта ситуация вызывала лишь улыбку. Она была уверена, что к концу речи парень скажет что-то на подобии того, что он не такой, как его предки, он за гармонию и дает Аангу право выбора. — Однако после, уже при моем отце, Озае, Аватар Тьмы не участвовала в войнах, но это не лишает её ответственности, — Зуко отчетливо чувствовал, как Зэра пытается его уничтожить взглядом, как она впрыскивает в него яд. Он начинает задыхаться, голова кружилась. Эта девица действительно проклятая! — Но теперь трон перешел мне, я завершил те ужасы, которые создали мои предки. Я был учителем огня Аватара Аанга, я предоставил ему все возможности, чтобы он смог победить предыдущего правителя. Я поклялся поддерживать гармонию, и я не отрекаюсь от своих слов. Я считаю, что Аватар Хаоса и Тьмы должна ответить за всё, что сделала. За всю пролитую кровь и слезы невинных. «Как трогательно,» — закатила взгляд Повелительница стихий. Ей было невероятно скучно слушать этот скулеж побитого щенка. — «Собственно, именно этого и ожидала.» Арнук лишь кивнул, передавая слово царю Земли, который до этого момента в шоке таращился на Соджонг. Он-то был с ней знаком, когда она освободила его из тюрьмы в Ба Синг Се. — Я считаю, что нужно изменить свое отношение к Темным Аватарам именно сейчас, — произнес Куэй, смотря только на свою спасительницу. — Они могут быть полезны для общества, если то не будет отвечать им агрессией, не будет отнимать право не только на жизнь, но и на образование и чувства. Он бесстрашно подходит к решетчатой камере, где сидела главная виновница всего, что было непозволительно даже Аватару Гармонии. Все присутствующие, включая и саму Зэру, шокирующе уставились на молодого человека. — Я обязан Аватару Тьмы и Хаоса за спасение своей жизни, — они встречаются взглядами. Хозяин Гротобарсучьего Трона как никогда серьезен, он говорит искренне. — Я приношу свои глубочайшие извинения Темному Аватару за то, что с ней сделал мой прадед, сорок девятый Царь Земли. Он низко поклонился, заставляя расшириться глаза не только Зэры, но и всех присутствующих. Она не верила ни глазам, ни ушам. Это галлюцинация? Всё происходящее — лишь сон, верно? Почему Куэй так говорит?! — И я прошу — нет, требую! — чтобы Аватар Аанг пересмотрел конвенцию гармонии, — зеленоглазый повернулся к Светлому, у которого читался немой шок на лице. — Пора менять устаревшие устои, Аватары Тьмы могут быть полезными, если работать с ними! Пусть будет выполнять общественные работы, обычная смерть не решит проблему! В следующем цикле ведь все повториться, и так до скончания времен! После его пламенной речи в зале стояло гробовое молчание. Присутствующие находились под впечатлением. Куэй же вернулся на свое место как ни в чём не бывало. Зэра не ожидала, что когда-нибудь услышит в свой адрес нечто подобное, причем от потомка тирана, который изъял ее у семьи и запел в тюрьме на всю жизнь, лишив всех благ. Как такое возможно? Почему царь так решил? Он плохо историю учил или что?! — Я выслушал вас всех, — вскочил на ноги Аанг, решив завершить молчание и первый этап суда. Он был вне себя от счастья за слова Куэя, от которого он просто не ожидал. — И, как Аватар Света и Гармонии, я приму решение, которое будет соответствовать и, что самое главное, поддерживать гармонию во вселенной. На этом решили закончить. Зэра вновь три дня сидела в основной тюрьме, пока Аанг все эти дни думал о том, какое же решение принять. Естественно, он уже всё для себя понял и выбрал, просто нужно было как-то лаконично заявить о решении остальным. Как-то к Соджонг зашел Арнук без своей свиты. Одним кивком он выпроводил стражников, оставшись с ней наедине. Вначале между ними сгущалось молчание, никто не прогибался перед силой противника. — Раньше я долго думал, почему духи выбрали именно мою дочь, сжалившись над горем отца, у которого ребенок родился мертвым, — скрестил за спиной руки северянин, первым начав диалог. — Но теперь мне известен ответ, и не сказать, что он более успокаивающий. Из архивов я узнал о том, что мой предок был младшим братом Варум, прошлого Аватара Тьмы и твоей инкарнации. Карие глаза расширяются от удивления. Конечно, Тёмная неоднократно задумывалась об этом, но четкий ответ ей никогда не был известен. Сейчас же стало ясно, что у Варум есть дальние родственники, даже несмотря на то, что сама северянка никогда не имела детей. — Не знаю, благословение это или проклятье, — пожал плечами мужчина в возрасте. — Но мне кажется, что это взаимосвязано. Я примерно понимаю, какое решение примет Аанг, — вздохнул маг воды, смотря на молчаливую Тёмную. — Только не понимаю, почему ты этого достойна. Прощения за все убийства, прощения за все те ужасы, что ты обрушила на мир только из своей прихоти. «Прихоти?!» — возмутилась Соджонг с кляпом во рту. — «Да я сражалась за страну Огня, потому что только она меня любила! Я ей ничего плохого не сделала... кроме того, что ушла!» — она негодовала от неоправданного высокомерия в свою сторону, которое ей хотелось выломать с корнем вместе с позвоночником говорящего. — Что же ты задумала своим испорченным умом? — задал риторический вопрос Арнук, пытаясь найти ответ в глазах, что полны ненависти. Он не понимал, чем она охмурила Аанга. — Надеюсь, я буду мёртв к тому моменту, когда ты решишь напасть снова. Такие, как ты, не меняются. «Не волнуйся, я убью тебя первым!» — воскликнула напоследок уходящей фигуре Соджонг, оставшись с клокочущим уничтожающим негодованием внутри.***
Настал четвертый день суда, на котором Аанг должен был высказать свое решение по поводу судьбы своего антипода. Вновь все собрались, снова Зэра была в клетке, как какой-то диковинный зверь. — Я долго думал насчет того, какое же решение принять в отношении своей духовной противоположности, — начал Аанг, стараясь скрыть то, насколько дрожит голос от искорок счастья. Вот и закончится их недельное мучение! — Нельзя игнорировать всё то, что она натворила за век своего существования. И перво-наперво её ожидает волонтёрство, помощь всем нуждающимся безоговорочно и безвозмездно, — подчеркнул Светлый, смотря на каждого правителя и чувствуя немигающий взгляд возлюбленной. — Под моим присмотром, соответственно, поскольку Тёмные Аватары страдают, находясь рядом со своими антиподами. «Что он мелит?» — невольно спросила себя Соджонг, не понимая, откуда кочевник взял чепуху про то, что простое нахождение с антиподом причиняет дискомфорт. — И второе её наказание будет равнозначно тому, что она совершила с моим народом, — теперь Аанг повернулся к женщине. Ему так и хотелось увидеть ее реакцию на ее новые обязанности. — Она истребила всех кочевников, ей же и восстанавливать цивилизацию Воздуха. И речь не только про храмы, но и про людей, про магов воздуха! Взгляды слушателей начали округляться от слов монаха, но это было еще не всё! Аватары игнорировали реакцию всех вокруг, казалось, существовали только они вдвоем. Аанг улыбнулся шире, невероятно самодовольно, когда глаза любимой стали с монету в диаметре. — И чтобы она не смогла сбежать от своих прямых обязанностей, она станет моей женой по традициям государства, в котором мы сейчас находимся! Таков мой неоспоримый вердикт! Наступила удушающая тишина, которая должна была разразиться в грандиозный, даже мировой, скандал. Аанг не только пощадил своего врага на глазах у всех правителей, он еще заключает с ней брак! Такого никогда не было ни в одном цикле носителей духов! Но парню было глубоко всё равно. Он уже выбрал свой путь, которой пройдет вместе с половинкой-противоположностью.